Падение темной планеты

Глава 1

Зал

Зал медленно потягивал предложенный напиток. Горячий и горьковатый, но с успокаивающим ароматом. Жидкость скользнула по его горлу, оставляя на языке смешанный насыщенный привкус.

Люди называют это «кофе». И Зал его обожал. На Китии его народ обезумел бы от кофе.

— Итак, если я правильно понял, вас преследуют на родной планете, поэтому вы хотите получить убежище на Земле. — Сидящий напротив Зала человек скептически нахмурился, читая что-то на головизоре, морщины на его лице превратились в глубокие сладки.

За его спиной, на широком панорамном экране, виднелась Земля, окруженная звездным фоном. Купаясь в мучительно ярком свете звезды, Солнца, голубовато-зеленая планета, покрытая светящимися белыми завитками, буквально сияла.

— Все верно, премьер-посол Рахман. — Зал поставил чашку с кофе на стол и развернулся лицом слегка в сторону от экрана. Резкий ультрафиолетовый свет, отражаясь от поверхности Земли, слегка ослеплял, усиливая тупую ноющую головную боль, возникшую в висках и распространившуюся до самых кончиков его рогов. — Если я вернусь на Китию, меня казнят. Как подписавшая Всеобщую планетарную конвенцию, Земля должна удовлетворить право на убежище для меня и моего народа.

Рахман выгнул бровь.

— Я не припомню, чтобы кордолианская империя когда-либо ранее соблюдала эту конвенцию, но вы хотите признать её сейчас, когда вас это устраивает? Скажите мне, принц Казаран, почему мы должны позволить вам и вашим подданным ступить на нашу планету?

Зал улыбнулся. Он оказался втайне впечатлен и в тоже время раздражен мужеством этого человека. И с трудом подавил желание поерзать в кресле. После многочасовых переговоров, сбора информации и прочей официальной человеческой ерунды у него кончалось терпение. Зал сцепил руки перед собой, стараясь не обращать внимания на жесткий, сковывающий традиционный императорский костюм.

— Вы имеете полное право отказать нам во въезде, — тихо проговорил принц, выдержав мрачный взгляд Рахмана. — Как я понимаю, наш Первый Дивизион помог вам с инцидентом на Фортуна-Тау и в настоящее время находится на Земле, помогая устранить угрозу со стороны ксарджеков. В случае, если вы откажите в убежище, нам, конечно, придется отозвать их обратно, на Станцию Звездного флота.

Рахман почти незаметно напрягся. Вот тогда-то Зал и понял — посол весь в его руках.

Люди ни за что не смогут справиться с ксарджеками самостоятельно. У них нет для этого ни технологий, ни ресурсов. Кордолианцы действительно стали для них последней линией обороны в войне против отвратительных ксарджеков. После того как кордолианский Первый Дивизион почти уничтожил ужасных инсектоидных пришельцев на человеческой шахтерской станции Фортуна-Тау, ксарджеки каким-то образом смогли добраться до Земли.

И Зал не слишком удивился. Ксарджеки — единственная известная ему форма жизни, способная выжить в бесконечном космическом вакууме и долгое время существовать без кислорода. Они могли просто «долететь» до Земли.

— Вы должны уже осознать, что мы не причиним вашему народу никакого вреда. Боевой крейсер «Безмолвие» обладает огромной разрушительной силой, и все же до сих пор мирно дрейфует на орбите Земли никак не отреагировав на преследование со стороны ваших истребителей. Если бы мы действительно желали захватить Землю, то просто пригрозили бы вам.

Зал просто вежливо дал понять людям — «впустите нас или будете разгребать последствия». Он угрожал людям, просто делал это цивилизованно. Дипломатия — это подразумеваемые угрозы и скрытые мотивы.

Посол скривился в суровой гримасе, его рот выделялся коричневой полоской на фоне белой бороды.

— Почему из всех планет во вселенной вы выбрали именно Землю? Мы находимся невероятно далеко от Китии, и по сравнению с ней, наша планета очень мала. — Внешне Рахман казался спокойным, но Зал заметил, как на мгновение задрожала его рука.

— Это необязательно недостаток. — Зал глубоко вздохнул, когда пульсирующая боль в его черепе сместилась в глаза. — Кроме того, если отбросить технологические различия, люди и кордолианцы действительно очень похожи.

Рахман нахмурился сильнее и недоверчиво прищурился.

— Генерал Аккадиан даже взял в супруги человеческую женщину. — Зал сделал очередной глоток кофе, наслаждаясь его неповторимым вкусом. — Похоже, они вполне совместимы.

Посол страдальчески скривился.

— Да, женщина, о которой идет речь, сослалась на свои гражданские права и на основании их отношений попросила разрешения на въезд для генерала. Признаюсь, мы всё ещё выясняем, как на это отреагировать. У вашего генерала своеобразная репутация.

— И он её оправдывает. — К этому Зал ничего не мог добавить. Тарак аль Аккадиан — загадочный мужчина, а его прошлое далекое и сложное. В более темные времена он сыграл важную роль в кордолианской экспансии. Никто никогда не мог предположить, чего ожидать от генерала, но до сих пор он был удивительно сговорчив с опасающимися его людьми.

Кофе слегка унял головную боль, но Зал уже начал терять терпение. Они и так слишком долго провозились со всем этим дипломатическим дерьмом, он жаждал свежего воздуха и твердой почвы под ногами.

— Я всё упрощу для вас, посол. Ксарджеки на Земле. Если ваша разведка хорошо работает, то вы, вероятно, уже знаете, на что способны эти твари. Чтобы уничтожить их, вам нужны наши воины. Я предоставляю вам возможность разрешить нам высадиться на вашей планете мирным путем. Итак, вы предоставите нам убежище?

Рахман скривился:

— Вы ведь не оставляете нам никакого выбора, принц Казаран?

— Нет, но предлагаю вам шанс сделать вид, что это вы приняли решение. Ваш народ сочтет альтернативу слишком ужасающей. Я бы предпочел сохранить между нашими видами дружественные отношения. Возможно, в конце концов, вы обнаружите, что мы не такие ужасные.

Рахман некоторое время с неуверенностью смотрел на Зала. Наконец вздохнул:

— Отлично, я разрешу вам и вашим подданным высадиться на планете, основываясь, скажем так, на особых дипломатических условиях, пока между нашими видами не будет заключено постоянное соглашение. Мы предоставим вам жилье в свободном государстве Терра Нова. Взамен прошу лишь соблюдать наши законы и продолжать помогать истреблять ксарджеков. — Посол сделал паузу, явно что-то обдумывая. — И конечно, вы обеспечите нам защиту от любого другого инопланетного вида, который в будущем может угрожать Земле, кордолианцев или кого-то ещё. — В его тоне послышались нотки иронии.

— Благодарю вас, посол Рахман. Все это звучит вполне разумно. — Зал подавил желание зажмуриться от проникающего в окно солнечного света. От этого в его глазах помутнело, а черты лица Рахмана превратились в бело-коричневое размытое пятно.

— Должен сказать, — продолжил посол, — вы не такой, каким я ожидал увидеть кордолианца, принц Казаран.

Зал пристально уставился на Рахмана, солнечный свет, на мгновение ослепив, опалил его сверхчувствительное зрение.

— Нет, наверное, нет, — пробормотал принц, вставая и стараясь не дрожать. Головная боль впилась в его виски, словно гребаный ледоруб айкунцев. Принцу стоило огромных усилий оставаться бесстрастным перед человеческим послом, даже несмотря на дискомфорт. Но жизнь во дворце Архес научила его никогда не показывать слабость перед другими, пусть это даже всего лишь хрупкие люди.

Ни агрессии, ни слабости. Оставаться беспристрастным, но держать ухо востро.

Он просто должен стать кордолианцем, которого люди меньше всего ожидали увидеть. И тьма, живущая глубоко внутри него, никогда не увидит солнечного света.

* * * * *

Сера

Сера прижала ладонь к биосканеру и с облегчением вздохнула, когда загорелся зеленый свет.

Её старый доступ всё ещё активен. Иногда очень выгодно иметь влиятельных членов семьи, даже если они являлись занозой в заднице.

Одетая в элегантный брючный костюм, с длинными черными волосами, собранными на затылке в хвост, она прекрасно вписывалась в обстановку, шагая по огромному парадному залу, окруженному со всех сторон закрытыми высокими панорамными окнами, с видом на центральный двор, окаймленный пышными зарослями бамбука.

Сера перешла на другу сторону, миновав мерцающий водопад, который каскадом низвергался в несколько ступенчатых бассейнов.

Всё, что находилось в дипломатической зоне Терра-Новы, было изготовлено на заказ, стерильно и безупречно. От этого места бросало в дрожь.

Она предпочитала песчаные улицы одного из старых городов этому безупречному сверкающему поселению. Среди ярких огней техно-мегаполиса Токио, среди отлично сохранившейся архитектуры Нью-Йорка двадцатого века или очаровательных барангаи Манилы, она будет чувствовать себя как дома. А в этом безжизненном месте — чужачка, даже в столь официальном наряде.

Но она явилась сюда не просто так.

По сообщениям её источников, в дипломатическую зону прибыла какая-то очень важная шишка.

Кордолианец.

Слухи и домыслы муссировали в сетях с тех пор, как всплыли кадры с их ужасающим военным крейсером. Сейчас он дрейфует на орбите Земли, и никто понятия не имел, какого черта нужно кордолианцам.

Сера, недоверчиво фыркнув, поднялась на борт и уселась рядом с леди авейн, которая любезно сложила свои черные крылья.

О чем, черт возьми, думает Федерация, впуская на Землю этих кордолианцев?

Недавний инцидент с Фортуна-Тау освещали во всех новостях, запечатлев невероятно драматический момент взрыва станции. Оставшиеся люди и кордолианцы, очевидно, эвакуировались на грузовом транспортнике, когда на задней плане шахтерский астероид разлетелся на миллионы осколков. Вскоре после этого на Земле, в пустыне Северной Африки, обнаружили ужасных, терроризирующих население насекомообразных монстров, ксарджеков. До сих пор этих тварей могли уничтожить только кордолианцы.

Всё произошло подозрительно вовремя. Какого черта они вообще забыли в этом секторе? В большей части вселенной Девятый сектор до сих пор считали отдаленным захолустьем.

Сера спрыгнула с пассажирского транспортника в одном из жилых кварталов и направилась по облагороженной растениями зеленой улице, где располагалось несколько посольств. Она вытащила дрон-камеру и переключила в режим ожидания, крошечное черное устройство зависло в воздухе рядом с ней.

Пройдя дальше по улице, она увидела собравшуюся перед одним из домов толпу.

Бинго.

Тут и там оказались припаркованы беспилотные бот-кары, на бортах которых красовались логотипы всех основных новостных каналов.

Очевидно, прошел слух, что кордолианцы в городе. Разумеется, эта информация поступала по неофициальным каналам. В наши дни у каждого имелся своей надежный источник. Наемные хакеры кишели в сети, продавая любую информацию тому, кто больше заплатит. И как обычно, все жаждали первыми заполучить заветные кадры с этими живыми, грозными пришельцами. Каждый раз происходило одно и тоже, стоило новой инопланетной расе посетить Землю.

Инопланетяне стали новыми знаменитостями.

Люди всегда были кем-то одержимы.

Пробираясь сквозь толпу из репортеров, простых зевак и роботов, толкавших друг друга, лишь бы успеть раньше всех сделать хороший снимок, Сера нырнула под парящие в воздухе беспилотные камеры. Толкнула стеклянные ворота в изгороди, окаймленной рядами живых цветущих растений, и переступила порог.

— Эй, леди, вы совсем спятили? Что вы творите? Желаете умереть? Это кордолианцы, а не политики. Стража приказала нам вести запись на расстоянии.

Не обращая внимания на изумленные возгласы, Сера подошла к парадной двери и коснулась сенсорной панели.

Репортеры, галдевшие у ворот, замолчали.

Никакой реакции.

Сера снова коснулась сенсорной панели, и изнутри дома послышался легкий звон колокольчиков.

Из-за двери послышались тихие мужские голоса. Она глубоко вздохнула и собралась с духом. Возможно, крикуны правы, и она рехнулась, когда среди бела дня подошла ради интервью к дому, в котором, по-видимому, обосновались кордолианцы.

Но, как часто говаривал её безумный папаша, фортуна благоволит смелым.

Это, возможно, станет огромной сенсацией для соперничающих между собой независимых СМИ. Журнал «Брайт Блэк Мэгазин» нуждался в эксклюзивном материале, а что может быть лучше, чем получить первой право поговорить с новыми парнями на квартале?

Сера отогнала от себя пугающие, негативные мысли, норовившие её захлестнуть. Она кое-что слышала о кордолианцах, да и все остальные тоже. Они слыли безжалостными убийцами. По всей галактике грабили чужие планеты и развязывали ненужные войны. С ненасытным ко всевозможным ресурсам аппетитом. В общем, жестокие, страшные существа.

Но если все это правда, то почему они до сих пор не поработили Землю? Почему они просто приехали и поселились в дипломатической зоне, как и все остальные инопланетяне? Сера решила, что сейчас она в безопасности, потому что захоти кордолианцы причинить вред людям, то давно бы это сделали.

Так много всего ещё предстояло выяснить. Сгорая от любопытства и трепета, Сира снова нажала на панель звонка, на этот раз несколько раз подряд.

Наконец двери открылись, и она оказалась лицом к лицу с самым ужасным существом, которого когда-либо видела. За воротами зажужжали и защелкали сотни камер.

— Чего тебе нужно, человек? — Серебристо-серые черты лица возвышавшегося над ней кордолианца заблестели на солнце. Он говорил на совершенно идеальном универсальном языке. — Если издашь ещё хоть один подобный адский звук, я тебя выкину.

В гладкой черной броне. Его глаза скрывали черные солнцезащитные очки. С явно военной внешностью. Всё в нем буквально кричало о том, что он воин. Сера заметила блеснувшие клыки.

Святое дерьмо.

Он оказался брутальным варваром, и каждый дюйм его мускулистого инопланетного тела полностью оправдывал её ожидания. Этот парень смахивал на долбаного мальчика с плаката для кордолианцев.

Сера решительно взглянула ему прямо в глаза. И улыбнувшись с уверенностью, коей не чувствовала, протянула руку.

— Сера Аквинас. Журналист с журнала «Брайт Блэк Мэгазин». С удовольствием бы запросила разрешение на встречу с вами по сети, но мы понятия не имели, как с вами связаться, ребята. Я хотела бы попросить разрешение на интервью с вашим представителем.

— Нет. — Кордолианец уже потянулся к дверной панели управления, не обращая внимания на протянутую руку и всем своим видом показывая, что уже попрощался с ней.

Должно быть, она все-таки искала смерти, потому что прежде чем осознала, что делает, шагнула внутрь. Её беспокоила бушевавшая снаружи пресса. Она не желала, чтобы этот разговор снимали на камеру. По крайней мере, она должна вытянуть из пришельца хоть несколько слов. Что-то интересное, эксклюзивное, фрагмент этого интервью скоро разлетится по всей сети.

— Не глупи, человек, — прорычал кордолианец и, не успела она отреагировать, сжал в стальной хватке её запястье. — Убирайся. — Стал выталкивать её обратно на улицу. Сера даже не пыталась сопротивляться. Окажись он человеком, у нее имелся бы шанс вырваться, но она сразу поняла, что этот инопланетный воин безумно силен.

Так что сопротивляться не стоило.

Когда он попытался закрыть двери во второй раз, из холла донесся звучный голос, говоривший на незнакомом, как она догадалась, кордолианском языке. Большой Ворчун на мгновение замялся, взирая на нее с явным неудовольствием, и впустил её.

Запястье Серы не болело. Даже синяков не останется. Этот воин приложил как раз нужное давление. Сохранил ледяное самообладание.

Огромный кордолианец окинул её мрачным взглядом и вроде как вздохнул? Он жестом пригласил её следовать за собой, сжав губы в тонкую линию.

— Тебе повезло, человек. Заликейн проявил естественное любопытство и захотел поговорить с тобой. Пойдем.

Обычно Сера обижалась на подобный приказной тон, но сейчас настолько удивилась поведению кордолианца, что молча последовала за ним.

Внутри дома царила тьма. Из того, что она увидела, это был стандартный дипломатический особняк, как и сотни других, которые она посещала ещё в детстве на Новой Терре. Отец тащил её с собой на любое публичное мероприятие, где он обязан был присутствовать, являясь в те дни послом Федерации.

Кордолианцы закрыли все жалюзи в доме и выключили свет. Сира, прищурившись, пыталась разглядеть во тьме очертания мебели и ни на что не наткнуться.

Она последовала за устрашающим кордолианским воином в своего рода гостиную. Различила очертания нескольких кресел и дивана.

Во всем этом было нечто сюрреалистичное. Обычная гостиная, в обычном пригородном доме, и именно здесь обосновались долбаные кордолианцы. Конечно, здесь в дипломатической зоне очень серьезная служба охраны, но в этой гостиной всё выглядело странно по-домашнему.

— Входите, мисс Аквинас, — поприветствовал её низкий мелодичный голос, и к большому изумлению Серы, она затрепетала. И мысленно отвесила себе пинка. Сейчас не время млеть от этих экзотических пришельцев. Они по-прежнему считались врагами, пока не доказано обратное. Ни она, ни остальное человечество всё ещё понятия не имели, каковы их истинные планы.

Она же доверяла им настолько, насколько могла.

Сера вглядывалась во тьму, пытаясь определить, где же находится обладатель этого голоса.

— Я забыл, что людям нужен свет, чтобы видеть во тьме. — В углу комнаты вспыхнул свет. — Простите мою невнимательность.

Сера подавила вздох и шагнула в гостиную. Перед ней в кресле восседал прекрасный демон.

Это первая мысль, пришедшая в голову. Сера моргнула, застигнутая врасплох подобным потусторонним зрелищем.

Кордолианец, склонив голову, блуждал по ней янтарным взглядом. И не будь он пришельцем, Сера приняла бы его за дерзко оценивающий, но тут же отмела эту мысль, списав всё на простое любопытство. Наверное, он ещё не привык к людям.

Сера пристально изучала изящные черты пришельца, длинные серебристые брови которого сдвинулись в легком недоумении. Острые, словно бритва, скулы, слегка впалые щеки. Полные и выразительные губы, чуть более темного оттенка серого, чем кожа.

Удлиненные заостренные уши и длинные, собранные на затылке в хвост, почти белые волосы. Пара черных изогнутых рогов на висках. А темно-голубой халат лишь подчеркивал сияющую кожу.

Невероятная, почти неземная внешность и дикая животная аура. Этот кордолианец чем-то напоминал Сере волка.

Черт возьми. Она не ожидала, что инопланетянин окажется настолько дьявольски привлекательным. Пытаясь восстановить контроль над ситуацией, раздраженная тем, что её вывели из равновесия, Сера собралась задавать вопросы.

Стоявший позади нее жуткий воин разрушил чары, схватив нечто парящее в воздухе.

— Эй! — Это была её дрон-камера. Крошечное устройство стоило целое состояние. Сердце Серы упало, когда она услышала звук смятого металла.

Кордолианец раскрыл серебристую ладонь, показав ей какой-то объект, сейчас превратившийся в разломанный хлам.

— Никаких съемок, — отрезал он и вышел из комнаты, прежде чем она успела сказать хоть слово.

Сера подавила порыв как следует выругаться.

— Иногда он становится чересчур заботливым, — пробормотал вежливый демон, жестом приглашая её присесть. Сера изумленно приподняла бровь, не в силах отвести взгляда от кордолианца.

Он протянул руку:

— Заликейн Казаран. Зал, для краткости. Именно так вы, люди, приветствуете друг друга, не так ли? «Рукопожатием».

Сера в ответ протянула свою руку. Он накрыл её своей. Большой и теплой, с длинными изящными пальцами. Его твердая хватка свидетельствовала о сдерживаемой силе. В ответ она так же сильно пожала руку Зала, заставив его улыбнуться.

— Итак, мисс Аквинас…

— Пожалуйста, зовите меня Сера.

— Сера, — словно смакуя, повторил он. — Возможно, вы объясните, почему вокруг нашего дома столпилось так много людей?

— Значит ли это, что вы дадите мне интервью?

— Интервью? — Он улыбнулся, сверкнув клыками. — Я не совсем понимаю, что это. Я просто хотел задать вам несколько вопросов о Земле и людях.

Тепло, замеченное ею ранее в его взгляде, исчезло, сменившись расчетливостью.

Охваченная раздражением, Сера лишь покачала головой.

— Интервью — это беседа, я задаю вопросы, вы отвечаете. Я журналист, как и те ублюдки, стоящие у ваших ворот. Они все пытаются отхватить от вас кусочек, ребята. Конечно, ступая на Землю, вы должны были ожидать подобного ажиотажа.

— Почему я должен говорить только с вами, когда есть много других желающих?

— Потому что я попросила об этом первая.

Он неожиданно рассмеялся:

— А остальные не посмели опередить вас?

— Вообще-то, думаю, они до смерти бояться вас, ребята.

— Мы не кусаемся, Сера, — сказал серебристый инопланетянин с острыми клыками.

— Откуда нам это знать? Вы, парни, уже пару столетий носитесь по всем девяти галактикам. Мы все молились, чтобы вы никогда не оказались на пороге нашего дома, но вот вы здесь, во плоти. Так почему вы здесь, Заликейн Казаран? Что есть на Земле, чего вы парни не можете добыть на одной из многих порабощенных вами планет?

— Женщины, — пожал плечами Зал. — Нам хотелось бы познакомиться с человеческими женщинами. Вы правы насчет порабощения планет, но этим занималась моя мать. У меня другой подход. Теперь моя очередь задать вам вопрос.

— Подождите минутку. — Сира подняла руку. — Вы не можете просто так небрежно отмахнуться и ожидать, что я начну отвечать на все ваши вопросы. — Она моргнула. — Женщины? Из-за этого вы здесь? — Она понятия не имела, что делать, то ли рассмеяться, то ли биться головой о стену.

Он ведь это не всерьез, верно?

«Нам нужны ваши женщины». Это прозвучало как дешевый сюжет в малобюджетном фильме.

Должно быть, Зал оскорбился, заметив её столь явный скептицизм.

— Я не лгу, Сера Аквинас. Услышали что-то смешное?

— Нисколько. — Внешне она вновь обрела самообладание, скрывая внутреннее беспокойство. Сера покачала головой. Все шло не так, как она планировала. И не представляла, как подобные ответы Зала выпустить в сеть.

Никто не воспримет её всерьез.

— Моя очередь. — Зал с поразительной скоростью подался вперед. Взял её руки в свои, проведя большими пальцами по шершавой коже её ладоней и пресекая попытки вырваться из крепкой хватки. Зал осторожно перевернул её руки, изучая костяшки пальцев.

Его пальцы оказались теплыми, грубоватыми. От прикосновения кожа к коже по её спине прокатилась дрожь. Приятная дрожь.

— Почему у вас руки воина, Сера Аквинас? Часто ли человеческие женщины дерутся? — Он провел пальцем по маленькому бугорку на её левой руке — шрам от старого зажившего перелома. Коснулся ссадин на костяшках пальцев.

— Это не твое дело, кордолианец. — Она высвободила руки из его хватки, не довольная тем, что от его прикосновения у нее подкашивались ноги. Зал вел себя неуместно и слишком фамильярно. Она раздраженно уставилась на него. — Это и есть вопрос?

— Мне любопытно. Не имея большого опыта общения с вашим видом, я хочу как можно больше узнать о вас. — Он окинул её лукавым взглядом.

— Вы хотите сказать, о человеческой расе, — уточнила Сера, когда обжигающий жар прокатился вниз по телу, а тонкие волоски на затылке встали дыбом. Этот парень либо очень прямолинейный, либо очень наивный.

Она решила, что последнее.

— Земные женщины действительно сражаются?

— Мы делаем всё, что захотим, — фыркнула Сера. — Военная служба, системный анализ, подпольные бои в клетках, вышивание крестиком и прочее. Вас это удивляет?

— Вы должны понять, там, откуда я родом, женщины и не мечтают о подобном. Их защищают любой ценой.

— Хм. — Сера даже не представляла, на что похоже кордолианское общество. — Ну, это Земля, так что вам лучше привыкать к местным порядкам. Феминизм мертв, потому что гендерное равенство процветает.

— Возможно. — Зал сверкнул золотистым взглядом в свете лампы. — С нетерпением жду возможности познакомиться с вашей планетой, Сера. Земля, несомненно, завораживает. — Его низкий мягкий голос обволакивал, словно патокой.

В очередной раз Сера почувствовала жар и покалывание в затылке. Ей это не нравилось. Бесило, что это странное загадочное существо так легко проскользнуло под её защиту.

Волчий взгляд буквально проникал ей под кожу.

Не таким она представляла себе кордолианца. Ожидала увидеть какого-нибудь мужественного официального типа, дипломата, который будет сыпать общими, заранее подготовленными ответами. Думала, что получит заверения в том, что обычная колонизация не столь уж плоха, несмотря на всю пропаганду; в своей статье она порвала бы это объяснение в клочья.

Вместо этого получила очаровательное, возбуждающее рогатое существо с янтарным взглядом, которое полностью сбило её с толку.

И вообще, кто он такой и что за хрень здесь происходит?

— Каков ваш точный титул, Зал? Эмиссар? — Он точно не воин. Слишком холеный и утонченный. О, он определенно опасен, в этом она не сомневалась, но точно не военный. Он просто не излучал ту жуткую ауру, в отличие от мрачного, серьезного кордолианца, открывшего ей дверь.

Зал невозмутимо посмотрел на нее:

— Его Императорское Высочество, наследный принц Кордолианской империи.

Сера застыла в недоумении.

— Что?

— Это мой титул, — ответил он. — В последнее время я не очень на него полагаюсь. — В его голосе прозвучала ирония. — Аристократию переоценивают, вам так не кажется? У вас, людей, более разумная форма правления. Вы сами выбираете лидеров. — Он сжал руки вместе, ладони Серы до сих пор покалывало при воспоминании о его прикосновении. — Мы могли бы многому научиться у вашего народа.

Принц, хм? Он не производил на нее впечатления особы королевского рода, но с другой стороны, в этом имелся смысл.

— Значит, вы представитель Кордолианской империи. Явились на Землю, чтобы мягко познакомить нас со всеми прелестями кордолианского правления?

— Ни в коем случае. — Зал умудрился изобразить ошеломление. — Мы хотим заключить союз, а не становиться вашими сюзеренами. Уверяю вас, я не представитель империи. И не заинтересован в завоевании и расширении её границ. Я пришел сюда как представитель кордолианской расы, как равный.

— Как равный. — Сера с трудом в это верила. — Вы желаете жить бок о бок рядом с людьми?

— Почему это кажется вам неправдоподобным?

— Знаете, принц, даже до нашего уголка вселенной доходят новости. Кордолианская империя прославилась своей жестокостью и эксплуатацией других миров.

— Я не такой, как они, Сера, — тихо ответил он. — Я не собираюсь порабощать ваш народ. То же самое относится и к кордолианцам, прилетевшим со мной. Хотите верьте, хотите нет, но некоторые из нас просто хотят жить в мире.

Зал оказался ошеломляюще близко, и Сера рисковала потеряться в его завораживающем золотистом взгляде.

Частично, она хотела ему поверить, и это плохо.

Ей действительно не следовало обращать внимания на этого кордолианца, но он оказался не похож ни на кого из тех, кого она прежде встречала. Вежливый и в то же время высокомерный, откровенно честный и непостижимый, совершенно загадочный пришелец.

Сера не смогла отвести от него взгляда. У нее во рту пересохло, ладони вспотели, она никак не могла собраться с мыслями.

Она реагировала на него. И это плохо.

Будучи журналисткой, она развила в себе умение разбираться в людях. Но в инопланетянах? Он вскружил ей голову. Оказался не таким, каким она ожидала увидеть кордолианца.

Парень, открывший дверь, полностью оправдывал её ожидания. Грубоватый, типичный воин. С ним она могла бы справиться.

Этот же? Сложный и от этого опасный. Он задавал ей много вопросов, и она не уверена, что своими ответами оказывала человечеству услугу.

Сере нужно было немедленно прервать беседу. И выбираться отсюда, потому что она не понимала его и почему её сердце внезапно учащенно забилось.

Она не доверяла ему. Она вообще не доверяла кордолианцам, и это станет темой её статьи. Если он и дальше будет вести себя столь загадочно, то она воспользуется своей журналисткой лицензией и сама заполнит пробелы.

И поделом тогда этому загадочному сексуальному кордолианцу.

И не будет колебаться даже ради его смазливой мордашки. И то, что Зал — пришелец и очень редкий вид в этом уголке вселенной, ещё не значит что она его просто так отпустит.

О нет. Она должна оставаться объективной любой ценой.

* * * * *

Зал

Внезапно женщина по имени Сера встала с легкой грацией. Её странная обувь на высоком каблуке — единственное светлое пятно в её темном наряде.

Зал всё ещё невероятно многого не понимал. Почему она носит такую обувь? С длинным шипом на пятке, так что практически ходила на цыпочках. Странная серебристая обувь с темно-синими разводами. Они выглядели ужасно неудобными.

Несмотря на безумный угол наклона, Сера легко балансировала на них. Зал уставился на её ноги, обтянутые темной тканью. Её брюки чётко обрисовывали линию икр, туго обтягивали верхнюю часть ног, привлекая внимание к тому месту, где плавный изгиб переходил в округлость пышных бёдер.

Черный скромный жакет, обтягивая талию, подчеркивал округлую грудь. Крепкие, атлетического сложения плечи и изящная шея. От раздражения на её подбородке пульсировал мускул, а темно-карие глаза полыхали огнем.

Светло-золотистая кожа, подобного он не встречал ни у людей, ни у какого другого вида.

Она так отличалась от его вида. Всецело, абсолютно человек. Некоторые кордолианцы сочли бы её внешность странной и даже отталкивающей, но Зал ценил красоту во всех её проявлениях.

Единственный завиток выбился из волос, стянутых в тугой хвост. Локон скрутился в шелковую спираль. Зал даже не подозревал, что такое возможно. У всех кордолианцев только прямые волосы.

Как у многих человеческих женщин, с которыми ему до сих пор приходилось встречаться, её лицо оказалось накрашено, придавая коже легкий блеск. Полные, выразительные губы были покрыты красным, а глаза подведены черным.

Это добавляло Сере очарования, и всё же, с удивлением подумал он, почему она украшает себя подобным образом. Зал уверен, что и без этой краски она будет по-прежнему прекрасна.

Люди. Они всё ещё оставались для него загадкой.

Например, он не понимал, почему она вдруг расстроилась.

— Думаю, на сегодня достаточно информации, — сухо ответила Сера. Сунула руку под жакет и кое-что вытащила. Маленький чип. — Мой чип. Вся контактная информация находится внутри, если вы когда-либо передумаете и захотите дать серьезное интервью. Вы так же легко можете найти меня в сетях, как только поймете, как по ним перемещаться. Мы всегда можем пообщаться по виртуальной связи. На самом деле так будет лучше для нас обоих.

Уголки её алых губ чуть приподнялись вверх. Она что, издевается над ним? Держится с достоинством и абсолютно уверенна в себе, Зал находил это сочетание весьма соблазнительным.

И всё же, на мгновение, когда он схватил Серу за руку, она вздрогнула, и эта маска слетела. Он заметил тепло в её взгляде и проблеск уязвимости.

У нее руки бойца, и Зал до сих пор не знал почему.

Большинство кордолианских женщин не додумались бы до такого. Они были защищены от суровых реалий вселенной. Возможно, все дело в культурном различии.

Интересно.

Он взял у нее чип, намеренно задержав её пальчики в своей руке.

Она никак не отреагировала. И это слегка разочаровывало, но она все-таки являлась человеком. Возможно, для Серы его вид непривлекателен. Он мог представить, насколько странно выглядит для людей, особенно с его рогами.

Когда все остальные кордолианцы на Китии ходили без рогов, Зал не позволил их отрубить и запечатать. Он не понимал, зачем калечить то, чем наградила природа.

И не собирался меняться ради людей, даже ради женщин.

Богиня. Слишком много информации. Он прибыл из сурового климата Китии на планету, где за один день повидал больше женщин, чем за всю орбиту. И благодаря им, он совсем перестал понимать противоположный пол.

Возможно, его реакция на нее объясняется слишком долгим перелетом в замкнутом пространстве.

Ему нужно на свежий воздух. Нужно пробежаться, почувствовать ветер на лице.

— Сера. — Ему понравилось её экзотическое имя. Нравилось, как оно слетало с его языка. — Есть ли на этом острове место, где можно уединиться? Пространство, свободное от людей?

В её взгляде мелькнуло подозрение.

— А зачем вам?

— Я из тех мужчин, кто плохо чувствует себя в замкнутом пространстве, последние шесть циклов провел на линейном крейсере. Я изголодался по свободе, и это сводит меня с ума. Просто хочу пройтись и размять ноги.

— Каютная лихорадка, да? — В её голосе прозвучало странное сочувствие. На лице промелькнула нерешительность. Сера замялась. Помолчав, вздохнула. — На северной стороне острова есть стокилометровая дамба. Она полностью изолирована. Просто имейте в виду, это за пределами дипломатической зоны. Они не выпустят вас без пропуска.

— Я улизну, как только эта сторона Земли погрузиться в ночь. Возможно, вы захотите присоединиться ко мне, — предложил он, сам себе удивляясь. Откуда это взялось? — Я бы ушел раньше, но мой вид не очень хорошо переносит солнечный свет.

— Спасибо за приглашение, но у меня скопилось много работы. — Она покачала головой. — И советую вам быть хорошим гостем и не ввязываться в неприятности. Если по какой-то причине они позволят вам пересечь границу, то за вами последуют дроны, вы привлечете много ненужного внимания. Будьте осторожны, принц. Я знаю, что вы, кордолианцы, большие, злые и страшные, но никогда не знаешь, что может случится. Не все на Земле терпимо относятся к пришельцам. — Она выпрямилась и обернулась. — До свиданья, Зал. Спасибо, что уделили мне время. — Показалось, что она очень торопится уйти.

Зал смотрел на нее, недоумевая, почему она думает, что человеческие власти помешают ему отправиться куда угодно. Это абсурд. Даже когда он жил во дворце Архес, всегда находил способ сбежать. Дикие открытые равнины Ваала всегда манили Зала, и в конце концов, он вернулся к своим племенам. Они предоставили кров, когда он больше всего в этом нуждался.

Это сводило с ума его нянек и приводило в ярость мать. Она обвиняла во всем отца, говоря, что Ильхан превратил его в дикаря.

Следом за уходящей Серой вился восхитительный аромат, нечто с намеком на сладкое и запретное, дразня обоняние Зала. Земля оказалась полна запахов и жизни. Здесь всё росло, в отличие от холодных плоских равнин Китии.

— Сера, — позвал он, и она обернулась. — Когда будете уходить, не могли бы вы сказать людям, столпившимся на улице, убраться прочь? Генерал скоро потеряет терпение, а я не желаю, чтобы кто-нибудь пострадал.

— Вы имеете в виду того заср…, хм, парня, который раздавил мою дрон-камеру?

— Паре генерала Аккадиана нездоровится. Если эти люди за забором будут продолжать мешать её отдыху, он может слегка разозлиться.

— Так значит, женщины-кордолианки существуют. — Она окинула его обвиняющим взглядом. Зал прищурился.

— Пара генерала — человек, — поправил он её. — Большинство женщин моего вида никогда не покидают Китию.

— О, так она человек? Реально? — Сера сначала изумленно открыла рот, потом медленно закрыла. — Я обязательно предупрежу их. Но сомневаюсь, что они уйдут. Первое, что вам нужно запомнить о Земле, средства массовой информации похожи на тараканов. Вам никогда не удастся от них избавиться, даже если завтра случится апокалипсис.

— Понятия не имею, что такое тараканы, Сера Аквинас, но догадываюсь, это какой-то вредитель. Не беспокойтесь. Мы, кордолианцы, отлично умеем от них избавляться.

— Ха. — Она улыбнулась, показав идеально ровные белые зубы. И напомнила Залу прекрасную хищницу, даже без клыков. — Очевидно, вы никогда раньше не встречались с папарацци. Удачи, и добро пожаловать на Землю, принц Заликейн. Я сама себя провожу.

И в последний раз окинув его загадочным взглядом, Сера ушла.

Зал вздохнул, проведя кончиками пальцев вверх и вниз по одному из своих чувствительных рогов, пытаясь отвлечься от бушующей в брюках эрекции и тупой боли в висках.

Дерьмо. Неужели так будет каждый раз при встрече с любой человеческой женщиной?

Или он так отреагировал только на нее?

Он покачал головой. Как, черт возьми, генералу удалось приручить свою Эбби?

Человеческие женщины действительно оказались загадочными существами.

Зал с нетерпением ждал, когда Земля отвернется от палящего Солнца и погрузится в фазу, которую люди называли ночью. Он не мог выйти из дома днем — слишком много ультрафиолета. Он тосковал по темноте. Возможно, тогда он сможет охладиться и вдоволь поплавать в бескрайнем водоеме, Тихом океане.