Палитра чужих цветов

Глава 9. Не играть по правилам

— «Напрасно пытается играть против нас там, где надо играть с нами», — процитировал я, выложив на стол визитку.

«Анатолий Евгеньевич Резкий, замкуратора».

Все уставились на неё, Дмитрий даже поднял и покрутил, но на обороте ничего не написано.

— А ещё они не возражают против контракта с Домом Креона, — добавил я.

— Сука, — прокомментировал Слон. — Где он раньше был?

— Тебе, придурку малолетнему, самое распоследнее предупреждение, — сообщил я Дмитрию.

Он только фыркнул оскорблённо.

— А тебе, — повернулся я к Змеямбе, — просто привет.

— Никогда не знаешь, где всплывут старые знакомства, — задумчиво сказала она.

— А вы знакомы?

— Дело давнее, — отмахнулась она. — Странно, что он не забыл.

— Эта падла ничего не забывает, — сказал Слон. — И то, что он не возражает против контракта, ещё не значит, что нас не попробуют натянуть на кукан по итогу.

— Так что мы делаем дальше? — спросил я.

Мы собрались в конференц-зале отеля, тут темновато из-за пыльных окон, которые никто не стал протирать. Внутри прибрали, но мы всё равно периодически чихаем от вездесущей пыли, которую ветер натащил с пустошей. Как заверил наш спец по химзе, пыль не радиоактивная, хотя сами пустоши выглядят мрачно – ни деревца, ни травинки, ни мышки, ни птички.

За круглым столом я, Слон, Дмитрий, Змейса и девчонки — Алиана с Калидией. Расширенное заседание командования, так сказать.

— Дмитрий, доведи обстановку, — командует Слон.

— По файлам, которые я с умеренным успехом дёрнул у Конторы… — начал он.

— Умеренным? — переспросил я.

— Дёрнул — с успехом, — пояснил он. — Следы зачистил с умеренным. В общем по файлам…

Он раскрыл лежащий перед ним ноутбук и продолжил:

— Они шифрованы, но с разным качеством. Кое-что удалось вскрыть. Картинки в основном. С текстами хуже, с таблицами вообще никак. Но кое-что интересное нарисовалось. Сейчас, секунду…

Он включил проектор, и на стене засветился пыльный белый прямоугольник. Тут всё пыльное.

— Посмотрите.

На фото Цитадель Ушедших. Одна из. Эти загадочные ребята натыкали своих архитектурных излишеств по всему Мультиверсуму. По большей части там нет ровно ни хрена интересного, кроме практически неразрушимых стен, сложной и почти вечной механики дверей и огромного количества совершенно пустых помещений. Пустых — потому что Ушедшие свалили невесть сколько тысяч лет тому назад, и за прошедшие века все их тайники и захоронки были вскрыты и зачищены в поисках ихора. Ради потенциального бессмертия люди проявили столько упорства, что все секреты Цитаделей были разгаданы, все ключи от кладовых — найдены, все чуланы вычищены в ноль. Где-то кому-то повезло, как предкам Креона, — потомки сохранили и успешно освоили найденное. Но это редкое исключение — как правило, вскрывшие очередную Цитадель туземцы сначала азартно резали друг другу глотки за ихор, потом победители его выжирали, после чего им всё равно резали глотки. Рано или поздно. Как не зарезать бессмертного? Какого хрена он бессмертный, а ты — нет? «Сдохни, сдохни, сволочь везучая!» Всё, кроме ихора, скорее всего, просто выкидывали, потому что, судя по редчайшим уцелевшим артефактам, штуки это были странные, непонятные и ни для чего в туземном хозяйстве неприменимые. Те же оболочки в неактивированном виде — просто большие эллипсоиды, негорючие, неплавучие, неразрушимые, ни на что не годные. По словам Бераны, которая мне об этом и рассказала, предки Креона из них сначала заборы сооружали. Они же крепкие, стрела не пробивает. И если бы не случайная активация, то так и канули бы в земле за тыщи-то лет.

Так ушельское барахло, которым были набиты Цитадели, пропало бесследно. То немногое, что к хозяйству приспособили — да хоть покосившийся сортир подпирать, — иногда доживало до наших дней и оседало в частных и нечастных коллекциях. Есть несколько коллекционеров с большой буквы «К», которые ухитрились накопить немалые запасы и не быть при этом раскулаченными. А вот толпы бессмертных ихоропивцев по Мультиверсуму не шляются, при том, что все запасы Ушедших выжраны почти подчистую. То ли замочили их всех из зависти, то ли удачно прячутся, чтобы избежать этой участи.

Слон удивляется, что я не хочу быть бессмертным, а ведь им не позавидуешь — всю жизнь скрываться, быть желанной мишенью для любого завистника или лабораторным объектом для любого исследователя. Не выйдет ли из твоей крови эликсир вечной жизни? Не получатся ли из твоих яиц амулеты полового здоровья? А что будет, если бульон, сваренный из твоего сердца, налить в чашу из твоего черепа?

Люди такие любопытные…

Что такое ихор, где Ушедшие его добывали или из чего делали — никто не знает. К тому времени, когда прогресс в отдельных мирах дошёл до молекулярной химии, спектрографов и электронных микроскопов, найти натуральный ихор стало практически невозможно, а тот, что находили, в лабораторию сдавать никто не спешил.

В общем, любая Цитадель сейчас — любопытный исторический объект, не более того. Как Стоунхендж. Кроме как туристам показать, никакого толку. Даже под резиденции туземных правителей их используют редко — неуютно там и удобств никаких. Креону пришлось поверх отстраиваться — чтобы и престижно, и ватерклозет. Непонятно, зачем Контора вокруг той Цитадели, что на фото, такие секретики развела.

— Контора, как выяснилось, — продолжает Дмитрий, — весьма интересуется наследием Ушедших.

— Там того наследия… — фыркнула Змейса. — Видала я у одного коллекционера — стоит хрень чудная, вроде ушастого горшка. Срали туда, жрали оттуда или на башку, к примеру, натягивали — не понять.

— Тем не менее, — укоризненно смотрит на неё Дмитрий, — Контора ищет любую инфу по Ушедшим, а значит, что-то надеется с этого поиметь. В частности, открылся интересный нюанс. Вот, смотрите.

На экране сменяются фотографии каких-то чёрных стен, чертежи, архитектурные наброски с невнятными пояснениями.

— Я не сразу понял, но, судя по всему, Контора уверена, что даже в самых обследованных Цитаделях вскрыты не все помещения.

— Эта байка, наверное, ровесница самим Цитаделям, — хмыкнул скептически Слон. — Среди всяческого безмозглого сталкерья, которое шатается по Мультиверсуму в поисках где чего плохо лежит, любимая тема. Мол тот-то и тот-то там-то и там-то нашёл Секретный Ключ к Цитаделям, открыл там секретную комнату, и обрёл…

— Чего? — с интересом спросила Алька.

— Ушельского говна самовар, — заржал Слон. — Все врут разное, в меру фантазии. У этих историй одно общее: никто из рассказчиков с нашедшим не знаком даже шапочно. Всем про него рассказывали такие же бездельники. Я, пока команду не сколотил, подрабатывал простым проводником. Так вот, сталкерьё — постоянные клиенты. Всё искали по Мультиверсуму небесных кренделей, как будто не везде одно и то же. Наслушался, в общем, баек у костра.

— Цитадель, принадлежащая Дому Креона, — официальным тоном заявила Калидия, — обследована полностью. В каждом поколении находились вассалы Дома, одержимые идеей «ненайденных секретов». Сначала им оказывали содействие, потом просто не мешали, потом Дом перестал рассматривать прошения о новых исследованиях за их бесперспективностью.

— Ну вот, видите, — усмехнулся Слон, — уж кому и знать, как не им.

— Тем не менее, — продолжила Калидия, — достоверно известно, что в Цитадели есть помещения, доступ к которым получить не удалось.

— И вы просто забили? — удивилась любопытная Алька.

— Нескольких сот лет поисков хватило, чтобы убедиться в отсутствии дверей и проходов туда. Решили, что это технические пустоты. Их существование вычислено геометрически при тщательном измерении всех поверхностей Цитадели. Дело в том, что все стены без исключений имеют одинаковую толщину, поэтому учёные решили, что там, где Ушедшим не было нужно пространство, они просто оставляли глухие полости, а не монолит. Возможно, это было связано с технологией постройки, которая до сих пор остаётся неизвестной.

— И что, нигде даже не просверлили дырочку, посмотреть? — спросил с интересом Дмитрий.

— Это Цитадель Ушедших! — гордо обдала его презрением Калидия. — Её стены даже поцарапать невозможно!

Дмитрий пожал плечами, не реагируя на вызывающий тон, и вернулся к презентации.

— Исследовательская экспедиция Конторы провела резонансное сканирование одной из Цитаделей и подтвердила наличие значительных полостей. Судя по заметкам на чертежах (финальные документы, к сожалению, расшифровать пока не удалось), скрытые помещения по объёму сравнимы с открытыми. Однако они не считают, что это просто пустоты.

— И что там? — спросил я. — Сокровища? Что такое ценное могло пролежать тысячи лет и пригодиться сейчас?

— Ихор, например, — ответил Слон.

— Тебе бы только ихор, любителю вечной жизни, — замахала руками Змеямба. — Поверь человеку, который лично имел дело с такими нестарцами — хороших людей среди них не бывает. Не знаю, где причина и где следствие, но каждый наш «Молодой духом» — официальная должность, между прочим, — был просто гнусной омерзительной залупой. Кстати, бессмертие многих из них я прекратила лично, чем оказала своему миру большую услугу.

Змейса похлопала рукой по цевью винтовки.

— Если я от бессмертия стану таким говном, — уверенно сказал Слон, — разрешаю тебе меня пристрелить.

— Замётано, — серьёзно кивнула Зме.

— Вряд ли там ихор, — сказала Калидия. — Ушедшие располагали содержимое Цитаделей в своей странной логике, но чётко соблюдая правило «Подобное к подобному». То есть если ихор был в доступных помещениях, то в недоступных его быть не должно.

— Учёные Конторы считают, что Цитадели связаны транспортной сетью, — сказал Дмитрий. — И в закрытой части расположены переходы, через которые можно в один шаг попасть из одной Цитадели в другую.

— Это крупный приз, — признал Слон. — Учитывая, сколько Цитаделей успели напихать по Мультиверсуму Ушедшие, вышла бы неплохая альтернативная транспортная структура. Контора с удовольствием села бы жопой на такой ресурс.

— Всё ещё интереснее, — сказал Дмитрий. — Они считают, что через неё можно выйти в некий «ортогональный Мультиверсум», куда и ушли те Ушедшие. Контора ищет не ихор, не артефакты, не оболочки, не новые кросс-локусы…

— Она ищет самих Ушедших, — сообразила Змейса.

***

В пыльном отеле посреди пыльного ничего мы просидели ещё две недели. В это время Пётр и Слон мотались куда-то через кросс-локусы, грузовиками завозя продукты, воду, топливо, боеприпасы и прочее.

В промежутках командир гонял группу на боевое слаживание, благо места для тренировок — до горизонта и дальше. Все рекруты уже имеют какой-никакой полевой опыт, многие успели повоевать в строевых частях, некоторые и поконтрактить — локальные конфликты ― с некоторых пор их не принято называть «войнами» ― полыхают по всему миру. Подразделениям надо сработаться, бойцам ― распределить роли в группах, привыкнуть к товарищам, скорректировать тактические приёмы под наши задачи.

В сотне километров нашёлся небольшой местный город, такой же пыльный и пустой, как всё здесь. Там отрабатывали штурмовые и контрштурмовые действия, зачистку помещений, устраивали стрельбы из лёгкого и тяжёлого оружия.

Я принимал активное участие и как медик, и как замкомандира. Дмитрий тренировался на общих основаниях, попав, как стажёр, в моё непосредственное подчинение по принципу «до кучи». Выступил, учитывая ноль опыта, терпимо. Бегает резво, стреляет плохо. Гонял его на импровизированном стрельбище в режиме «Бежим-стреляем-лежим-стреляем-укрываемся-стреляем» и прочее КМБ. «Вспышка слева, упал-отжался». Заодно и Алиану выгулял — хотя она и медсестра, но основы стрелкового боя в команде должен уметь каждый. Её я дополнительно натаскивал на полевую медицину — перевязки, иммобилизации конечностей, противошоковые и прочие мероприятия, лекции по анатомии и общей медицине.

Для полевого парамедика настоящее медобразование желательно, но не обязательно. Врачей на каждый взвод не напасёшься. Важнее иметь уверенные навыки выполнения десятка-другого простых действий. Настолько отработанные, чтобы выполнять их лежа в канаве под ураганным огнём противника на одной мышечной памяти. Голова паникует, жопа обсирается, а руки работают. Материала для практики хватает — где учения, там и травмы. Когда сто здоровенных молодых долбоёбов бегают как лоси по городской застройке, постепенно превращая её в руины при помощи гранатомётов разных конструкций, непременно будут переломы, растяжения, ушибы и другие травмы, включая огнестрельные ранения от «дружественного огня», рикошетов и распиздяйского обращения с оружием.

Отметился на этой стезе и Дмитрий — назначенный на должность оператора дрона разведки (А куда ещё такого ботана? Не в штурмовой же взвод?), он ухитрился, засмотревшись в экран планшета, навернуться с разрушенного лестничного пролёта. В каске и бронике отделался легко — несколько ушибов, лёгкий сотряс и распоротое арматурой бедро. Так что их общение с Алианой перешло в медицински-интимную фазу. Девочка бинтует его, мило розовея щеками, потому что бедро повреждено высоко, близко к паху. Чудом не лишился важных частей тела, остолоп малолетний.

Его и ещё пару бойцов пришлось рисовать. Один с нехорошим осколочным в живот — граната неудачно отлетела. Я прооперировал, но осталась опасность вторичного перитонита. Второй сдуру сунул башку под гранатомётный выхлоп. В рамках традиционной медицины быть бы ему после этого красивым, как Фредди Крюгер.

Дмитрий с его дыркой в ноге оклемался бы и так, но Слон сказал, что он срочно нужен на ногах. Пришлось, к облегчению всё заметнее ревнующей Калидии, лишить его романтических перевязок нежными девичьими ручками.

Рисуется мне даже лучше, чем прежде, — референсы берутся на раз, а используя цвет, обхожусь меньшим количеством скетчей. Нагма не зря старалась. Увлекаюсь и как будто чувствую её сидящей на моих коленях и ведущую моей рукой. Как она там, интересно? Скучаю по этой весёлой егозе.

По Анахите тоже немного скучаю, но Змеямба регулярно эту скуку развеивает. Наша снайперша в учениях не задействована, отрабатывать слаженность ей не надо, она юнит-одиночка. Так что сил и энтузиазма у неё куда больше, чем моих возможностей к концу дня, но ей не сложно брать инициативу на себя и побыть активной стороной процесса.

— Ты как дорвалась прям, Зме, — удивляюсь я. — Вокруг полно военных, красивых-здоровенных. Молодняк о твои сиськи все глаза поломал, а ты в моей койке. Не замечал за тобой такой монофилии раньше.

— Пользуюсь, пока могу, — смеётся она. — Пока индульгенция не отозвана и пока ты меня терпишь.

— А могу перестать?

— Мало ли, что случится…

— Змейса, — напрягся я. — Что-то ты не договариваешь, мне кажется.

— Всякому знанию — своё время, Докушка, — отмахивается она. — Не забивай голову. У нас впереди та ещё развлекуха, может, и говорить не о чем будет. Или некому. Иди лучше сюда, у меня есть пара свежих идей…

***

С Дмитрием разговаривать до сих пор неловко, но приходится. Общение фокусирует референс, а Слон велел торопиться. Скоро учения закончатся, и начнётся то, ради чего они проходят.

— Это и есть твоя суперсила? — скептически спрашивает мой несын. — Картиночки карандашиком?

— Не всем же левитировать, — вздыхаю я, — с лестницы жопой вниз. Кто бы говорил, супермен хулев…

— Это случайность, — злится он.

— Кто-то спорит? Я так нет. Но до приличного бойца тебе ещё как до Пекина раком.

— Я знаю.

Ишь, надулся.

— А насчёт картиночек — подожди пару дней, потом будешь выводы делать.

— Ах да, Алиана говорила, прыщи ты выводишь отменно. А геморрой заговариваешь?

— Есть такая необходимость? — удивился я.

— Единственный мой геморрой сейчас — это ты.

Я молча пожимаю плечами. Детская провокация, глупо.

— Так ты врач, вояка или художник? — не унимается он.

— Всё это и ничего из этого.

— Боже мой, какие мы загадочные!

— Я не кроссворд, разгадывать не надо, — делаю очередной набросок. — Тем более, тебе. Потребность в отце ты перерос, друзьями мы вряд ли станем, так что сфокусируй своё обаяние на Алиане. Может быть, отобьёшь её у Калидии, та из ревности снесёт тебе башку саблей, вот и решение проблемы отцов и детей.

— Чувство юмора у тебя так себе, ты в курсе?

— Так я и не клоуном работаю, — напоминаю я.

— Ну да, ты же художник-передвижник!

— Будешь борзеть — яйца под нос передвину. Проснёшься завтра — а целоваться мешают…

— С кем мне тут целоваться? — бурчит он. — За помощницу твою башку отрубят, а с подругой ты сам блудишь.

— Ценность победы — в преодолении трудностей.

— Давай, папаша, повоспитывай меня теперь! Поучи жизни!

— Жизнь сама научит, — резюмирую я эту содержательную беседу, собираю карандаши и закрываю блокнот. — Завтра сможешь снова учиться летать.

— Покажи хоть, что вышло!

Я разворачиваю скетчбук к нему.

— Ну… Так. Что-то есть, — неохотно признаёт он.

На мой взгляд, едва начавшаяся служба уже идёт ему на пользу — он коротко постригся, переоделся в военное и перестал быть похожим на гендерфлюидного плейбоя из модного клуба. Но этого всё равно мало, чтобы отбить Алиану у Калидии, на территорию которой мы вот-вот вернёмся.

***

Замок встретил нас заснеженной дорогой к перевалу, по которой едва прошли две наших машины. Тут в разгаре зима, и после жаркой пыльной базы в отеле это как мороженной камбалой по харе. Такое у меня возникло ощущение, когда выгрузились во внутреннем дворе. Мороза большого нет, но ветер свирепый, даже внутри периметра стен пробирает.

— Иблис! — вопит восторженно Алиана.

К ней прыжками несётся огромный самец кикатты, которого она обнимает, повиснув на шее.

Лицо Дмитрия в этот момент становится очень сложным.

Багха более сдержанна, подходит неторопливо, смотрит на Калидию укоризненно — мол, где тебя носило, хозяйка?

Примерно с тем же вопросом нас немедля потребовал к себе Креон. Не всех, только меня, Слона и Калидию. Та же отвратительная маска, та же поза «Держать лом сфинктером», та же безмолвная Берана за спиной.

— Нам удалось получить информацию о том, где Контора рассчитывала найти катализатор митоза оболочек, — докладывает наш командир нашему нанимателю.

Я украдкой слежу за Бераной, не выдаст ли она своего отношения к новостям. Женщина совершенно непроницаема. Калидия, кажется, смущается тем, что её личное достижение в этой операции — прекрасный загар и ничего более.

— То есть, — уточняет Креон, — у них нет катализатора? Только информация о его возможном местонахождении?

— Именно так, — кивает Слон.

— Тогда на что они рассчитывали, предлагая сделку?

— На то, что вы предоставите им активированную непривязанную оболочку.

— Зачем?

— По их предположениям, оболочка является необходимым условием проникновения туда, где может храниться катализатор. Своего рода пропуском.

— И что это за место?

— Гипотетический «ортогональный фрактал». Место, куда ушли Ушедшие. Предполагается, что туда можно попасть через Цитадели.

— Оболочка является ключом… — задумчиво сказал Креон. — Интересная идея. Кажется, таких экспериментов в Цитадели не проводилось. Берана?

— Попыток проникнуть в закрытые полости Цитадели с использованием оболочек в истории исследований не зафиксировано, — сказала женщина абсолютно мёртвым голосом.

Лицо её не дрогнуло, а в глазах что-то… Или мне показалось.

— Ничего удивительного, — пояснил Креон. — Учёные — простолюдины, доступа к оболочкам у них нет. А вассалы дома обычно заняты более важными делами.

«Глотки друг другу режут», — подумал я, но, как всегда, промолчал.

— Таким образом, — резюмировал Слон, — следующим этапом операции становится попытка проникновения в какую-либо Цитадель с целью поиска гипотетического прохода в её скрытую часть. Если же там обнаружится некий портал в «Мультиверсум-2», то перейдём к разведке и подготовке проникновения. Мы провели предварительную информационную работу: Цитадель, которую исследовала Контора, расположена неподалёку от некоего объекта под названием «Маяк Зелёного». Не «зелёного цвета», просто «зелёного». Объект строго охраняемый, но сама Цитадель от него в стороне, и есть пара кросс-локусов, через которые к ней можно подобраться. Насколько нам известно, активные исследования там сейчас не ведутся, есть хороший шанс, что нас вообще не заметят. Преимущества этого варианта — у нас есть планы помещений, снятые экспедицией Конторы…

— Нет, — перебил его Креон.

— Что «нет»? — растерялся Слон.

— Мы воспользуемся другой Цитаделью. Цитаделью Дома Креона.

— Но ваша резиденция захвачена!

— Мы в любом случае собирались её освобождать.

— Не уверен, что мы располагаем достаточной военной силой для операции такого масштаба… — упирается Слон. — Потери будут велики. В помещениях, в бою накоротке оболочки дают обороняющимся большое преимущество, а у нас их всего четыре… то есть пять, включая вас.

— Пойдёмте.

Креон встал и направился к двери, Берана двинулась за ним, мы — за ней.

Так, гуськом, удивлённо переглядываясь, дошли до подвальных лабораторий, но не остановились и прошли их насквозь. Каменный полутёмный коридор привёл нас в нечто среднее между тюрьмой и казармой — большое помещение с двухъярусными нарами, разделённое решётками от потолка до пола.

— Ну и вонь! — брезгливо сказала Калидия.

Пахнет грязными телами, нестиранной одеждой, мочой, подгорелой едой, какой-то кислятиной. Это неудивительно, тут собралось примерно полста человек, которые и в обычном своём быту не очень критичны к гигиене, а помещённые в такую обстановку тем более не числят её среди приоритетов.

— Абдулбаки? — удивился знакомому лицу я.

Старейшина кыштака, повинуясь жесту Креона, подошёл к решётке и посмотрел на меня печальными глазами.

— Осмотрите его, — велел мне владетель.

— Прямо тут, через решётку?

— Сейчас его выведут.

В огороженное пространство уверенно вошли двое киберсолдат. Люди шарахнулись от них в стороны и тревожно замолчали. Судя по одежде и характерному фенотипу, все узники — соотечественники Абдулбаки, местные горцы. Среди них есть и пожилые, как старейшина, и молодые, совсем пацаны. В одной из выгородок — несколько женщин. Один из киберов жёстко ухватил горца за локоть и вывел в коридор. Мы прошли в соседнее помещение — там рядами стоят вертикальные прозрачные цилиндры с плавающими оболочками, и есть нечто вроде смотровой — кушетка, стол, яркий свет.

— Не бойся, Абдулбаки, — сказал я. — Я просто тебя осмотрю.

— Почему мы не убили вас, пока могли? — тихо спросил старейшина, скидывая рубаху.

— Потому что не могли, — объяснил я.

— Будь прокляты те, кто заключил этот иблисов договор с Владетелями! — добавил он.

На коже пожилого мужчины отчётливо выделяются кружки интерфейсов. Я пропальпировал несколько, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Что скажете? — нетерпеливо спросил Креон.

— Приживаемость неидеальная, — сообщил я. — Его организм недостаточно адаптабелен, он же почти старик. Неужели нельзя было взять никого помоложе?

— Мы взяли всех, — ответил спокойно владетель. — Остались те, кто выжил. Благодаря проведённой вами подготовительной работе оболочки их не убили, но многие не перенесли болевого шока инвазии, а большая часть столкнулась с последующим отторжением интерфейсов.

— Думаю, дело в менее стрессоустойчивой нервной системе, — сказал я, заканчивая осмотр. — Жизнь в горах к такому не готовит.

— Тем не менее, — продолжил Креон, — мы набрали носителей на все оболочки, даже с небольшим запасом. Кровь тех, кто не перенёс слияния, использовалась для активации, никто из них не погиб напрасно.

Мы со Слоном синхронно переглянулись, но промолчали. А что тут скажешь, кроме «Ах ты сука!». А это бессмысленно и неконструктивно.

— Они теперь вассалы Дома Креона? — неожиданно спросила Калидия. — Как я? Как Алиана?

— Не как ты. Как она, — ответил владетель и добавил, указав на Слона, — и как он.

— И кто они?

— Поговорим об этом позже. Новые вызовы требуют новых решений, Дом не может позволить себе соблюдать ограничения, наложенные традицией.

Кибер увёл одевшегося Абдулбаки, а мы отправились обратно в жилую часть замка.

***

— Мясо мы, — ответил сам себе Слон на вопрос Калидии. — Наша задача — зачистить здание при штурме, желательно сдохнув в процессе, чтобы оболочки освободились для достойных.

— Ты опять не прочитал мелкий шрифт в договоре? — поддел его я.

— Я не собираюсь играть по правилам. Так что пусть подотрётся своим договором.

— Оболочки дают ему контроль, — напомнил я. — Он может убить вас в любой момент.

— Знаешь, дружище, — ответил Слон, наклоняясь к моему уху, — сложно заниматься контролем с дыркой в башке. Если бы эта падла не закрыла ихор своим генокодом, я бы уже скинул его труп со стены. Особенно после того, как он обошёлся с местными. Я всякое говно видел в колониях, но вот так с аборигенами даже бритиши не поступали. А уж они-то эталонные гандоны, поверь мне.

— И мы на него работаем, — сказал я с укоризной.

— Мы работаем на себя, — твёрдо сказал Слон. — Ты ещё не передумал насчёт бессмертия?

— Насчёт бессмертия — нет. Но я точно не хочу больше быть старым. Одного раза хватило.

— Значит, ты с нами?

— Куда ж я денусь…