Заликейн бесшумно спрыгнул перед Серой на твердую синтетическую тропу. Журналистка ахнула, подняв кулаки и переместив свой вес так, чтобы одна нога стояла позади другой.
Зал улыбнулся. Она была борцом — почему же не хотела это признать? Ему нравились женщины, которые не боялись проявлять себя и могли защититься в случае необходимости.
Ее тело было сильным, мышцы хорошо развиты. Она заняла оборонительную позицию и была невероятно привлекательной.
Сера быстро пришла в себя.
— Выскакивать перед людьми — кордолианская традиция, или вы просто решили удивить меня?
— Сожалею. — Он поднял руку. — Я не хотел вас напугать.
Капли воды попали ему на лицо, и он поднял голову к небу, пораженный этим явлением. Он открыл рот и попробовал жидкость — она была чистой и сладкой.
— Здесь вода падает с неба, — удивился он, поворачиваясь к ней лицом.
— Это называется дождь. — Медленно она опустила руки. Ее голос был жестким, а темные глаза полны гнева. На этот раз она распустила волосы. Они были влажными и спадали волнистыми локонами вокруг ее лица. Зал никогда не видел ничего подобного.
Она и пахла невероятно, ее аромат был сложным и опьяняющим. Это немного напомнило ему привозные духи, которыми пользовалась придворная знать на Китии. Только ее аромат был ясным и чистым, а не приторным.
Зарн нашел этот аромат очень освежающим.
Падение воды становилось все сильнее, поэтому он повел Серу внутрь. Зал сгреб мокрые волосы с лица, чувствуя себя намного лучше, чем за весь этот период времени
Он выглянул наружу и увидел, что дождь шел сильный и быстрый. Крупные капли падали на землю и образовывали небольшие потоки воды.
— Невероятно, — пробормотал он и постучал по дверной панели. Вход закрылся, и не стало слышно какофонии снаружи.
Сера нахмурилась, скрестив руки перед собой.
— Надеюсь вы вызвали меня сюда, не для того, чтобы поговорить о погоде, принц Казаран.
— Нет, не поэтому.
Она стерла краску с лица, и ее кожа влажно светилась. Она выглядела совсем по-другому, нежели безупречная строгая женщина, с которой он встречался ранее. Черты лица выглядели мягче — исчезли темные акценты вокруг ее глаз и красный, подчеркивающий ее губы. Золотистая кожа была влажной и гладкой, с небольшим количеством темных пятнышек на щеках. Вдоль левой стороны лица проходили две длинные неровные линии от конца ее брови к подбородку.
Это были шрамы; старые, хорошо зажившие шрамы. Должно быть, она раньше скрывала их с помощью макияжа.
Сера сменила одежду. На ней был простой, без украшений серый топ и свободные серые брюки. На этот раз она оделась для комфорта и легкости движений. Верхняя часть одежды была довольно облегающей, приподнимая ее грудь и подчеркивая живот.
Зал вдыхал ее запах, стараясь сохранить нейтральное выражение лица и изо всех сил скрыть тот факт, что его член сильно напрягся. Он сжал кулаки, вдыхая ее сущность, преодолевая внезапное желание прижать ее к стене, сорвать с нее одежду и ощутить вкус каждого дюйма ее тела.
Головная боль заставляла его рога пульсировать от боли — это становилось довольно мучительным. Крошечные черные пятна танцевали перед его глазами, и холодный гнев, который наполнял его прежде, превратился в нечто грубое и первозданное — в дикую, жгучую похоть.
Ему нужно разобраться со своим дерьмом, иначе он потеряет контроль.
Эта женщина нужна ему на его стороне. Она будет его связью с людьми, голосом, которому они могут доверять.
— Заходите, — прорычал он, отворачиваясь от нее, чтобы скрыть голод в своих глазах. Все было так, как сказал генерал. Зал должен был заставить ее доверять ему, а это означало, что женщина не должна знать о его душевном состоянии.
И ни при каких обстоятельствах она не должна узнать о его прошлом.
Она последовала за ним внутрь. Зал чувствовал, как ее темный взгляд обжигает его, пока они шли.
Он пытался отвлечься, думая о том, как хотел бы убить кордолианцев, которые угрожали Земле, особенно его мать. Они заслужили все, что он и генерал Тарак собирались сделать с ними. Ему нужно, чтобы люди чувствовали себя в безопасности, и Зал должен обеспечить безопасный проход для своего народа — тех, кто хотел покинуть Китию в поисках новой жизни. Только кордолианцам, согласившимся отказаться от того пути, которым шла Империя, будет разрешено через него пройти.
Старая империя должна умереть. И она умирала. Его мать и Совет просто еще не приняли это. Они думали, что могут стать бессмертными.
Сколько миллионов жизней во вселенной было прервано из-за их грандиозных заблуждений?
Кордолианская раса выживет, но навсегда изменится, а их гены смешаются с генами человечества.
И это не обязательно плохо. Он хотел, чтобы его дети могли смотреть на солнце, не ослепнув в мгновение.
Они пришли в столовую, где вместе сидели генерал и его человеческая пара. Эбби благоговейно держала миску с едой, и густой солоноватый аромат наполнял комнату. Тарак жевал стандартный батончик с белковой смесью.
— Как я скучала по этому, — пробормотала Эбби. Генерал смотрел на нее с выражением, которое Зал редко видел на его лице. Твердые черты Тарака смягчились, и он выглядел почти ласковым.
Чудеса, да и только!
— О, привет. — Эбби встала, чтобы поприветствовать их. Она была немного бледнее, чем обычно, и Зал заметил темные круги под глазами. Генерал упоминал, что она плохо себя чувствовала, но ее зелено-карие глаза как обычно выражали тепло и энергию. — Зал, ты не собираешься представить нас?
Сера проигнорировала его и шагнула вперед, глядя на Эбби и генерала широко раскрытыми глазами, ее любопытный взгляд скользил с одного на другого.
— Сера Аквинас. — Она протянула руку. Эбби обхватила ее, выполняя тот странный человеческий жест — рукопожатие. Зал с восхищением наблюдал за двумя женщинами. Хотя они обе улыбались, но смотрели друг на друга настороженно.
Улыбка Эбби стала шире, а взгляд стал расчетливым.
— Приятно с вами познакомиться. Я Эбби Кендрикс. Ты Аквинас, да? Из семьи Аквинас?
— К сожалению, да. Но, пожалуйста, не надо обвинять меня в этом, — улыбнулась Сера.
Казалось, после этого что-то изменилось. Поведение Эбби кардинально поменялось, ее улыбка стала теплой. Она подмигнула Сере.
— Не беспокойся об этом. Я не верю в то, что на кого-то должны ложиться грехи его семьи. — Хотя она говорила с Серой, в этот момент она смотрела на Зала.
Наверняка это было больше, чем случайность. Что Тарак рассказал ей о нем?
— Кстати, вы, ребята, не хотите немного рамена? Этот кухонный бот имеет довольно аутентичный рецепт. Это удивительно. Я бы хотела, чтобы Тарак поверил мне, но он застрял на своих белковых батончиках, — скорчила гримасу Эбби.
— Большая часть человеческой пищи неприятна для нас, — прорычал генерал. — Кордолианцы — мясоеды.
Сера и Эбби обменялись еще одним мгнозначительным взглядом, за которым последовала всезнающая улыбка.
Как будто они внезапно обнаружили какую-то скрытую форму общения. Насколько Зал знал, люди не обладали какими-либо телепатическими способностями, так каким же тайнами обменялись эти женщины?
И почему Зал вдруг захотел, чтобы теплая улыбка Серы предназначалась ему?
Люди были совершенно и черезвычайно загадочными. Однажды, в редкий момент проблеска юмора, Тарак сказал, что Эбби — самое сложное существо, с которым он столкнулся.
Это говорит о многом. Генерал побывал почти во всех уголках Девяти Галактик и имел дело со всеми инопланетянами, от веронианцев до ордун.
— Спасибо за предложение, Эбби, — ответила Сера, — но я верю, что принцу Казарану есть, что обсудить со мной. Очевидно, это связано с будущей судьбой Земли, поэтому перехватим вместе рамен в другой раз. Блюдо определенно вкусно пахнет.
Она бросила на Зала ледяной взгляд. Что-то, казалось, ее злило.
Эбби приподняла брови.
Тарак ничего не сказал, выражение его лица было нечитаемым.
Зал на мгновение закрыл глаза, желая оказаться в мрачных, ледяных пустошах Ваала. Он предпочел бы сразиться со злым скажазиком в смертельной бою, чем прямо сейчас иметь дело с этой сбивающей с толку женщиной. Кровожадность кипела в его венах, прямо под кожей, и он жаждал острых ощущений охоты. Зал безучастно подумал, есть ли на Земле существа, на которые стоит поохотиться.
Он отмахнулся от этой мысли. Позже у него появится время исследовать эту планету. Прямо сейчас, когда вражеский кордолианский крейсер появился в атмосфере Земли, люди напуганы и подозрительны, а он нуждается в Сере, чтобы убедить их в обратном.
Нужно только, чтобы она ему доверилась.
Ее аромат сводил его с ума.
Лишал контроля.
Сейчас как никогда ему нужно сохранять спокойствие.
Зал спрятал едва сдерживаемую ярость под фасадом безмятежности, скрывая темный бурлящий поток эмоций, отчего временами опасался, что так же как и его родители, поддастся безумию.
Ему оставалось… припасти безумие для врагов и молиться, чтобы оно никогда им не овладело.
* * * * *
Зал провел Серу в гостиную, специально включив свет. Теперь она знала, кордолианцы не выносят солнечного света, но прекрасно видят в темноте.
Какие еще странности скрывал этот принц? И почему солгал ей?
Она села напротив, а он изучал пристальным золотистым взглядом каждый дюйм ее лица.
Он должен прекратить подобные фокусы. Его пронзительный взгляд напоминал раскаленную лаву, а обычно выразительное лицо словно высечено из камня. Одновременно пугающий и возбуждающий взгляд. Почти как если бы он жаждал ее.
«Не будь смешной, Сера».
Но ее упрямое сердечко заколотилось быстрее. А дыхание перехватило.
И вспыхнуло раздражение. Он не должен был вызывать подобные чувства.
— Я читал вашу статью, — произнес от тихом и мягким голосом.
Сера собралась с духом.
— Ваша реакция оказалась совсем не такой, как я ожидала.
— Реакция? — Он приподнял серебристую бровь. — Насколько мне известно, о моей реакции не докладывали никому и уж тем более вам.
— Тогда почему на нашем небосклоне появился второй кордолианский военный крейсер? И почему ведет себя настолько враждебно?
— Вот это нам обоим и предстоит выяснить.
— О чем вы?
Зал встал и подошел к окну, сцепил руки за спиной. По стеклу барабанил дождь, искажая отражающийся свет и создавая абстрактную картину. Широкие плечи Зала напряглись, слегка влажные волосы завивались. Изогнутые черные рога придавали ему какой-то потусторонний вид. Сера все гадала, почему у него есть рога, а у генерала — нет.
Возможно, это какой-то символ королевской власти?
— Наша история, как и история любого другого мира, темна и сложна. Окрашена смертью и страданиями. — Его голос стал стальным и монотонным. — Кордолианская раса не едина. Несмотря на то, во что мы смогли заставить вас поверить. Как бы сильно я ни любил свой народ, есть те, кого с радостью увижу летящими в самые глубокие недра ада Кайина. — И все же он отказывался смотреть на нее. — Первый военный корабль называется «Безмолвие» и принадлежит нам. Второй — враждебный крейсер. В кордолианской империи не все благополучно, мы воюем друг с другом. И понятия не имеем, как враг оказался на земной орбите. Я не сомневаюсь, что они поработят ваш вид, если представится такая возможность.
Сера изумленно распахнула глаза. Все только начало усложняться.
— Значит, вы считаете, что мы обречены?
— Нет. Я не позволю им угрожать вашему виду. — Убежденный тон Зала удивил.
— Похоже, вам нужно навести порядок в собственном доме, кордолианец. — Она изо всех сил старалась говорить спокойно, но жестко. — Но зачем вам понадобилась я? Моя статья и правда не имеет со всем происходящим ничего общего.
— Вы здесь, потому что задаете вопросы. Это ведь ваша работа, верно? Задавать вопросы, искать информацию и делиться ею с людьми Земли. Я хочу, чтобы вы стали свидетелем того, что произойдет дальше. Вы будете следовать за мной, записывать все мои действия, чтобы вы, люди, сами могли судить, действительно ли мы представляем для вас угрозу. Я не заинтересован в том, чтобы успокаивать ваших политиков, продираясь сквозь дебри дипломатических тонкостей, пока данный вопрос не решится. Здесь слишком много причин для паники и замешательства. Пусть записи говорят сами за себя.
— Но… — Сера замолчала, не зная, что сказать. Это оказалось определенно не тем, чего она ожидала. Он хочет, чтобы она полетела с ним в космос? Несмотря на все сомнения, от этой мысли по ее спине пробежала дрожь возбуждения. — Конечно, было бы более уместно, чтобы вас сопровождали наблюдатели от Федерации, — произнесла Сера тоном, словно рот был полон песка. Она хотела эту историю и не желала отдавать ее пропагандисткой машине Федерации.
— Мне нужен кто-то беспристрастный, кто-то инициативный. И это вы, Сера Аквинас. Вы первый человек, обратившийся к нам. В награду я даю вам эксклюзивный доступ в наш мир. Вы первая, кто сообщив подобные новости, обретет славу на всю страну, я прав?
Даже если это всего лишь обоснованная догадка, он чертовски прав.
— Мой отец не имеет к этому никакого отношения, верно? — Подозрение омрачило мысли.
Зал подошел к ней.
— С чего бы мне беспокоиться о том, чего хочет ваш отец, Сера? Я просил вас, потому что вы единственный достаточно разумный человек, вы пришли и попросили аудиенции, вместо того чтобы кричать у ворот, словно идиотка. Это значит, вы не боитесь действовать самостоятельно.
Кордолианец уставился на нее сверху вниз. В его глазах отражалась бушующая снаружи буря. Под пристальным взглядом Серы из-за вспышки молнии, на долю секунды осветившей комнату, он превратился в мрачное готическое существо из сказки.
В его янтарных глазах плескались дикий гнев, боль и тоска.
Привет, кордолианец. Так вот ты какой.
Сейчас Зал стал точно таким, каким она и ожидала его увидеть. Совершенно чуждым, жестоким, пугающим и прекрасным.
Затем момент прошел, и этот его взгляд исчез.
Но все произошедшее произвело на нее сильное впечатление.
Она должна отправиться с ним. Узнать побольше об этой мрачной соблазнительной расе, которые вовсе не те, кем казались или какими их изображали в сказках. В истории всегда есть две стороны.
И она должна разобраться, почему этот мужчина, появившийся на ее планете словно из ниоткуда, смотрел на нее так. И почему ее тело реагировало на него?
С того самого момента, как он возник рядом с ней под дождем, восхитительное тепло вспыхнуло в самой ее сердцевине, прокатилось по спине, растекаясь по пульсирующему от желания лону.
Внезапно у нее возникло совершенно абсурдное непреодолимое желание трахнуть этого прекрасного демона. Вот почему она пыталась убежать раньше.
Сера знала, что произойдет. Мощь и внезапность собственных похотливых эмоций пугали, а страх странным образом влиял на ее либидо. При первой встрече с этим демоном она пыталась быть благоразумной и сбежала, надеясь, что притяжение исчезнет. Но возбуждаться дважды подряд — уже слишком. А Сера привыкла докапываться до того, что ее пугало.
«Держись профессионально, Сера. Ради всего святого, пусть все пройдет строго профессионально».
— Мы улетаем на «Безмолвие» через полфазы, — прорычал Зал. Она заметила выпуклость впереди его полуночного одеяния. Вот дерьмо. Он возбудился. Похоже, притяжение оказалось взаимным. — Этого времени тебе должно хватить, чтобы подготовиться.
Сера ахнула. Искушение пронзило ее насквозь. Похоть. Святой Юпитер, и Зал тоже оказался возбужден.
Она могла бы соблазнить его прямо сейчас. В данный момент она обладала подобной властью над этим мужчиной. Это так просто. И никто не узнает.
Словно прочитав ее мысли, Зал наклонился, глубоко вдыхая ее аромат, его губы оказались в нескольких дюймах от его рта.
— Женщина, ты не захочешь увидеть меня таким, — прошептал он, щекоча теплым дыханием ее щеку. Сера замерла, борясь с желанием посмотреть ему в глаза.
Затем принц плавной походкой вышел из комнаты, оставив ее разбираться с внезапным болезненным желанием.
И что это сейчас было?
Сера свернулась калачиком на диване, сдерживая жар и возбуждение.
Она не могла поверить, что настолько легко поддалась искушению. И почти нарушила одно из правил своей работы.
Никогда не трахайся с новостями.
Особенно когда это сенсация о большом серебряном рогатом кордолианском принце.
Теперь она точно знала, что ни за что не опоздает на посадку на их военный корабль. Потому что это слишком огромная сенсация, чтобы ее пропустить. И еще она полна решимости разгадать, что он имел в виду своим последним заявлением.
«Ты не захочешь увидеть меня таким».
Придурок. Она очень сильно его хотела. Зачем ему сопротивляться?