Падение в пропасть

Глава 10

«Подобно суровому отцу, война заставляет людей стыдиться и ненавидеть свои детские игры».

Святитель Холгук, «Откровение о небе».

— Так вот оно что, — осмотрел я приличных размеров шатёр. За ним, на улице, стояла карета (правда без лошадей). А ещё наверняка в дело пойдёт одежда, обувь, разные мелочи, типа украшений, может даже оружие… — Грёбаное рабство, — прикрыл я рукой глаза, а потом вздохнул, предчувствуя столько же работы, как во всём караване. Нет, наверное даже больше!

Девушка, сидящая в дальнем углу и удерживающая книгу, закрыла её, а потом поднялась на ноги и подошла ко мне ближе. Она была весьма симпатичной — нет, даже красивой! — причём скорее всего обошлась без усилий целителей, в отличие, например, от той женщины, с которой я зажигал у культистов. Ух-х… не думай об этом, Кирин! Если у меня встанет здесь и сейчас, то подобное расценят, мягко говоря, неоднозначно…

В общем, черноволосая красавица вероятнее всего обошлась без магической доработки. Это было заметно, очень уж молода. Наверное… как я? А может ещё даже не прошла магическое совершеннолетие? Ха, ну тогда разница в возрасте и у нас и правда минимальна!

— Нар чила’ари сито исс лат опос? — произнесла она с вопросительной интонацией. Грёбаный мунтос, как я тебя ненавижу!

— Она спрашивает, что ты сказал, — ответил мне смуглокожий, словно кашмирец (а может это и есть кашмирец?) переводчик. Это был мужчина, порядка сорока лет, с открытым, доброжелательным лицом, хоть и не слишком довольным видом. Через мгновение он что-то ответил моей новой «госпоже», хотя… сарказм, наверное, неуместен. Дерьмо, а ведь и правда, таким темпом почти уверен, что рано или поздно дойдёт до того, что меня и вовсе сделают её личным магом! Или нет? Всё-таки волшебники очень ценны, а тут… ха-а… ну да, тут «всего лишь» будущая глава Монхарба, которая станет править городом (пусть даже под контролем Империи), когда Дэсарандес захватит все остальные. Замечательно! Я точно попал в долбаное рабство.

Си… — как там её? — … луна? Силена? Или Цилена? Её имя назвали мне всего один раз! И на тот момент я был не в самом лучшем состоянии — мягко говоря. В общем, девчонка на слова переводчика заметно насупилась и посмотрела на меня с ощутимым раздражением. Чего этот кретин ей наплёл, если я вообще молчал⁈

Раздражение, которое уже давно присутствовало во мне, едва ли не выплеснулось наружу. И было с чего! Мало того, что разведка, которая притащила нас в императорский лагерь (с видом, будто сама поймала, а не мы к ним пришли), была не слишком дружелюбна (ну это ладно, работа у них такая), так потом нас сразу же разделили. Ульписа на тот момент уже не было — он отделился ещё в Карсо-Анс. А вот Ресмона и Дризза сразу увели куда-то отдельно. Невольно это напомнило мне тюрьму в Виртале, но ожидаемого страха не последовало. Если в тот момент я и ощущал за собой долю вины, то сейчас её не было вовсе. Нечего опасаться!

После разделения у меня забрали все вещи, включая даже одежду, но к этому я был готов. Далее парочка стражников с амулетами антимагии тщательно меня осмотрела. Проверили даже волосы — нет ли на них завязанных артефактов? Потом заглянули в рот. Хорошо ещё в заднице не стали ковыряться, а то я бы уже не удивился.

После таких мер безопасности, ожидал, что меня поведут к самому императору (хотя ему-то чего бояться, если со всеми своими защитными штуками и доработками организма является сильнейшим человеком в мире?) или на худой конец к герцогу, но нет. Это был всего лишь какой-то офицер Тайной полиции. Пф-ф…

— Прежде чем приступать к работе, я хотел бы отдохнуть с дороги и дождаться возврата своих вещей, без которых зачаровывать что-либо будет весьма непросто, — сказал я вроде как девушке, но на деле взглянул на переводчика, чисто по инерции положив ладонь на шею, рядом с продавленной красноватой полосой. — И как, кстати, тебя зовут? — этот вопрос уже был адресован именно к мужчине.

Однако, судя по тому, как бодро и привычно он пробормотал мои слова, обратившись к брюнетке, а особенно — что их было весьма так много… Придурок перевёл обе мои фразы!

— Ориатоз Монхарб улта Силана Плейфан, бирр фаштен карно исс опос! — возмущённо упёрла та руки в бока.

— Её зовут Силана Плейфан, нынешний архонт Монхарта и она… — переводчик покрутил рукой, — считает, что вопрос был неуместен и излишне фамильярен.

Да ты, сука, что? Правда что ли? Вот же грёбаный кретин!

Я молчаливо почесал затылок, не спеша открывать рот. Хорошо ещё, что вернули мою прежнюю одежду, хоть и сказали, чтобы в ближайшее время получил отдельную форму у интенданта. Вроде как, для удобства командования, все виды войск, включая магов, должны носить военные камзолы, с распознавательными знаками, дабы любой офицер сразу мог понять, кто перед ним: солдат, слуга, сион или маг. И если маг, то какой: целитель, стихийник, оборотень, некромант (хотя их можно опознать по отсутствию глаз) и прочее.

Логику, конечно, в этом вижу, но не будет ли она играть в обратную сторону? Вдруг к нам заберётся диверсант, который начнёт вырезать хорошо так выделяющихся магов или офицеров? Нет, ну а мало ли⁈

Хм… может потому и был тот тщательный допрос? Тц… я буду вспоминать его ещё до-о-олго…

Но даже если исключить диверсантов, остаётся обычный налёт волшебников противника. Если на нас налетит такая «стайка птиц», то при некоторой подготовке они способны будут «отстреляться» ровно в наших колдунов или особо ценных специалистов. Твою же мать, а ведь так и есть… Хотя стоп, что мне мешает вышить руны с обратной стороны своей новой формы? Разве что время, м-да… Но в целом, я сомневаюсь в «воздушном налёте», ведь у императора сотни, если не тысячи разведчиков-магов, которые постоянно летают вокруг. Налёт противника однозначно будет заметен заранее.

— Тщары тут, — девушка, про которую я знал лишь имя и то, что она новая архонт Монхарба — города, оставшегося у нас за спиной почти полторы недели назад, — с жутким акцентом указала на свои вещи. — Тщары…

— Чары, — поправил её. — Хорес милостивый, за что мне это?.. Пора самому учить этот проклятый мунтос, — поморщился я и тут же повернулся к переводчику. — Не переводи это, придурок.

— Я!.. — он дёрнулся, будто бы я уколол его иглой. — Как смеешь, верс! Я Баер Фёртас, помощник дипломата — самого барона Морсона Стиварта, который…

— Не запоминаю я ваши имена, Триединый бы тебя имел, — фыркнул в ответ, не обращая на него внимания. — Я устал. Только что меня допрашивали четверо представителей Тайной полиции, включая некроманта и целителя. Ты знаешь, как проходят особо жёсткие допросы? — оскалившись, посмотрел я на него. — Человека аккуратно убивают, — поднял я голову, показав шею, на которой ещё была заметна красная полоса, — в данном случае — душат. Потом, пока есть несколько минут, в течение которых сердце можно запустить вновь, некромант проверяет память подозреваемого, словно у мертвеца, а дальше подключается целитель, который запускает организм заново! Шикарная процедура, как считаешь?

С каждым словом я всё больше вспоминал тот момент и свои эмоции. То есть… мне объяснили всю суть намечающейся процедуры, никто не угрожал, не требовал чего-то и тем более не пытал. Я бы сказал, всё прошло достаточно мирно, если упустить тот факт, что давление на меня оказано было весьма серьёзное. Следователь имел вроде бы и незаинтересованный вид, но его взгляд выдавал опытного и умелого человека, который обладал массой неприятных мне возможностей.

А потом мне затянули верёвку на шее, прислонив к телу антимагический амулет.

Удушение… Выдавливание жизни. Ощущение, как тяжко и гулко стучит сердце. Как всё сильнее краснеет лицо. Как бессмысленно открывается рот, пытаясь втянуть хоть капельку драгоценного воздуха. Но не может. Паника. Несмотря на все объяснения предстоящего процесса меня обуяла паника и лишь заранее связанные руки (следователь и правда оказался опытным) не позволили начать сопротивляться.

Правда интуитивное дёрганье всё равно осталось. Как и выпученные глаза. Как и моментально вспотевший лоб. Как и дикий ужас. Чудо, что я не обмочился, ибо не исключал и такой момент. Кажется, прошёл на грани.

Аха-ха-ха! А ведь уже сколько раз проходил на волосок от смерти! Сколько уже дерьма успел поведать… И всё равно боялся. Боялся, как в первый раз! Будто бы и не было у меня этой полугодовой жизни, когда едва ли не насмерть приходилось биться уже в Третьей магической. А момент на «Кромолосе», когда полудурок Ресмон чуть не убил меня каменюкой?..

Кста-а-ати… а ведь я снова видел его. Портал и своё тело сквозь него. Будто бы со стороны. Словно смотрел в окно. Причём одновременно находился и с одной, и с другой стороны! В голову сразу пришла мысль, что это отделилась моя душа и я наблюдал её глазами. Но… глупость ведь. И всё-таки, подобное не может быть совпадением! Один раз, на корабле — предсмертное видение. Второй раз, в пустыне — случайность! Третий раз, сейчас… закономерность.

Что это? Снова я не успел в должной мере осмотреться, снова приметил лишь тот факт, что вокруг была светлая поляна, полная травы и цветов. Вдали стояли деревья и… больше ничего не заметил. Всё внимание, как и ранее, забрал он — портал. Рубленные края, воздух на которых вихрился и, казалось, рябил. Огромный размер: через него могли спокойно проехать две кареты одновременно. И он показывал меня.

Я видел, как к голове моего очевидно мёртвого тела приложил руку некромант, чьи мертвецы, ради обзора, находились внутри шатра, крутя головами туда-сюда. Я, через портал, смотрел, как безглазый верс сухо и коротко докладывал офицеру Тайной полиции о моей ситуации. Видел, как целитель спокойно перевернул песочные часы, отмеривая срок моей жизни, дабы точно успеть провести «воскрешение».

— Кто был судьёй в Виртале? — спросил его следователь, быстро черкая пером. — Кого именно казнили? Что с наместником Иннесом? Почему велась погоня? — вопросы некроманту шли один за другим.

Лишь оказавшись тут, возле портала, я припомнил, что кое-чего мне всё-таки нужно было опасаться: культа Амма и его «Святой матери», Фиры. Если эти паскуды узнают о том, что я с ней трахался, да ещё и ради какого-то обряда… ох, не знаю, что будет, но точно ничего хорошего!

Протянув руку, я дотронулся до портала, ощущая, словно коснулся воды. Что это? Чертоги Хореса, куда попадают люди, познавшие смерть? Но почему я… помню об этом? Почему⁈ Если бы все осознавали сей момент, то об этом давно говорили бы повсеместно! Каждый бродяга и глупец знал бы об этом месте! Его бы как-то обозвали: Поляна Возрождения, Портал Вечности или хер бы его знал как ещё.

А может, это моё магическое измерение? Или даже ультима⁈ Нет, ну а чего?

Когда ладонь легла на «водную гладь» портала, я понял, что меня будто бы неуловимо потянуло вперёд. Я хотел войти в него, но при этом мог сопротивляться и остаться тут.

— Время, — спустя пару минут, как пересыпался песок, произнёс целитель, после чего некромант прервался на полуслове.

— Всё основное я запомнил, повторю, — столь же обыденно, как и все предыдущие действия, сказал безглазый колдун, а потом отошёл в сторону.

Теперь уже лекарь положил ладони на мою голову, озарив пространство шатра тусклым светом, после которого меня буквально втянуло в портал.

Через мгновение я открыл глаза, сидя на стуле, перед представителями Тайной полиции, ощущая слёзы, которые текли из глаз и слюну, что капала изо рта. Я дышал. Дышал!

— Ну-ну, — похлопал целитель меня по плечу. — На, возьми воды…

Воспоминания дают нам опыт. Позволяют продолжать жить. Я снова познал смерть и снова вернулся обратно. Я жив… И стал ещё на грамм лучше понимать эту жизнь. Этот мир, в котором я сам нахожусь на самом дне. Будто бы тот самый верс — мотылёк-однодневка.

Усилием воли отрешился от непрошеных воспоминаний, вновь сосредоточившись на переводчике.

Баер, услышав мои слова, явно растерялся, по-дурацки открыв рот.

— Я и сам не знал, что так можно, хоть ранее и слышал о связке «целитель-некромант», правда без подробностей, — пожал я плечами, комментируя процедуру допроса. — Век живи — век учись. А у нас, магов, век до-о-олгий, — новая улыбка получилась кривой, но чертовски злобной. Саркастичной и язвительной.

Фёртас откашлялся и отвёл глаза, не выдержав давления моего нового взгляда. Интересно, он составляет хотя бы половину того, что мог генерировать Хродбер?

— Неужели тебя сразу после этого направили сюда? — мужчина начал говорить спокойнее, но судя по виду, стал куда напряжённее, будто бы наконец осознал, что находится в одной комнате с колдуном, который может сделать абсолютно всё. Уточнение: с крайне недовольным колдуном!

— Нет, — тем же ядовито-ехидным тоном продолжил я. — После допроса, подтвердив честность всех сказанных слов, меня распределили в корпус магов и даже выделили сопровождающего, — ещё бы, я тогда (да и сейчас) соображал не слишком хорошо. Смерть никогда не остаётся без последствий, пусть даже она была временной, а тело, после неё, полностью излечено. Тело, но не разум. — Туда я и направился, но не успел даже близко подойти, ведь уже по дороге меня поймал посыльный, который сообщил, что раз я артефактор, то мне нечего делать в лагере стихийников, а нужно работать по специальности, — надо же, разумное решение! — то есть, перейти в распоряжение бригадира Поэлиаса Блумфилда…

Этот человек, как я узнал позднее, ответственен за лагерь и хозяйственную часть. Очень серьёзная работа, с учётом того, что армия у нас весьма так немаленькая. Под триста тысяч человек, плюс слуги, лошади и разные «вспомогательные» подразделения. И едва я это узнал, как сразу понял, что мои услуги артефактора будут безжалостно эксплуатировать. Причём без всякой там оплаты. Попал, то же мне, в армию, куда так хотел!

Тьфу… ладно. Я бы сам их всех не уважал, если бы со мной общались мягче. Имею в виду: наша троица была весьма подозрительной! Разумеется командование армии было в курсе ситуации с «Кромолосом», а также захватом Морбо войсками Челефи, а потому знала, что от хвалёного подкрепления остались единицы людей (новые подкрепления, в связи с беспорядками в Кашмире и вовсе начали ходить чисто кораблями, через море Гурен — дольше, неудобнее, но безопаснее). Однако, даже если у кого-то из них имелись ориентировки на меня и Ресмона (сведения о магах заранее направляются в Тайную полицию, путём сети почтовых шкатулок), то никто не мешал нашим противникам, тем же кашмирцам, поработать над внешностью каких-нибудь магов, превращая тех в наши копии. Допрос через некроманта был логичен.

— … но такому важному лицу болтать со мной, конечно же, было не с руки, — продолжал я говорить, — и мной занялся капитан Оттокар Кадвус, который и направил сюда, даже не позволив забрать у Тайной полиции мои вещи и сумку. Хотя они вроде как всё ещё на проверке, — прищурился я, невольно взглянув на стену шатра, словно желая пронзить его взглядом и увидеть, что там делают с моими вещами. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего. — И ты после этого всего пугаешь меня каким-то бароном?

Силана, не выдержав, вновь разразилась какой-то тирадой. Переводчик вступил с ней в диалог, периодически показывая на меня, в то время как я отошёл в сторону, с трудом подавив желание усесться на один из стульев. Они выглядели манящими и очень удобными.

Путешествие от Карсо-Анса вышло весьма утомительным… Ещё и новое направление: стать чуть ли не личным артефактором какой-то девчонки, которая отличилась лишь тем, что её отец был прежним владыкой давно захваченного вольного города. Пф-ф! Чего её вообще не пристрелили ещё? Теперь мне, чтобы у «её светлости» не было сложностей в дороге, нужно будет зачаровать все вещи вокруг!

Конечно я могу обойтись тем, на что конкретно меня и направили: позаботиться о защите. То есть, примерно то, что я делал для себя, только качественно и надёжно. Вроде как, согласно словам капитана Кадвуса, чуть ли не лично император приказал обеспечить девчонке защиту, вот они и приписали меня в её услужение!

Пф-ф, нет, я понимаю Дэсарандеса, куда как проще повелевать городом, когда жив кто-то из родственников правителя, чтобы создать хотя бы иллюзию прежней власти и легитимности. Это существенно снизит вероятность бунтов и количество недовольных. Но сейчас идёт война и Силана, что бы и кто бы ни говорил, находится на передовой. В любой момент может случиться всякое: резкий прорыв магов противника; налёт кавалеристов или сионов с антимагическими амулетами; какая-нибудь бомба, подложенная под дорогу; пропущенный Тайной полицией шпион, который добавит яда в её пищу или воду… Вероятностей много и от всех защитить невозможно. Но… если девчонка будет иметь защитные цацки, которые позволят выжить даже в сложной ситуации, то это существенно повысит её шансы пережить ожидаемые сражения. А их, так-то, предстоит ещё не мало! Армия Дэсарандеса захватила Монхарб и Кииз-Дар. На подходе Мобас, Сауда, Олсмос и Магбур. Четыре города! Это минимум четыре осады (если не считать крепостей по пути). И даже если все они, внезапно, решат сдаться, я уверен, битв не избежать. Какие-нибудь несогласные сепаратисты точно объединятся и попробуют «показать силу Нанва». Сучьи дети…

О ситуации мне было известно достаточно мало. Что-то слышал, что-то видел. Понятно лишь одно: нынешние артефакторы (которых не так чтобы много) по уши загружены задачами, касающимися армии. Появление нового человека, который, вдобавок, мог работать без пристального пригляда мастера, оказался тем, кого можно направить на какую-то иную задачу.

В принципе… в каком-то роде мне повезло. Даже весьма и весьма повезло! Во-первых, эту девчонку никто и не подумает отправлять на передовую, следовательно я тоже лишаюсь риска внезапно расстаться с жизнью. Во-вторых, никто, кроме этой самой Силаны, не будет стоять над душой. Да и её, в теории, я могу послать к Триединому, когда поступят запросы, которые не будут касаться сугубо защиты. Однако, я же не идиот. Понимаю, подобные «маленькие просьбы» гораздо лучше выполнить. Это и зачатки связей, и возможность подзаработать, и кое-какие перспективы на мою, не столь уж долгую, но предельно насыщенную жизнь.

— Госпожа Плейфан возмущена такому обращению, — уже немного спокойнее, что комично смотрелось на фоне бушующей девчонки, начал говорить мужчина. — Она считала, что волшебники — такие же служащие в армии нашего великого императора, как и все другие виды войск, поэтому не понимает, отчего ты отказываешься создавать чары и…

Это будет долго… — осознал я и всё-таки уселся на стул.

В должной мере объясниться мы смогли лишь спустя час, после чего меня всё-таки отпустили, разрешив отдохнуть. Чего уж, «госпожа Плейфан» оказалась столь великодушна, что даровала мне место в палатке слуг! Вонючей, как халупа крестьянина. Хотя… а кто обычно прислуживает?.. М-да, то-то и оно.

Впрочем, к этому моменту лишних мыслей у меня попросту не оставалось, я был очень и очень вымотан, отчего с радостью согласился бы даже на тюфяк сена, брошенный возле хлева, так что попросил переводчика как-нибудь поизысканнее поблагодарить «её светлость», а сам, не дожидаясь дополнительных подтверждений, направился на выход.

— Эй ты, — махнул я рукой одному из мужчин, в характерной форме слуг. Хм… нет, командование точно было право в том, чтобы заставить все виды войск и вспомогательных сил, таких как этот слуга, носить стандартизированную форму. Вот я сразу понял, кто он такой, отчего не постеснялся обратиться! — Покажи палатки слуг госпожи Плейфан.

Спустя пятнадцать минут, ибо всё находилось рядышком, но не впритык — так как даже в лагере (особенно в лагере!) должно быть разделение классов, — я уже заполз в одну из самых грязных и вонючих палаток, которые когда-либо посещал (опыт, конечно, был не слишком большим, но всё равно имелся). Хотел было начертить внутри пару рун, хотя бы пальцем прямо на земле, но побоялся сорвать концентрацию и в конечном итоге просто уснул.

Пробуждение, казалось, произошло почти сразу, как я вырубился. Резко, как включенный световой артефакт: только что меня окутывала тьма сонной пелены, как в следующий миг всё пространство осветило ярким светом, который мгновенно прогнал остатки сна.

— Твою же мать… — уселся я и мотнул головой, рассматривая парочку незнакомых мужчин, которые сноровисто натягивали штаны и рубахи с соответствующими метками прислуги. На меня они косились с оттенком настороженности, но без страха. Или не поняли, что я волшебник, или слишком часто видели других колдунов и выработали привычку.

Так началась моя новая жизнь, к которой я так долго и старательно готовился! Армия, до которой добирался почти пять долгих месяцев. Радости… полные, сука, штаны.

Форму мне выдали достаточно быстро, в этот же день. С утра только забежал к своей новой «госпоже» — тьфу, так ведь и в привычку въестся! — хотя, по факту, скорее к временному заказчику, так будет куда как правильнее. Маг в армии — человек подневольный. Куда пошлют, туда и идёт.

В общем, до самой Силаны не дошёл, передал информацию через всё того же переводчика, Фёртаса. Он вообще почти всегда ходил вместе с девушкой, языку учил и разные разности рассказывал. Вроде как «готовил к будущему», хотя чем мог помочь обычный помощник дипломата я не ведал и не стремился это узнавать. Со своими бы делами разобраться!

Получив одежду, не стал сразу же возвращаться, понимая, что толку от этого будет мало. Я не смогу приступить к работе, не получив инструментов. Их изготовление или покупка займёт время и деньги. И с чего я вообще должен приобретать новые, если есть МОИ⁈

Однозначно пора высвобождать вещи, поэтому путь мой лежал в сторону восточной части лагеря, месту, где обосновалась Тайная полиция. Ох, как же смеялись стражники, рассказывая о том, как от них все бегают, а тут я сам явился!

К счастью, язык у меня по прежнему хорошо работал и я знал, как правильно с такими общаться. А давящий взгляд, который, после собственной смерти, казалось, стал лишь острее и опаснее, позволил избежать совсем уж глупых проблем. Те же стражники, например, всё-таки пропустили меня в огороженную часть лагеря, хотя могли бы и послать.

Немного удивлённые сотрудники Тайной полиции, которые встречались мне по пути, быстро указали на нужного следователя, узнав его по моему скупому описанию. Кто-то даже взялся проводить, с интересом посматривая на меня и о чём-то думая.

Каков итог? Сумку я вернул. Оттуда даже ничего не забрали, что меня откровенно удивило, ведь в отличие от тюрьмы в Виртале, здесь её сумели открыть и вдоволь покопаться. Следователь, кстати, улыбнулся, заметив меня. Даже предложил вина, но мне точно было не до того. Да и ему, судя по открытой почтовой шкатулке и нескольким туго свёрнутым пергаментам, тоже.

Забрав вещи, собрался уже было уходить, но в последний момент обернулся.

— А что с Ресмоном? — спросил я у офицера Тайной полиции. — Здоровяк, который был со мной.

— Вопросов к нему нет, — пожал он плечами, вновь меня удивив. Почему-то думал, что мужчина или скажет, что ничего не знает, или просто пошлёт меня куда подальше. — Как и к вашему наблюдателю, Дриззу Хродберу. А раз так, то оба уже наверняка были распределены по своим новым задачам.

— Хродбер хотел вернуться обратно, — припомнил я.

— Вряд ли, — невесело хмыкнул следователь, — Виртал захвачен Челефи.

— Дерьмо, — скривился я. — А поч… — и прервал сам себя. — Спасибо за ответ, — кивнул ему.

Под очередные шикарные новости я покинул огороженную часть лагеря Тайной полиции. Несмотря на раннее утро, они уже с кем-то работали. Я встретил важного на вид мужчину, которого в цепях конвоировало трое сионов. А уже на выходе явственно разобрал пронзительный женский крик, переходящий в вой, раздавшийся где-то в глубине шатров. Почему-то у меня сложилось ощущение, будто бы неизвестной женщине резко вырвали ноготь. Звук был заглушён, словно отдавался достаточно далеко, но я всё равно невольно оглянулся, застыв в дверях.

— Здесь это нормально, — зачем-то пояснил мне стражник возле ворот, поправляя своё ружьё. — Иди уж, парень.

— Шпионы не дремлют, — ухмыльнулся его сосед.

Кивнув, я покинул их общество, по дороге осознав, что со мной поступили ещё достаточно мягко. Ага… смерть — это не так уж и страшно. Это довольно быстро. Пара минут, ну, может, пять. И всё. Душа уже покинула тело. Причём у меня она даже умудрилась вернуться обратно. А тут… судя по крикам, магов на все нужды не хватает. Всё-таки и некроманты, и целители — волшебники занятые. Но с другой стороны, всё равно ведь кому-то нужно будет её лечить! Хм… или не нужно? Может, разные сложности, такие как допрос мертвеца, проводятся лишь с теми, кто изначально не создавал слишком уж большого подозрения? Или когда речь о чём-то важном? Хех, хорошо, что хоть сейчас я остался вне подозрений! После такой процедуры уже сложно заподозрить кого-то в сокрытии информации. Мёртвые не врут.

Мысленно улыбнулся. Всё-таки мне даже вещи отдали и вино предложили! Такое не случается с подозреваемыми. Это что, выходит, мне и правда повезло?

По дороге сплюнул в одну из грязных канав. «Повезло»… я бы сжёг их всех, как еретиков. Как тех стражников в тюрьме Виртала. Говорите, город захватил Челефи? Надеюсь, он насадил всех его жителей на колья, вымазанные свиным салом, своевременно подлечивая и удерживая в состоянии между жизнью и смертью в течение хотя бы пары недель. Всех! Всех!

Злобно облизнув губы, обжёг взглядом какого-то парня, который аж дёрнулся, едва не поскользнувшись на грязи.

Фыркнув на это, направился дальше. В сторону шатров Силаны. Работать.

Хорес, до чего же это огромный лагерь! Но чего я хотел? Армия в триста тысяч человек, плюс не меньше ста тысяч слуг, шлюх, различных мастеров, торговцев и всяких там других людей. Это же весьма приличный по размеру город! Ему нужно как-то перемещаться, располагаться, что-то жрать, куда-то срать, чем-то заниматься во время ожидания и прочее-прочее. Мозги в трубочку свернуться, прежде чем со всем этим разберёшься.

Окончательно выбросив из головы так называемую «несправедливость» по отношению ко мне, приказал себе прекратить ныть и сосредоточиться на своей новой реальности.

Как-нибудь нужно узнать, — мелькнула мысль в голове, — куда всё-таки закинули Ресмона. Да и Дризза…

С удивлением осознал, что привык к этому ублюдку, своему смотрителю. Забавно. Человек — такое существо, что привыкает ко всему. Вот и я не исключение.

Уже почти добравшись до стоянки Силаны, я сообразил об ещё одном важном, но не выполненном деле, о котором, как уже понятно, никто кроме меня не позаботиться.

Завернув на полпути, расспрашивая встреченных по дороге людей, добрался до знакомого интенданта.

— Снова ты, — скосил он на меня взгляд. — Чего надо?

Угу, именно у него я получал форму. Слишком плохо ещё знал лагерь, а потому не смог найти человека сразу.

— Индивидуальную палатку, пару вместительных сумок, а также крепкого мула. Но вместо последнего можно и осла, — прикинул я.

Едва заметив раздувшуюся красную морду, вот-вот готовую разразиться гневной тирадой, демонстративно подбросил золотой кругляш. О, интендант аж воздухом подавился, отчего закашлялся, но быстро пришёл в норму.

— Это мы быстро подберём, господин волшебник! — подобострастно воскликнул он.

Ещё бы, очевидно поначалу посчитал, что я требую всё это бесплатно. Бесплатно же тут, как я успел узнать, можно получить лишь необходимый минимум, да и тот, зачастую, не соответствует качеству. Ружьё может быть неисправным, шлем малым или большим, доспехи с незаделанной дырой, а палатка пробитой в трёх местах, рваной и окровавленной, словно прежнего жильца прямо в ней сожрал медведь.

Безусловно можно начать ругаться, спорить, требовать, угрожать и тому подобное, но интендантами не зря становятся самые ушлые представители армии. У этих людей всегда всё схвачено и на каждую проблему приготовлены десятки вариантов решения. Кому надо — угодливо подлижут, где нет — сурово пригрозят, в ином же случае сами обратятся к вышестоящим. И этот вышестоящий с большей вероятностью поможет именно интенданту. Ради хорошего отношения, доступа к благам и какой-нибудь будущей услуги.

Я отлично знал, как работает система, так что предпочёл не встревать в конфликт, а просто заплатить. Не самая прибыльная тактика, но безусловно самая беспроблемная.

Вскоре я обзавёлся всем нужным, включая и дополнительный комплект одежды, вторую пару крепких сапог, походный котелок, посуду и всякую всячину, которую смело взвалил на спокойного мула, которого повёл следом. На всё про всё ушло полтора золотых, но я ни о чём не жалел. Всё-таки интендант отдал мне куда как больше, чем вообще можно было вообразить. Плюс, все вещи были новыми, а живность — молодой, здоровой и флегматичной. Идеал.

Плюсом, ещё и поболтал с мужиком, узнав некоторые подробности бытия армии.

Я оказался в лагере удивительно вовремя: на днях войско собиралось в переход к Мобасу, куда с неделю назад направился авангард, а с месяц назад — разведка. Командование тратило кучу времени на обсуждение логистики, обеспечение армии и её контроль. Территорию впереди готовили под приход огромного войска: по мере сил приводили в порядок дороги, изучали местность, чтобы не завести людей в болота, вырезали немногие, рискнувшие остаться банды разбойников, считали крестьян (и их припасы), которым обещали защиту от возможного произвола солдат.

Как мне поведал интендант, потребовалось более сотни повешений и одно прилюдное сдирание кожи, чтобы приучить бойцов к дисциплине и бережному отношению к «своим» крестьянам, которые теперь, по мере сил, обеспечивали армию. Не по своей воле, само собой, но это было и так понятно.

— Не справляются поставки, — театральным шёпотом, который прекрасно было слышно даже за пять шагов, рассказывал мужчина. — Поэтому Господин Вечности повелел выгребать городские запасы. А что там выгребать, если в Кииз-Даре бои несколько дней шли? Все склады пожгли, все припасы попортили! Пришлось из Монхарба завозить, да ещё и местных кормить. А как по мне, — он оглянулся, — всех бы их под нож! Глупцы, которые не верят в единого бога…

Узнал я и то, что серьёзно стоит вопрос о снижении количества провианта на порцию каждого солдата. Однако меня, после Сизиана, подобное не смущало. Мало того, что я маг-артефактор, ради которого всегда найдётся пища, так ещё и работал на правительницу Монхарба! У высшей знати всегда еды в достатке. В самом крайнем случае, я смогу вырастить себе еду — тема уже пройденная.

Так или иначе, до зимы Дэсарандес планировал закончить свою компанию. Хоть мы сейчас находились в таких местах, где снег — это редкость, но похолодание, слякоть и грязь — вполне обыденные вещи. И это сильно затруднит движение войск.

Потому-то — как я понял уже чуть позже, вновь двигаясь к стоянке Силаны, но уже вместе с мулом, — солдат и наказывали за различные проблемы, которые они создавали крестьянам. Войско, которое занимается фуражировкой, гораздо медленнее, чем то, которое обеспечивается поставками провианта, оружия, амуниции и всего прочего.

Я подошёл в момент, когда девушка, уже полностью одетая, навытяжку стояла перед каким-то незнакомым мужчиной со знаками отличия капитана армии. Судя по столу, на котором располагались остатки трапезы, отвлекли её в момент завтрака.

— Завтра подойдёшь в шатры командования… — как раз говорил он на таскольском, пока Баер быстро переводил.

Капитан был не один. Вместе с ним находилось четверо солдат со стандартным вооружением: ружья и мечи на поясе. Один поблёскивал каким-то амулетом, скорее всего купленным за накопленные деньги, но его роль, с такого расстояния, я определить не мог. Скорее всего что-то защитное или для комфорта — типа регулирования температуры. Кроме солдат, с капитаном находился сион, который нагло осматривался, периодически останавливая заинтересованный взгляд на черноволосой девушке. В какой-то момент он откровенно подошёл к её столу, взяв оттуда парочку фиников.

Приглядевшись, я осознал, что оба этих человека, пусть с разными эмоциями и чувствами, но рассматривали Силану, как диковинную зверушку. Изучали, как поверженного противника, который теперь вынужден стать одним из них. Сражаться на стороне завоевателей.

Я не стал им мешать, вместо этого направил мула к остальной живности, которые размещались неподалёку, в походной конюшне.

— Может, она и впрямь такая зверушка? — хмыкнул я, не спеша возвращаться назад. Вместо этого снял с мула палатку и кое-какие вещи, направившись разбивать её подле стоянки слуг.

Пока возился, «высокая комиссия» закончила и оперативно удалилась. Вот тут я и подошёл, застав сцену покорного смирения и бесконечной тоски. Силана, ранее демонстрирующая поведение спесивой аристократки (успел насмотреться на такое во время проживания в Тасколе), безмолвно и зажато сидела на стуле, невидящим взглядом осматривая пустую тарелку, где ранее лежали фрукты.

— Пока не трогай её парень, — тихо шепнул мне Баер. — Не лучший момент.

— Чего она? — спросил переводчика.

Мужчина замялся, но потом, ещё раз на меня посмотрев и оглянувшись, принялся шептать.

— Она ведь из Монхарба, — судя по тону и скорости речи, Фёртас давно хотел поделиться своими мыслями, но было попросту не с кем. С офицерами обсуждать своих подопечных — дурной тон. От других дипломатов он оказался отлучён. Не со слугами же или простыми солдатами? — Настоящей аристократкой её никто не считает. Относятся как к говорящей кукле. К тому же, она не следует заповедям Хореса, — его лицо исказилось, но быстро вернуло прежнее выражение. — Когда закончится война и захват вольных городов, — Баер сказал про это столь уверенно, будто бы видел будущее, — то её выдадут замуж. Выберут кого-то из настоящих аристократов Империи, да организуют брак.

— И ей этого не хочется? — скорее ради проформы, чем действительно интересуясь, уточнил я. Понятно ведь, что не хочется. И ладно ещё мужчинам — они к женитьбе относятся более просто. А вот девушке…

— Конечно, — хмыкнул он, подтверждая мои мысли. — Но и выбора нет.

Перемолвившись ещё парой фраз, я узнал по поводу завтрака, а потом приступил к долгожданной работе. В первую очередь уточнил объёмы задачи: имущество своей новой заказчицы. Слуги показали набор одежды, из которого я выбрал защитное снаряжение, представленное одной-единственной облегчённой кирасой и стёганым гамбезоном, который надевался под неё. По хорошему, тут нужно вырезать руны на обратной стороне, но если я возьмусь за дело тщательно, то и трёх дней на одну только кирасу не хватит. Нет уж, пока я буду возиться, мы успеем добраться до Мобаса и в бой вступить, а у меня правительница города «голой» бегать будет! Пусть даже «бег» будет заключаться в отсиживании в лагере.

Пришлось брать краску, которой я и намалевал рунную цепочку. Для начала — стандартную, на укрепление. Опять же, захотелось попробовать силы на двойной, но вот так сходу, без проверок, решил не рисковать. Лучше поэкспериментирую отдельно, в свободное время.

— Если оно будет, это свободное время, — пробурчал себе под нос.

С огорчением осмотрев запасы материалов, понял, что через день-два придётся идти и снова трясти интенданта. В этот раз бесплатно, потому что не для себя, а сугубо для дела. Вроде и отказать в таком случае не должен, но почему-то в подобное не особо верилось.

Ладно, сейчас нет смысла об этом думать.

Увлёкшись, я пропустил завтрак, зато краской нанёс простые руны на доспехи, шатёр и часть повседневной одежды, стараясь действовать изнутри.

Вскоре рядом уселась Силана, начав с любопытством на меня смотреть.

— Тщары… — произнесла она и остановилась. — Чары, — поправилась, вспомнив, как я говорил. Одного этого хватило, чтобы я взглянул на неё с долей уважения. Уж я-то знаю, как сложно бывает с чужим языком!

— Чары, — кивнул ей. — Руны, — ткнул пальцем в символ, а потом почесал висок, пытаясь вспомнить куски слов чужого языка. — Лептурсо, — сказал я, что вроде как означало краску, — нипра, — а это — «временно».

После этого я изобразил, как вырезаю те же руны уже с помощью скарпеля, а на одежде — нитью и иглой.

— Пеарего кревго! — воскликнула она и улыбнулась. Через минуту уже притащила мне свой шейный набор. — Уенто алфо исс ста’афьо злеко. Нипра илмис!

Из всего сказанного понял лишь слово «временно», которое говорил и я. Возможно, она имела в виду, что одолжит мне набор, пока я буду заниматься вышивкой?

— Ни хрена не понял, — вздохнул я. — Но спасибо.

Кажется, последнее слово она поняла, отчего снова улыбнулась.

Возился я до самого вечера, а когда живот всё-таки напомнил о себе, начав беспрерывно бурлить, вызвал Фёртаса и пояснил, чтобы не трогали мои инструменты и незаконченные вещи.

— Скажи, что если их потревожить, то могут сработать чары, тогда всё взорвётся, — хмыкнул я.

— Это ведь неправда, верно? — аж побледнел он.

— Конечно, — добавив в голос максимум неуверенности, ответил ему. — Конечно… ничего страшного.

После такого можно было не сомневаться, что ни один смертник не подойдёт к недоделанным рунам. Хотя на всякий случай нужно будет перепроверить их завтра с утра.

Эх… как вспомню, сколько же потом придётся вырезать и шить, так аж руки опускаются. У кое-кого слишком много вещей! Тут бригада волшебников нужна!

Выбравшись из шатра, я планировал перекусить, а потом поставить свою палатку, где заняться уже личными делами: благо, артефакт-светильник у меня имелся, так что темнота не станет помехой. Планы были весьма серьёзны: хотелось подготовить ещё парочку артефактов, включая отпугивающие насекомых, которые разместить уже в палатке и карете Силаны — временная, но нужная мера.

Однако, все мысли мгновенно улетели от того, что чуть ли не нос к носу столкнулся с молодой женщиной-сионом, которая в последний миг успела увернуться. Не зря всё-таки сион! Реакция заметна!

— Мальчишка, — фыркнула она, пройдя мимо, но потом остановилась и обернулась. Я тоже остановился, вглядываясь в знакомые черты лица.

— Анселма, — прозвучало больше как вопрос, но отчего-то меня разбила странная робость.

Я знал и помнил, что где-то в огромном лагере — размером с небольшой город, ведь тут проживало более трёхсот тысяч человек! — находятся мои родичи, но встретить вот так?..

— Кирин! — взвизгнула она, тут же крепко меня обняв. Ноздри затрепетали от казалось бы давно забытого аромата её духов. — Наконец-то я нашла тебя в этом клоповнике! — обвела она рукой вокруг, явно намекая на часть лагеря, отведённого Силане.

— Но-но, я скоро на каждую палатку вокруг руны изгнания насекомых нарисую, никаких клопов не останется, — хмыкнул я, искренне обрадовавшись такому проявлению чувств. Даже собственные рёбра, которые едва не треснули, отложил на второй план.

Анселма — моя сестра и близняшка Кастиса. Та, которая уехала на войну вместе с отцом и Лиамом, моим старшим братом.

— Собирайся, поедем к нам, — постановила она это с уверенностью человека, который знает, что мир ему что-то должен. Я был таким же, когда-то давно. Целую жизнь назад.

— А ничего, что меня сюда приказом назначили? — ехидно выгнул я бровь.

— Ох, мой маленький братик совсем поглупел, — просюсюкала она, наклонившись сверху вниз и дав мне снова ощутить свой яркий запах. Такой… родной…

В голову сами собой стали лезть мысли о нашем совместном времяпровождении. О её постоянных, не обидных насмешках. О том, как она катала меня на коленях… Чёрт, я не плачу!

— Кто, думаешь, поспособствовал, чтобы тебя поставили на хорошее и безопасное место? — продолжила девушка. — Ты в курсе, что мы тебя ждали ещё три месяца назад?

— Немного задержался, — улыбнулся я.

Вот оно чего… а я-то считал, что меня, как артефактора, направили подальше от передовой, потому что полезнее в тылу, а не на поле боя. Всё оказалось куда как проще и, одновременно, банальнее. Что, Кирин, почувствовал себя избранным⁈ Падай, сука, на землю!

На мгновение стало мерзко. Отчего-то иллюзии о том, что императорская армия — это чуть ли не самое величественное место в мире, которое не может ошибаться, благодаря Дэсарандесу, были во мне особо сильны. Прививались с детства, как и патриотизм к своей стране. И в каком-то смысле так оно и есть — Империя самая сильная страна в мире! Но… внутри неё, как и в любом другом месте, чувствовалась гниль.

Впрочем… какая разница? Я не могу этого изменить. А раз так, то нет смысла об этом думать.

— Эй, ты чего? — Анселма, как высший сион, читала моё лицо, словно книгу. — Выше нос! Семья на то и семья, что своих не бросаем.

— Я верс, дура, — не с целью оскорбить, а припомнив наши старые перепалки, ответил я.

— Хоть что-то из тебя ещё не выбили, — взлохматила девушка мне волосы. — Да, ты верс, — едва заметно скривилось её лицо. — Но ты всё ещё Моргрим, путь и с приставкой «Анс».

— Значит, всё это было игрой? — кивнул я в сторону Силаны, которая уже выскочила наружу, заслышав чужие голоса. Вместе с ней стоял и Фёртас, который что-то быстро рассказывал ей на ухо. И судя по тому, что сестра ещё не пристукнула переводчика, то это не пересказ нашего разговора. Видимо, мужчина объясняет, кто она такая.

— Нет, магов-бездельников в армии не терпят, — негромко рассмеялась Анселма, упирая руки в бока. — Но именно здесь безопасно. Эта курица, — коротким и не слишком притязательным взглядом посмотрела она на Силану, — под защитой императора. А потому её не отправят ни в бой, ни даже в патруль. Быть привязанным к ней, всё равно что служить в охране генерала Иставальта: почти полная безопасность.

Как я, собственно, и предполагал.

— Если не произойдёт какая случайность, — пожал я плечами.

— На всё воля Хореса, — хмыкнула она. — Но давай всё же поболтаем у нас. Тут воняет, — сестра махнула рукой и один из двух её слуг (я их даже не заметил!) бодро подбежал к Баеру, коротко что-то ему сказав, на что переводчик быстро закивал.

Я понимал его. Анселма — высший сион, да к тому же аристократка из самых верхов. Дочь графа Моргрима, который является побочной ветвью самого Сандакая Мираделя, герцога «Юга» и советника Дэсарандеса! Элита из элит. Выше неё наберётся мало людей. Действительно мало. Может, три-четыре сотни человек. Может с полтысячи, но вряд ли больше. Учитывая, что население только на Малой Гаодии — десятки миллионов…

Подавил не вовремя всплывшую зависть, переходящую в гнев. Я мог быть на её месте! Или на месте Кастиса! Уверен, брату давно отрастили руку, теперь в подобном даже я немного разбираюсь. А значит, он спокойно, сытно и комфортно живёт в нашем поместье. Аргх!

Прогулка по лагерю в одиночку и вместе с высшим сионом — две совершенно разные вещи. Там, где в первый раз на меня почти не обращали внимания, где лишь мельком оглядывали и бежали заниматься своими делами, а то и презрительно кривили морды, признавая мага, тут всё было иначе. Начать стоит с того, что мне предоставили лошадь. Верховых в лагере вообще было мало. А когда такой попадался, то каждый стремился сойти с его пути, причём неважно, кем он был и сколь важным себя не считал. Ездить по лагерю верхом дозволялось лишь крайне узкой воинской прослойке, к которой относились разве что гонцы с важными поручениями, высшее командование и такие, как Анселма — слишком знатные и приближенные к верхушке.

На нас смотрели. Но не со страхом, удивлением или отвращением, а… с уважением и почитанием. Многие кланялись. Некоторые выкрикивали воинственные кличи. Зачастую язык был мне неизвестен, отчего подсознательно воспринимал их как оскорбление, но разум подсказывал: всё ровным счётом наоборот.

Хорес, как же я отвык от подобного!

Руки сильнее сжали поводья. Наверняка меня считали очередным охранником, помощником или слугой знатной особы. Тц… плевать. Я уже смирился со своей участью.

Ага, «смирился»! Но сейчас, будто бы на миг посмотрел в замочную щель и снова окунулся в то, что давным-давно забыл. То, от чего успел избавиться. То, что будет мучить меня следующие дни.

Конный путь занял куда меньше времени, даже несмотря на размер лагеря. Ожидаемо, что отец, граф Моргрим, расположился среди самых высокопоставленных аристократов Империи. Место под его личных слуг, воинов и магов было предоставлено чуть ли не столько же, сколько занимала вся Тайная полиция. Показатель… того, чего я лишился!

Постарался отрешиться от всего происходящего. Очевидно, что отец пошёл у сестры на поводу. Это она всегда души во мне не чаяла. Тэдрех же был куда как серьёзнее и ответственнее. Он умел отсекать «гнилые ветви». Лиам же во всём брал с него пример. Наследник, как-никак.

— Волнуешься? — улыбнулась Анселма. — Ещё бы! Мало того, что не виделись уже более полугода, так ты ещё и магом умудрился стать!

— Подставил всю семью, — фыркнул на это. — Впрочем, я правда старался им не стать.

Девушка рассмеялась и на миг меня вновь затянуло в прошлое, которого уже не вернуть. Что бы я ни делал!

Кони были отданы слугам, а я бросил короткий взгляд за пределы этой части лагеря. Предчувствие подсказывало, что обратную дорогу придётся искать самому и на своих двоих.

Вход в величественный шатёр охранялся, но стражники не показались мне знакомыми. Впрочем… не сказал бы, что знал их всех. У отца было много людей. Очень много. Он мог собрать более пяти тысяч человек и ещё десять, если бы постарался.

Внутренности шатра встретили меня в знакомом стиле: прагматизм, соединённый с роскошью. Минимум вещей, но все они нужные. А также красивые и дорогие до такой степени, насколько это возможно. В воздухе стоял запах качественного табака. Отец обожал курить — одна из немногих привычек, которым он всегда потакал.

Тэдрех молчаливо ожидал нас, сидя за большим столом. Очевидно, он уже был обо всём в курсе. Рядом стояла пепельница, набитая окурками. Лиама не было, но я не исключал, что он вскоре подтянется.

— Я нашла его! — воскликнула Анселма. — Маленький Кирин прятался под подолом у монхарбской сучки.

Отец рассматривал меня привычным, серьёзным взглядом. В нём не было ненависти, но не было и любви. Мы и правда давно не виделись… Я отвык. Наверное именно поэтому я видел чуточку больше, чем мог бы заметить раньше: испачканные чернилами пальцы; нарушенная причёска, будто бы кто-то раз за разом лохматил её пятернёй; лёгкая щетина, которую ранее никогда на нём не замечал, а ещё — тени под глазами. Было видно, что война не стала для Тэдреха лёгкой прогулкой, но она и не сломила его. Последнему я совершенно не удивился и даже в какой-то степени рад.

Молчание затягивалось, но я не спешил его нарушать. Мне нужно было увидеть, как ко мне относятся. Понять, на что можно рассчитывать. Уж точно не на то, что с криками: «Сынок, ты жив!», он бросится меня обнимать.

— А ведь всего этого можно было избежать, если бы семьям разрешали забирать своих детей, — произнёс он то, чего я не ожидал. — Если бы аристократы могли выкупать отпрысков, которые потом проживали бы с ними, то семьи бы не оставались без наследников… — мужчина замолчал, погружённый в задумчивость.

— Тогда магический дефицит в стране стал бы ещё более острым, нежели сейчас, — ответил я ему.

Тэдрех едва уловимо кивнул, побуждая меня продолжить.

— Эксплуатация магов происходит повсеместно. И аристократия не исключение. Покуда во владении знати находится сын никому не известного свинопаса, на него спокойно складываются все необходимые задачи. Если его заменит собственный сын, то просто продолжит жить так, как и ранее — не развиваясь и не выполняя свои функции. Получится, что Империя отдала одного из своих магов, но он бы простаивал, вынуждая аристократа обращаться в гильдии, чем ещё сильнее нагружал бы их, — пояснил я своё мнение.

— Неплохо, — похлопал он. — Вижу, путешествие не только не отбило твои мозги, сын мой, — сделал отец акцент на двух последних словах, — но и сделало более опытным и мудрым.

— Я прошёл через слишком многое, чтобы не измениться, — в таком же нейтральном стиле ответил ему.

— Что же… — Тэдрех, на миг, задумался, — думаю, я могу выделить немного времени, ради семейного ужина.

— Я перепоручу Кирина слугам, — улыбнулась сестра. — Пора сменить обноски на что-то стоящее.

— Это форма, которую выдают всем магам, — коротко глянул я на неё.

— А я как сказала? — усмехнулась девушка, наклонив голову.

Подавил раздражение. Раньше я был таким же? Нет, гораздо хуже.

Далее было ещё одно действие, от которого я отвык: внимание слуг. Молчаливые служанки проворно провели процедуру моего омовения, от которого я аж закрыл глаза и едва ли не мурчал. Потом прошло натирание тела благовониями, а волос — маслом. Далее — одежда, которую мне предоставили. Изысканная ткань, стоимость которой, без отделки, могла доходить до двадцати золотых! А уж если посчитать ещё и обработку, после которой она и превратилось в это произведение искусства, то накинуть сверху минимум десять!

Кроме того, на одежде были тонко и почти незаметно вышиты руны контроля температуры и комфорта, отчего та же рубашка ощущалась невесомой, лёгкой и приятной.

— Шедевр, над которым явно поработали ещё в Тасколе, — хмыкнул я, профессионально изучая выданную форму. Сам я никогда не заморачивался рунами комфорта, скорее предпочитал защитные. Но всё измеряется опытом и положением. Безродному версу необходимо думать о том, как выжить при нападении, а богатому аристократу — ощущать себя в комфорте. Для защиты же есть кареты, дворцы и многочисленная охрана. И уж если кто-то сумеет всё это преодолеть, то и зачарованная на прочность рубаха таких не остановит.

Против логики не поспоришь!

Ужин создавал ощущение того, что я вернулся в особняк Моргримов. Даже несмотря на то, что мы разместились в шатре. Правда каком шатре… иной дом купца средней руки будет посрамлён такой обстановкой.

Во время приёма пищи, к моим родственникам добавился и Лиам. Он учтиво поприветствовал меня, но лицо не отражало ровным счётом ничего. Как и я, он видел бессмысленность подобного действия. Зачем переводить ресурсы на того, кто умрёт уже через полтора года? Какая в этом цель? Для чего держаться за этого человека и продолжать его замечать?

Да, братец, понимаю тебя. Сам был таким же. Или… им и остался?

Руки по старой памяти легко управляли многочисленными столовыми приборами. Я был аккуратен и манерен, как и любой другой представитель высшей власти столь великой страны, как Империя Пяти Солнц.

— Я навёл справки. Ты стал артефактором, — начал разговор отец, касаясь пальцами изысканного бокала, наполненного его любимым вином.

— Кое-что умею, — неопределённо ответил ему.

— И изменился, — едва уловимо улыбнулся он. — Раньше бы точно начал перечислять собственные умения.

Спорно. Хотя…

— Все мы меняемся. Это опыт, — пожал я плечами, откладывая нож и вилку.

— Опыт бытия магом? — прищурился Тэдрех.

— Да, — я всё ещё сохранял спокойствие. — С этим ничего не поделать. Такова воля Хореса.

— Удобно, наверное, валить всё происходящее на волю Хореса, — вклинился Лиам.

— Увы, бытие магом — это не тоже самое, что подцепить сифилис в борделе, — добавил я в речь остроты. — Тут от моих решений ровным счётом ничего не зависело.

— Заметно… — усмехнулся брат. — Ты стал более дерзким. Самостоятельная жизнь закалила тебя.

— Наверное скоро стану затмевать даже наследника, — снова подцепил я его.

— Ты льстишь… себе, — выражение лица молодого мужчины, двадцати шести лет, обратилось камнем, не пропускающим ни единой эмоции.

— Спасибо, Лиам. Знал, что ты меня поддержишь, — сухо кивнул ему.

— Воля смертника — закон, — он тоже отложил столовые приборы.

— Неужто? — приподнял я бровь. — И ты исполнишь моё желание?

— Ты это уже не узнаешь, — тонко улыбнулся брат.

— А как же честь аристократа? — взмахнул я рукой.

— От неё не убудет. У меня её слишком много, чтобы подсчитывать, словно бедняк последний медяк, — его улыбка стала чуточку шире.

Я отвернулся. Тема себя изжила.

— До меня доходили слухи, что в Тасколе неприятности, — именно поэтому я её сменил. — Надеюсь, у матери всё хорошо?

— С ней всё в порядке, — ответил отец.

— Что же, я рад, — по голосу этого было невозможно понять, но я и правда был рад. — Можете не сообщать ей, что видели меня. Наверное она уже забыла об этом. Нечего лишний раз бередить душу.

— Ах, если бы забыла… — Лиам закатил глаза. — Почтовые шкатулки пестрят упоминанием твоего имени.

— Сестрица, а ты молчалива, — перевёл я взгляд на Анселму. — Что-то не так?

Девушка наблюдала за нами будто бы со стороны. Словно служка, подсматривающий за господами через замочную скважину.

— Мужчины болтают, а женщины подчиняются. Разве не так? — снисходительно посмотрела та на меня.

— Ты стала сионом, чтобы продолжить эту традицию? — с хитринкой ответил ей.

— Как сказать… — сестра усмехнулась. — Честно признаться, я надеялась, что хоть на короткое время мы вернёмся к тому, что было раньше. К совместному ужину и ничему более, — теперь в её взгляде был укор, который относился к отцу и брату, но Тэдрех проигнорировал его, будто бы речь шла о чём-то другом, Лиам же только гордо приосанился.

— Мы никогда не были прямо-таки образцовой семьёй. Хотя… какую можно считать образцовой? — философски спросил я, а потом потянулся к своему бокалу, смачивая горло.

М-м… весьма недурное вино! Как давно я не пил чего-то подобного? Ха-а… глупый вопрос…

— Например ту, где одному из родственников не ставят в вину обретение магии, — процедила Анселма.

— А мне разве ставят? — бросил я быстрый взгляд на отца и брата, которые, видя поведение девушки, даже вытянулись и по виду, готовились оправдываться. — Брось, сестрёнка. Это всего лишь шутки, которые, к тому же, я начал первым. Знаю ведь, как Лиам держится за место наследника, словно у него за душой и правда есть что-то, что не позволит продолжать им оставаться.

— Осторожнее, Кирин, — насупился он.

— Как скажешь, братец, — мимолётно ему улыбнулся. — Хотя в бытие версом тоже есть свой плюс: не боишься смерти.

Намёк на то, что при всём желании, мне нечем угрожать.

— А что твои друзья? — Лиам подался вперёд.

— Забирай всех, — махнул ему рукой, под смешок Анселмы.

— Смешно, — проворчал он.

— Прекращайте, дети мои, — в разговор вступил Тэдрех, одной этой фразой показывая, что продолжает считать меня своим сыном.

Ух, аристократические заморочки, о которых снова нужно начинать вспоминать! В такие моменты понимаю, до чего же приятно общаться, не выискивая в каждой фразе двойное дно!

— Да, отец, — едва ли не хором произнесли мы.

— Кирин, ты всегда будешь моим сыном, — решил он разжевать мне свои предыдущие слова. Хотя нет, скорее это была вводная часть. — Но политика нашего государства такова, что я не могу забрать тебя. Лишь немного облегчить бытие, — ага, теперь понятно. Началом своего спича Тэдрех смягчал последующий смысл. — Для этого ты был направлен в услужение архонта Силаны. Наш Дарственный Отец оказал ей милость, позволив остаться формальной главой Монхарба. Это показатель, что с девчонкой не случится ничего дурного. Держись за неё. А я похлопочу, чтобы ты остался с ней, как личный волшебник и далее. Вплоть до своей смерти.

— Или её смерти, — не мог не произнести это я. Чистое мальчишество, но последние слова отца оказались болезненными и прямо-таки царапнули меня.

— Или её смерти, — пошёл он мне на встречу.

— Хм, подобное предложение, с учётом ожидаемого времени войны, — покрутил я рукой, — кажется мне… малоинтересным, но всё равно приятным. Всё-таки полтора года — это хоть и маленький, но срок.

— Император, да правит он вечно, планирует завершить компанию до зимы. Мы будем в невыгодном положении, если останемся ждать, — произнёс Лиам. С переходом на более «важные» темы, мужчина даже вытянулся, готовый блистать знаниями политики.

— Кашмир, — коротко прокомментировал я его слова.

— Не только, — теперь продолжил Тэдрех. — Многие маги здесь уже давно. Скоро начнут массово расцветать Стигматы Хореса. Брать же в услужение местных колдунов — столкнуться с новой школой обучения, к которой непривычны наши офицеры. Подкрепление же из Малой Гаодии — вариант, — отец едва уловимо поморщился, — который, правда, усложняет жизнь на родине. Маги нужны нашей промышленности.

— Провинции же бунтуют одна за другой, — кивнул брат. — Нужно как можно быстрее давить остатки сопротивления вольных городов и возвращаться в Кашмир.

— Я бы начал с Сизиана, — прокомментировал я.

— Ты что-то знаешь? — прищурилась Анселма.

— А вы нет? — оглядел я всех троих.

— Хм… — отец сделал неопределённый жест, побуждая меня продолжать.

— Лафтетары и Мазгуш Чёрный, — ответил ему. — Он планирует примерить титул наместника Сизиана, вместо Тэйтона Иннеса. Кому как, а по мне — позволить ему это сделать, идея не самая здравая. Кто даст гарантию, что точно также не начнут поступать все остальные? И воцарится хаос, куда более глобальный, чем есть сейчас, — развёл руками.

— Куда ещё хуже… — вздохнула сестра.

— Поверь, Анселма, за эти полгода я видел, когда бывает хуже… — поморщился я.

— Расскажи про взятие Морбо, — Тэдрех сложил руки в замoк, бросив на меня серьёзный взгляд.

— Тут мало что можно поведать, отец. Но отчего бы не рассказать?.. — задумался я, припоминая момент нападения войск Челефи.

Мои предчувствия не сбылись. К своей «госпоже» я возвращался с парочкой провожающих и на лошади. Приятное чувство грело душу. Общение с семьёй, несмотря на некоторые колкости, прошло хорошо! А ещё мне дали немного денег — «всего» сотню золотом, да позволили оставить одежду. Чертовски приятное чувство!

— Так значит, ты сын графа? — спросила меня Силана, через переводчика. По возвращению, девушка почти сразу потребовала моего присутствия. Она выглядела одновременно смущённой и заинтересованной. А ещё время от времени с лёгкой долей раздражения поглядывала на Фёртаса. Было понятно, что ей хотелось обсудить какие-то моменты, которые не желала доносить до чужих ушей.

— Да, побочная ветвь Сандакая Мираделя, герцога «Юга», — привычно ответил я, на что её глаза удивлённо расширились.

— Я имела честь общаться с герцогом. Он очень приятный человек, — произнесено это было быстро и со странными паузами, будто бы Плейфан силилась подобрать слова, однако Баер перевёл всё в своём типичном, нейтральном стиле. Создавалось ощущение, что ему всё равно, но я видел, как механически постукивают его пальцы — свидетельство напряжения ума.

— Значит, ты успела узнать его куда лучше меня, ведь сам никогда не общался с Сандакаем, — хмыкнул на это.

— Расскажи, как именно ты хочешь зачаровать мои вещи? Слуги сказали, ты рылся в них и успел измазать краской, — на этом месте переводчик ехидно усмехнулся, но я сопоставил это с хмурым видом самой Силаны, осознав, что брюнетке не пришлось подобное по нраву. — И даже разрисовал мои доспехи, которые потом запретил трогать под страхом смерти.

— Переврали, как и всегда, — вздохнул я в ответ.

Наш вечерний разговор оказался неожиданно долгим и кажется, что тема магии и зачарования нашла какой-то отклик в сердце девушки. Думаю, тут сыграло и ещё два фактора: первый — она обмолвилась, что скоро у неё будет магическое совершеннолетие (логично, что некоторый страх нашёл отражение в поиске дополнительной информации о волшебстве), а второе — мой изменившийся внешний вид. Вернулся от Моргримов я, что называется, «во всеоружии». А потому создавал ощущение не какого-то подзаборного деревенского колдуна, а настоящего аристократа, которым, так-то, и в самом деле являлся. И это, скорее всего, произвело впечатление, отчего беседа велась почти на равных.

Мы планировали продолжить, это было видно и по её заинтересованно блестящим глазам и по моим эмоциям: рассказывать о чём-то, что тебе хорошо известно тому, кто искренне заинтересован в теме, всегда доставляет удовольствие, но всё испортил Фёртас. Нет, он не начал переводить наши слова неправильно, а напрямую сказал Силане о том, что завтра у неё назначена встреча и на неё лучше не опаздывать — то есть, лечь спасть пораньше.

— Что за встреча? — раз уж удалось нормально пообщаться, то почему бы и не спросить?

— С младшим сыном императора, Финнелоном Мираделем, — достаточно спокойно поведала она. — Я бы хотела, чтобы ты составил мне компанию.

Зачем⁈ — едва ли не выкрикнул я, но вовремя успел себя остановить. Отказываться? Даже не подумаю! Когда ещё выдастся возможность посмотреть на сына Дэсарандеса? Их у него, кстати, сейчас двое. Живых, имею в виду. Так-то, за всю жизнь, у него было больше полусотни разных потомков. Те же герцоги, например, ведут свой род именно от его сыновей. То есть, во мне тоже течёт капля императорской крови.

Молча кивнул Силане, показывая, что не имею ничего против. А вопросы… что вопросы? Если начать их задавать и докапываться, то можно прийти к тому, что меня никуда не возьмут. Чревато!

Следующим утром я — предварительно аккуратно прибравший новую одежду и решивший позднее нанести на неё руны стойкости и прочности, чтобы была возможность носить её ещё хотя бы с год (а может и до собственной смерти?) — поднялся ещё до восхода солнца.

Успел ополоснуться в специально отведённом месте — походных купальнях, которые представляли собой грубо сбитый деревянный сарай с выкопанной ливнёвкой, куда сливали воду, чтобы не превращать внутреннюю территорию в грязь. Вообще, воду туда нужно было носить самим, но у меня тут было приличное преимущество.

Пока справлял все естественные утренние потребности, едва не опоздал, но, благо, успел вовремя. Принарядившаяся Силана (её одежда таки имела парочку защитных артефактов, очевидно взятых из дома) уже оседлала лошадь. Признаться, я ожидал, что она поедет на карете, но дороги в лагере были слишком узкими.

— Карета — это для долгих путешествий. Например до следующего вольного города, — перевёл зевающий Баер.

Вчера я обещал зачаровать карету «наилучшим образом» и планировал заняться этим строго до похода, ведь иначе придётся отбивать задницу на всех кочках… А меня уже «порадовали» возможностью восседать там, для более удобного нанесения защитных рун. Типа: не заниматься этим только по вечерам, а работать днём, прямо на ходу.

Вроде и обо мне забота, а вроде и о себе… двоякая ситуация, одним словом.

Вскоре мы добрались до самой охраняемой части лагеря: императорской зоны. Тут нас встретили заранее, причём не слуги, а инсурии, в своих тяжёлых, стальных доспехах. Выяснив кто, куда и зачем, они направили запрос на уточнение информации, пока мы терпеливо ожидали возле солидного даже на вид ограждения. И это во временном лагере! Зачарованный забор!

Впрочем, чего ещё можно было ожидать от императора? Не удивлюсь, если каждая доска откручивается и забирается с собой, чтобы потом быть отстроенной на новом месте. Хм, это ведь всяко проще, чем зачаровывать всё по второму кругу!

Благо, долго ждать не пришлось. Уже через пять минут нас проводили в огромный шатёр принца. Хах, как я помню, старшему из ныне живых сыновей Дэсарандеса, Аелиносу, было сто два года. Младшему, Финнелону, к которому мы и шли, было «всего» пятьдесят один.

Внутри шатра воздух пах странно: какие-то незнакомые мне благовония. Приятные, но с ноткой горчинки. Будто бы от горящей апельсиновой корки. В шатре царил полумрак. И вряд ли это оттого, что у принца не имелось световых артефактов или хотя бы банальных масляных ламп.

Я огляделся. С мебелью было скудно. Примерно также, как и у отца. Возможно, это было сделано специально, чтобы не тащить слишком уж много разного груза. Но с другой стороны, при нанесении соответствующих рун, можно хоть весь Ороз-Хор с собой забрать!

Единственная уступка своему положению красовалась на полу: изысканный ковёр, который тянулся от одного конца шатра до другого. Он был зачарован, отчего не марался и явно был укреплён рунами, чтобы не развалиться от множества сапог, которые его обивали.

На всех внутренних элементах шатра красовались вышитые солнца Империи, отчего проникающий сквозь ткань свет создавал причудливые тени.

Финнелон Мирадель восседал за небольшим, походным столом. Он был совершенно один, если не считать бородатого секретаря, который быстро и умело заполнял строчками большой пергамент. Ни стражи, ни кого-либо ещё, в шатре не было.

Заметив нас, принц едва уловимо улыбнулся, задумчиво покосился на меня, а потом вытянул ноги и скрестил их перед собой. Он не утруждал себя приветствием или чем-то подобным, вместо этого зарылся в пачки бумаг, лежащих на столе, словно выискивая заранее написанный текст сегодняшней встречи.

Наши провожатые, с короткими поклонами, вышли наружу, оставив меня, Силану и дёрганного Баера.

— Ты рассуждаешь, — наконец-то произнёс Финнелон, продолжая выискивать свои бумаги, — не было ли это оскорблением… — Принц нашёл нужное и теперь всё его внимание привлёк заполненный высохшими чернилами документ. — То, как именно тебя пригласили ко мне.

Мирадель свободно говорил на мунтосе, отчего я в лучшем случае разбирал отдельные слова, благо, что переводчик начал выполнять свою работу. Правда не совсем понятно, зачем? Имею в виду, что Силана и принц могли говорить понимая друг друга, а я, вроде как, не имел к ним никакого отношения.

Скорее всего Фёртас просто не в своей тарелке. Нервничает, вот и делает привычные для себя вещи.

— Оскорбление есть оскорбление, — ответила Силана, чем вызвала долю моего удивления. Почему-то ожидал, что эта девушка засунет язык глубоко в свою попку и будет лишь кивать, ожидая приказов.

На лице принца — которому не дашь даже тридцати, что уж говорить о пятидесяти? — расцвела усмешка.

— Не всё так просто. Ты ведь росла при дворе правителя, а значит, должна понимать, — ответил он, а потом убрал документ и взял со стола простую деревянную чашу с водой, из которой сделал солидный глоток.

Я изучал его поведение, манеры, выражение лица, внешний вид… Сын Дэсарандеса! Это… почти что сын бога. Полубог. Человек, который может в прямом смысле всё. Любое желание, кроме совсем уж запредельных немедленно исполнится. И, судя по нему, он не мнит себя сверхсуществом, хоть таковым и является. Нет, это… человек. С острым умом, судя по всему, хотя о последнем ещё рано делать выводы.

У Финнелона были короткие волосы, вытянутое лицо с чётко выраженным подбородком и блестящие карие глаза. Он был похож на императора, монеты с чьим профилем были изучены абсолютно каждым. Движения принца отдавали ленцой человека, который был абсолютно в себе уверен. Он не пытался казаться лучше, чем есть на самом деле, так как не видел в этом никакого смысла. И всё же, даже так он создавал ауру власти.

Да-а… Финнелон не был Дэсарандесом, это очевидно. Если тот создавал ощущение непоколебимой каменной глыбы, то принц… был смертным, как и все остальные. Было очевидно, что он, как и я, мог ощущать нерешительность, страх или скуку. Что его кожа была тёплой и тонкой… Что он может истекать кровью, если пронзить клинком.

— Как говорят в Монхарбе, — начал мужчина, — когда считают, что люди бессмысленно болтают?

Я с трудом сдержал смешок. Фраза была совершенно обычной, но КАК её произнёс принц! Создалось ощущение, что даже новости об уничтожении Империи он мог бы преподнести так, чтобы люди ухахатывались.

— Меряются языками, — с лёгкой улыбкой ответила Силана. Очевидно, что харизма Финнелона добралась и до неё.

— Изящно! — довольно рассмеялся он. — Прекрасное название для большинства дворцовых конфликтов и споров. — Принц неуловимо подался вперёд. — Давай не будем мериться языками, Силана. Ты ведь не против?

Фёртас споткнулся на середине фразы и глухо закашлялся, отчего я даже запереживал, что не смогу узнать продолжение разговора или, что переводчик наконец сообразит бессмысленность своих действий.

— Не против, — с долей осторожности ответила девушка.

Принц широко улыбнулся, показывая, что очень доволен таким ответом.

— Тогда не будем ходить вокруг да около. Монхарб вошёл в состав Империи, но всё ещё не стал её частью. Народ не спешит опускаться на колени, что весьма ожидаемо. Нужно приложить немалые усилия, дабы добиться настоящего повиновения. Полагаю, — он едва уловимо задрал подбородок, — ты понимаешь, что я имею в виду.

— Я должна поспособствовать этим переменам, — кивнула Силана, хоть и с ощутимым трудом. Было видно, что подобные перспективы её не радуют.

— Именно! — воскликнул Финнелон. — Потому отец и взял тебя с нами. Не только, чтобы показать, как выглядит война. Не только для того, чтобы запугать быстрыми победами и смертью мятежников. В первую очередь — чтобы позволить именно тебе стать одной из нас. А за тобой последуют и остальные. За искренностью, — коснулся он своей груди.

Девушка молча буравила его взглядом.

— Добиться этого, конечно же, будет не просто, — продолжил он, лукаво усмехнувшись. — Всё-таки мы, как ни крути, только недавно сражались на поле боя. Должно пройти много времени, дабы что-то изменилось. Либо же придётся использовать весьма искусный обман, чтобы обвести вокруг пальца весь народ.

Или применить силу, — подумал я. — Переселить большую часть населения на Малую Гаодию, а взамен направить имперцев и других людей. Таким образом, остатки населения Монхарба окажутся в меньшинстве. Их старые традиции сразу же потеряют привлекательность, а потом, под воздействием массы остальных людей, они быстро станут самыми обычными жителями Империи.

Эх, вот только переселять целый народ — это не просто сложно, а почти невозможно! Проще убить всех несогласных, всё равно конечный результат подобного путешествия будет именно таким. Хотя… если действовать морем, шанс ещё был.

— Наверное, — отвела Силана глаза.

— «Наверное»! — фыркнув, передразнил Финнелон. — А договаривались «не мериться языками»!

Девушка прищурилась, ответив ему злым и мрачным взглядом.

— Плевать, — пожал принц плечами. — Мне дали задание, а значит, я выполню его в полной мере, — он подмигнул, словно только что выдал какую-то шутку. — Я, как и все дети императора, стал высшим сионом, а потому повысил собственное внимание и наблюдательность до верхней планки человеческих чувств. Может, не так хорошо, как мой отец, но достаточно, чтобы видеть твои эмоции, Силана.

Очень полезная особенность, о которой я долгое время мечтал. Если приноровиться, то можно в прямом смысле этого слова читать своего собеседника. Финнелон именно этим и занимался.

— Я вижу твою боль и скорбь, архонт Монхарба, — вещал мужчина. — И хоть я считаю, что твой народ сам виноват в сложившейся ситуации, я понимаю тебя. Я не стану выражать тебе сочувствие или жалость, вместо этого ожидаю поведения правителя: твёрдого, спокойного и решительного. Такого, какое было у твоего отца, Тураниуса. Ты, как настоящая глава своего народа, имеешь право рыдать в плечо лишь своему мужу или в подушку, — он замолчал на несколько долгих секунд. — Понимаешь меня?

Тут даже без сверхъестественных чувств сиона было заметно, как заблестели у Силаны глаза. Как покраснели щёки. Но девушка сдержала эмоции, лишь разок шмыгнув носом, а потом молча кивнула.

— Замечательно, — заявил Финнелон, словно командир группы войск, довольный бодростью, с которой ответил ему отряд. — Хочу кое в чём признаться: меня очень раздражает и возмущает приказ отца. Чего уж, приказ, даже наш с тобой разговор, — он прищурился, хоть и не повышал тон. — Во-первых потому, что у меня слишком мало времени на такую ерунду, как вытирание твоих соплей, — принц покрутил рукой, — а во-вторых, потому что подобное ниже моего достоинства. За годы жизни во дворце, я наелся политикой досыта, поэтому встретить её даже на войне — совершенно не то, чего бы я хотел.

По лицу мужчины пробежала тень.

— Наша же ситуация, — указал он пальцем на себя, а потом на девушку, — что бы и кто бы ни думал, это именно политика. Впрочем, — принц расслабленно опустился на спинку стула, — я умею разделять собственные чувства и необходимость, а потому не стану, как наверняка сделали бы другие, винить во всём тебя. Мой отец хочет, чтобы у нас были выстроены хорошие, положительные отношения. Не как равный с равной, но хотя бы на уровне людей, которым есть о чём поговорить… И поскольку мой отец — бессмертный император, Господин Вечности, больше бог, чем человек, я в точностью исполню то, что он желает.

Принц замолчал, будто бы давая Силане возможность ответить, но я прекрасно видел, что она совершенно запуталась в собственных мыслях. Финнелон и правда оказался прямолинеен, как и обещал, но при этом… о, столь большого самолюбования я уже давно не видел! Он легко дал бы фору прежнему мне. Хех, конечно, где я, а где принц Империи?

— В тебе прямо-таки плещется непокорность! — не дождавшись ответа, произнёс мужчина. — Столько ненависти, столько самых разных желаний, — он покачал головой. — Тебе нужно брать пример со своего спутника, — улыбка на краткий миг коснулась его лица.

Когда я осознал, что речь идёт обо мне, то едва не подпрыгнул, даже покосился на Баера, будто бы он нарочно решил меня запутать, но всё-таки сдержался, продолжая молчаливо наблюдать.

— Ты сопротивляешься каждому шагу, — казалось, голос принца каким-то неведомым образом отражался от стен шатра и раздавался сразу со всех сторон, — в этом своём безумном желании хоть каким-то образом отомстить Империи. Не понимаешь, что отец — спаситель, а не демон, как утверждают жрецы Триединства. Однако… — он пожал плечами, — я не лишаю тебя права сомневаться, Силана. Я всего лишь прошу, чтобы ты задавала себе подобные вопросы с открытым сердцем. Боюсь, что доказательства моей правоты удастся получить даже слишком быстро.

Финнелон замолчал, приложив палец к губам. Сложилось впечатление, будто бы ему в голову пришла необычная мысль.

— Может быть даже, — дополнил он, — если конечно мы оба, по итогу, останемся в живых, то после получения всех необходимых доказательств, у нас состоится совершенно иной разговор, — принц улыбнулся.

Со своей стороны я также обдумывал слова Финнелона, не совсем понимая причину, по которой Дэсарандес решил так обстоятельно возиться с какой-то иноземной дворянкой. Да, она поспособствует более лояльному настрою жителей Монхарба, но… и что? Согласен, что мой план расселения будет слишком затратным финансово, а также приведёт к огромному возмущению и жертвам, а потому вряд ли на него хоть кто-то пойдёт, однако, что мешает применить иные приёмы? Уж не тысячелетнему императору о таком не знать!

— Пока же, — продолжил принц, — тебе нужно выучить таскольский. Мне докладывали, что твои успехи в нём, — пальцы мужчина по инерции коснулись одного из свитков, лежащих на столе, — пока крайне скудны. Но, может, новый человек в окружении поспособствует ускоренному обучению? Что думаешь, Анс-Моргрим? — последнюю фразу он произнёс, глядя на меня.

— Конечно же, мой принц, — склонился я. Фёртос по инерции перевёл, но в этом не было нужды. Финнелон знал оба языка. Хотя скорее всего он знал куда больше.

Теперь взор Мираделя устремился на Силану. Черноволосая девушка бросила быстрый взгляд на меня, потом на Баера, а потом даже на секретаря, который всё это время продолжал что-то писать.

— Готова ли ты следовать моим указам? — после некоторой паузы, уточнил принц.

— У меня всё равно нет выбора, — перевёл мне Фёртос её слова.

Впервые за всё время разговора на лице Финнелона мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. Он сделал глубокий вдох и медленный выдох.

— Если бы мы оставили тебя в Монхарбе, то ты бы продолжала играть роль пленницы, за которую принимали все решения. Сейчас ты имеешь все шансы завести связи с выдающимися людьми из Империи, которые собрались здесь, в этой армии. Быть может, даже самостоятельно выбрать себе будущего мужа. Если кандидатура будет соответствовать нужным требованиям… — Мирадель замолчал, будто бы позволяя девушке додумать самой.

Кстати, а это и правда щедро. Чего уж, вообще всё, что происходит вокруг неё, достаточно щедро! Хотя… что я знаю о политике Дэсарандеса? Может, он придумал новый план, который сейчас проверяет? Изучает, как отреагирует новая правительница и к чему это приведёт?

Кто знает… не мне судить о планах тысячелетнего императора.

— Я уже говорила, — Плейфан скрестила руки на груди, — у меня нет выбора.

Мужчина кивнул — словно целитель на поле боя, который оценил сделанную работу, найдя результат приемлемым, а потом демонстративно взял со стола пергамент, погружаясь в чтение, словно этого разговора никогда не было. Однако, стоило только нам развернуться в сторону выхода, Финнелон остановил нас.

— Ах да, — произнёс принц, будто бы и правда забыл об этом. — Это я понимаю, для каких целей тебя, Силана, выделил мой отец, — он тонко улыбнулся. — Другие могут быть не столь разумны. Ревность и непонимание — опасные чувства. Берегись удара в спину и надейся, что твой новый маг имеет прямые руки.

Новая Надежда, Малая Гаодия, взгляд со стороны

В этом мире всё, что приходит после, определяется тем, что приходит раньше.

Он получил дар от самой богини Амма, а потом помощь от её ставленницы на земле — Фиры. Теперь путь вёл его по исконной земле Империи.

Жаркое солнце ярко светило на мужчину, но смуглая кожа позволяла не обращать на него внимания. Ноги с трудом справлялись с темпом, который он взял, но благодаря силе собственного тела, он продолжал идти вперёд. Ничто не могло остановить божественное орудие.

Разумеется, он продолжал оставаться существом из плоти и крови, живым, как и все вокруг. Не магом и не сионом. Обычным человеком, даже без артефактов или инсурия. И всё же, мужчина знал, что исполнит свою цель. Он видел это.

Когда тело окончательно уставало и уже не могло идти дальше, он садился и отдыхал. Как простой обыватель. Спал, как обычный человек. Ел, как обычный человек. Но каждый его сон приводил к уже свершившемуся когда-то моменту пробуждения. Он знал, что так будет. Знал, что заночевав на окраине города Новая Надежда, проснётся под звуки музыки бродячих менестрелей, которые, от щедрости своей, бросят ему пару кусков хлеба. В следующий раз, засыпая возле леса, он знал, что проснётся когда рядом пробежит лиса, которая, от его вида, дёрнется назад, роняя добычу — жирного гуся, которого и сама-то с трудом тащила.

Он шёл по протоптанной им же самим дорожке, осознавая каждый свой миг и зная всё, что случится наперёд. Поистине каждый его вздох был предрешён.

Мужчина добрался до деревни, где на него оглядывались крестьяне, работающие в поле. Люди пристально рассматривали путника, но ничего не говорили, пока он не прошёл всю деревню насквозь. И хоть свой переход божественный посланник совершал в одиночку, он следовал через поля за тысячами людей, потому что шёл по своим же собственным следам. Мужчина шёл за самим же собой и спина, которую видел впереди, была его собственной.

Когда он забирался на холм, то видел себя, находящегося на вершине. Когда оглядывался назад, то видел себя, идущего позади, через равнину.

Шаг за шагом посланник повторял те действия, которые уже совершал.

Сотни, тысячи, миллионы повторений одних и тех же действий. Его путь уже закончился, ещё не успев начаться. Он уже завершил его.

Раз за разом мужчина наблюдал за тем, как Господин Вечности умирал в потоке крови, брошенный и одинокий. Умирал, без возможности исцелиться или хоть как-то спастись. Умирал навсегда.

Божественный посланник был рябью на тёмных водах. Ветром, который шевелит ветки деревьев. Неуловимым шёпотом на грани сознания. Амма вела его.

Взгляд вперёд и он увидел, как убийца давится собственной кровью, которая потоком вырывалась из его рта. Видел армии, которые осаждали города. Бои на улицах, тысячи трупов, которые лежали так плотно, что ещё живые ходили по ним, как по брусчатке. Видел голод — истощённые тела, женщин ублажающих мужчин ради семени, и детей, которых убивали, чтобы не кормить лишний рот.

Он видел как святейший высший жрец повернул голову и подставил горло. Как Ороз-Хор дымился пожарами и рушился. Как веки императрицы трепетали в предсмертной судороге.

Божественный посланник шёл по дороге, проходя одну деревню за другой. Шёл в смертном теле со смертной душой. Шёл, километр за километром, наблюдая за миром и за самим собой. А ещё он слушал. Шёпот богини плодородия и красоты вливался в его разум так, как было всегда. Он засыпал под него и просыпался под него же. Шёпот успокаивал, примирял, побуждал к действию.

Мужчина шёл по своим следам, по земле, грязи и пыли. Он не столько составлял планы будущего, сколько наблюдал за убийством мертвецов.