Падение Империи. Пылающие города

Глава 10. Торговая война и помолвка

Магистр Айлек Риис, прихрамывая, медленно вошёл в большой зал собрания Эрванской башни, центральной в Империи. Выйдя на центр зала, он тяжёлым взглядом прошёлся по лицам собравшихся сегодня магистров, а после опустился на кресло, проговорив:

— Прошу прощения у магистров, но нога не даёт говорить стоя.

— Что случилось в Фарнадской башне?

— Она полностью уничтожена. Многие юные ученики и адепты погибли, а из магистров в живых остался только я. Оставшиеся в живых сейчас прибыли в эту башню…

— Что вы предлагаете, магистр Риис? — спросил верховный магистр Башен, Гелберт Омальхарт, — неужели вы ожидаете, что совет магистров двинется на руины вашей башни, чтобы вернуть её.

— А вы ожидаете что Император, взошедший на престол, проигнорирует это? Вы понимаете, что враг, которого мы по незнанию привели в этот мир — слишком опасен. — Ответил Айлек. — Тайная стража уже расследует произошедшее.

— В любом случае совету Башен есть что обсудить, помимо случившегося с Фарнадской башней.

— А я просить не буду, лишь соберу тех, кто может помочь, и попробую вернуть город древних вместе с порталом. А вы старые идиоты, можете и дальше играть в свои маленькие игры…

После этих слов Айлек Риис поднялся и в полной тишине покинул большой зал совета Башен, а следом за ним вышли семь магистров, на что верховный магистр лишь равнодушно махнул рукой.

Утром следующего дня, после переговоров со мной, Валлис Орб, отправился с половиной членов ордена "Пылающей девы" в ту часть города, где располагалась первая трибуна Пятого пограничного легиона, и принялись за обустройство на новом месте. Вторая же направилась в Крепость Восточных врат, чтобы занять оставшиеся жилые здания легионеров и контролировать обстановку.

Мне было прекрасно известно о том, что легионеры бросили на месте не только мебель, но и часть оружия легиона. Городская стража городов же следила за тем, чтобы ничего не утекло в чужие руки.

Сейчас я сидел и перебирал законы и указы Империи касающихся торговых отношений с альтам. Нюансов была масса, но потихоньку картина вырисовывалась.

Начнём с того что большинство альтских торговцев продают свой товар через ассоциацию торговцев в Вернаде, после чего закупают необходимые товары уже здесь и отправляются обратно. Однако так делает меньшинство, большинство идёт по торговому тракту до

Калинара, где идёт большинство сделок. Альтских торговцев стараются при этом не трогать, товары достаточно ценные, чтобы за их сопровождение брались полноценные боевые маги. Самый большой плюс в том, что охрана каравана не может быть сопровождена более чем десятком альстких воинов. Пусть войны между альтами и Империей нет, но напряжённость имеется.

Ладно, нужно будет Валлиса пригласить и обговорить план с ним, свою часть я закончил, осталось лишь реализовать это…

— Принц, мы готовы, — вошёл в мои покои Мирас.

— В таком случае отправляемся, сегодня посетим торговую ассоциацию, а завтра отправимся на место, где будет вестись строительство торгового посёлка. — Поднялся я и подхватил плащ. — Строителей предупредили?

— Обещали быть здесь утром.

— Тогда всё в порядке, снегов пока нет, так что если постараться можно успеть возвести фундамент под дома. — Вышел я из своих покоев, заперев дверь.

Проходя мимо малой гостиной, я услышал громкий спор между Ноа и Соней, занявшихся организацией праздника урожая, оказавшийся прерванным Анисой хлопнувшей ладошкой по столу и своим тихим и мягким голосом предложила компромисс…

По Анисе, не скажешь, но она сильная, но как любой имеет свой предел, а с возрастом проблема станет серьёзней, такие шрамы не заживают никогда.

Вскоре мы конным отрядом выдвинулись в сторону центра города, где и располагалось здание ассоциации торговцев. Путь по городу был спокойный, заметил парочку воришек, но серьёзные личности сидели по тихим закоулкам, обвесившись амулетами ментальной защиты.

Остановив лошадь, я спешился и, кивнув Мирасу, направился внутрь здания, где меня стразу же встретили с поклоном, и повели на встречу с главой торговой ассоциации города Вернад. Проведя меня в кабинет, передо мной открыли дверь, и немолодой мужчина с волосами с проседью поднялся и направился ко мне навстречу со словами:

— Принц Эшарион, я польщён видеть вас в добром здравии. Слухи о вашей победе уже разнеслись по всей Империи.

— Доброго дня, Данир Грюс, обойдёмся без дешёвой лести. — Вошёл я в кабинет в сопровождении Мираса.

— Да-да, прошу прощения, мой принц, вы хотели обсудить со мной кое-что важное. Не будем терять времени. — Указал он мне на кресло и сам обошёл стол и сел на своё место.

— Мной было заключено соглашение о торговых отношениях с горным народом, меня интересует, поспособствует ли торговая ассоциация укреплению этих отношения. Предупреждаю сразу: они прекрасно чувствуют ложь.

— Да, я знаю об особенностях горного народа. — Кивнул мне Грюс. — Думаю, мы сумеем найти общий язык на взаимовыгодных условиях.

— В таком случае, я начинаю строительство торгового посёлка на севере долины. Надеюсь, мне не придётся приносить извинения, если ваши слова разойдутся с вашими действиями? Есть вещи, которые не купить за золото.

— Могу вас заверить, мой принц, я подберу лучших торговцев. — Глубоко кивнул мне Данир Грюс.

— В таком случае оставлю решение данного вопроса на вас. Если же что-то пойдёт не так, мне придётся самому заняться этим. — Улыбнулся я, почувствовав страх от торговца. — Долгие и выгодные торговые отношения между странами выстраиваться руками тех, кто заинтересован в этом. Думаю, на сегодня достаточно, если вы пожелаете обсудить какие-то вопросы, меня можно найти в Вернадском поместье. — Поднялся я и направился к двери. Доброго дня.

Спешно соскочив со своего места, торговец бросился было открывать передо мной дверь, но это уже сделал Мирас, поднявшись с небольшого диванчика, который занимал всё время переговоров.

— Во благо Империи, Данир Грюс.

— Во благо Империи, мой принц. — Склонился в поклоне торговец.

Покинув здание торговой гильдии, я вышел на улицу и остановился, размышляя, куда направиться дальше. Особых планов не было, поэтому я, забравшись в седло, неспешно двинулся в сторону рынка в окружении северян.

— Вы не доверяете торговцам, принц Эшарион

— Доверяю? — задумчиво посмотрел я на чернобородого северянина, — я никому не доверяю. Даже самый преданный человек будет поступать по-своему.

— Согласен. — Коротко кивнул Мирас. — Можно вопрос?

— Спрашивай, Мирас, я никогда подобного не запрещал.

— Вы собираетесь заключить династический брак с родом Арниирм?

— Это зависит не от меня, хоть я и понимаю, что Северу необходим подобный брак. — Кивнул я. — Мир, очень хрупкая вещь, особенно сейчас, когда Империя и Север только зализали свои раны и воспитали детей, не знающих что такое война.

— Спасибо, принц Эшарион. — Кивнул мне северянин, оставшись довольным полученным ответом.

— Завтра, перед отъездом меня ещё ждёт суд над легионерами, воины же герцога Фультаара, находятся под статусом пленных, а значит, их могут выкупить.

— Вы позволите это?

— Не вижу смысла убивать три сотни воинов просто выполняющих приказ. Странная ситуация, да, Мирас?

— Думаю, вы поступите правильно, если отправите их на каменоломню.

— Герцог их выкупит. — Махнул я рукой. — Это лишь вопрос времени. Тогда так и решим, не просто же так их кормить всё это время.

Выехав на рынок, я спешился и неспешно двинулся между рядами, высматривая интересные вещи и касаясь разума торговцев, узнавая последние новости из Альтского княжества.

Новости же были не самыми лучшими, спешно собранные войска сумели закрепиться в горах на северо-востоке и просто не дают этим крылатым двинуться дальше, при этом неся большие потери. Самое занятное в том что, торговцы, как и всегда, хотят нажиться и начинают скупать здесь припасы и другие товары, что будут нужны альтам. Всё как всегда: кому война, а кому — мать родна.

Остановившись возле небольшого магазина, я вошёл внутрь и заинтересованно посмотрел на заставленный книгами шкаф, узнавая книги по корешкам, несколько удивившись собранной коллекцией, а после вытащил толстый том, выполненный из альтского варианта папируса, дамисира. Этот материал использовался остроухим народом в начале зарождения княжества, немногим позже дамисир перестал использоваться, так как его клейкий сок был ядовитым.

— Мой принц, вы выбрали ядовитую книгу. — Вышел ко мне полуэльф, возраста, которого я не мог назвать. — Странный выбор.

— Первые книги по магии альтов были написаны на дамисире и до сих пор используются. — Открыв книгу, я прошёлся взглядом по строчкам текста и разочарованно вздохнул. — Только вот мне непонятен этот текст.

— Это язык, на котором писали во времена зарождения альтского княжества, сейчас он считается забытым.

— Подарю знакомому историку, он любит подобные загадки истории. Сколько она будет стоить?

— Отдам за пару золотых.

— Да и если у вас есть, я бы не отказался купить книгу о сказках и легендах альтского народа.

— Довольно распространённый товар, вам на имперском языке или на альтском? Просто при переводе теряется кое-какой смысл.

— Думаю, обе пригодятся.

Пока хозяин лавки искал нужные книги, я немного с ним разговорился и узнал что у него своеобразный бизнес, где он занимается переписыванием, попадающим в его руки книг, создавая копии, а после продаёт их. К сожалению, это касалось только простых книг, так как магией этот полуальт не обладал.

Покинул я книжную лавку с тремя книгами в руках, а после двинулся дальше по торговым рядам, высматривая интересующие меня диковинки, пока не нашёл интересный браслет с гравировкой на тайном языке альтов, смысла которого торговец не понимал. Небольшой торг и я узнал, что он выиграл этот браслет в кости в одной из таверн на торговом тракте, а за всё это время так и не мог продать. Купив его за золотой, я нисколько не продешевил, а после взяв немного сладостей для девушек.

Некоторое время я ещё гулял по рынку, а после отправился с отрядом обратно…

Сладости сразу же были съедены девушками, работавшими в малой гостиной, я даже пожалел, что взял так мало. Книги я же забрал с собой, решив позже их прочитать, и занялся изучением учебника по магии артааров.

Завтра не буду затягивать с судом, быстро оглашу приговор и всё. Не стоит с этим затягивать, мне ещё нужно выполнить договорённости с горным народом, если я хочу рассчитывать на них в дальнейшем.

Последние приготовления для альтов я уже сделал, осталось лишь использовать это. Посмотрим, как понравится великому князю мой ответный шаг. Отреагировать ему придётся, иначе всё княжество ждут невесёлые времена…

Прибыл гонец и доставил свитки, которые я принялся разбирать, сразу же уничтожая приглашения на свадьбы, обручения и званые ужины, мне подобное никогда не нравилось, потому я на них никогда не отвечал. Что же касается явиться на них, то мне и приглашение ни к чему: никто не посмеет отказать имперскому принцу.

Больше ничего интересного не было, но надолго ли?!

Вечером мне пришлось отвлечься от дел, ради ужина, а после и бани, куда я направился как всегда первым, поддав жару и пребывая в своих мыслях, расслабился.

— Давай, смелее, он не заругает… — раздался громкий шёпот Сони из-за двери бани.

В следующий момент дверь открыла и первой вошла Аниса, а следом и Ноа с Соней. Девушки уже полностью разделись и замерли под моим недовольным взглядом. Только сестра невозмутимо сняла амулет с себя и положила на полочку.

— Зачем вы её привели? — спросил я, прикрыв ладонями пах.

— Это же Аниса…

— Да, но я мужчина.

— Расслабься и убери уже руки. — Проговорила Соня и улыбнулась. — Тем более что она сама попросилась, заявив, что раньше ты с ними купался.

— Да, но тогда им было гораздо меньше и… — посмотрев на спокойно разглядывающую меня сестру, я махнул рукой, — как хотите.

— Не с Эйруэн и Эвелин же ей мыться, — добавила Ноа.

— Всё хорошо. — Кивнула Аниса и быстро перебралась на полок и села рядом со мной. — Я не буду вам мешать.

— Ты нам не мешаешь… Смочи голову, тебе нужно погреться.

Девушки сами взялись заботиться о моей сестре, а я, наблюдая за ними, слабо улыбнулся.

Аниса пришла сюда, потому что может доверять только мне. Одна мыться она побоялась, а вот к девушкам относится несколько настороженно, хоть они и пытаются это исправить. Сейчас она немного отдохнула и уже в её мыслях нет того отчаяния, что я прочёл когда она только прибыла сюда, но мрачные мысли всё равно время от времени мелькают.

Поддав жару, мы просто сидели и наслаждались теплом, всё-таки на улице уже было по-осеннему прохладно.

— Аниса, а ты не боишься Эшариона? — спросила Соня.

— Нет. Он добрый. — Тихо и расслабленно проговорила Аниса. — Он всегда заботился и защищал меня. Даже сейчас.

— Прости, но почему ты не рассказала о том что…

— Я не могла. — Тихо проговорила Аниса. — Подчинение ментальной магией. Даже думать об этом не могла.

— Прости, я не хотела… — поджала губы Соня, поняв, что поступила очень грубо.

— Ты не виноват. — Проговорила Аниса, увидев эмоции на моём лице, и погладила по плечу. — Спасибо. Я рада, что оказалась здесь, только… Только, я хочу увидеть маму.

— Хорошо, но только после того как нас посетит герцог Фультаар. — Нехотя согласился я и увидел мягкую улыбку на её губах. — Раньше нельзя, прости.

— Я понимаю.

— Да, ты умеешь завоёвывать доверие и любовь юных девушек, — заметила Соня с нотками иронии.

— А это плохо? — отстранившись, сестра, несколько стыдливо посмотрел на Ноа, — ты тоже любишь.

— Что? Я люблю Эшариона? Ни за что. Нет. — Возмутилась Соня и залилась густой краской, а после, получив красноречивый взгляд от баронессы, добавила. — Да, не претендую я на него.

— Ты покраснела. — Заметила Ноа, недоверчиво смотря на неё.

— Покраснела. — Подтвердила Аниса.

— Здесь жарко, поэтому и покраснела. — Заявила девушка, но отвела взгляд.

В этот момент раздался мягкий смех Анисы, который всех удивил и девушки тоже не сдержавшись, засмеялись, даже я не смог сдержать улыбку.

После этого мы начали мыться, при этом сестра попросила, чтобы только я помыл ей спину, так что мне было не отказать. Впрочем, Ноа тоже не отставала, потребовав от меня заботы. А вот спину мне помогла помыть баронесса, сестра уступила и помогала Соне.

Закончив, мы все отправились обратно в поместье. Соня ушла к себе, хотя и хотела прийти ко мне, но мне нужно было завтра уезжать. Дойдя до наших покоев двери, в которые находились друг напротив друга, когда Ноа проговорила:

— Эшарион, я хочу поговорить, только переоденусь.

— Конечно, я подожду, — открыв свои покои, я вошёл, оставив двери незапертой.

Как хорошо, что Аниса просто не видит во мне мужчину, а лишь брата который заботился о ней все эти годы. Так же стоит отметить один несомненный плюс, после всего случившегося, она не стала бояться всех мужчин. Теперь она лишь относится к ним с большей насторожённостью, чем раньше.

Так, посёлок, мне нужно будет проложить дорогу от него до самого Савроса, а потом проложить ещё одну на юг до торгового тракта. Помимо всего этого, мне нужно определиться, где на постоянной основе будет располагаться орден. Казармы легионеров лишь замена на первое время, а когда сюда переберутся все члены ордена со своими семьями, это превратится в проблему.

— Эшарион, а ты можешь мне помочь? — войдя, обратилась ко мне с вопросом баронесса.

— Если это в моих силах. — Не отрываясь от записной книги, ответил я.

— Не насмехайся.

— Ноа, я не насмехаюсь. — Поднял я на девушку спокойный взгляд. — Если действительно могу — помогу.

— Просто у нас здесь кое-что не сходится, мы уже начали подготавливать место для праздника, и… — протянула она мне бумаги.

Просмотрев то, что они составили, я некоторое время размышлял, а потом поднял на неё кислый взгляд и проговорил:

— Так бы и сказала что нужно больше золота.

— Просто Соня предложила всякие соревнования и…

— Понятно, держи, думаю, сотни империалов будет достаточно.

— Это много… — пробормотала девушка, но мешочек с монетами взяла.

Поднявшись, я вздохнул и провёл рукой по всё ещё невысохшим после бани волосам, а затем, резко шагнув к баронессе, подхватил её под бёдра и, подняв, закружил. Ноа восприняла это без визга, только на краткий миг испугалась, а когда я остановился, заглянула в глаза и мягко улыбнулась.

— А ты перестала пугаться…

— Наверное, привыкла к тебе.

— Да неужели?

— Ты обещал. — Пробормотала Ноа, испуганно вздрогнув.

— А ты не искушай, — облизнул я губы, — а то съем.

— У тебя появится такая возможность зимой, а сейчас мне пора в постель. Аниса может начать искать, она неспокойная по ночам.

— Спасибо тебе. — Вздохнув, опустил я баронессу. — Даже не знаю…

— Спокойной ночи, Эшарион, — коротко поцеловала меня в губы Ноа и, воспользовавшись коротким замешательством, вывернулась из рук и с тихим смущённым смешком покинула покои.

Это нечестно. Впрочем, уроки Эйруэн не пошли даром. Ладно, нужно будет ещё кое-что доделать…

С самого раннего утра я контролировал людей, строителей сразу же отправил в северном направлении, предупредив, что догоню их позже. А после и сам, дождавшись окончания сборов, выдвинулся сначала к бывшему лагерю герцогского войска, где и расположили захваченных в плен.

Пленных охранял небольшой отряд, который по моему прибытию выстроил их всех и я, поднявшись на небольшую площадку, обозрел собравшихся внизу три сотни человек и, вздохнув, начал:

— По крови и праву члена императорской семьи, согласно закону Империи, я принц Эшарион, четвёртый сын императора Дария, граф Савроса и наместник баронства Вернад, возглавлю этот суд. Если у кого-то есть право это оспорить, пусть выскажется.

От людей раздался гул, но никто не вышел вперёд, их предводитель был заперт в подземелье баронства совместно с третьей императрицей…

— Легионеры, представшие сегодня перед судом нарушили кодекс, занявшись наёмнической деятельностью. Согласно закону, все они будут лишены всех наград и почестей и отправлены на пятилетние работы на каменоломню, без права выкупа. Воины герцога Фультаара будут дожидаться выкупа собственным господином там же. На этом всё.

Спустившись с площадки, я кивнул рыцарю ордена, показывая, что закончил, после этого попрощался с отрядом и двинулся на север, догонять строителей, которых уже догнали торговцы, устроившись на трёх повозках.

Итак, к вечеру мы будем на месте, а уже к завтрашнему утру следует ожидать гостей от горного народа, которые с самого начала высказались помогать со стройкой. Впрочем, буду разрешать все проблемы на месте, поэтому и поехал…

Эйруэн устроившись в малой гостиной, задумчиво улыбалась, наблюдая за молодыми девушками, сейчас занятыми тренировками с Брайаной Леер.

"А Аниса довольна неплоха для своих лет, даже чувствуется что девочка решила стать сильнее… Жаль её, Эшарион винит себя в том что недоглядел, но в этом есть и моя вина. Она семья всё же и неважно как я при этом отношусь к Клэр".

— Грустишь? — войдя в комнату, спросила Эвелин.

— Нет, просто размышляю.

— Расскажешь, почему ты так относишься к Эшариону? — тепло улыбнулась сев рядом с ней на диванчик и посмотрела на тренировку девушек, — они справятся.

— Я надеюсь на это. — Кивнула Эйруэн. — Знаешь, расскажу тебе кое-что из прошлого…

Сидя в саду дворца Эйруэн тихо читала книгу и наблюдала за вознёй детей, оставленных ей на попечение в причину отбытия императора и двух его жён на имперский совет.

Читая книгу, она отмечала, что Эшарион спрятавшись в тени, негромко рассказывал трём младшим принцессам сказку, в то время как Кристоф сидел в стороне и устраивал бои между жуками, найденными здесь в саду…

— Странные увлечения у молодого принца, — проговорила Инесса, подойдя к северянке из-за спины. — Ему нравится смотреть, как умирают другие. Даже не знаю, что из него вырастет, если он с детства так любит наблюдать за смертью других.

— Возможно, что он изменится. — Осторожно заметила Эйруэн, посмотрев на третьего принца.

— Нет, поверь, такое уже не исправить. — Покачала головой Инесса, устроившись на краю скамейки. — Ты не против?

— Нет, садитесь.

— Мне больше интересно, почему твой сын такой. — Посмотрев на младшего из принцев, с задремавшей Анисой на коленях и рассказывающего сказку, Инесса кивнула. — Он умён и терпелив, несмотря на свой юный возраст.

— Я ничему его такому не учу, но он уже сам читает. — Гордо улыбнулась Эйруэн.

— Да, жаль, что он родился таким.

— Не напоминай мне.

— По крайней мере, он точно не станет императором. Дохнут проклятые быстро. Впрочем, неудивительно, что у северянки…

— Стать первой императрицей через постель, а после пытаться всю жизнь соответствовать. — Спокойно сказал мальчик пяти лет, подойдя к ним. — Как-то это жалко, наверное?

— Эшарион… — попробовала остановить сына Эйруэн.

— Кажется, кому-то нужно преподать урок. — Поднялась Инесса, посмотрев на мальчика сверху вниз.

— Когда у слабых и никчёмных нет нужных слов, они применяют силу. — Поднял уверенный взгляд на первую императрицу Эшарион. — Ударишь меня, первая императрица? Это будет жестом отчаяния и доказательством моей правоты.

— Тебе нужен урок, — улыбнулась Инесса.

Не успела Эйруэн отреагировать, как лицо её сына исказилось от боли, а в следующий момент Инесса подброшена в воздух и рухнула в кусты, ломаемые с громким треском. Первая императрица не позволила себе слишком долго лежать в кустах и быстро выскочила из них и посмотрела на младшего из принцев, смотрящего на неё с угрозой.

Многозначительно хмыкнув, первая императрица развернулась и направилась прочь из сада, бросив взгляд на рыцарей чёрного дракона, но не смогла увидеть эмоции на их лицах, скрытые под чёрными шлемами.

— Ты в порядке? — бросилась к сыну северянка, опустившись на корточки.

— Плохой амулет, легко обошла защиту. — Проговорил Эшарион, продемонстрировав амулет ментальной защиты. — Ты не злишься на неё?

— Это неважно…

— Важно. Тебе неприятно и больно.

— Обещай, что не будешь защищать меня. — Требовательно посмотрела в глаза сына Эйруэн.

— Не обещаю и защищать буду. — Насупился младший принц, а после, бросив взгляд на девочек, так и не проснувшихся от шума, и добавил. — Их тоже буду защищать…

Закончив рассказ, Эйруэн расслабилась и улыбнулась:

— После этого Эшарион постоянно защищал меня от нападок остальных. Хотя я просила его каждый раз…

— Неудивительно, что ты его любишь. — Весело фыркнула Эвелин. — Ладно, давай вернёмся к работе. Арон, к слову, отправил всех магов на поиски магически одарённых детей, что должны стать первыми учениками.

— Посмотрим, что из этого выйдет, распоряжение о строительстве я уже отдала, место под здание сегодня должны разметить, а завтра уже начнут строить…

— Вы хотите учить детей магии? С этим проблемы в Империи? — неожиданно раздался голос Валерии и женщины повернулись к девушке, вышедшей из-за скрывшего её деревца стоящего в углу.

— Понимаешь, Валерия, в Империи нет запрета на обучение магии внутри семей, но чтобы понять, почему так случилось, нужно обратиться к истории Империи: изначально Башни были орденом, контролирующим магов. Это потом они начали захватывать позиции, ведь, как известно все маги — это представители аристократии Империи, а после они стали контролировать магическое искусство полностью. Они не допустят, чтобы кто-то лишил их права учить будущих магов, это очень серьёзная проблема. Однако и оставлять в руках Башен столько власти нельзя, это уже привело и приведёт к ещё более печальным последствиям.

— Поняла. Спасибо. — Кивнул Валерия и медленно вышла из гостиной.

Женщины переглянулись и вздохнули, стоило артаарке покинуть комнату.

— Она меня пугает…

— Меня тоже, но похоже она на стороне Эшариона. — Задумчиво проговорила Эйруэн.

— Древняя, даже интересно…

— Эвелин, о ней не должны узнать.

— Я понимаю. — Кивнула Арниирм. — Давай вернёмся к нашей работе…

Дорога прошла нормально, я сверялся с картой и действительно, ближе к заходу солнца мы прибыли на место будущего посёлка, где и начали разбивать лагерь. Строители сразу же засуетились, пользуясь доступностью леса, несколько человек сразу же пошли отмечать те деревья, что пойдут на дома, как мне пояснили: дерево осенью достаточно сухое, чтобы из него можно было строить.

Наблюдатели, из горного народа увидев наш отряд, сняли лагерь и отправились докладывать в столицу. Это я заметил только благодаря ментальным волнам.

Задумчиво ходя и присматриваясь к местности, я, оценив удобный спуск с горного плато, а так же реку что спускалась с гор гораздо правее, довольно кивнул.

— Хорошее место. — Отметил Мирас, а после посмотрел в северо-восточном направлении. — Местные говорят, здесь в верховьях реки золото можно мыть.

— По поводу золота я не беспокоюсь. — Спокойно ответил я ему. — Его пока достаточно. Лагерь уже почти закончили ставить, смотри, как засуетились торговцы, чувствуют, где можно извлечь прибыль.

— Они всегда такие. — Проговорил Мирас и, кивнув мне, двинулся проверять часовых.

А место мне нравится, достаточно ровное и чистое от деревьев и кустарников, да и от ветра посёлок защищён горным склоном. Нужно будет завтра решить вопрос с колодцем, да и если взобраться повыше, будет виден Саврос, да и до артаарских руин недалеко.

Думаю возле выхода из руин действительно построить город, мне не нравится ни Саврос, ни Вернад, оба этих города имеют ряд достоинств и недостатков которые долго исправлять, да и мне нужно место равноудалённое с западной стороны от территорий Империи, а с южной с Альтским княжеством. Я по-прежнему хочу исследовать артаарские руины в поисках лекарства от моего проклятия, а времени у меня всё меньше и меньше. Придётся поспешить, особенно с альтами.

Войдя в палатку к строителям, я обвёл их взглядом и подойдя к столу отметил план строительства посёлка.

— Надеюсь на ваш опыт, господа, так как сам его не имею. — Обратился я к ним. — Давайте начнём сначала…

— Колодец, мой принц, это будет долго.

— Не волнуйтесь, главное найдите хорошее место для него. Я же подниму вопрос дорог, посёлок будет расти. Земля здесь хорошая, а значит, со временем сюда прибудут и земледельцы, а в горах хорошо охотится…

В итоге я завяз в делах торгового посёлка на два дня. Первый день прошёл быстро, прибыли торговцы и охрана от горного народа, пришлось налаживать диалог, а так же бурить колодец. Это я проделал в одиночку, сразу же укрепив стенки камнем, а после строители возвели над ним подъёмник…

На второй день прибыло больше строителей, а торговцы уже начали активную торговлю, поэтому пробыв до половины дня, я решил отправиться обратно, так как моё дальнейшее вмешательство не требовалось…

В поместье я получил кипу писем, и стоило мне переодеться, как пожаловали девушки, а я тем временем дождался Мираса и проговорил:

— Какие у нас успехи?

— Фуран со своим отрядом завтра притащат ту тварь, что жрала людей в деревне, оказалось, что она принадлежит Хаосу.

— Понятно. Многих потеряли?

— Деревенских пропало два десятка, отряд не пострадал.

— А что до неизвестного заболевания?

— Молодой торговец притащил заразу из поездки в столицу. Сейчас лечится, будут.

— Понятно. — Невесело усмехнулся я и вздохнул. — Значит так, а теперь я перекрываю торговый тракт для альтов в пределах долины. Торговцам запрещено покидать долину до окончания разбирательства с контрабандой. Пошлите гонцов, рыцари ордена "Пылающей девы" должны перекрыть выезды из долины до конца моего личного расследования.

Мирас кивнул мне и вышел, а я перевёл взгляд на сидящих за столиком Ноа и Соню и тяжело вздохнув, спросил:

— Вам, наверное, интересна причина торговой войны с княжеством?

— Да, мне интересно, да и если вспомнить, в тот вечер, когда привезли Анису, ты собрал нас с какой-то целью.

— Да, сейчас, когда Империю начало сотрясать в лихорадке братоубийственной войны, нужно выстроить мирные отношения с другими странами. Если королевства Севера связаны мирным договором, то вот с Альстким княжеством у нас нет никаких договорённостей.

— Ты что-то предложил Великому князю? — спросила Ноа.

— Да. — Вздохнул я в ответ. — Попросил о династическом браке с младшей княжной, Оранэрой Хельталис. Однако он не пошёл мне навстречу и ничего не ответил.

— Эшарион, ты говорил, что тебе нельзя пересекаться с чистокровными альтами.

— Династический брак — это всегда риск, тем более в сложившейся ситуации. — Задумчиво проговорил я. — Сейчас этот брак выгоден как Империи, так и Княжеству, воюющему с крылатыми захватчиками.

— Ты заставляешь Великого князя идти навстречу тебе. — Заметила северянка. — Это плохой ход.

— Если я этого не сделаю, Дарнир после того как разберётся с Вильямом, направит легионы на то чтобы захватить часть земель альтов. Всё гораздо сложнее, Соня. Я понимаю что рискую, но иного выхода нет. Теперь я хочу услышать ваше мнение.

— Я не понимаю… — пробормотала Ноа.

— А что понимать?

— В смысле?

— Если ты откажешь ему, династический брак будет лишь фикцией. Проведут церемонию в стиле северян, а после младшая княжна под каким-нибудь предлогом отправится домой. — Махнула рукой Соня. — Если же согласишься, то будешь старшей женой, но по статусу ниже, чем княжна…

— А ты? Только не говори, что род Арниирм прибыл сюда просто ради помощи. — Бросила на северянку косой взгляд Ноа.

— Этого хотела моя мать, а не я. — Пожала плечами красноволосая северянка. — Я поехала сюда, потому что хотела вырваться с Севера и посмотреть мир.

— И всё?

— А ты ожидала, что я желаю, стать магистром? — весело улыбнулась она в ответ, — нет, Ноа, мне, конечно, нравится спать с Эшарионом, но я сразу тебе говорила, что претендовать на него не буду. Нет у меня подобных амбиций.

Раздавшийся стук в дверь заставил девушек переглянуться, а я лишь криво усмехнулся и направился открывать дверь:

— Принц Эшарион, к вам королева горного народа, — проговорил Олемар, — прибыла одна и ожидает в малой гостиной.

— Спасибо, Олемар, сейчас буду.

Девушки начали меня давить долгими требовательными взглядами в ожидании ответа, но я стоически их вытерпел, лишь внутренне усмехнувшись и проговорил:

— Если хотите, можете сходить и узнать вместе со мной о причинах прибытия королевы…

— Мы примем приглашение, — проговорила Соня и, посмотрев на баронессу, получила утвердительный кивок, — а то прошлая ваша встреча остаётся для нас тайной.

— Тогда идём. — Направился я к двери и распахнул её.

— Королева Аниела, рад вас видеть в такой поздний час. Скоро должны подать ужин.

— Мы разминулись с вами в посёлке, принц Эшарион. Я высоко ценю, то, как вы держите своё слово. — Проговорила молодая королева горного народа, а увидев вошедших девушек, поднялась. — Прошу прощения за столь поздний визит, юная баронесса Вернадская, но боюсь отложить решение по возникшему вопросу попросту невозможно.

— Какому вопросу, если это не секрет?

— Я обещала, что следующая наша встреча с принцем Эшарионом будет насыщенной и продолжительной. — Улыбнулась она и посмотрела мне в глаза. — Я готова обсудить помолвку между нами.

— Помолвку? — переспросила Ноа и перевела непонимающий взгляд на меня.

— Я просил обойтись без сюрпризов. — Холодно проговорил я. — А помолвку мы не обсуждали…

— Именно за этим я прибыла сюда. Ты же знаешь, что Дарнир стал новым Чёрным Драконом Империи.

Это будет долгая беседа…

Проводив Эдиту взглядом, Милена отметила следующего за ней младшего брата и скрыв своё присутствие направилась следом, чтобы возле дверей в покои сестры решительно нанести мощный магический удар, что отшвырнул Кристофа, пробив его защиту.

Наступив ему на грудь, Милена с убийственным взглядом прошептала:

— Тронешь её и поверь, тебя не защитит даже то, что ты имперский принц.

— А что, убьёшь меня, да, Милена? Так же как убила своего мужа во время первой брачной ночи? — оскалился Кристоф, — а я знаю какую тайну вы скрываете… Не боишься?

— Жалкий червь… — надавила она ему на грудь ногой, — а если я расскажу о твоих тайнах, поверь, за тобой будут охотиться все. Все, Кристоф, даже твои самые близкие союзники. Ты меня понял?

— Понял. Ногу убери.

Милена убрала ногу, позволив третьему принцу подняться на ноги. Кристоф посмотрел на неё и утёр кровь с разбитых губ, лишь поморщился, но не рискнул обнажить меч или использовать магию, слишком уж сильна была сестра в магическом плане, уступая в этом только принцу Эшариону.

— А тебя устраивает то, что Дарнир скоро женится.

— Подобные мысли не должны волновать твою жалкую натуру. Пошёл отсюда.

— Да, герцогиня, разумеется. — Шутливо поклонился Кристоф и, развернувшись, направился быстрым шагом в центральную часть замка.

— Почему порой в императорской семье рождаются такие жалкие черви? — задумчиво пробормотала Милена, смотря в спину удаляющемуся брату.

Подойдя к двери, Милена постучала и вошла внутрь и сразу оказалась на линии удара структуры "Копья ветра" направленного на неё младшей сестрой стоящей за кроватью с длинным кинжалом в руке.

— Не волнуйся, — постаралась третья принцесса проговорить как можно спокойней, — Кристоф больше не будет тебя преследовать.

— Лучше бы он вошёл.

— Кристоф из тех людей, что любит издеваться над теми, кто слабее, — пройдя, опустилась в кресло Милена, — Вацлава так и не нашли, после обрушения одного из подземных уровней он просто исчез.

— Понятно…

— Значит, Вацлав пытался похитить тебя, не по приказу ли Эшариона?

— Эшарион не трогал Анису…

— Знаю. — Устало вздохнула Милена. — Пусть я и не люблю своего младшего брата, но и считать его подонком не могу. Он с самых малых лет был выше этого, и я даже завидовала.

— Что теперь?

— Не знаю, — тихо проговорила Милена, посмотрев на свои ладони, — я уже и сама не знаю, что будет дальше…