Палач, гном и рабыня

Глава четырнадцатая

Айшари избегала Ишико столько, сколько могла. Она подсматривала за работой подгорных мастеров, наблюдала за тренировками воинов всех возрастов, просто шастала по главному поместью Боаган – занималась чем угодно лишь бы не попадаться шестой дочери клана на глаза. Бывшая эльфийка всерьез раздумывала, не вернуться ли ей к крысиному образу жизни. Правда шансы, что Мон Боаган переменит свое решение из-за ее побега, были исчезающее малы. Значит, девушка должна быть рядом с Ишико и защищать ее… Айшари невесело хмыкнула. Защищать? В таком виде? И от чего же она сможет защитить? Она и себя-то не от всякого туннельного паука защитить может! Но тут ее размышления были прерваны подхватившими под передние лапы руками, и Айшари подняли к потолку.

– Вот ты где, – радостно улыбаясь сказала Ишико, – я тебя уже третий день ищу! Зачем прячешься? Я тебя обидела?

Айшари виновато отвела глаза. Хоть она и изображала из себя неразумную зверушку, чувства вины это не облегчало. Ишико между тем приблизила любимицу к лицу:

– Ну ладно тебе! Если я виновата, так укуси меня и давай помиримся!

Айшари осторожно лизнула девушку в нос. Та радостно засмеялась и устроила бывшую эльфийку поудобнее на руках:

– Вот и хорошо! Сегодня Ночь Искушений! Везде фестивали, гуляния! А мне первый раз можно выйти за пределы поместья в этот день! Пошли куда-нибудь, посмотрим!

Конечно, они пошли не только вдвоем – дочери Старшего Рода не положено выходить на улицу без соответствующего сопровождения. Переехавшая на плечо Айшари бегло окинула сверху взглядом присоединившихся – двух женщин из младших родов и четырех воинов. Задержала взгляд на самом старшем – что-то в его запахе было неправильное. Но изъян был почти незаметен, и это вполне мог быть запах какой-либо старческой болезни. Так что Айшари не придала этому значения и принялась смотреть поверх голов – Ишико была очень высокой по меркам гномов. Если бы самой эльфийке удалось вернуться обратно в двуногую форму, то и тогда бы она отставала от дочери подгорного народа где-то на полголовы.

Вольные чертоги, соединяющие подземный город в единое целое, словно раствор между валунами-владениями кланов, сегодня были полны мельтешением красок, музыкой и гомоном толпы. А еще призрачным шепотом, льющимся из порожденных цветными светильниками теней. Ишико посмотрела вокруг расширенными от восторга глазами, и прошептала настороженно шевелящей ушами Айшари:

– Ты тоже их слышишь, да? Здорово – не каждому слышен Зов Искушения! – девушка погладила свою любимицу. – Главное, не поддавайся: все, что сулят прячущиеся за дверями теней злые духи – ложь! Если впустишь их – съедят.

Айшари, сообразившая, что слышит не Шепот Хаоса, неожиданно очень об этом пожалела. А еще она наконец-то сориентировалась во времени. Сегодня был день, именуемый на поверхности Багровым Светилом. Единственный раз в году, когда заточённым на темной стороне демонам позволено покинуть ее и охотиться. Бывшая эльфийка перебрала в памяти почерпнутые у наставника ругательства, выбирая самое подходящее к ситуации, но ни одного достаточно емкого в голову не приходило.

Да и подходящего способа заставить Ишико уйти тоже не нашлось. Раздраженно дернув хвостом, Айшари смирилась и принялась настороженно осматриваться по сторонам.

«Такова наша охота, идущая за Владычицей ночи, – раздавшийся словно в самих ушах голос чуть не заставил превращенную девушку подпрыгнуть. – Остальные кланы охотятся на поверхности, и лишь мы, бестелесные, – в тенях этих пещер. А ютящиеся тут смертные празднуют это, поют и танцуют, лишь бы не оставаться один на один с нами. И это правильно – за достойной добычей всегда интересней гнаться.»

Айшари почувствовала, что у нее холодеет нос. Очень осторожно она послала мысленный зов:

«Владыка Кошмаров?»

«Да.»

«Почему ты говоришь со мной?»

«Потому что это даже интереснее, чем искушать очередного гнома. Что ты здесь делаешь?»

«На танец с веерами смотрю, – честно ответила Айшари, действительно с любопытством наблюдая за плавными движениями. – Очень на некоторые из наших Танцев похоже…»

«Именно так. Только ваши – танцы лишь по названию, по сути они остаются формой боевого искусства. Здесь же древнее предназначение движений почти забылось. Слишком уж утончен оказался этот стиль для подземных воителей. Но это не важно. А важно, чего ты хочешь?»

«От тебя – ничего. Никогда не поверю демону.»

«Ты так говоришь, будто уже одному поверила.»

«Видишь, в каком я состоянии? Именно потому, что поверила, – с горечью ответила Айшари, и прежде чем успела остановиться, добавила: – Думала, что раз он демон из другого мира, то и от вас, алчущих тварей, отличается. Глупая была.»

«Что?! Повтори еще раз! Из другого мира?!» – голос превратился в рев, заставив Ашари прижать уши.

«Не ори. Сказала же, больше я демонам не верю. И с тобой разговаривать не хочу. Так что убирайся, ищи другую жертву.»

«Не принимай поспешных решений. Я могу найти другую жертву, но и на тебя найдется новый охотник. Ты расшатала свою защиту, хотя она и изначально не была идеальна – несколько сегментов не работают, пусть и не ясно, для чего они. Странные плетения, странные вибрации, что расползаются вокруг тебя… Вот оно, оказывается, что! Артефакт из другого мира! А ведь ты даже и не догадываешься, что на тебе надето, и насколько оно могущественно! И даже не представляешь, сколь многие захотят его получить! Иначе бы не стала так неосмотрительно разрушать защиту… Не молчи, только я могу тебе помочь, и ты это знаешь…»

Айшари не отвечала, сосредоточившись на второй светящейся под веками надписи – просто глазения по сторонам было недостаточно, чтобы отвлечься от шуршащего в ушах голоса. Ишико, глянув на свою любимицу, замершую у нее на плече, осторожно погладила по прижатым к голове ушам. Ей подумалось, что не стоило выносить непривычное к шуму животное сразу в центр толпы. Поэтому она отвернулась от танцующих – тем более, их выступление подходило к концу – и зашагала в сторону края площади, где под отделанными лазуритом стенами расположилось множество разнообразных лотков со всякими праздничными мелочами и сувенирами. Сопровождающие ее воины отреагировали не сразу, но их взгляд оторвался от выходящих на сцену жонглеров гораздо быстрее, чем взгляд пришедших с Ишико девушек. Так что, быстро отыскав в толпе дочь старшего рода – благо ее рост позволял – четверо гномов в черно-зеленых безрукавках двинулись за ней. Голос же в голове Айшари не умолкал:

«Я не знаю, как ты это делаешь, но, во имя Владычицы Ночи, прекрати! Ты же портишь охоту всему моему клану! Ты лишаешь нас дара богини! Прекрати рушить свою защиту! Вибрации артефакта расходятся слишком далеко, их почуют другие! Я исполню твое желание, только остановись!»

Айшари только сейчас обратила внимание на звучащие слова – уж очень резко интонация с повелевающей сменилась на умоляющую. Поддавшись нахлынувшему злорадству, она усилила мысленное давление на надпись почти вдвое, но только на мгновение, и тут же отпустила. Однако не успела она послать зов, как Владыка Кошмаров сказал лишившимся эмоций голосом:

«Все, слишком поздно. Они почуяли.»

«Кто они?» – вяло спросила Айшари.

«Клан Зверя. Тебе повезло, только они. Чутье у них самое лучшее, но всего две касты, и различаются они как земля и небо. Правящий во плоти сюда пройти не сможет, потому что его местные духи не пропустят. Но как только кто-то поддастся искушению, сюда придет много гончих, очень много.»

«Тогда нам может повезти, и прорыв вовсе не случиться.»

«Гномы лучше сопротивляются искушениям, чем люди поверхности. И это делает охоту на них более почетным занятием. Но не думаешь же ты, что мой клан стал бы тратить столь короткую ночь на добычу, которую практически невозможно добыть? Согласившихся будет далеко за несколько сотен…»

В первые мгновения никто даже не сообразил, что произошло. У одного мужчины в толпе вдруг закатились глаза, и он медленно начал оседать на пол. Все тени в четырех шагах от него налились чернотой и замерли, словно прилипнув к полу. По их поверхности прошла рябь, и из глубин этих чернильных озер на поверхность рванулись увеличивающиеся силуэты.

Ишико обернулась лишь когда в нахлынувшей какофонии воя и рычания прорезались первые крики.

Ее охрана среагировала гораздо раньше, так что девушка не успела даже толком рассмотреть происходящее, как ее подхватили под руки и быстро увели с площади. Однако начавшаяся толчея сильно замедлила отступающих – большинство присутствовавших воинов двинулось к неизвестной угрозе а не от нее. Айшари смотрела во все глаза. Лезущие из замерших теней твари выглядели как помесь обезьяны, ежа и уродливой пятнистой собаки. На некоторых было даже что-то вроде доспехов, сделанных из черепов не менее отвратительных созданий. Не очень высокие, по меркам бывшей эльфийки – как раз чтобы быть на равных с подземными воителями. Последние вполне оправдывали сложившееся о них на поверхности мнение, как о воинах, готовых к рубке в любой миг. Неразбериха и паника улеглась в считанные мгновения, и на месте праздника завертелась совсем другая потеха. На стороне демонов лишь у нескольких было какое-то подобие копий и палиц, но даже так выходцы с темной стороны мира держались на равных с бородатыми. Тем более что тени продолжали изрыгать все новых тварей.

«А, проклятье! Ладно, постарайся выжить!» – и голос из головы Айшари пропал. Та даже не знала, радоваться этому или горевать. С одной стороны, Ишико быстро уводили от опасности, так что о сохранности собственной шкуры волноваться не стоило. С другой стороны, все смерти этой ночи лягут на совесть бывшей эльфийки. А их будет много.

Совсем загрустить Айшари по этому поводу не успела – до этого разбросанные по площади гончие вдруг сбились в кучу, побросав своих противников. Некоторым это стоило жизни, но оставшиеся, сформировав какое-то подобие клина, рванулись прямо к почти ушедшим с площади Боаган.

– Быстрее, госпожа! – без лишних команд двое молодых повлекли Ишико дальше, а двое постарше обнажили мечи и шагнули навстречу врагу. Дальнейшего Айшари не увидела – ее и хозяйку затащили в какое-то помещение. А оттуда на узкую винтовую лесенку, не иначе, служебный проход на верхний ярус. Там оказалось неожиданно пустынно и тихо – основное скопление народа было на Лазурной площади, ставшей вратами для демонов. Здесь же, в обычно шумных торговых рядах, ныне царило запустение. Только теперь Ишико прекратили тащить под локти. Один из воинов выпустил ее, и отошел чуть в сторону:

– Постарайтесь идти быстрее, госпожа. Нам необходимо как можно быстрее вернуться в поместье… – воин вдруг замер, а потом выхватил клинки и стал осторожно приближаться к ближайшему ответвлению тоннеля. Первых трех выпрыгнувших оттуда гончих он успел зарубить, но потом твари, бегущие почти непрерывным потоком, повалили его на пол. Последний оставшийся в живых воин Боаган, так и не выпустивший руку Ишико, отреагировал даже раньше, чем раздался хруст разгрызаемых костей товарища – выхватил меч, и, резко развернувшись, бросился бежать, практически неся на себе девушку, не успевающую переставлять ноги с такой скоростью. Айшари вцепилась в Ишико всеми четырьмя лапами, стараясь удержаться. Та даже не почувствовала, что ей в плечо вонзаются весьма приличные для такой маленькой зверушки когти – ее мир сузился до боли в почти вывернутой телохранителем руке.

Этот безумный бег не мог продолжаться долго. Гончие, насытившись, все равно настигли бы их, но конец наступил еще раньше, у очередного ответвления. Воин, видимо, успев что-то ощутить, неожиданно сильно толкнул, почти бросил девушку вперед. Нанесенный из-за угла удар лишь рассек ей подол одежды. Зато последний телохранитель уклониться уже не успел. Два параллельно расположенных лезвия вырубили по куску в пол-ладони высотой из его меча, обеих рук и груди. Отсеченные голова и плечи почти ткнулись макушкой в ногу растянувшейся на полу Ишико – девушка совершенно не ожидала толчка. Не сумевшая удержаться Айшари кубарем прокатилась несколько шагов. Вскочив на лапы, бывшая эльфийка стремительно перемахнула через в ужасе отползающую хозяйку… И тоже немного попятилась, вздыбив шерсть и зарычав. Во-первых, она вспомнила, в каком теле находится. А во-вторых, увидела, с кем придется иметь дело.

Сгорбленная коренастая фигура в порванных и запачканных кровью одеждах. Уродливые, распухшие кисти с тремя пальцами: еще нормальным большим, и двумя отвратительными отростками, оканчивающимися изогнутыми стальными когтями – вросшими прямо в тело мечами. Пара длинных на одной руке, и пара коротких – на другой. Кровь на тускло мерцающих клинках казалась черной. Таким же странным, матово-серым блеском отливали белки глаз и торчащие из пасти во все стороны клиновидные зубы. Но по-настоящему напугали бывшую эльфийку горящие зеленью вертикальные полосы зрачков и аура – тьма, жажда и злоба, смешанные в одно. Эта аура несомненно принадлежала демону, причем не слабому.

Повисла пауза. Подоспевшие к месту событий гончие замерли в отдалении, лишь иногда просяще скуля – труп последнего телохранителя был слишком близко к более сильной твари.

– Где он?! – рык, вырвавшийся из глотки одержимого, было сложно разобрать. – Где твой хозяин, маленькая дрянь?!

– Ч-ч-чего ты хочешь? – запинаясь, ответила Ишико, подбирая ноги под себя и готовясь вскочить. Свободной рукой девушка нашаривала рукоять короткого меча, спрятанную в сложном узле праздничного пояса на спине.

– Заткнись мясо, не с тобой разговариваю! – кончики длинных клинков-когтей указали на Айшари: – ТЫ! Отвечай!

Бывшая эльфийка от удивления перестала рычать и села, обвив себя хвостом. Попыталась заговорить, но получился лишь вопросительный писк. Ишико показалось, будто бугры на лысом черепе чудовища попытались переползти с место на место:

– Издеваешься?!

Айшари увидела удар, успела отпрыгнуть… И была подхвачена рукой Ишико, бросившейся спасать любимицу. Прижав зверушку к животу, дочь старшего рода проворно отскочила на шаг и направила извлеченный меч на одержимого.

– Демон, ты совсем обезумел? Шарик не умеет говорить! Что тебе нужно?

Айшари с досады чуть было не укусила себя за лапу. Она-то так надеялась, что Ишико не придала значения надписи на ошейнике!

Демон, занявший чужое тело, сделал шаг вперед, протягивая руку с более короткими когтями:

– Это не твое дело. Отдай ее, и останешься жива!

– На гномах это не работает, – неожиданно раздался громкий голос откуда-то из-за стаи гончих. – Путь долга – это путь смерти, вот во что они верят. Следовать долгу, презрев смерть – почетно, и не дрогнувший с честью будет принят предками.

Свора мелких демонов двинулась было на новую добычу, но неожиданно остановилась. А потом, жалобно скуля и расталкивая друг друга, попятилась в стороны. По образовавшейся тропе неспешно шел еще один одержимый. На этот раз все изменения, произошедшие с дородным, кряжистым воином Цаорамэ заключались в закатившихся глазах, светящихся таким же ярким серебристым сиянием, как и лежащий на левом плече клинок меча. В правой руке были зажаты шампур с жареным мясом и леденец – палочка с кристаллом застывшего сиропа. Мизинец был продет сквозь ручку небольшого кувшина. Сосуд раскачивался в такт шагам и разбрасывал вокруг капли вина.

– Проваливай, бестелесный! Я не хочу с тобой разговаривать!

– Точнее не можешь, – невозмутимо отозвался новоприбывший, и Айшари узнала этот вкрадчивый голос. Владыка Кошмаров зубами стянул кусок мяса с шампура, и продолжил, одновременно жуя: – Теперь, когда мы одинаково невнятно говорим, ты лучше меня поймешь…

– Да как ты смеешь…

– Имею право. Подгорные чертоги – охотничьи угодья моего клана! – Владыка засунул в рот леденец и смачно им захрустел, попутно перекусив палочку. – А ты вдобавок еще пользуешься плодами моего договора, причем так, что смотреть на занятое тобой тело противно.

– Иначе бы силы было недостаточно, – Айшари моргнула. Ей показалось, или первый демон действительно смутился?

– Клан Зверя, во имя Манящей, – Владыка Кошмаров с натугой проглотил плохо прожеванный леденец, и обильно запил его вином, немало пролив на грудь. – Звери и есть. И ума у тебя не больше, чем у твоей своры.

– Драки хочешь? – первый одержимый отвернулся от жертв, обратив внимание на обидчика. Именно в этот момент Ишико попыталась сбежать. Но тягаться в скорости с демонами девушка не могла – когти-клинки ударили даже раньше, чем она успела полностью развернуться. С коротким воем лезвия размылись в длинную стальную дугу и снесли бы голову, если бы у них на пути не оказалась Айшари. Бывшая эльфийка, не думая о последствиях, заблокировала собой атаку. Основной урон пришелся по ошейнику. Вспышка, рожденная столкновением, на некоторое время лишила всех не только зрения, но и всякого представления о собственном положении в пространстве.

Ишико плюхнулась на пол, словно ничему не обученная служанка, и на миг прижала ладони к лицу. Раздавшийся вокруг шум заставил ее поднять веки, и девушка издала удивленное восклицание.

Весь пол между ней и неподвижно лежащими телами гончих был завален невесть откуда взявшимися предметами. Прямо у ног Ишико лежал длинный и массивный сверток синего шелка, наполовину засыпанный ворохом странных белых кирпичиков. Девушка некоторое время гадала, что это такое, потом спохватилась и посмотрела на демонов. Гном с вросшими мечами был мертв – изуродованные руки безвольно лежали по обе стороны раздавившего голову свинцового куба, покрытого мерцающими фиолетовыми узорами. Еще два таких же лежали на спине и на правой ноге. Второй одержимый был жив. Он стоял в луже шипящей черной жидкости, образовавшейся из нескольких разбившихся стеклянных бутылок. Одна из них, видимо, разбилась об голову – на плечах поблескивало несколько осколков, а по лицу стекала все та же непонятная субстанция. Владыка Кошмаров облизнул губы:

– Хм… неплохо, – и с грустью посмотрел на окровавленное правое плечо. Сама рука торчала из потолка у него над головой, и на ее мизинце все еще слегка покачивался кувшин. – Такого я не ожидал. Ты настолько расшатала свою защиту, что пострадал сам артефакт! Зато теперь от плетения осталось несколько раньше не работавших кусков, которым теперь хватает энергии. Что скажешь, дочь Ночи?

Ишико проследила за взглядом одержимого, и увидела, как с глухим рычанием куча непонятных пестрых тряпок у стены вспучивается. В выбравшемся оттуда звере девушка с трудом узнала свою любимицу – у той теперь было два хвоста, переходящих в желтые кисти огня на концах, а узоры на теле переливались ярким золотом. И в размере зверушка тоже изрядно прибавила – встав на задние лапы, она, пожалуй, без труда положила бы передние на плечи хозяйке.

– Шарик? – изумленно спросила девушка.

– Нет! – рыкнуло в ответ животное, занимая позицию между одержимым и опешившей дочерью старшего рода. – Не Шарик!!! Я… Кто я? Почему я здесь? Кто ты? – последнее относилось к Владыке Кошмаров, с любопытством наблюдающим за происходящим. – Ты – не он… Где он?

– Кто «он»?

– Не помню… Он… – оборотень царапнула незамкнутый каменный ошейник, выглядящий тонкой черной полоской на шее. – Хозяин этого… Где он?

– Не знаю. Зато знаю, почему ты не можешь его вспомнить. Хочешь, я помогу снять наложенное на тебя заклинание?

Золотые глаза с двумя зрачками смотрели с недоверием. Одержимый ободряюще улыбнулся, показывая серебристое сияние зубов. Это сияние медленно таяло, пока отделенная молниеносным ударом голова падала к его ногам. Стоящий за спиной Владыки Кошмаров гном в красно-черной безрукавке пинком свалил не спешащий падать труп и принялся вытирать меч извлеченным из рукава платком.

– Ты… Зачем? – зарычала оборотень. Невесть когда подкравшийся мужчина невозмутимо убрал клинок в ножны:

– Нельзя говорить с демонами. Добром это не кончится!

– Не тебе говорить! У твоей стали тот же запах, что и у них, – похожая на волчью голова наклонилась, указывая на тела одержимых. Неизвестный покачал головой, из-за чего заплетенная в косичку борода закачалась туда-сюда, поблескивая небольшим изумрудом на ее конце:

– Именно поэтому мой долг – предостеречь тебя от той же ошибки.

– Мон Таорин?! – Ишико наконец-то нашла в себе силы подняться на ноги и заговорить. – Что здесь происходит?

– К сожалению, госпожа Гексайо Боаган, я и сам точно не знаю, – глава клана Таорин кивнул на оборотня, снова занявшую позицию перед Ишико. – Знала она, но демон сказал, что заклинание поглотило ее память. Что ты помнишь, загадочное животное?

– Я не животное! Я… не помню. Нет… немного… – оборотень качнула головой в сторону девушки. – Она друг. Защищать. Хозяина, – лапа снова царапнула ошейник, – этого… найти. Укусить. Больно. Потом изодрать когтями. Потом снова укусить… А потом опять…

Вежливо кивая, Мон Таорим принялся теребить кончик своей заплетенной бороды, о чем-то размышляя.

– А снова маленькой ты стать можешь? – неожиданно спросил он.

Странное существо, перешедшее уже к обгрызанию ушей у хозяина ошейника запнулось. Потом неуверенно опустило голову вниз, кивая:

– Могу.

– Хорошо. Госпожа Ишико, – девушка вздрогнула от столь неожиданного перехода на личную речь. – Давайте на мгновение забудем о том, что наши кланы враждуют… Тем более, что я не воюю с женщинами. Вы ведь знаете, кто был хозяином вашей… подруги?

– Знаю, – превратившееся в холодную маску лицо само по себе было ответом.

– Прекрасно. Тогда вы знаете, что скоро он вернется в столицу. Я помогу устроить вашей подруге встречу. Взамен прошу сохранить все, что вы здесь видели, в тайне – ни вам, ни мне не нужны лишние хлопоты. А они непременно появятся, если станет известно о нынешнем виде вашей спутницы.

– Хорошо, – неуверенно кивнула Ишико, предварительно переглянувшись со своей «подругой».

Мон Таорин кивнул:

– Благодарю, госпожа. Ночь Искушений кончается – вам надо торопиться в поместье. Все чертоги стоят вверх ногами, и лучше провести эту суматоху дома. Простите, что не провожаю вас, но мне нужно позаботиться обо всем этом, – рыжебородый гном развел руками, показывая заваленный тоннель.

– Но что это за вещи? – несмело спросила Ишико.

– Думаю, это содержание магического тайника, встроенного в ошейник вашей подруги. Придется взять эти вещи на сохранение, чтобы потом вернуть владельцу.