Падение в пропасть

Глава 2

Глубина мира простирается лишь настолько, насколько способен проникнуть наш взгляд. Потому глупцы почитают себя глубокими. Потому чувство, которым сопровождается божественное откровение, — это страх.

Аль-Касари, «Суждения и беседы».

— Десяток Нальса натурально растерзали, раздели и повесили на площади Трёх Капитанов, — быстро зачитывал Митильяс краткую сводку за ночь. — Несмотря на все усилия, бунт разгорелся в трущобах и вылился на центральные улицы. Ублюдки разгромили два храма Хореса, но не центральный, там жрецы и подоспевшие войска смогли отбиться от толпы, обойдясь лишь несколькими жертвами. — Свиток с докладом был толстым, а я, сидящий рядом с Ресмоном, задумчиво хмурился, прикидывая перспективы. В первую очередь ожидания. Скучно! За это время успел бы зачаровать ещё одно кольцо для Люмии. Может, и Каратону чего бы дал, всё-таки целитель уже доказал свою полезность. — На железнодорожной станции провели диверсию, одна из шести веток выведена из строя, сейчас всё оцепили силами господина Хауэра и проверяют дорогу на километр от города. Точно так же и с поездами…

Прекрасно! Только этого ещё не хватало. Впрочем, из Морбо всегда можно выбраться кораблём или на лошадях, однако же… Будет ли всё так просто?

«Смирись, Кирин, ты оказался в кипящем котле», — билась мысль в моей голове, заставляя всё более мрачно оценивать перспективы.

— … подожгли имения знати на западе города, где проживали в том числе имперские чиновники. Стража и гарнизон вступили в уличные бои, однако у противника оказались собственные сионы и маги, отчего только с помощью подкрепления…

Вот и откуда они у них, а? На месте императрицы я бы после полной зачистки этого местечка казнил всё высшее руководство. Куда, сука, смотрели эти кретины⁈ На собственный гарем? В карман, подсчитывая золото⁈ Небось уже примеряли титулы графов, не меньше!

Тьфу. Ещё бы — глава крупнейшего города-порта, немногим уступающего Родении, столице всего Кашмира. Рокстон Флокьет, наверное, считает себя одним из богоизбранных, ведь выше него находится всего десяток человек. Ну и Таскол, конечно же. Но где Ороз-Хор, а где Морбо?..

— … во дворце, на наместника Флокьета совершено покушение, шестеро неизвестных переоделись в слуг и напали на него, однако защитные артефакты и своевременно среагировавший высший сион Олоний…

А чего они, спрашивается, не принесли бомбу? Или хотя бы несколько огненных сфер? Не думаю, что этот Олоний опередил бы взрыв.

— … любовница генерала Индола, так же как и он, была найдена мёртвой. В отличие от генерала, на её теле были обнаружены следы насилия, а потом, как и господину Индолу, ей перерезали горло…

Ещё бы. Что с ней было дальше делать? Заплатить и отпустить? Конечно, убили. Смысла в этом конкретном убийстве, правда, мало, но бунт — он всегда такой. Беспощадный.

— … нами изолированы северные районы города, откуда шла основная масса потенциального противника. Возведены баррикады под охраной инсуриев. На ближайших домах разместили пушки…

Доклад всё длился и длился. Даже не скажешь, что прошёл всего один день!

— Замечательный намечается праздник, капрал Митильяс! — ядовито воскликнул Витте, как только мужчина закончил.

— Так это, — офицер махнул руками, — делаем, что в наших силах!..

— Заткнись! — ударил начальник стражи кулаком по столу, оставив на нём небольшую, но заметную трещину. — Составь письмо в Родению, с просьбой о помощи. Пусть пришлют людей, — слегка успокоившись, задумчиво проговорил Лициан. — Я передам его на согласование Флокьету, а потом…

Потом вас всех насадят жопой прямо на кол. Ускоряться нужно, ускоряться! Зачем согласовывать то, что и так придётся делать? Ведь не меньше половины дня на это уйдёт, а мы и так, судя по всему, вот-вот утонем в крови и дерьме.

И это ещё я рассматриваю вариант, при котором губернатор Брагис из Родении таки соизволит поднять задницу и помочь. А что, если скажет: «У самого людей не хватает»⁈

Уф… Почему-то я уже не уверен, что завтра смогу спокойно со всеми распрощаться, сесть на поезд и направиться в сторону войск Дэсарандеса. Вот что-то мне подсказывает: с этим могут возникнуть сложности!

Остаток утреннего совещания был посвящён обсуждению: где взять войска, оружие и ресурсы, при этом сделав вид, что и без них отлично справляемся с ситуацией. Все высшие офицеры стражи фонтанировали идеями, пусть большинство из них было бездарными и тупыми, на уровне «Давайте наберём лояльных горожан и выдадим им ружья из старых запасов, ещё со времён захвата Кашмира». Хорес милостивый, в этом предложении идеальным было всё!

Благо, что среди вороха бреда находилось то, что так или иначе можно было использовать. Хорошо ещё, что сам Витте не был законченым кретином, а то, боюсь, пришлось бы экстренно бежать из Морбо своими силами, пока идиоты вконец не похерили все усилия императора.

Наверное, просидели бы в обсуждениях до самого обеда, но прибежавший гонец сообщил, что наместник Флокьет желает, чтобы охрана дворцовой площади перед вечерним традиционным празднованием дня единения, ради которого и была приложена бoльшая часть всех наших усилий, направилась к ней прямо сейчас.

— Опасается возможной диверсии, — ответил гонец, когда мрачный Витте поинтересовался, «какого чёрта так рано?»

— А чего праздник просто не отменили? — негромко спросил меня Ресмон.

Мы, маги, вообще не пойми зачем здесь присутствовали. Имею в виду, что ждать совета от шестнадцати-восемнадцатилетних юнцов довольно опрометчиво. Может, Лициан опасался нападения на казармы? Хорес его знает, но не зря же стал повсюду за собой таскать пятерых колдунов? Причём и меня зачем-то в эту группу включил! Ладно ещё Ресмона, он всё-таки боевик, но я?.. Наверное, потому, что хорошо проявил себя во время предыдущих нападений — других причин попросту не вижу.

— Распоряжение императрицы, — так же тихо ответил я.

Не вовремя всё закрутилось! По-хорошему, так Ресмон прав. Отменять всё надо. Мы оказались в такой ситуации, когда никак не могли помешать возможным проблемам, лишь своевременно на них реагировать. Устраивать праздник в момент, когда стражников города вешают на столбах, словно преступников⁈ Когда люди сражаются на улицах, когда убивают друг друга, когда город, казалось, застыл в ожидании потока дерьма, который вот-вот польётся сверху. И тут, ха-ха, праздник!

Я старался не думать, как подобное выглядит со стороны, но, если честно, ситуация казалась не просто неправильной, а настоящим кощунством.

Впрочем, куда мне до наместника и его гениальных планов?.. Нет, я не считаю остальных тупее себя и, скорее всего, просто чего-то не понимаю, однако даже если празднование будет проведено лишь формально и «тихо», то обстановке на пользу это не пойдёт.

В голове возникла мысль, что проведение праздника может быть просто вынужденным обязательством, точно такой же повинностью, как приказ «Все подкрепления должны отправляться императору». Вот Флокьет и оказался в ситуации, когда больше ничего не остаётся. Праздник должен пройти, а значит, он его и проведёт, только аккуратно и незаметно. А потом скажет, что иной возможности не было из-за начавшегося в городе бунта.

Хм, то есть наместник просто прикрывает свой зад? А не перехитрит ли он этим сам себя? Имею в виду, Флокьет явно желает усидеть сразу на двух стульях — угодить столице и сдержать начавшийся мятеж. Получится ли? Не проще ли будет наметить одно направление? Хотя в нашей ситуации нет другого выхода, кроме как сосредоточиться на попытке хоть как-то успокоить людей! Ха-ха, а вдруг наместник считает, что праздник этому поспособствует?

В принципе… шанс есть. Насколько я знаю, празднование проходит не только на дворцовой площади. По всему городу выставят бесплатные бочки с выпивкой и организуют раздачу еды. По улицам будут ходить барды, власти устроят нехитрые состязания с большими наградами, маги станут колдовать на потеху толпе, а сионы и инсурии проведут красочные битвы, нацеленные на развлечение, а не на кровь.

Всё это время специально обученные люди будут провозглашать лозунги, восхваляющие Империю, а местные жрецы обязательно проведут священный ритуал Хореса, которым закончат церемонию.

Всё должно выйти весьма красиво, уж я-то знаю, ведь бывал на праздновании единения Империи каждый год своей жизни. Вот только… это я припомнил про столичные — таскольские — «развлечения». Что будет здесь? Так же? Вряд ли. Как минимум нужно убрать пункт с восхвалением Хореса!

После ухода гонца Витте, с руганью и матами, начал собирать людей, ломая уже согласованный график и вызывая злое ворчание. Но на мнение простых стражников все плевать хотели. Вот мнение офицеров было уже более важным, отчего Лициан даже периодически оправдывался, перекладывая вину на наместника. Аналогичным образом он быстро выступил перед группой из почти пяти десятков сионов (включая наших, спасшихся с «Кромолоса»). Это была половина всех сил стражи города, но вторая половина сионов сейчас находилась в патрулях и охране стратегических мест, не позволяя провести там очередные диверсии.

Витте заверил людей, что хоть Морбо и на грани бунта, но у мятежников нет никаких возможностей и ресурсов, чтобы представлять из себя серьёзную угрозу. Мужчина даже раскраснелся — так неистово махал руками и бил себя в грудь, уверяя, что если надо, лично возьмёт ружьё, помогая бравым защитникам города.

— Господин Витте, — вперёд выступил Кормус, сион и командир одной из групп быстрого реагирования. — Если мы сосредоточим бoльшую часть сил на дворцовой площади, то что случится с городом? Мы оголим все тылы и дадим мятежникам возможность ударить нам в спину! Кроме того, я и мои парни совершенно не верим в то, что утверждают люди Хауэра по поводу Челефи. Кашмирцы покрывают кашмирцев! Не мог этот выблядок просто взять и повернуть свои войска обратно, учитывая, что ему доносят о каждом чихе, который тут происходит! Это похоже на ловушку, и мы с размаха попадём прямо в неё!

— Думать, Кормус, это не твоя работа, — жёстко срезал его Лициан. — Позволь, сделай милость, заниматься этим тем, кто имеет вышестоящую должность или был назначен непосредственно приказом из столицы. Или ты считаешь, что наш Дарственный Отец сделал ошибку, назначив Рокстона Флокьета наместником Морбо?

Коварный ход — переложить ответственность на императора. Кто в здравом уме осмелится сказать против этого хоть слово?

— Я не говорил про ошибку императора, — вопреки моим предположениям, произнёс Кормус. — Я говорю про ошибку наместника.

«И вашу», — осталось невысказанным, но чётко слышимым.

— «Все рабы становятся королями, — процитировал Витте пропитанные лукавым цинизмом слова святителя Холгука, написавшего своё „Откровение о небе“, — как только работорговец отводит взгляд».

Смысл фразы был понятен всем, ибо она давно вошла в обиход, и означал лишь то, что глава стражи озвучивал ранее: не лезь в дела вышестоящих.

Мысленно усмехнувшись такой формулировке, я тем не менее, как и все прочие, был вынужден исполнять приказ, отчего вскоре присоединился к колонне солдат, направляющихся к дворцовой площади. Безусловно, Кормус прав. Уверен, это осознавал даже Лициан, но у него попросту не имелось другого выхода. Понимал ли это сион? Надеюсь — да, потому что иначе имелся риск раскола в наших рядах, что привело бы лишь к ещё бoльшим проблемам.

Благо ещё, что во время перехода, продолжая оставаться неподалёку от начальника стражи, я сумел собрать рядом и свою привычную компанию.

— Я слышала… — по дороге шептала мне Люмия, одновременно покручивая на пальце простенькое, украшенное рунами кольцо. Каждый раз, когда девушка на него смотрела, её щёчки наливались румянцем. Я уже был дважды зацелован за этот подарок, прекрасно осознавая, что Люмия, как и я сам, желает большего. Вопрос состоял лишь в том, когда у нас получится уединиться? — … что губернатор Брагис направил нам в помощь четыре колонны солдат.

— А я, — вклинилась Вивиан, которая примазалась к нашей группе, — что на Лунсо напали пираты из Серпорта, пользуясь неразберихой, которая у нас происходит.

Лунсо — это самый окраинный город Кашмира, стоящий на западе, возле моря Печали.

— Спокойствие, — улыбнулся я. — Всё это просто слухи — как хорошие, так и плохие. Вряд ли Брагис успел направить подкрепление, если ещё утром Витте обсуждал возможность написания ему письма с просьбой о помощи. Да и пираты, — покосился на огненно-рыжую Вивиан, — просто не успели бы среагировать. Проблемы у нас начались только вчера — не уверен, что даже в Ороз-Хоре уже в курсе, а ты говоришь про пиратов. Всё это требует времени.

— Они могли готовить нападение заранее, — хмыкнула рыжая.

— Неужели в Лунсо нет своей охраны? — в то же время уточнила Люмия. — Уж пиратов прогнать бы смогли.

— Может, и есть, — пожала Вивиан плечами. — Но я не утверждаю, что всё это правда. Лишь говорю, что слышала.

Вскоре мы добрались до ранее закрытой дворцовой площади, где, несмотря ни на что, Флокьет решил провести праздничную церемонию. Не могу не думать об этом, постоянно приводя аргументы как «за», так и «против». Может, оно и правильно? Праздник, имею в виду. Показать, что не считаем бунт в должной мере серьёзным? Но ведь он опасен…

Далее офицеры начали споро расставлять людей по заранее намеченным позициям. Как я понял, всё уже было давным-давно отрепетировано и являлось каким-то «событием» лишь для магов, ведь нам не доводилось ранее смотреть на подготовку к празднику с обратной стороны. Большинство стражи же занимается этим не первый год. Хотя даже им кое-что было в новинку. Например, усиление солдатами Хауэра, взятыми из городского гарнизона.

Ух, тут и правда создаётся ощущение скопления чрезмерно большого количества войск. Окажется ли их больше, чем подошедших горожан?..

Впрочем, я решил не ломать голову, потому что мысли выматывали, но не несли никакой пользы. Я устал крутить их в своей голове, отчего максимально успокоил и очистил свой разум, лишь механически подчиняясь приказам. Вначале Витте, а потом, когда он «отпустил» свою охрану, то и назначенному офицеру, который поставил меня рядом с двумя незнакомыми стихийниками, оказавшимися совсем свежими выходцами из местной магической школы.

— Серьёзно? — удивился я. — Первый день, как выпустились, и уже оказались здесь?

— Что, думаешь, надо было проситься в какое-то другое место? — нервно хмыкнул первый парень, у которого уже начали расти волосы на лице. Щетина казалась грязью, которая налипла на подбородок и верхнюю губу, отчего каждый раз, когда я на него смотрел, хотелось использовать стихию воды и отмыть этого неряху.

— Может, и надо было бы, — ответил за меня его сосед. — Уверен — случится какое-то дерьмо.

— Это какое? — приподнял я бровь, скрестив руки на груди. — Даже лорд Челефи, как я слышал, отвёл войска.

— А я слышал, — усмехнулся он, — что на Лунсо напали пираты, которые разграбили город и увезли половину жителей в рабство.

Тц, а вот тут гад меня поддел. Ещё бы — сам только что с важным видом доказывал Вивиан, что слухи — это слухи, а теперь рассказываю, что Челефи увёл своих людей. Хм… а правда ли это⁈ Грёбаный Триединый Кормус! Твои слова засели мне в душу!

По телу, несмотря на жару, пробежали мурашки, а взгляд начал внимательно изучать всех вокруг. Охрана… что, если даже среди них найдутся предатели?

Возня с правильной позицией, короткими инструктажами, наблюдением от офицеров, которые периодически бродили вокруг, съедала кучу времени. Что уж, до вечера мы даже отработали несколько сценариев условного нападения врага, а ещё услышали тысячу новых слухов. Якобы на севере города какие-то маги прорвали укрепления инсуриев и теперь поджигают город. Про то, что кто-то видел сотню людей с одинаковой внешностью среди бунтовщиков, причём похожих друг на друга не только лицом, но даже одеждой. Что наместник Флокьет сбежал из Морбо вместе с семьёй, а маги-целители спешно изменили внешность какого-то чиновника, чтобы выдать его за главу города. Говорили и о том, что видели лорда Челефи, который открыто ходил среди жителей, а также что он лично повесил десяток жрецов Хореса.

Каждый слух, передающийся чуть ли не шёпотом, на ухо, мало того что моментально облетал собравшихся солдат, словно испорченный кем-то воздух, так ещё и здорово играл на нервах, подрывая и без того низкий боевой дух.

Когда наступил вечер, я сам чувствовал, что нахожусь на взводе, что говорить об остальных? Ха-ха, да, я всё ещё считал себя лучше других, но отчего-то ощущал, что это заслужено. Почему нет? Я ведь и правда лучше, так зачем мне скрывать это и маскировать даже от самого себя?

С первыми признаками темноты начали включать артефактное и обычное освещение, а на площади стали неуверенно собираться люди. Их было мало, и я отлично понимал причину, ведь обстановка не располагала к радости и веселью, тем более на имперских праздниках. Большинство собравшихся, как я узнал от разговаривающих солдат-кашмирцев, так или иначе работали с властями или являлись чьими-то слугами. Впрочем, попадались и другие — те, кто не хотел никакой войны, а желал простой и тихой мирной жизни. Они пришли сюда за надеждой, ведь Флокьет через своих глашатаев объявил, что чуть ли не лично проследит, чтобы во время празднования не произошло ни одного нарушения, нападения или жертвы.

И некоторые поверили, начав собираться. Конечно, каждый из нас понимал, что среди них могли оказаться потенциальные мятежники, но сделать с этим ничего было нельзя. Разве что полностью отменить торжество, на что глава города всё-таки не пошёл. Чувствуется, это решение далось ему нелегко. Я видел, как наместник со своими советниками, несколькими жрецами, какими-то военными и «высшими людьми Морбо», вроде Витте и Хауэра, собирался в отдельном зале своего дворца, куда ни я, ни кто-либо другой не имел доступа. Имею в виду сам дворец, а не комнату. Там вообще находилась чисто отдельная стража, гвардия инсуриев, некоторые маги и сионы.

Мы же — те, кто попроще, — охраняли лишь площадь, которая, несмотря на название «дворцовая», не примыкала ко дворцу. Признаться, изначально это вызвало у меня толику удивления, но всё оказалось куда проще: «дворцовая площадь» — всего лишь ближайшая ко дворцу и одна из самых больших площадей Морбо, на которой указом наместника запрещалось торговать и которая служила как место для публичных выступлений важных лиц, каких-либо объявлений, городских праздников и некоторых религиозных служб.

Первоначально я посчитал, что здесь проводят и казни хотя бы самых резонансных личностей, но нет — для этого имелось отдельное место, что, наверное, правильно. Дабы не ассоциировать место празднества с местом смерти.

— Хм, — тихо буркнул я себе под нос, заметив начинающий собираться народ, — надеюсь, Люмия, кроме кольца, надела всё, что я для неё подготовил. — Как-то по дороге не спросил девушку об этом, а теперь поздно — она вместе с Каратоном разместилась в одном из ближайших к площади зданий, которое наскоро переделали в лазарет.

Я имел в виду артефакты защиты, которые сделал как для будущей продажи, так и для использования. Сегодняшней ночью превратил одно из купленных на рынке колец в слабенький (какой смог и успел!) генератор барьера, создающийся по касанию. Это было удобно, ведь испытывать «спокойствие» в бою — дело крайне сложное, что успешно доказала ныне мёртвая магичка, которую я вчера едва успел спасти. Один раз. Второй уже не смог. С артефактом же дело было куда как проще. Обычное касание верхней руны кольца, специально вырезанной более большой и «жирной», создавало вокруг владельца барьер, сила которого, однако, здорово уступала обычному, но… хотя бы так.

Утром преподнёс его Люмии, за что был удостоен сеансу проявления нежности и чувств. Хорес, никогда бы не подумал, что это столь приятно! Раньше всё казалось как-то… не так. Та же Мирелла, например, когда я делал ей подарки, не вызывала почти никаких чувств. Может, потому, что была навязана мне и мы почти не знали друг друга по-настоящему? Я уже обдумывал подобное, придя к мысли, что Люмию я пытался добиться сам. Чисто своими силами. Отчего… ценил сильнее? Ха-ха, а ещё потому, что, в отличие от Кинисы с Колеттой, Люмия никуда не ушла, а осталась со мной. Много ли ещё нужно моему израненному расставанием с семьёй сердцу? Эх… не думай об этом, Кирин. Не думай.

Кроме кольца, я нанёс руны на её одежду, что, правда, случилось не за нынешнюю ночь, а в предыдущие дни и в моменты наличия достаточного количества времени.

Задумчивость не мешала мне осматривать толпу, которая медленно и будто бы осторожно расходилась по площади. Уверен: вскоре бесплатная еда, выпивка и многочисленные развлечения сделают своё дело. Но то будет позже, а пока…

Что-то кольнуло взгляд, а потом я уставился на мужчину в светло-голубой накидке, который держал ладони в рукавах широкого одеяния. Я точно видел этого человека в совершенно ином углу площади! Или нет?.. Не могу найти снова, потерял в толпе, глаза лишь бессмысленно метались по кашмирцам и их грёбаным национальным одеждам, из-за которых было решительно непонятно, кто вообще стоит перед тобой! Чего уж, вполне реально было замаскировать мужчину под женщину и наоборот. Никто и не догадается…

Отчего-то сразу вспомнились слухи о людях-двойниках, что, конечно же, тот ещё бред. Активнее закрутив головой, начал пытаться найти новых «близнецов», но добился лишь покалывания в висках.

— Всё нормально? — подошёл капрал Митильяс, который лично обходил караулы магов.

— Да, офицер, — согласился я, решив не выказывать глупых подозрений, на что мужчина некоторое время буравил меня пристальным взглядом, но по итогу направился дальше.

Я же провёл ладонями по лицу и встряхнул головой.

Всего один день, Кирин, а потом проклятый Морбо останется позади…

— Дорогие сограждане! — раскинул руки Рокстон Флокьет, наместник города, выступая на площади уже под самый вечер, точнее даже ночь. Его голос, усиленный артефактом, раздавался повсюду, будучи прекрасно слышимым даже вдалеке.

Это был плотный мужчина, не слишком следивший за собой, отчего брюхо буквально вываливалось из штанов. Глава Морбо был уже в возрасте, так что в его шевелюре отчётливо прослеживалась седина, заметная и в бороде.

На его груди болталась Слеза, а золотые браслеты на руках были исписаны рунами, как и одежда. Похоже, кто-то всерьёз озаботился собственной безопасностью. Вот за это не могу не уважать, а то многие попросту плюют на возможность чуть-чуть облегчить жизнь собственной охраны, даже если позволяют финансы. Флокьета же, судя по виду, даже парочка сионов в комплекте с магом с ходу не убьёт.

Хотя на его месте я бы обратился к целителям и как следует доработал внешность! Живот согнать они сумели бы за несколько дней, а заодно немного омолодить и поправить здоровье.

Хм… это я по меркам Таскола сейчас сужу, а какова ситуация с магическим лечением здесь? Ох… хороший, сука, вопрос! Может, в этом причина? Что лекари посредственные?

Праздник был в самом разгаре, и, как я и предполагал, собравшиеся упились до свинячьего визга, начиная какое-то веселье на костях, ничем иным назвать происходящее я попросту не мог. Особо это стало заметно, когда Матильяс подтвердил, что несколько отрядов бунтовщиков напали и разграбили таможню, расположенную возле восточного выхода из города. Охранявшие её стражники и два мага были убиты.

Также отличился и северный участок Морбо: слухи оказались верны, там на самом деле произошли поджоги. Под удар попало несколько сукновален и складов. Стража, в связи с малочисленностью, опасалась идти в ту часть города и тушить пожар. Огонь распространялся, и все ждали, у кого первым кончится терпение. Ведь достаточно одного мага-водника, чтобы справиться с проблемой.

Новости заставили меня лишь сильнее сжать зубы, а также пристальнее осматривать толпы народа. Мне казалось, что я вижу двойников, но стоило лишь отвести взгляд, как всё становилось нормально. На площади точно творилась какая-то дьявольщина…

Когда мне показалось, что я заметил того самого сиона, убившего девчонку-волшебницу и едва не отправившего к Хоресу меня самого, то я сообщил об этом Матильясу, но хмурый офицер лишь приказал быть наготове.

Похоже, несмотря на то, что с каждым часом атмосфера веселья и лёгкости всё сильнее проникала в людей, охрана площади лишь больше впадала в паранойю. Несколько раз, прямо на моих глазах, случались конфликты, но офицеры быстро решали их, не давая обстановке накалиться.

Грёбаная пороховая бочка. И я сижу прямо на ней…

Наконец, когда солнце окончательно закатилось за горизонт, а мой нос начал ощущать запах дыма, который ветер принёс с северных окраин, наместник решил взять слово и тем самым закрыть для себя этот день. Во всяком случае, я практически уверен, что толстяк свалит в свой дворец, откуда и носа не высунет.

Флокьета прикрывал дворцовый маг, прячущий лицо под широким капюшоном. Наверное, кашмирец — ведь у них считается зазорным помогать Империи, но что поделать? Место во дворце — это роскошь и престиж, которого хочется всем, даже версам.

Наместника окружил прозрачный, весьма качественный на вид барьер, который выглядел как очень дорогое стекло. С определённого угла даже непонятно, что Рокстон находился под защитой.

«Хотя куда ему ещё больше защиты?» — мысленно хмыкнул я, больше отслеживая людей на площади и рядом с собой, чем наблюдая за главой Морбо.

— Я искренне рад сообщить вам, что день единения Империи… — возвышенно громко зачитывал Флокьет по памяти, видимо заучив речь за годы выступлений перед празничной толпой. Или он её всё-таки менял? Просто люди сейчас в таком состоянии, что кажется, будто бы им абсолютно плевать на то, что он там несёт!

Пьяные лица кашмирцев, казалось, разрывались между лёгкими расслабленными улыбками и гримасами отвращения. Где-то с час назад какой-то подстрекатель пытался завести толпу, но его очень вовремя вывели сионы, которые традиционно притворялись слугами, шмыгая то тут, то там.

— … самый святой праздник, восславляющий не только нашего Господина Вечности, но и… — продолжал наместник.

Когда один из его охранников, стоящих позади, сделал шаг вперёд, никто не придал этому значения. Когда он вытащил мушкет, стоящий рядом сион (может, тот самый Олоний?) дёрнулся в его сторону, но остановить пулю уже не успел. Впрочем, с учётом барьера и артефактов…

В следующий миг голова Рокстона Флокьета, наместника Морбо, обзавелась дырой с неровными краями, откуда брызнула небольшая струйка крови, а потом немолодой толстяк завалился вперёд, падая с постамента.

— Антимагическая пуля? — удивлённо присвистнул я. У Моргримов, конечно, были зачарованные пули, но то подходило для пробивания барьеров у магов, для уничтожения инсуриев в их стальной броне и прочих подобных действий, но когда противник обвешан столь плотным коконом защит, то никакое зачарование попросту не спасёт. Поэтому мятежники (кто ещё?) поступили весьма хитро. Зачем пробивать защиту грубой силой, если можно её отменить? Великолепно! По сути, это был выстрел маленьким антимагическим амулетом! Пуля была превращена в Слезу!

Дорогое удовольствие, очень дорогое! Однако же… Ха-ха-ха! Вот нацепи Флокьет вместо своих свободных изукрашенных одежд хорошую броню и каску на лоб, то, скорее всего, избежал бы смерти. Не пробила бы пуля естественную броню. Не пробила…

— Во славу свободного Кашмира! — заорал убийца, которого уже скрутили остальные стражи. — Помоги нам, Челефи, великий визирь! Божественный пророк и!..

Ему никак не могли заткнуть рот, отчего, не выдержав, один из стражников просто всадил клинок ему в брюхо, выпуская кишки.

Вместе с тем часть людей, только что казавшихся пьяными, вытащили оружие, которое скрыто пронесли с собой под своими халатами, и открыли беспорядочный огонь, почти сразу отбрасывая однозарядные мушкеты и выхватывая короткие клинки, тут же бросаясь на стражу. Среди этих людей я удивительно точно рассмотрел трёх «близнецов», похожих друг на друга как капли воды.

— Что за чертовщина? — бормотал я под нос, уже окружив себя барьером, теперь обычным, а не стихийным. Обычный, он… покрепче будет, даже если брать не стационарный, а подвижный. Хотя, судя по виду Флокьета, его это не особо спасло.

«Будем надеяться, что антимагические пули продолжат оставаться крайне редким и высокозатратным боеприпасом, который не станут спускать на обычного колдуна», — мысленно хмыкнул я.

Звонко взвизгнувший напарник-маг привлёк моё внимание. Впрочем, не только моё. Хотел было крикнуть, чтобы он заткнулся и начал обстрел врага, пока я буду нас прикрывать, но заметил, что его за ногу схватила чья-то рука… торчащая из-под земли!

В следующий миг голень паренька была сломана сильным сжатием, превращая визг в полный боли вопль, а из-под земли вылез изукрашенный рунами мертвец.

— Труповоды, — тут же понял я, вынужденно меняя стандартный барьер на привычный — водный.

«Всё-таки ловушка», — умудрялся я мысленно вести беседу с самим собой, атакуя врага, заполнившего площадь. Судя по виду, если не половина, то хотя бы треть собравшегося народа были бунтовщиками, возжелавшими «уколоть» действующую власть. Но какой в этом резон? Имею в виду, если бы не предатель-охранник, то Флокьет бы выжил, и всего, чего они бы добились, так это убили с сотню стражников, которых уже завтра наберут вновь. Да, необученных, но какая разница? Из магов, дай Хорес, умрёт несколько человек. То же самое и среди сионов с инсуриями. Даже мертвецы не сыграют тут какой-либо роли… Не сыграют, это уж точно… Хотя способ их сокрытия оказался для меня интересным. Впрочем, почему бы и нет? Спрятать мертвеца под землю — это классика…

Я огрызнулся мощной струёй кипятка, которую направил горизонтально, чем не только отбросил изукрашенного рунами мертвеца, но и зацепил нескольких простых людей, которые от напора воды, вытянутой в «острую» линию, буквально переломились пополам, демонстрируя окружающим собственный внутренний мир.

Отчего-то мне хотелось, чтобы эти люди были мятежниками, а не случайно собравшимися горожанами. Ха-ха, да-а… Не ожидал от себя подобного, но почему бы и нет? Мне нравится мысль, что я помогаю Империи бороться со злом, а не бессмысленно угнетаю собственное население.

Люди убивают, люди оправдывают. Всё логично до тошноты. Связь неразрывна: убитые просто обязаны быть виновными, иначе зачем было их убивать? Я должен был бы думать так же, но, как обычно, спотыкаюсь о швы собственных мыслей. Не вовремя!

Едва успев отпрыгнуть, увернулся от рук ещё одного трупа, тоже выбравшегося из-под земли. Мощная струя воды лишь оцарапала его череп. Суки, хорошо укрепили! Благо, что прямо в этот момент в него прилетел «Взгляд Хореса», который выдал Ресмон, подбежавший ближе. Мертвеца буквально выбросило с площади. Успел заметить, что его торс практически испепелило, а значит, даже если некромант найдёт свою марионетку потом, то проще подчинить новый труп, чем возиться со старым.

— Прикрываю! — сказал я соратнику, создавая барьер, куда тут же врезался очередной труп, щёлкнув челюстями и взмахнув длинной саблей, которая аж переливалась от количества сложных рунических текстов.

Зубы скрипнули, ведь я ощутил, как барьер покрылся сетью трещин от одного лишь удара. Ублюдок, его клинок слишком хорош!

Ещё один «Взгляд» ушёл мимо, некромант успел провести весьма продвинутый приём — «разделение». Напор магии заставил каждую часть мёртвого тела буквально разлететься в стороны, позволяя колдуну управлять этими элементами по отдельности, удерживая их в воздухе, словно на невидимой паутине.

«Разделение» — и вот «Взгляд Хореса» улетел в пустоту. Нет, хуже — он попал в нескольких наших солдат, обращая их в прах, а потом полетел дальше и зацепил ближайшие дома, превращая их каменные стены в серый песок. Хорошо ещё, что это был не лазарет!

Ресмон со свистом втянул в себя воздух, будто бы ему его не хватало. Знакомые ощущения — перебрал с энергией, отдавая её слишком быстрым темпом. Теперь его тело должно жечь, недаром же здоровяк замахал руками и скорчил зверскую рожу?

Труп «собрался» на три метра левее, тут же махнув саблей и отрубив голову попавшемуся под раздачу стражнику, который суматошно перезаряжал ружьё, стоя к нам спиной. Мельком взглянув на забрызганное кровью и кишками поле боя, осознал, что сопротивление не спешит угасать, ведь численность собравшихся здорово превосходила стражу, пусть и не обладала какими-то сверхъестественными способностями. Простые люди, которые тем не менее бились насмерть, не жалея себя.

Немного странное и неестественное поведение! Нет, были среди них и «обычные», которые пытались бежать и прятаться, но их оказалось меньшинство.

Нахмурившись и помогая себе жестами, я заставил расступиться землю под ногой мертвеца, отчего он споткнулся и едва не упал. От такой простой манипуляции по виску протекла капля пота. Давно уже не тренировал «землю». Надо нагонять…

Но не сейчас!

Пользуясь неудачным положением трупа, вызвал волну, которая успела окончательно его опрокинуть и отнести в сторону основной массы людей, которую сейчас поливали огнём стихийники, действуя отработанными парами, под аккуратным прикрытием барьерщиков.

Инсурии шли вперёд, экономя боеприпасы и работая цельнометаллическими топорами. Сионы тонкими клинками ловко нарезали десятки человек, а простые солдаты, вопя и огрызаясь, разряжали в толпу ружья.

Офицеры громкими криками сумели кое-как навести порядок, то есть заставить наших людей действовать по единому плану, заключавшемуся в том, чтобы окружить противника, не давая ему сбежать, и позволить магам уничтожить всю эту массу в центре.

Кровожадно… Но это то, как видят мир такие люди, как, например, Витте. Мир, который определяет каждое его решение — уникальное живое существо, питаемое артериями торговли, связанное сухожилиями страха и веры… Левиафан с чёрным раком вместо сердца.

Собравшись с силами, я оглянулся, выискивая места с наибольшим сопротивлением, после чего бесстрашно бросился на помощь, криком позвав с собой Ресмона. Надо разобраться с бунтовщиками, пока не стало слишком поздно. Потому что… если здесь лежали мертвецы, значит, кто-то этим озаботился. А раз так — вся эта бойня спланирована. Нехорошо…

— Лициан! — вскоре заорал один из его заместителей, Рудгер. — Мы не даём им выхода! Надо организовать коридор, чтобы враги могли сбежать!

— Нет! — выкрикнул он. — Никого не выпускать!

Хауэр молчаливой громадой поддержал его, так что решение оказалось неоспоримо. Ещё через полчаса мы убили всех.

«Эту бойню точно как-нибудь обзовут, — думал я, пробираясь меж рядов выпотрошенных, сожжённых, разорванных на части или как-либо ещё убитых людей. — Может, „Дворцовая бойня“? Нет, глупо. Можно перепутать с чем-то ещё. А если „Резня в Морбо“? Чуть лучше, но неужели тут не было никакой иной резни? Что, если…»

— Стоп, — хмуро сказал я сам себе. — Офицер! Капитан! Кто угодно, Хорес вас побери, быстро сюда! — добавил характерных ноток знати, что сработало, как по мне, даже лучше обычных криков. — Они исчезают, — заявил я злобно хмурящимся людям, которые подбежали сюда в неприлично большом количестве. — Трупы, — дополнил я, пока кто-то не раскрыл рот, дабы обвинить меня в… чём-нибудь.

— Магия, — высказался один из них, отчего на мужчину покосилась едва ли не половина из десятка тех, кого можно назвать командиром низшего и среднего класса.

— Вестимо, что не божественная воля, — буркнул ему в ответ незнакомый мужчина, чья форма указывала на принадлежность к городскому гарнизону, никак не к страже. — Надо доложить Хауэру и Витте…

— Идёшь с нами, — грубо схватил меня один из них, едва ли не толкнув за собой.

— Аккуратнее, — зло нахмурился я, отчего оскалившийся офицер показал амулет защиты от магии. — И что? Это ничего не…

— Это значит всё! — Рявкнувший мужчина успел замахнуться рукой, но был остановлен соседом, который резко молча оттолкнул его.

— Иди, парень, — кивнул мне более адекватный командир. — Тебя проводят.

Оставив людей, раздражённых очередными потерями и новой непонятной ситуацией, вместе с несколькими офицерами направился к навесам, которые натянули вплотную к площади, дабы высшее командование могло обсудить ситуацию, не уходя далеко, но при этом не стоя под открытым небом.

Взглянув в сторону горизонта, я задумался: что происходит в других частях города? Мы закончили слишком быстро, всё ещё была ночь и… как минимум поблизости по-прежнему бродят некроманты, ответственные за поднятие нежити. Как максимум… ультима? Как ещё могли исчезать трупы⁈

Ситуация плохо складывалась в голове, но даже так я не переставал думать. Смотрел на чудом не пострадавшее здание госпиталя, где срочно вызванные волшебники занимались лечением солдат, которых подтаскивали туда на носилкам и просто подхватив под руки. Оглядывал интендантов, которые заставляли слуг раздевать и обыскивать трупы, и просто косился по сторонам, рассматривая, как бойцы занимают оборону на крышах домов, готовясь к неприятностям, и оглядывают ближайшие окрестности, которые будто бы вымерли.

Чем закончится противостояние горожан и городской верхушки? Сила за нами, но у народа есть один неоспоримый козырь. Его много. Очень и очень много! Население Морбо — около трёхсот тысяч жителей. Сегодня, по предварительным подсчётам, мы истребили две. Капля в море! Или даже не две? Исчезающие трупы, это…

— Господин Витте! — вперёд выступил сопровождающий меня офицер. — Обнаружили странную аномалию. Вот, — указал на меня, — парень обнаружил.

— А, Анс-Моргрим, — устало хмыкнул он. — Как всегда, выделился. Что случилось?

Но не успел я и рта открыть, как вперёд выбежал задыхающийся солдат, весь покрасневший от бега и отталкивающий стражу, которая попыталась его остановить.

— Ужасные новости! — выкрикнул мужчина, когда его всё-таки сумели скрутить, не давая добраться до высшего командования. — Мне нужно к Филару Хауэру!

— Пропустите! — откуда-то из тени выступил мрачный глава гарнизона. У меня создалось ощущение, что он прикорнул, сидя на лавке где-то в углу.

— Господин Хауэр… — боец сглотнул, едва дыша. — Кашмирец, этот отвратительный ублюдок Челефи!

— Что произошло? — требовательно спросил Филар.

— Его войска захватили южные врата в город! — выдал солдат, и я невольно выпрямился, тут же протирая глаза. Это ведь не сон, верно?..

Хауэр растерянно заморгал, в то время как Лициан подскочил со стула, отбросив перо.

— Он же отвёл своих людей! — Глава стражи заявил это тоном, которым проигравший все деньги отчаянно обвиняет соперника в жульничестве.

Гонец покачал головой. Видя реакцию своего руководства, мужчина прямо на глазах впадал в ужас.

— Нет, господин Витте, люди Челефи, включая горных бахианцев, только что взяли южные ворота и продвигаются по прямой, в сторону дворца визиря, — махнул он рукой на величественный за?мок. — Я рискнул и срезал путь по лестницам, через трущобы. Там… там тоже собираются кашмирцы. Они приветствуют его.

Город пылал, нас фактически зажали между закрытой северной стороной, куда, как оказалось, заранее проникли тысячи бойцов Челефи, а также юга, откуда вышла его основная армия. В Морбо же повсюду бегали вооружённые и крайне хорошо подготовленные солдаты, которые, хоть и были слабее сионов, не имели возможности пробить инсуриев и уж тем более ничего не могли сделать магам, но… их было много. Очень много. И пусть кашмирцы, выглядящие как братья-близнецы, что явно указывало на какую-то ультиму, проигрывали в выучке ветеранам Империи, но последних у нас откровенно не хватало.

— Сюда, — махнул я рукой, после чего Люмия, Ресмон, Вивиан, Каратон и Костон двинулись следом, продолжая осматриваться и готовиться в любой момент использовать барьер.

Объединиться с магами-стихийниками и прорываться в порт — наш единственный способ сбежать из этого проклятого места. Потому что иных вариантов не было!

Я не поленился обдумать ситуацию на досуге. Условном досуге, само собой. Морбо был ямой, ловушкой, где все мы, рано или поздно, нашли бы свою смерть. Когда всё население против тебя, а вместо ума у правителя есть лишь кулак, то беда тому, чей кулак окажется сломан. У нас же он не просто сломался, но ещё и встретил второй, более крупный и крепкий.

Хауэр и Витте едва не подрались, пытаясь заставить людей действовать так, как они хотят. Первый настаивал на том, что необходимо максимально закрепиться во дворце визиря, ведь он был укреплён рунами и артефактами.

— Сам Дэсарандес, — утверждал он, — захватывал его целых два дня! Мы же сумеем удержать осаду не меньше двух или трёх недель! Императрица пришлёт подкрепление. Или пароходом, или направит нам войска губернатора Брагиса, из Родении!

В этих словах был смысл. Думаю, если бы не наличие второго мнения, то мы бы все послушно направились следом исполнять его приказ.

— Бред! — возмущённо утверждал Витте. — У врага повсюду предатели и шпионы, даже в нашем войске, уверен, таких полно. Кто-то откроет дверь и всех сдаст. Кто-то подсыплет яда в еду. Кто-то перережет ночью глотку или пристрелит, как Флокьета! И не забывай, у Челефи есть способ создавать «кукол», — так прозвали искусственных людей, чьи тела исчезали вскоре после смерти. — А значит, он закидает нас «мясом». Никаких патронов не хватит, никаких ядер. Надо отступать в сторону восточных ворот, там лучшее направление для отступления. Отведём людей и сдадим этот Триединый город ко всем чертям. Пусть правят в этой пустынной помойке, пока императрица не направит войска, что зажмут Челефи в его стенах и прикончат всех как собак!

В этих словах тоже был смысл.

— Трусливый поток дерьма — вот что я слышу, когда ты открываешь свой рот! — завопил Хауэр. — Думаешь, если мы сдадим Морбо, то получим что-то, кроме почётной ссылки? А не хочешь пообщаться с имперскими дознавателями⁈ Контроль, жёсткость и крепкая рука, — сжал он свою, — вот что нужно, дабы в Ороз-Хор поступили новости не о том, что Морбо захвачен Челефи, а о том, что армия мятежников осадила город, который не сдаётся и постепенно отвоёвывает своё! У нас высшие сионы и инсурии, у нас маги! Думаешь, в Саванне к мятежнику присоединялись элитные телохранители кашмирской знати? Выпестованная султанская гвардия⁈ Все они давно сдохли по воле Хореса! Там, — махнул рукой, — вшивые крестьяне, укравшие себе лошадей! И пусть вас не обманут их колдовские трюки, любому магу нужно отдыхать, как бы силён он ни был!

В этих словах… тьфу! Хватит стоять на месте, пора действовать!

Собственно, я и начал. Оставив двух новых лидеров города обсуждать, чьи полномочия выше, а идея гениальнее, я с ходу цепанул Ресмона, которого умудрился задеть один из поднятых некромантами мертвецов, жёстко резанув по руке, а потом подтащил к очереди на лечение, где властвовали несколько целителей, включая Каратона.

— Пошёл прочь, — не видя смысла сдерживаться, отшвырнул какого-то безрукого мужчину, потом едва стоящего на ногах сиона, чьи рёбра были буквально смяты. — Приказ Витте: срочно лечить магов, в первую очередь именно их!

— Врёшь! — взвизгнул один из стражников, у которого не было глаза и была стёсана часть лица. — Я слышал…

Капля воды вонзилась ему в голову, словно игла, разбрызгивая мозги по стенке госпиталя и вызывая визг одной из волшебниц.

— Нет времени! — рявкнул я. — С дороги! Нам ещё сражаться, пока вы, бесполезные олухи, будете отсиживаться в тылу!

— Витте!.. — выдала было одна из целительниц, но я с силой пихнул опешившего Ресмона едва ли не ей на стол.

— Даже если мы пойдём с Хауэром, в первую очередь воевать будут маги! — заявил я, откровенно пользуясь тем, что никому из офицеров и уж тем более высшему командованию сейчас не до нас.

Заметив теряющуюся за спинами лекарей Люмию, громко крикнул ей, чтобы никуда не уходила и ждала меня, а сам развернулся и, едва выбежав из душного, воняющего бойней и блевотиной помещения, обратился вороном, взлетая ввысь.

Свобода! Ах, как же хочется просто улететь отсюда и больше никого не видеть! Аха-ха-ха!

Проклятье, Люмия, почему ты не освоила вторую форму?.. С ней нам было бы куда проще!

Путь мой лежал в сторону казармы, где я оставил сумку со своими вещами. Отдавать честно купленное и тем более книгу с рунами я не мог себе позволить. Тем более что какое-то время у меня ещё есть. Уверен в этом! Вернусь в мгновение ока!

С неба был хороший обзор, который позволял адекватно оценить ситуацию. Я увидел и пожары, о которых говорили офицеры, и орду Челефи на юге, и жидкие ограждения на севере, где пушки активно стреляли, уничтожая какие-то едва заметные, словно муравьи, силуэты.

Покосившись в сторону далёкой городской стены — скорее формальной, чем реальной защиты, — снова испытал неистовое желание просто рвануть туда и вскоре очутиться где-то возле Виртала, а если повезёт, то сразу Ростоса, у границ пустыни Сизиан. И будь я один, то непременно так сделал, но… проклятое «но»! И речь даже не о Люмии, а обо всех. О Ресмоне, Каратоне… Здоровяк полезен и послушен, а целитель — это, мать его, целитель! Он всегда нужен! И пусть мы с Люмией худо-бедно наловчились работать с мелочёвкой, но я не уверен, что смог бы грамотно и в должной мере «собрать», например, человека с дырой в груди. Или вырастить новые глаза. Или исправить какие-то дефекты внутренних органов. Или изменить внешность, заодно «сбивая» телу возраст! Этого я не умею, а значит, нужен лекарь, и по возможности неплохо было бы понемногу у него обучаться. Хотя бы основам.

Эх… а ещё хочется окончательно закрыть вопрос со стихией земли и попробовать освоить что-то новенькое. В далёкой перспективе… Может, огонь? Или молнию? Ха-ха, или ветер! Других-то нет!

Хм, «далёкая перспектива» — это через год? Пф-ф… Если уж осваивать стихию, то ветер, чтобы летать и… Так, стоп, а сейчас я что делаю, плаваю? Я, абсолютно не думая о будущем, умудрился на одной интуиции и, может быть, на подсознательных ощущениях собрать себе очень хорошую комбинацию способностей. Вода — атака, защита и возможность плавать. Форма ворона — летать и быстро перемещаться. Руны — удобство жизни, заработок и артефакты на все случаи жизни. Ещё бы лечить нормально научиться да из производственной магии хоть что-то кроме банального ремонта уметь.

Ага, всего лет пять — и никаких проблем! Освою всё! Включая различные формы барьеров, где отточу маскирующий до настоящей невидимости. И никаких ультим не нужно, сам по себе буду скрываться так, что и высший сион не заметит.

Пф-ф, мелочи, не так ли?

«Упав» на крышу казарм, я сменил форму, а потом бросился к чердачной двери, которая, собака такая, оказалась зачарована!

— У меня нет на это времени, — фыркнул я и уже собрался было использовать стихию, дабы пробить стену, но невольно обратил внимание на руны, которые никто даже не прятал, выставляя на всеобщее обозрение.

Серьёзно? — Я скептично хмыкнул и, создав тоненькую нить воды, нарушил форму самой первой руны в комбинации. В тот же миг зачарование спало.

— Бесполезные дилетанты, — широко улыбнулся я и тихо открыл дверь.

Спускаясь вниз быстрым шагом, практическим бегом, поздно понял, что оставшиеся в казармах стражники могут перепутать меня с противником и атаковать. Ну мало ли⁈ В такой обстановке незнакомые силуэты точно не к добру! Впрочем, что-то переделывать было уже поздно, хотя, наверное, правильнее было бы всё-таки направиться через главный или запасной вход.

Ладно, Триединый с ним, я уже спустился до второго этажа, а теперь…

Удар, грохот, полёт вниз, прямо по пролёту лестницы, а в конце затылок взорвался болью.

— Кха!.. — хрипло откашлялся я, сглатывая вязкую слюну, в которой отчётливо ощущалась кровь. Что это было?..

С трудом приподнявшись, заметил на своей груди дымящееся пятно, а одежда отчётливо подгорела и даже немного сплавилась.

— Молния, — понял я, осознав, что лишь вышитые руны спасли мою шкуру, барьер-то я не наложил! А ведь мог, хотя бы простенький, подвижный, чтобы бежать вперёд, сохраняя в эмоциях полное спокойствие.

Но кто это был⁈ Наши или нет?..

Не сдержав стон, поднялся на колени, дрожащей рукой ощупав затылок. Крови не было, но очень больно. Похоже, будет здоровая такая шишка. Если никто не полечит… И всё снова упирается в неизбежность наличия в команде хорошего целителя. Хм, в команде?

— Давай, Кирин, продолжай думать о херне, даже когда столкнулся с врагом. Это же так правильно, — шепнул я, а потом создал вокруг себя маскировочный подвижный барьер, благо что сейчас стояла ночь и в казармах почти не имелось света. Потому что никто его не зажигал.

Заметив едва уловимую в свете луны тень, я затаился в дальнем углу. Спустя пару секунд в дверь, ведущую на лестницы, заглянула лопоухая башка какого-то смуглого, почти чёрного парня, вокруг которого блестела плёнка защиты. Он бросил взгляд вниз, а потом нахмурился и прищурился, очевидно не в силах ничего разглядеть.

— Попал ведь, — пробормотал он. — Точно видел, что попал и барьера не было. Так где теперь тело? Слеза, что ли? Тогда бы молния исчезла на полпути…

Болтливый, значит. Это хорошо, это удобно…

— Туран! — крикнул маг куда-то в сторону. — Я кого-то встретил! Проверь первый этаж, может, сион!

Враги. Что же, теперь хотя бы уверен.

Ему что-то ответили, но использовали грёбаный мунтос, отчего я ровным счётом ничего не понял!

Побуравив взглядом проход ещё несколько секунд, кашмирский волшебник вернулся обратно в коридор, оставив меня с вопросом «Что делать?» Уходить без вещей не хотелось, вступать в схватку с этим ублюдком — значит привлечь внимание. Потому что продавить его защитный барьер можно лишь силой или заставив потратить слишком много энергии, дабы тело начало жечь так, что магию уже невозможно было применять. В принципе, в перспективе на защиту тратится больше энергии, чем на простую атаку, а потому, сидя в обороне, под барьером, колдун однозначно проигрывает. Безусловно, есть и исключения: те, у кого предрасположенность к барьерам, как, например, было у Бортомса. Вот кто мог выиграть дуэль, не используя ни единой атаки. Однако адекватные волшебники предпочитали атаковать, а не уподобляться черепахе, ибо подобная стратегия могла привести лишь к смерти.

Жаль, что нынешняя ситуация — не тот случай. Имею в виду дуэль, где я бы продавил его щит (надеюсь, продавил!). Ныне противник не один. То есть, стоит мне лишь использовать, например, «каплю», как этот сын шакала сразу оповестит об этом все казармы. Сколько тут врагов, я не знаю, но когда кто-то уверенно говорит: «Проверь первый этаж — может, сион!», это значит, что как минимум одного сиона они не боятся. Делаем выводы: группа противников обладает возможностями убить сиона. Следовательно, мне нельзя затягивать бой. Чревато.

Хорес помог, спрятав луну за облако, так что, не снимая маскировочного барьера, я сделал шаг в сторону лестничного проёма и вытянул шею, заглядывая вверх. Смутно видимый силуэт стоял ко мне боком, облокотившись о стену. Таким образом, боковым зрением он видел сразу и левую сторону коридора, и правую. А где располагалась спальня магов? Ха-ха, ровно посередине!

Хм, как же поступить? Он тупо неуязвим для моей атаки! Был бы антимагический амулет… но он в сумке, а сумка в спальне. Может, попробовать принять форму ворона и тихо прокрасться? Смешно. Обращусь в пыль быстрее, чем выйду из-за двери. Он же стихийник молнии, а это, считай, самая быстрая атака!

Ладно, альтернативы? Э-э… кинуть камешек в проход сбоку? Угу… и он пойдёт его проверять. Эх, как бы мне ни хотелось думать о кашмирцах, что они конченые идиоты, к сожалению, это не всегда так. Скорее всего, маг позовёт на помощь и меня тут зажмут.

Но что тогда делать⁈ Заставить этого лопоухого урода как-то уйти? Вниз, например? А как? Пошуметь там? Так привлеку группу тех, для кого сион — это не такая уж и угроза. Тц… Думай, башка, ты ведь только что получила хороший такой удар!

Варианты, варианты… вот можно было бы как-то пробить его щит, как-то подцепить грёбаный барьер… Можно попробовать артефакт, но это долго и заметно, к тому же, пока сделаю, ещё и кучу времени потеряю. Плюс инструменты опять же в сумке. А сумка, как я говорил, в спальне!

Это сломать зачарование я мог тонкой водяной нитью, просто испортив руну, а вот для создания этого самого зачарования нужно сосредотачиваться на нужной эмоции и лишь потом вырезать правильную руну. Хах… запарно… за пару минут не создашь. Благо, что мне повезло наверху, когда наткнулся на халтурную рунную вязь, иначе пришлось бы пробивать соседнюю стену, чем неизменно нашумел бы и привлёк чужое внимание.

В голове — внезапно — закрутились мысли. Сломать стену… идея!

Прикрыв глаза, сосредоточился и внимательно посмотрел на тёмный силуэт. Ровно в этот момент луна вышла из-за туч, но это уже не играло роли. «Взгляд Хореса» прошёл по барьеру кашмирца и… я направил его вниз, туда, где он стоял.

Несвязно крикнув что-то на мунтосе, парень провалился на первый этаж, прямо сквозь уничтоженный магией пол. Сверху на него посыпались обломки — как крупные, так и мелкие. Здание, казалось, качнулось и зашаталось. Надо спешить: уверен, этот гад всё ещё жив и даже в сознании!

Огромная выжженная дыра на полу пошла трещинами, а каменная крошка, словно песок, всё активнее сыпалась вниз. Сюда помчались люди, чьи шаги мне отчётливо были слышны, но это уже не играло роли. Я забежал в спальню и схватил свою сумку, тут же обращаясь в ворона и взлетая. По пути обратно — в коридор, из которого выскочил, — наложил на себя барьер. Пусть в форме птицы магия получалось у меня кое-как, но даже такое лучше, чем вообще ничего.

Не прогадал. Едва оказался на лестнице, как получил меткую пулю из мушкета какого-то кашмирца. Паскуда направил его ровно на меня, а потом, когда пуля была отражена барьером, резко прыгнул вперёд, пытаясь мне помешать. К счастью, безуспешно.

Вылетев через проём, я тут же рванул в небо, надеясь, что за мной не будет погони. Мало ли, может, тот лопоухий не один колдун здесь?

«Дерьмо… всё, Морбо потерян, — размышлял я, снова осматривая город с высоты. — Слишком много противников. Слишком правильно они рассредоточились по окрестностям и контролируют вообще все ключевые точки. Наверное, и гильдию ремесленников уже захватили, и магическую школу…»

Вновь покосившись на городские стены, которые манили свободой и возможностью как стать ренегатом (хотя бы временно!), так и в одиночку добраться до армии императора, я направился в сторону дворца. За это время армия Челефи преодолела уже половину пути и продолжала упорно двигаться к своей цели. Надеюсь, Люмия и остальные ещё ждут меня…

Успел вовремя. Наши войска собирались отходить, хоть было решительно непонятно куда. «Кто победил?» — хотелось крикнуть мне, но я подавил это неуместное веселье.

— Люмия! — Благо, что госпиталь пока не трогали, позволяя целителям ставить на ноги раненых солдат, которых было слишком много, дабы надеяться успеть закончить со всеми до прибытия Челефи. — Люмия!

— На позицию, маг! — рявкнул какой-то офицер, указывая на меня пальцем. Судя по форме, он был из гарнизона и людей Хауэра.

— Без неё не уйду, — жёстко ответил ему, решив не притворяться, что не слышу этого крика. — Сейчас возьму её и направлюсь следом!

— Мальчишка! — сплюнул он, но махнул рукой, как я того и хотел. А вот если бы продолжил бежать, не обращая на него внимания, то гад наверняка бросился бы следом или приказал схватить меня как шпиона Челефи. Пф-ф!

— Кирин, я здесь! — удалось разобрать крик девушки, а потом быстро добраться до Люмии, которая смешивала в ступке какую-то бурду. — Я сейчас зелье сделаю и…

— Нет времени, мы сбегаем, — тихо шепнул ей на ухо. — Витте сам говорил, что нас задержат ровно до дня единения Империи, а потом мы будем свободны. Время перевалило за полночь, выходит, что наш договор с главой стражи Морбо завершён.

— Мы… сбегаем? — широко открыла она глаза.

— Думаешь, не стоит? — ухмыльнулся я. — Давай, девочка моя, собирай… что тут у тебя? И готовься. Я к Каратону и… где Ресмон?

— Там, — Люмия махнула рукой в сторону небольшой группы, стоящей вдоль командирского навеса, где уже никого не было.

И вот, спустя десяток минут (Каратон подлечил мне голову), наша группа (к которой примазалась Вивиан) уверенно повернула на лестницы, сворачивая с маршрута, ведущего в сторону дворца. Всё-таки победа за Хауэром? Последний вопрос я, не выдержав любопытства, таки задал вслух.

— Угу, — хмыкнула Вивиан. — Почти все по итогу направились за ним, но Витте и несколько его сторонников попросту сбежали. Никто не стал их атаковать или ловить.

— Стоять! — раздался крик за спиной. — Побег! Версы убегают!

— Сучий потрох, — зло произнёс я. — Ресмон, завали вон ту улицу, — ткнул пальцем, — как только мы через неё пробежим!

Здоровяк специализировался на земле, так что проблем с тем, чтобы оторваться от преследования, не возникло. Честно — я вообще не ожидал, что за нами организуют погоню! Ещё и от кого — не от сионов (инсурии слишком медленные), не от других лояльных магов, а простых солдат! Была даже мысль их убить, но не стал. Зачем организовывать лишние жертвы среди своих? Ладно ещё тогда, в лазарете, это было нужно, чтобы показать серьёзность обстановки и железно быть уверенным, что Ресмона вылечат, но тут-то для чего⁈

— Эй! Стойте! — Голос со спины, хотя проход был завален, оказался полнейшей неожиданностью. Мой динамичный барьер, который я заранее на себя наложил, даже замигал от подобной «встряски».

— Это Костон! — воскликнул Каратон. — Чего он хочет?

— Вот и спроси у него, — буркнул Ресмон, тоже создавая барьер.

— Я хочу с вами! — нагло заявил осторожно приближающийся новичок. — Возьмёте?

— Мы, так-то, — взял я слово, выходя вперёд, — уходим в сторону вольных городов и армии императора. Куда и должны были пойти, но оказались задержаны Витте.

— И эта тоже? — ехидно он указал на Вивиан.

— Она наш проводник, — хмыкнул я.

— Можешь считать меня ренегаткой, — улыбнулась рыжая. — Хотя я честно буду служить нашему Господину Вечности! — девушка притворно освятила себя знаком Хореса.

А иных вариантов попросту нет. Даже в самых отдалённых деревнях рано или поздно донесут. И скорее рано, чем поздно, всё-таки почтовые шкатулки — это хоть и дорогая вещь, но не такая уж редкость: на каждое поселение несколько штук найдётся, а это значит — Тайная полиция прознает о «неизвестном подростке» если не в этот же день, то на следующий точно. А если жить где-то в лесу, отшельником… то какая это, к чёрту, жизнь? Лучше уж честно работать, получать хоть какие-то деньги и привилегии да приносить пользу обществу и государству.

Хотя… опять же, это отлично работало в Империи, где те же маги-боевики имели на порядок лучшие условия жизни, даже не думая куда-то сбегать. В колониях, ха-ха, система работала значительно хуже!

Ну да не мне об этом думать. Может, если когда-нибудь выдастся такая возможность, то сообщу императору, герцогу или какому министру. Эх… мечты…

— Во-во, — Костон махнул рукой, — я тоже так хочу! Какая разница, сколько придёт людей? Скажем, что тоже из Фусанга.

— Малой Гаодии, ты имел в виду? — скрестив руки на груди, поправил его. — Никто из проживающих там не называет третий континент островом Фусанг, это прерогатива выскочек из колоний, ты уж прости за откровенные слова.

— Ага, я понял, что ты важный мальчик, — оскалился парень. — Но я не желаю оставаться в Морбо! Также не хочу лизать жопу Витте, мне хватило того времени, что мы провели вместе!

Облизнув губы, я на мгновение задумался. Причины «против»? Может ударить в спину. Зачем? Может быть предателем. Почему? Кашмирец. Хо-ро-шо… Но тогда почему Костон пошёл за нами? Мы — самая дерьмовая цель для этого самого «удара в спину»! Если он работает на мятежников, то куда правильнее было бы идти с людьми Хауэра, а там провести диверсию, помогая Челефи захватить дворец визиря. В крайнем случае — направиться с Витте и сделать какую-то пакость уже у него. Пытаться же убить нескольких магов, которые сваливают подальше и даже в теории не могут помешать Челефи, откровенно глупо.

Хм, принимается. Шанс, что Костон работает на мятежников, предельно низок. Другие причины не брать его с собой? Ха-а… а нет их. Даже лично меня он не так уж и сильно раздражает. В пределах нормы. А вот польза от ещё одного колдуна в отряде просто запредельная.

— Ладно, идём с нами, — согласился я принять его.

Возражений не последовало, однако Каратон коротко на меня покосился, хоть и промолчал. Ресмон лишь нахмурился, однако тоже никак не прокомментировал ситуацию. Люмия едва заметно улыбнулась, а Вивиан фыркнула.

— Так это, — спросил новичок по пути, — куда путь держим?

— Изначально планировался поезд. — Улицы были пусты, но периодически я слышал крики, словно кого-то резали, пусть и в отдалении от нас. Однажды мы наткнулись на нескольких женщин, тихо сидящих в трущобах, за кустами, и молящихся самодельному алтарю Аммы. — Но после известий о том, что железную дорогу подорвали, в планах порт.

— Тем более нужный нам поезд, который направляется в сторону пустыни Сизиан, должен проходить по западному пути, — дополнил Каратон. — А он слишком близко к войскам мятежников. Легко перехватить и всё уничтожить.

— С кораблём такого не случится, — вздохнул я. — Но там тоже есть свои подводные камни.

— Типа возьмёт ли нас капитан? — предположил Костон.

— Не провели ли там диверсию люди Челефи, — неприятно нахмурился я. — Иначе придётся пробираться до границ Морбо пешком.

— Я владею формой, — похвастался новичок. — Дюнный жаворонок. Можно попробовать…

— Ах, если бы твоему примеру следовали все! — не сдержал я раздражения. — Ресмон предпочёл выбрать боевого медведя, Вивиан — кобру…

— Ты просто не видел, какая она красивая, — надуто пробурчала девушка.

— … Каратон и Люмия вообще не стали изучать это великолепное ответвление магических искусств, — закончил я. — Так что остаётся надеяться лишь на корабль.

— Неудачники, — ухмыльнулся Костон, получив парочку неприязненных взглядов. — А ты сам что? — вопрос, очевидно, был адресован мне.

— Ворон, — пояснил ему и замер, когда Вивиан подняла руку.

— Мародёры, — сказала девушка неожиданно серьёзным тоном. — Несколько десятков, вытаскивают вещи из тех богатых домов.

Осторожно выглянув из-за угла, я заметил большую повозку с лошадью и трёх мужчин с ружьями в руках, которые ходили вокруг. Ещё примерно десяток занимался тем, что быстро складировал набитые добром мешки прямо в телегу.

— Вон ещё, — прижавшись ко мне, Вивиан показала в тёмный переулок, между домами, где притаилось ещё несколько человек. Рядом с ними я заметил лежащие на земле тела. Похоже, кого-то уже завалили.

— Барьеры на себя — и вперёд, — думал я не дольше пары ударов сердца. — Это кратчайший путь до порта, — коротко покосился я на рыжую, которая кивнула, подтверждая мои слова, — а значит, мы не имеем права отступать и сворачивать.

Ресмон что-то негромко проворчал, а Костон лишь усмехнулся.

— Ты не против того, что мы убиваем твоих соотечественников? — решил я закрыть для себя этот вопрос.

Кашмирец пожал плечами.

— Они не из моих друзей или родственников, — голос его прозвучал неожиданно глухо, — а потому я не против. И не задавай больше тупых вопросов, Кирин, ладно?

— Ладно, — улыбнулся я.

Быстро распределив роли, двинулись вперёд. Я, Ресмон и Вивиан шли первыми. Причина проста — у нас всех имелась стихийная защита. У меня — вода, у этой парочки — земля. Сам не ожидал, но девушка делала упор именно на ней. Почему-то думал, что будет огонь. Глупый стереотип, что рыжие должны быть огненными…

Следом шли Каратон с Люмией, удерживая аж двойной барьер. Поскольку эта парочка особо в боях не участвовала, я решил перестраховаться — мало ли, вдруг от нервов или ещё чего кто-то не удержит барьер и в них попадёт пуля? А так есть страховка — второй барьер. Пусть это и было чуточку сложнее, имею в виду, что динамичную защиту пришлось ещё и растягивать на второго человека, но ничего запредельно трудного в подобном не имелось.

Последним шёл Костон. Не потому что слабый или я ему не доверял — нет, причина проще. У него из стихий упор шёл на ветер и немного молнию, а потому парень планировал взлететь, как только мы начнём наводить среди мародёров неразбериху, и бить противников сверху.

— Ты умеешь ходить по воздуху⁈ — удивился я. Это считалось одним из высших приёмов пользователей ветра. Ходить по небу, как император Дэсарандес.

— Умею, — гордо выпятил он грудь. — Поддержу вас с высоты — это куда эффективнее, чем в форме птицы, тем более сразу буду с воздушным барьером.

Довольно слабый барьер, ведь не мог что-то отбить, лишь отклонить. А это работало далеко не со всеми атаками, лишь с пулями на излёте и им подобным. Впрочем, я слышал, что мастера ветра умели закручивать его вокруг себя столь плотно и сильно, что создавали натуральную стену. Жаль, что подобное было описано лишь в книгах и вряд ли встретится мне за короткую жизнь.

Нас заметили почти сразу, но было поздно. В телегу уже летело два мощных булыжника, один за другим. Маги земли могли создавать внутри камня некое «напряжение», которое заключалось в нагнетании давления, чем-то похожем на мои удары водой. Такой «заряженный» камень при попадании попросту взрывался, разбрасывая вокруг сотни и тысячи мелких осколков, разрывающих врагов на части. Очень опасный приём, который можно проводить, лишь если уверен в своих союзниках (что они не подставятся под эту шрапнель). Сейчас именно так и было.

За раз полегло более десятка мародёров. Раздались крики раненых. Какой-то парень, чуть старше меня возрастом, судорожно завывал, удерживая окровавленную культю ноги двумя руками. Её срезало острым куском разорвавшегося камня сразу под коленом, отчего он истекал кровью. Чуть в стороне от него стоял мужчина с огромной дырой в животе. Он медленно заваливался, но в последний момент умудрился устоять. Ненадолго, конечно, ещё пара секунд — и его тело беззвучно рухнуло в грязь.

В нас полетели пули, из тёмного переулка выбежало подкрепление, а несколько человек, умудрившихся выжить или отделаться лёгкими ранами, помчались в сторону дома. Не успели — струя воды нагнала их, разрубая пополам. Сверху полетели воздушные серпы, добивая наблюдателей, которые стояли чуть в стороне, а потому не попали под раздачу.

В подобравшихся чуть ли не впритык мародёров — они что, в ближний бой хотели перейти? — полетели настоящие очереди мелких камешков на скорости, которая даже превышала скорость полёта пули. Целые каменные потоки выкашивали успевших залечь ублюдков, которые ничего не могли противопоставить четырём атакующим колдунам. Кто-то, осознав, во что ввязался, завывая от страха, бросился бежать, но Костон убивал таких сверху, набрасываясь как ястреб и терзая жертву то острыми воздушными серпами, то внушительными воздушными молотами, которые оставляли от врага окровавленную и переломанную лепёшку, как от попадания здоровенного куска камня. Даже не скажешь, что работал воздушник!

Моя новая «капля» сорвалась в бородатого мужчину, чей возраст доходил до пятидесяти лет, который умудрился подбежать чуть ли не вплотную. Он громко кричал и заносил саблю, не понимая, что это абсолютно бесполезно. Удобно быть магом, хоть и жалко, что жизнь…

— Да ну!.. — лишь реакция позволила отскочить в последний миг. У ублюдка была антимагическая защита.

Моя вода, крутящаяся вокруг, как барьер, при соприкосновении с его телом моментально нарушила свой поток, стекая вниз, будто на меня вылили ведро помоев. В следующую секунду, пока двое «земельщиков» направили на врага серию камешков — магия из которых исчезала ещё на подлёте, — только богатый опыт рукопашных драк в Третьей магической спасал мою жизнь. Я пнул мужчину, умудряясь выиграть секунду, а потом создал брызги кипятка на уровне его лица. Кашмирец невольно прикрыл глаза, что являлось естественной реакцией человека, но, опять же, выиграло мне время.

БАХ! — прозвучал выстрел, и в грудь мужчины попала пуля. Оглянувшись, я заметил Люмию, которая подобрала с земли ружьё убитого мародёра, совершив меткий выстрел.

Что-то едва слышно пробурчав на мунтосе, противник упал. Его губы окрасились кровью, которая потекла на бороду.

Мощный удар лапой обратившегося Ресмона отбросил его тело в сторону, после чего здоровяк в форме медведя, не обращая внимание на антимагический амулет, растерзал немолодого кашмирца-мародёра в клочья, буквально разрывая на части.

— Вот видишь, — спустился с небес Костон, — а ты говорил, что полезная форма только воздушная!

Смуглый колдун достаточно нервно осматривался вокруг, что позволило мне с ходу понять крайне простую и очевидную истину: он, как и мы, не привык к такому уровню насилия, отчего сейчас ощущает себя не в своей тарелке.

Странно было бы другое, всё-таки вряд ли он в страже более года. Скорее всего — меньше. Спрашивать про время и возраст среди магов не особо в почёте, причина очевидна.

— Люмия, — отвернувшись от Ресмона, я подошёл к девушке, которая уже отбросила ружьё. — Спасибо! — и обнял её.

— Кирин, — уткнулась она мне в грудь. — Я… боялась промахнуться и попасть в тебя.

Подавил желание сказать, что Каратон бы меня вылечил. Скорее всего. Если бы Люмия не попала мне ровно в голову. Тогда, боюсь, вряд ли вышло бы что путное. Хотя я слышал о случаях, когда целители умудрялись восстановить тело, в котором уже не было души. Жуткое зрелище, как поговаривали. Человек бессмысленно смотрел в стену, ни на что не реагируя, пока не умирал от голода.

— Ну-ну, — провёл я ладонью по её запылённым волосам, — ты молодец, — и поцеловал в солёные от выступивших слёз губы.

— Хватит миловаться, — буркнула Вивиан. — Челефи на подходе, а мы ещё не в порту.

— Р-ра-а! — Ресмон вернулся в человеческую форму и отряхнулся. Каким-то образом маг обращался в идеально чистого и здорового зверя, даже если сам в этот момент был в грязи или крови. Верно и обратное. Имею в виду, что возврат в человеческий облик обращал тебя именно в тот самый вид, который был изначально. Работало всё на энергии, ею же и «лечилась» раненая форма. То есть если в виде ворона я сломаю крыло, то нужно насыщать его форму энергией, пока не почувствуешь, что всё восстановилось. Понимание исцеления приходит интуитивно.

Кстати, вроде как есть какие-то исследования, где учёные собирали магов-оборотней и заставляли обращаться с разными артефактами, которые потом должны были оставаться на их теле, проверяя, что с ними случилось. К сожалению, я лишь натыкался на отсылки к этой книге, но не читал её сам. А жаль: наверное, было бы интересно.

Вернувшийся в свою естественную форму здоровяк не был измазан в крови и не порвал одежду, зато довольно ухмылялся.

— Видали, как надо сражаться против антимагии⁈ — возбуждённо махнул он рукой в сторону мертвеца.

— Забери у него амулет, — сказал я, — а потом уходим.

Подобные артефакты слишком ценны, чтобы оставлять их за спиной.

— Поспешим, — Костон посмотрел на небо, — я обращусь и посмотрю, что там, возле порта. Идите по второй Грязной улице, — маг покосился на Вивиан, — там вас и отыщу.

Рыжая кивнула, показывая, что поняла его. И мы побежали, хотя на миг возникла мысль порыться в вещах мародёров. Не пригодилось им — пригодится нам. Жаль, что времени и правда не было.

Ещё на подходе нос ощутил запах гари. Нагнавший нас Костон подтвердил дерьмовые перспективы: порт горел.