Палач, гном и рабыня

Глава тринадцатая

Шиду сидел на краю поляны и наблюдал за танцем светляков вокруг дуба совета. Его не покидала мысль, что если бы Омега увидел это, он бы смеялся до колик. Огромный дуб, ствол которого вряд ли бы смогли обхватить пятеро взрослых мужчин, рос тут уже не один век. И сейчас, удобно разместившись среди ветвей, в его кроне заседал совет Домов Ночи. То есть Главы Домов в сопровождении старших стражей и жриц Манящей. С этой высоты они и выслушали сначала Либроя, потом самого ученика демона. Кроме их двоих, на поляне присутствовали множество эльфов, все остальные закатники, Эскара и Одалия. Последняя сидела рядом с Шиду на специальном чурбачке – такие были у многих присутствующих. Время от времени к дубу подзывался кто-то из эльфов, но через непродолжительное время возвращался обратно.

– Значит, так заседает местный Диван? – спросила Одалия.

Шиду неопределенно передернул плечами. Подтверждать очевидное не было необходимости.

– И что, неужели вот так, без всякой защиты, на открытой всем ветрам поляне?

– В их лесу никто не пройдет незамеченным для остроухих, – пожал плечами Шиду. Однако неведомая шайка похитителей прошла, и это настораживало. Но об этом ученик палача решил умолчать. – Да и сам дуб отнюдь не прост. Справка: какой тип заклинания на него навешен?

Одалия замерла, некоторое время прислушиваясь к звучащему в ее голове ответу Камертона. Потом повторила, запинаясь на незнакомых словах:

– Комплекс заклинаний на основе энергий земли, воздуха, леса и воды. Не поддается анализу без угрозы обнаружения. Приблизительные функции, основанные на емкости и конфигурации конструкции: информационная защита, физическая защита, сенсорная сеть, дальняя связь.

– Вот видишь… – увидев вопросительный взгляд Одалии, Шиду пояснил: – Значит, это дерево не даст никому подслушать разговор совета или навредить им. Ну и еще кое-что…

К ним приблизились Эскара и Кирвашь, только отошедшие от обсуждаемого дерева. Совет общался с ними на удивление мало – видимо, все необходимые сведения спасенная уже сообщила главе своего Дома, и теперь ей нужно было только подтвердить это перед всеми.

– Ух, сильно шаманят длинноухие, – довольно прошептала Эскара, – я таких сильных духов не видела никогда!

– Как думаешь, с какими духами переговаривается совет с помощью этого дерева? – вопрос был скорее риторическим, но, к удивлению Шиду, Кирвашь ответила:

– Не с духами. Через дубы Совета можно связаться с Главами Домов Рассвета.

– Домов Рассвета? – Шиду позволил себе слегка удивиться. – Но вроде у Домов Ночи не слишком хорошие отношения с другими ветвями эльфов?

– Только с Домами Полудня, – покачала головой девушка. – Рассветные всегда были нейтральны, и помогали и нам, и им во всем, что не касалось междоусобицы… Шиду, ты выполнил половину своего обещания, выполнишь ли вторую?

Ученик демона подавил вздох:

– Правосудие во имя Луны… то есть, Манящей? Ты все еще не бросила эту идею?

– Я просто хочу, чтобы наши леса вновь стали для нас безопасными, – твердо ответила Кирвашь, а Эскара одобрительно кивнула. – И уже просила совет отдать меня тебе в помощницы. Ты ведь будешь участвовать в охоте на злодеев?

– Если эту охоту объявят… И даже тогда не знаю, какую роль мне предложат. Тебе не кажется, что лучше бы помочь жрицам? Для них наверняка найдется работа…

– И, в лучшем случае, поправлять шаль на плечах у старших? – возмутилась Кирвашь.

– Но кто тогда присмотрит за Эскарой и Одалией?

– Шиду, я тоже буду участвовать, – просто сказала зеленокожая.

– Зачем? – спросил ученик палача.

– Интересно, – беззаботно ответила десятилетняя старуха. – Первое детство я провела, смиряя себя, готовясь нести бремя проклятия. Только дурак не привяжет покрепче один раз потерявшуюся скотину.

Ученик демона собрался возразить, но тут его и Либроя позвали «ступить под сень совета».

Главы Домов сидели довольно высоко в ветвях, а потому было не ясно, кто именно из них говорит.

– Посланец Ордена Заката, рыцарь Крэд Либрой, – паладин поднял лицо, по которому словно ползали с места на место отбрасываемые светлячками зеленоватые отсветы. – Совет Домов Ночи рассмотрел принесенное тобой предложение мира. Мы согласны – наш народ и так никогда не воевал с Орденом. Мы либо оборонялись, либо мстили за убитых вами. И у совета есть просьба к новоприобретенному союзнику. Это послужит и проверкой ваших добрых намерений.

Либрой вскинул голову, но удержался.

– За последние три года семеро юных дев из наших Домов пропали. След двоих из них нашелся благодаря этому юноше, – Шиду почувствовал, как взгляд паладина начал сверлить в нем дыру. – И мы вынуждены предположить, что за этими похищениями стоит неведомый нам враг.

– Вы хотите, чтобы Орден помог вам найти его?

– Не совсем. Пойми, рыцарь, хоть ты и спас одного из наших сородичей, и не носишь под сердцем зла ни против эльфов, ни против других разумных, – вот тут уже Шиду принялся рассматривать паладина. Что могло настолько изменить человека, почти до смерти запинавшего подростка за непочтительность и каверзный вопрос? Когда он успел набраться мудрости? Явно не в Ордене, там прививались прямо противоположные взгляды. – Но ты не можешь в одночасье изменить весь Орден. Мы не уверены, что похитители наших детей не связаны с некоторыми из рыцарей Заката. Не спеши гневаться, ты ведь знаешь, что даже на самой лучшей яблоне бывают гнилые плоды.

– Чего же тогда вы хотите от ордена? – возмущенно спросил Либрой. Спорить он не стал, но все равно упоминание о гнилых яблоках среди его братьев по обетам явно задело рыцаря.

– Мы хотим, чтобы ты со своими воинами остался у нас в гостях еще три луны. За это время мы найдем тех, кто с черными замыслами ходит среди наших лесов. Ты со своими воинами поможешь нам их поймать. И если след от них приведет в орден, поможешь нам покарать виновных, избежав большого кровопролития.

– Я помогу найти похитителей, но не просите меня предавать обеты! Я не помогу вам в борьбе против Ордена!

– Никто и не просит об этом. Но нельзя оставлять причиняющего зло невинным душам без возмездия. Знаешь ли ты, откуда были спасены этим юношей наши дочери? С алтарей некромантов, из-под уже занесенных жертвенных клинков. Неужели ты думаешь, что тот, кто искренне служит Господину Полудня, способен на такое?

– Если так… Если к этой мерзости причастен кто-то из ордена, я своим мечом вырежу эту гниль! – ответил паладин. Шиду подавил желание хмыкнуть. Конечно, если уж умыкнул остроухую – то только на очищающий костер… В крайнем случае на шест под яркие лучи Озаряющего дня на три. Но продать куда-то на сторону – позор для рыцаря! Правда, это если похитители действительно окажутся связаны с закатниками, чего может и не быть.

– Шиду, – теперь говорящий от имени Совета обратился уже к ученику палача. – Совет от имени всего народа эльфов благодарит тебя за спасение наших дочерей. Отныне и навсегда ты желанный гость в Домах Ночи и Домах Рассвета. Ты не отказываешься от своего предложения помощи?

– Нет.

– Кирвашь, спасенная тобой, хотела принять участие в поимке похитителей. Возьмешь ли ты на себя заботу о ее безопасности?

Шиду колебался долю мгновения. Отчего-то он был твердо уверен, что Омега плюнул бы на договоренность с девушкой – пользы от Кирвашь немного, а вот под ногами мешаться точно будет.

– Я готов защитить ее в меру своих сил. Но какая роль тогда будет отведена нам в охоте?

– Ты правильно подобрал слово. Мы действительно будем охотиться на врагов так же, как это делают варийцы. Совет просит тебя присоединиться к охотникам в засаде, на которую загонщики выгонят дичь.

– Но для этого дичь надо еще найти! – вмешался Либрой. – Как вы собираетесь это сделать, если до появления этого… молодого человека даже не подозревали о существовании врага?

– Пусть это тебя не заботит, – ответил другой голос, – Дом Серебряной Тропы позаботиться об этом. Когда они снова появятся в наших лесах, мы узнаем об этом.

– Снова? – выцепил главное Шиду, – то есть сейчас вы уверены, что их нет?

– Да. И мы так же уверены, что они появятся не более чем через три Луны.

– Неужели вам доступно грядущее?

– Нет, но в среднем пропажи происходили с промежутком в четыре-пять лун. Две луны назад пропала последняя девочка.

– Неужели вы сами не пытались искать пропавших? – вдруг спросил рыцарь. – Вы что, ничего не делали до тех пор, пока не пришел эт… тот, кто сказал, что ваши дети пропадают неслучайно?

– Похитители почти всегда стараются запутать следы, и изобразить другое несчастье. Трое считались сгоревшими в лесных пожарах. Одна – утонувшей. Последняя была выставлена как разорванная хищными зверьми – мы нашли следы, кровь, обрывки одежды.

– Простите мою несдержанность, – склонил голову паладин, – но довольно сложно поверить в то, что кто-то творит такое…

– Но нет уверенности, что они уже не похитили столько, сколько нужно, – сказал Шиду.

– Раз двое из похищенных спасены, они попытаются найти замену, – этот голос явно принадлежал отцу Айшари.

– Раз вы собираетесь охотиться с облавой, – сказал паладин, – то узнать точное их местонахождения не сможете. Не понадобятся ли вам дополнительные загонщики?

– Пусть и это тебя не беспокоит, рыцарь. Мы просим тебя и твой отряд стать частью засады. А о достаточном количестве загонщиков позаботиться Дом Поющей Росы. Возможно, Шиду, ты тоже сможешь оказать небольшую помощь в решении этой проблемы.

«Демоны, – осенило ученика палача. – Они собираются призвать демонов, чтобы загнать своих врагов в ловушку. И оказавшись там, заставят их пожалеть, что их не уволокли на темную сторону мира.»

– Дом Полночной Росы предлагает свое гостеприимство друзьям Домов Ночи, – голос Айдэра был довольно тих. Похоже, он сидел повыше остальных. – Близится день Багрового Светила, и мы будем рады разделить праздник с такими гостями.

– Праздник? – хором переспросили Либрой и Шиду.

Расположившись на просторной лоджии с прекрасным видом на безумное небо Края Вечной Ночи, человек и вампир играли в камни. Драконесса сидела на балюстраде и болтала свешенными вниз ногами. Наблюдать за мерцающими огоньками звезд ей было интереснее, чем за неспешным расползанием по деревяшке черных и белых кружочков. Тем более, что игра шла вяло, без накала страстей, возникающего при противоборстве умов – мысли обоих игроков были довольно далеко от доски. Вард, еще не до конца отошедший от последних откровений князя, остро сожалел, что его пожитков не оказалось вместе с телом, когда он и Яшма его откопали. Видимо, все добро прибрал к рукам Омега, и возможность получить обратно свои записи удручающе мала. Конечно, странник начал новый журнал, но мысль о пропавших трудах угнетала.

Первый меч Ниори, в свою очередь, вспоминал только что произошедший разговор с князем, разрушивший гениальный план по уменьшению расходов на межконтинентальные перевозки. Край Мерцающих Сумерек был сплошной пространственной аномалией, и, умело ее используя, можно было бы водить караваны посуху из Ниори прямо в Корону Ледяных Волн, да и почти в любую часть закатного континента. А уж какие открывались возможности для завоеваний!

Маг предпочел все же начать с малого, и попросил у Зеленого Сияния проводников.

– Молодой человек, – весело ответил князь, – а вас не удивляет, что никому не пришло в голову провернуть столь прибыльное дело до вас? Видите ли, большей частью Край Вечной Ночи расположен на третьем, скрытом от светил континенте, и лишь небольшие куски разбросаны по внутреннему миру. Причем некоторые из них, с центрами силы, или не так уж далекими от Снежной Цитадели замками Владык – обиталища Желтого Сияния, Владыки Востока, и куски Края Великой Степи – принадлежат ему. На полуострове недалеко от Короны Ледяных Волн – Алые Башни, цитадель Владыки Севера, которому подчиняются все варийские земли. И там и там людей ожидает весьма незавидная участь, если они умудрятся туда попасть – хоть это и не просто даже для подготовленных. Конечно, есть еще мои владения на полуденных островах, да и Владыка Запада, как и все истинные эльфы довольно миролюбив… У вас он известен как царь Призрачного Города, если ничего не путаю… Ась? Истинный эльф? Ну, их еще рассветными называют – расспросите Варда подробнее, если интересно. Так вот, через наши земли водить караваны можно, но есть проблема – у нас тут постоянная вялотекущая война Севера и Юга, можно сказать. Правда, на этот раз Север за рабство… Хе-хе, не обращайте внимания, это я совсем седую древность вспомнил. Как вы понимаете, штурмовать замок Владыки – гиблое дело. Единственный раз, когда это удалось, явление настолько уникальное, что я до сих пор не знаю, как относиться к нему – радоваться, что удивительные и невозможные вещи иногда становятся явью, или печалиться, что их в эту явь воплощают поганые кровососы. Почему поганые? Да потому, что алмаз не делает ценнее окружающую его пустую породу, и все таланты странника не оправдывают существования такого количества нежити. Но я отвлекся. Так вот, несмотря на невозможность полной победы, у нас идет постоянная возня. Набег тут, набег там. И если крупные поселения на моих землях вправе рассчитывать на мою помощь при нападении, то заниматься охраной каждого каравана мне совершенно не интересно. Полагаю, Владыка Запада со мной солидарен. Конечно, вы все равно можете попытаться, но затраты на обеспечение охраны от вампиров будут столь высоки, что никаким товаром этого не окупишь. А кровососы непременно постараются нагадить – это у них еще от комаров, слюну на месте укуса оставляющих. Тем более вам, юноша… Да и о Оскверненном городе забывать не следует… о нем тоже у Варда спрашивайте – у меня все время настроение портится, как вспоминаю. А мне еще серьезный эксперимент делать!

Маг подумал, какой из двух вопросов задать первым. В принципе, история эльфов вещь конечно любопытная, но не имеющая сиюминутной важности. А вот Оскверненный город, судя по всему, имел немалый вес, раз одно упоминание о нем способно испортить владыке настроение.

– Вард, Владыка порекомендовал мне спросить вас о Оскверненном городе.

Странник задумчиво почесал подбородок. Вопрос был не из легких.

– Признаться, я и сам не знаю всего, но тем, что мне известно – охотно поделюсь. Изначальное название Оскверненного города давно забылось. Это город, находящийся в центре Края Мерцающих Сумерек, и одновременно, подобно многим Землям Вечной Ночи, разбросанный среди городов внутреннего мира. Мне точно известно, что часть его есть в Снежной Цитадели, в одном из Междуводских княжеств, в столице существовавшей три тысячи лет назад империи Великой Степи… Почти десять тысяч лет назад это было место переговоров Владык – единственное место за пределами их владений, где они могли появиться. К сожалению, вскоре город был захвачен отступниками – магами, не выдержавшими искушения силой и восставшими против всего мироздания. Князья не смогли им противостоять, так как в пределах города их силы значительно меньше, чем на их собственных землях.

– Но неужели они восстали против всего мироздания?

– Они хотят разрушить сферу Изоляции, – неожиданно сказала Яшма. – И сначала считали, что для этого нужно убить Светила. Драконы заключили с ними соглашение – в обмен на защиту они ищут другой способ.

– Да и на самом деле все было гораздо сложнее, – голос бесшумно подошедшего Зеленого Сияния заставил подпрыгнуть всех троих, – и даже Владыки не уверены в точности, что же ими движет. Но предлагаю отложить этот разговор и подняться на обзорную башню.

Вард с облегчением поднялся. Партия все равно не сильно занимала его, а разговор был опасен – вампир был не уверен, что неосторожными словами не зародит в маге желания присоединиться к отступникам.

Консорт Махараджи, в свою очередь, думал совсем о другом. О том, что в Ниори, оказывается, есть немало земель, неподвластных его венценосной супруге. И с этим надо было что-то делать. По крайней мере, необходимо было перекрыть тропы, которыми его регулярно навещали кровососы.

Покидая площадку, Яшма задержалась, переставив камешки на доске и составив из них ромашку с черно-белыми лепестками.

А вскоре зеленое сияние, застилающее южную часть горизонта, опало, открыв прижимающиеся к краю небосклона звезды.

Кибар сидел в небольшом павильончике и потягивал чай. Павильончик – стол, окруженный мягкими подушками и заборчиком резных каменных колонн, поддерживающих крышу – располагался на одном из уступов стены огромной пещеры, и с него открывался вид на кратер столетия назад прекратившего свою активность гейзера, из которого подымался едва заметный столб пара. Внутрь самого кратера по спирали вниз уходила лестница с широкими резными перилами – диаметр более чем в двадцать поясов это позволял. На дне находились знаменитые Гиалитовые источники – природные озерца горячей воды, одно из самых популярных мест отдыха в подгорных чертогах. Установленные по дороге к кратеру и на лестнице фонари давали недостаточно света, и идущим принять горячую ванну гномам приходилось брать с собой световые жезлы. С того места, где сидел Витаро Даорут, это выглядело нитью толстых голубых светлячков, неспешно ползающих туда-сюда среди желтых огоньков-бусин. Вся дальняя стена пещеры, тоже была усыпана огнями, мерцающими сквозь полумрак. Гиалит – восьмой по величине комплекс чертогов за пределами столицы. Это был один из немногих подземных городов, где владения каждого клана не имели узкой специализации – тут все занимались всем понемногу. Разводили животных, выращивали различные виды грибов и мха, ловили рыбу в подземных озерах соседних пещер. Павильон, в котором находился сейчас будущий глава клана Даорут, был частью ресторанчика, затесавшегося среди торговых рядов вольных чертогов. Всего лишь ярусом ниже той площади, на которой произошел поединок с Цаорамэ. Сегодня же победителю захотелось немного развеяться, пройтись и поесть за пределами собственных покоев. Витаро посмотрел в зал ресторана – заменявшие стену колонны не мешали взгляду, – отметил малое количество народу. Видимо, посетителей распугали суровые лица сопровождающих его воинов, что заняли ближайший к проходу в павильон столик. Гном вернулся к созерцанию пейзажа. Нашел вдалеке ровные синие огни обители Тишины. А на противоположной ей стене мерцали красные светлячки веселых кварталов. Между этими двумя противоположностями раскинулась причудливое переплетение искр желтого и голубого – окна всевозможных мастерских, домов, лавок и всего прочего, составляющего город. А прямо над кратером, причудливо отражая и искажая все это богатство света, мерцали сталактиты – покрывающие потолок узорной коркой огромные грозди гиалита, прозрачного опала, давшего название этим чертогам. Витаро мельком подумал, что вид из открытых ванн на дне кратера очень похож на звездное небо. Остановившись на этой мысли, он озадачился. Откуда он знает про звезды, если небо поверхности – бесконечная чернота с золотым оком Манящей. Разум воина уплыл так далеко, что на принесшую заказ служанку он обратил внимание только когда она поклонилась и, пятясь, покинула павильон. Рядом остался еще один гном, который произнес:

– Позволю себе удовольствие разделить с вами трапезу, – и сел напротив.

Опешивший Витаро подавил первое желание – выхватить меч. Если ни он, ни охрана не почуяли приближения этого воина, не заметили, как он проходил мимо – значит, если бы он хотел убить, то Кибар был бы уже мертв. Поэтому будущий глава клана Даорут спросил:

– А вы уверены, что это доставит удовольствие мне? – и снова подавил желание ударить незваного собеседника. Причин было две. Во-первых, у пожилого гнома в белой безрукавке, изукрашенной зелеными завитушками и розовыми цветками пещерного лотоса, рука лежала на одном из четырех мечей, вытянутом из ножен на полтора пальца. А во-вторых, в сочетании с закатившимися под лоб глазами, чьи белки приобрели странный сероватый оттенок, приветливая улыбка производила весьма неоднозначное впечатление. Странный гость, словно стремясь усилить впечатление, улыбнулся еще шире, демонстрируя все тот же серый отлив на зубах:

– Я думаю, удовольствие будет обоюдным. В конце концов, беседа одного из двух оставшихся и одного будущего обладателей Кисти Сердца – событие практически уникальное.

Витаро почувствовал, что его кровь вот-вот вскипит. Сохраняя маску спокойствия на лице, он вежливо сказал:

– Вы знаете, уважаемый воин Раорамэ, я получил имя Витаро случайно. В действительности его должен был носить мой брат, но он ступил на пути Тишины… – Кибар глотнул чаю. – И он уже отполировал мою макушку намеками и метафорами так, что в ней потолок отражается. А потому прекрати срать мне в уши, и говори прямо, чего надо! – И прежде, чем собеседник отреагировал на такое хамство, воин добавил: – И не думай, что у всех такие же проблемы с глазами, как у тебя – ни на Мон Таорин, ни на Тень Боаган ты не похож!

Гном в безрукавке клана Раорамэ неожиданно расхохотался. Витаро сделал успокаивающий жест своей охране, только сейчас увидевшей странного посетителя.

– Вижу, манера монахов общаться раздражает не только меня. Что же, поговорим без изысков и хитросплетений, как и должно двум воинам. Не смотри на тело и безрукавку – и то и другое одолжено мной для этого разговора. Я – Хао, Мон Таорин, и я принес тебе дурную весть, поздравление и предложение, Мон Даорут.

– У тебя еще и с ушами проблемы? – один раз сорвавшись, Кибару всегда сложно было снова начать говорить вежливо. – Я только что сказал, что ношу имя Витаро Даорут.

– Знаешь, за такие слова проблемы бы с ушами возникли бы у тебя, как только они оказались бы достаточно близко к моим клинкам. Но поскольку сегодняшний разговор важнее, чем забытые кое-кем среди людей, – последнее слово самозваный собеседник произнес так, словно это было ругательство, – правила приличия, я притворюсь, что действительно глуховат. Согласно ритуалу, ты все еще наследник главы клана. Однако Мон Даорут скончался не далее как три ночи назад, и потому, как только до Гиалита доберутся новости, ты немедленно отправишься в столицу принимать власть.

– Почему же ты знаешь об этом уже сейчас, ведь несущему эти вести гонцу еще несколько дней ехать, даже если его отправят на Большом черве?

– Потому что я в столице, – просто ответил Хао и кивнул на свою безрукавку, – а тело этого отдыхающего у местных источников Раорамэ одолжил для разговора с тобой. Его разум спит, и ничего не вспомнит по пробуждении.

Кибар прикрыл глаза, на краткий миг отключив все внешние чувства, чтобы справиться с охватившим разум смятением. У воина возникло подозрение, что девятилетнее путешествие по неизвестным в этих чертогах странах было гораздо спокойнее, чем то краткое время, что он успел пробыть дома:

– И долго ты можешь не отдавать такой заем? – поинтересовался Даорут.

– Не то спрашиваешь, – не дал сбить себя с мысли Хао. – Неужели ты не только свои манеры, но скорость мысли там наверху оставил?

– Нет, просто мне действительно интересно, сколько может длиться такого рода провал в памяти, – отозвался Кибар. – А предложение твое мне и так известно, раз уж ты так сильно захотел поговорить тайком от Свода. Но не могу понять, почему?

– Ты вообще в курсе дел местных камнеточцев?

– Ну, пока они не прогрызли достаточно ходов, чтобы свод рухнул, – хмыкнул Даорут, – да и я вернулся с поверхности не по их вине.

– А зря, их туннели переплелись в интереснейший узор, – покачал головой Таорин, – и в его паутине рано или поздно запутается дракон недр.

– Странные дела нынче творятся – Цаорамэ наконец-то вспомнили, что они лекари, и их работа сшивать тело под разрубленным доспехом… Мне об этом сообщает один из их собратьев-целителей, утверждая, что он – Хао Серое Зеркало, и предлагает тайный союз. Поверить трудно, но зато это объясняет, почему клинки твоей полировки становятся серыми, – задумчиво кивнул Кибар, внимательно рассматривая собеседника. – И что же Владыки Кошмаров взяли за такую занятную способность?

– Нет, мысли твои не намного медленнее мечей, – отозвался Мон Таорин. – И это хорошо. Сам понимаешь, что ни Боаган, ни Цаорамэ пока не должны знать, что их кровники договариваются против них – не нужно лишать их заблуждений раньше времени.

– Так лекаришки снюхались за спиной давнего союзника с его врагом?

– Да, причем довольно давно. Честно говоря, я бы не заметил, если бы не порушенный тобой план по продлению жизни одного не желающего умирать старика.

– А если Мон Даорут просто пытался договориться с Цаорамэ при посредничестве Боаган, которые вроде как не имеют отношения к конфликту?

– Ему бы такое даже в голову не пришло, если бы не предложил сам Мон Боаган. Так что Третья Война Четырех Столпов произойдет в новом составе. И начнется она скоро.

– Что же, наши чертоги были свидетелями многих событий, однако столь же кровавых среди них наберется немного, – покачал напиток в своей пиале Витаро. – Но если ты говоришь правду, то все равно странно, что ты пришел – или ты не в курсе, что я собираюсь делать в случае получения власти?

– Пойти воевать с поверхностью? Ты наверное не знаешь, но тебя многие за глаза зовут Неболюб. Еще даже не получив четвертый меч ты сильно надоел всем своей навязчивой идеей о возврате наверх. Но обруч главы клана меняет многие мысли в голове своего владельца, так что кто знает, куда на самом деле ударят выкованные по твоему приказу клинки.

– Что ж, воины древности не считали зазорным убедиться в смерти противника, прежде чем покинуть место поединка. Так что перед тем, как вывести войска под небеса, закончить со старой клановой враждой было бы не лишним. Но есть ли у тебя какие-либо конкретные предложения?

– Пока нет. Просто хочу тебя предупредить, что если твоя невеста окажется не из Цаорамэ, то держи присланный в моих дарах клинок поближе к себе.

– Значит, ты тоже думаешь, что старик в своей последней воле указал, на ком мне жениться? – полностью скрыть досаду у Кибара не получилось.

– Да, с него бы сталось подсыпать в твои ножны мелких алмазов, – сочувственно кивнул Хао.

Кибар кисло улыбнулся. Прозвучавшая фраза ритуального наречия имела значение «сделать гадость, выглядящую на первый взгляд как доброе дело».

– Тебе виднее, какими словами говорить о Мон Даорут, вы часто виделись на собраниях Свода. Но тогда моя жена вряд ли будет из клана твоих врагов – потому что в этом случае подошло бы выражение «раздавить заползшего другу на ногу паука».

– Тут ты прав, но даже тысячу раз нанесенный без промаха и ошибки удар может подвести.

– Интересные вещи слышат мои уши, – заинтересованно посмотрел на собеседника Кибар. – Эти слова противоречат почти всей философии наших фехтовальных школ. Неужели это истина, открывшаяся тебе при обретении Кисти Сердца?

– Нет, это просто жизненный опыт. А что касается Пятого меча… Между мечами нет никакой разницы – их роль и смысл один. А номера, роль и значение мечей придумали наставники, чтобы защитить клинки от бессмысленного применения.

– Хочешь сказать, что в твоих руках любой меч становится Пятым? Или, может даже, нулевым?

По выражению лица одержимого прочесть эмоции было невозможно, но в голосе скользнуло смущение:

– Да, ты прав. Но почему нулевым, а не первым, например?

– В твоих руках мечи возвращаются к своему изначальному предназначению. Первый клинок, как нас учили – для защиты себя. Но истина в том, что меч – оружие против себе подобных. Оружие для убийства. А уж во имя чего проливается кровь, зависит от того, кто держит меч за черен. Поэтому-то я использовал число, идущее раньше единицы – ноль.

– Весьма интересное наблюдение, – Хао на некоторое время замолчал. – Впрочем, об этом знают многие, просто не могут произнести в слух.

– Пожалуй. Наши нравы весьма суровы, – согласно кивнул Кибар. – Но и удары тяжелых молотов, и жар горна, и холод закалки необходимы, чтобы вышел достойный клинок.

– Ну, раз беседа начала превращаться в цитирование мудрецов древности, то ее пора заканчивать, пока не набежали хранители хроник, – пошутил Таорин. – Тем более, что окончательно ты мне поверишь лишь когда прибудет гонец из столицы. Так что в следующий раз мы увидимся на твоем представлении в совете. Буду просить духов предков, чтоб твоя жена не оказалась совсем некрасивой.

Витаро смотрел в спину уходящего гнома и думал, что, в принципе, сам-то Хао в столице. Так что вполне можно сейчас зарубить одолженное тело – все равно переговоры уже состоялись. Но воин не привык потакать своим желаниям, тем более столь бессмысленным. Сделав знак своей охране, Кибар принялся за давно забытую трапезу. Хао же беспрепятственно вышел из ресторана и вернул так и не отпущенный за всю беседу меч в обычное положение, звонко щелкнув гардой об устье ножен. Его голова склонилась к груди, но только на мгновение. Почти сразу гном в бело-розовой безрукавке изумленно осмотрелся по сторонам. Белки его глаз стали обычного, старческого, мутно-белого цвета. Задумчиво проведя ладонью по шее, пожилой Раорамэ пожал плечами и отправился по каким-то своим делам.