Отражение Судьбы (СИ)

Глава 3. Правильный выбор

1

Наступило утро. Где-то за тёмными тучами пряталось Солнце. Шёл дождь. Водостоки наполнялись водой, которая быстро сбегала вниз на тротуары, стуча по металлическим стенкам холодных труб. По трассам носились автомобили, поддерживаемые силой электромагнитного поля. Они левитировали. Отсутствие трения позволяло сферообразным машинам развивать скорость до пятисот километров в час. Казалось, они двигаются беспорядочно, хаотично и не подчиняются никаким законам дорожного движения. Но это не так. В каждый автомобиль заложена программа, которая строит маршрут и управляет поездкой. «Комфорт и безопасность обеспечены», — гласил лозунг управляющей компании.

Город играл красками неоновых вывесок. Рекламные баннеры, электронные произведения искусства и свет уличных фонарей, провожающий прохожих вдоль по тротуару, а затем засыпающий в тишине. Периодично, словно из-под земли, возникали надоедливые голографические люди, рекламирующие очередную новинку в мире биоинженерии. Они тараторили без умолку: «Хочешь зрение орла? Оплати предзаказ и запишись на процедуру». Так заманчиво и убедительно. Кто не хочет острое зрение? Любой хочет. Но есть в этом нечто неестественное и отталкивающее.

Уильям насквозь промок и продрог. Мокрые волосы легли гладкой шапкой. Он скользил по освещённому переулку так быстро, как только мог, периодически отмахиваясь от голографических человечков. В конце переулка показалась прозрачная будка из синего стекла. Она напомнила ему таинственный мир, из которого он только что вернулся. Воспоминания снова нахлынули гигантскими волнами. Они затопили берег. Уильям всеми силами старался не захлебнуться в горькой воде.

Он остановился, глубоко вдохнул и выдохнул. И хлюпающими шагами продолжил путь. Нырнул в будку и громко сказал:

— Говорит герцог Уильям Донхаллес. Соедините с Анной Делорес. Код доступа 1023.

Электрическое жужжание, за которым последовал чёткий ответ диктора:

— Соединяю.

Спустя несколько минут в чётырёх пустых стенах послышался сонный голос:

— Мой герцог, что-то случилось?

— Извините, что прервал ваш сон. У меня неотложное дело для вас, которое не может ждать. Моя супруга скончалась. Ребёнок остался на мне. Можете найти няню для него?

— Да, сейчас же займусь. Что насчёт похорон?

Несколько секунд раздумий, после чего последовал ответ:

— С похоронами разберёмся позже. Необходимо срочно организовать заседание совета в присутствии императора. Я должен доказать, что мой сын не представляет угрозы для человечества. Отправьте членам совета и императору сообщение о необходимости подготовиться к прибытию в штаб-квартиру Деона на срочное совещание в ближайшее время. Они знают о последних события, происходящих на острове, поэтому лишних вопросов задавать не будут.

— Сообщение принято и отправлено. Вы прибудете домой, герцог? Я уже нашла проверенную и надёжную няню. Ей можно доверить вашего ребёнка.

— Нет, я не буду терять время и отправлюсь в штаб-квартиру, чтобы подготовить пространственный мост к прыжку. Отследите координаты моего звонка и отправьте за мной машину вместе с няней.

— Машина будет на месте через 15 минут. Ожидайте.

— Спасибо, Анна. Завершаю звонок.

2

Уильям вышел наружу и вдохнул полной грудью. Воздух наполнился лёгким прохладным ароматом, переплетённым с пряным запахом трав, которые произрастали в специально отведённых зелёных каналах. Из-за туч прорвались первые утренние лучи июльского солнца. Дождик слегка моросил.

Чувство времени абсолютно покинуло Уильяма. Он думал обо всём произошедшем. Рождение, смерть, ответственность. Кто виноват во всём этом? Предки, развязавшие войну ради нескольких камней рун? Или Изирис? А может быть современное общество, живущее в страхе перед прошлым? Они боятся детей хаоса, боятся повторения жестокой войны и не хотят делать шаг в неизвестность. Любой иной человек со сверхспособностями отвергается обществом. И виной всему страх. Но в чём виноваты дети, чьи гены оказались модифицированы не по их собственной воле? Они — жертвы случайного выпадения отдалённых корней предков. Разве они не достойны жизни? Столько вопросов. И так мало ответов. Никто в здравом уме не будет испытывать судьбу и отстаивать право на жизнь искажённых. Такой человек мгновенно превратится в изменника и будет изгнан за пределы Красной Империи. И Уильям не хотел стать одним из них.

Тяжёлые раздумия прервались. Резкий поток холодного воздуха хлынул в лицо после остановки сферомобиля, будто появившегося из ниоткуда. Проворная машина даже на поворотах не сбрасывала скорость. Уильям называл их призраками. Белая дверь поднялась вверх. Внутри сидела милая черноволосая девушка лет двадцати пяти. Она настороженно поглядывала на Уильяма. Особое внимание привлекли обгоревшие руки, слипшиеся с раскалённым металлом.

Уильям кивком поприветствовал девушку и аккуратно забрался в машину. Устроился поудобнее и сказал:

— Призрак, проложи курс к штаб-квартире хранителей.

На белом пустом потолке появилась карта города Деона, на которой красной точкой обозначалось текущее местоположение. Они находились на окраине близь лесных массивов. По карте пробежала красная линия, она построила кротчайший маршрут до обозначенной цели. После чего роботизированный голос искусственного интеллекта объявил:

— Маршрут построен. Путь займёт 17 минут.

— Поехали, — ответил Уильям.

В салоне включилась расслабляющая музыка. Автомобиль задрожал и мгновенно набрал ошеломляющую скорость, двигаясь по построенному маршруту.

Девушка, что сидела напротив, обратилась к Уильяму:

— Здравствуйте, герцог Донхаллес. Меня зовут Лоана Делорес. Но все называют меня просто Ло. Я буду следить за вашим ребёнком, если позволите.

— Вы дочка Анны, верно?

— Да, так и есть, — неуверенно ответила Ло.

Уильям расслабил руки и протянул в сторону девушки скомканный плащ, укрывающий спящего ребёнка.

— Он ещё спит, но вскоре должен проснуться.

Ло бережно взяла плащ и развернула в поисках безмятежного личика.

— А имя у него есть? — спросила Ло, не отводя взгляд от малыша.

На секунду Уильям закрыл глаза, вспоминая, как они с Лиет обсуждали имя будущего первенца. Постоянно спорили о том, какое имя подойдёт лучше. Он был склонен к более классическим вариантам, а она хотела, чтобы сын носил значимое имя.

По щеке прокатилась слеза. Уильям сурово посмотрел на спутницу и ответил на поставленный вопрос:

— Аарон. В честь первого стража хаоса. Лиет хотела бы этого. Дать ребёнку имя с историей. И ввиду последних событий довольно подходящее, — он натянул безрадостную улыбку.

Ло скривилась и робко спросила:

— Это правда?

Уильям хотел разозлиться и закричать, но сдержался, забыл про глупые эмоции и ответил прямо:

— Нет, клейма нет, — с облегчением сказал герцог. — Под сердцем Аарона нет проклятия. Он человек. Никаких сомнений.

— Но тогда за что умерла Лиет? — резко бросила Ло и мгновенно пристыженно опустила глаза, жалея о заданном вопросе.

— За правду, — спокойно ответил Уильям и отвёл взгляд на окно, за которым пролетали улицы, дома и машины.

Остаток дороги спутники провели в тишине.

3

Сферомобиль остановился. Уильям и Ло потянулись к выходу, но дверь автоматически заблокировалась. Искусственный интеллект перестал отвечать на запросы. Через секунду салон окрасился в красный цвет, сигнализируя об аварийном состоянии.

Ло пыталась что-то нащупать в кармане брюк. Но не нашла желанного и недовольно буркнула:

— Чёрт побери! Телефон забыла.

Уильям тяжело вздохнул, упёрся руками в потолок и попытался выбить дверь ногой. Но ничего не выходило. Стальная пластина не поддавалась на физическое воздействие. На лбу герцога появились первые капли пота.

Он прекратил и злобно рявкнул:

— Открывайся, консервная банка! Пойдёшь у меня на переплавку. Ах, ты…

Ло перебила его возмущения:

— Вам не кажется, что в салоне поднялась температура.

— Вы правы, — согласился он и потянулся в карман за камнем, чтобы освободиться из западни.

Дышать было невозможно. Тяжёлый и сухой воздух душил. Уильям держал магический камень, готовясь вынести дверь. Внезапно машину протаранило нечто снаружи с такой силой, что она кувырками пролетела несколько десятков метров до ближайшего дерева. Ствол раскололся. И ветки с вершины коснулись промокшей травы на земле.

Дверь деформировалась. В салон хлынул свежий и приятный воздух. Поток бодрого возвращения в реальность. Пассажиры лежали неподвижно, сгруппировавшись в скрюченной позе. Ло и ребёнок серьёзно не пострадали. Обошлись небольшими ушибами и ссадинами. По виску Уильяма стекала кровь, капая на бархатное кресло сферомобиля, который замолк ввиду отсутствия контакта с электромагнитной трассой.

Уильям инстинктивно пополз к свету. Зрачки расширились, адреналин ударил в голову. Всё словно в тумане. В ушах до ужаса раздражающий звон. Кто-то оторвал исковерканную дверь и выбросил наружу. В салон потянулась крепкая мужская рука с множеством выпирающих вен. Пальцы обхватили голову и вытащили Уильяма. Перед глазами метались яркие вспышки солнца, мешающие рассмотреть лицо противника.

По сморщившемуся лицу герцога прилетело несколько плотных ударов кулаком. Третий удар отразился хрустом. Неизвестный сломал ему нос. Затем он отпустил голову Уильяма, но не дал упасть изможденному телу, удерживая его за плечо. Присел на корточки и начал говорить:

— Ты прекрасно знаешь, что мне нужно.

Грубый голос отразился эхом в сознании Уильяма. Такой знакомый. Но пронзительная головная боль мешала сосредоточиться. Он хотел потерять сознание, но не поддавался усыпляющим позывам. Нельзя оставить ребёнка на произвол судьбы. Если негодяй завладеет камнями рун, то начнётся война Деона и Красной Империи. Уильям прокашлялся и сквозь режущую боль распахнул глаза. Перед его взором предстал темноволосый мужчина с заострённым носом, умеренной щетиной на скулах и вечно безумным выражением лица.

— Здравствуй, Карл, — прохрипел Уильям.

— На что мне твои приветствия? Мне нужны камни.

— Брат, прекрати валять дурака. Хочешь развязать войну и обрести тысячи людей на смерть?

— Как же ты не понимаешь, Уильям. Деон — это сильнейшая опорная база, она способна не только на собственную защиту, но и на захват других территорий. С пространственным мостом нам открыт доступ в любую точку Красных земель. Мы захватим материк, а они и глазом моргнуть не успеют.

— Я прекрасно всё понимаю. Но ради чего? Тысячи людей погибнут в этом побоище. Думаешь, что никто не будет бороться? А хранители?

— К чёрту хранителей. Вы все кучка напыщенных дипломатов и неспособны никого защитить. Если случится очередной катаклизм, мы все передохнем.

— А ты защитишь?

— Я сделаю всё, но прежде объединю людей под собственным началом. Поделюсь энергией со всеми, а несогласных, — Карл выдержал паузу, — в топку.

Мания величия. Жажда тотального контроля над всем. Уильям довольно услышал. Не первый раз. И точно не последний. Попытка выиграть время сработала. Разговор отвлёк Карла, пока Уильям незаметно добрался до потайного кармана, чтобы достать камень. Остаётся дело за малым. Подгадать момент и ударить.

Карл на секунду потерял концентрацию, размышляя над озвученными мыслями. Герцог размахнулся и со всей силы ударил головой брата по лицу. Тот отступил на пару шагов назад. Тогда же его ослепила яркая фиолетовая вспышка плотной энергии, отбросившая на пару десятков метров. Тело ныло от множественных ожогов. Сильнее всего пострадали руки и лицо.

4

Двери штаб-квартиры распахнулись. Оттуда показались несколько вооружённых солдат в чёрной шероховатой броне с накладками в виде вороньего оперенья. Лицо скрывалось за непроницаемым стеклом каплеобразного шлема.

Один из них подбежал к потерявшему сознание Уильяму и проверил пульс. Затем бросил взгляд в салон потрёпанного сферомобиля и крикнул:

— Срочно вызывайте медицинскую бригаду. Есть пострадавшие.

Через несколько минут появились люди в белых халатах. Ло и Аарона извлекли из автомобиля. Над телом Уильяма работала группа из трёх врачей. Они суетливо перебирали лекарства и причудливые инструменты. Когда они наконец-то закончили, один из них заметил камни рун и крикнул:

— Тащите сюда кубы неприкосновения и человека, умеющего с ними работать. У нас тут два древних артефакта, контакт с которыми может дорого нам обойтись.

Подъехал чёрный чешуйчатый сферомобиль. В мгновение он откинул крышу и превратился в кабриолет. На тёмной платформе располагался человек в роботизированном костюме. На изгибах конечностей переплетались провода. Металлические складки изолировали каждый сантиметр тела. Лицо защищал стандартный солдатский шлем с усиленным бронестеклом. Источником питания служила электромагнитная трасса. Несмотря на громоздкую конструкцию, человек передвигался шустро. Единственным тормозящим элементом был толстый трёхжильный провод, который тянулся за ним от платформы. На спине кронштейнами крепились кубы неприкосновения — чёрные с двумя светящимися планетарными замками на гранях. Плавно и медленно бронированный человек взял куб в руки, разместил над камнем пространства и одновременно повернул оба замка. Артефакт исчез из поля зрения, спрятавшись за тёмными стенками. Такой же трюк он провернул с камнем хаоса. Закончив работу, он передал кубы солдатам из штаб-квартиры и кратко проинструктировал по правилам хранения. После чего спешно покинул место происшествия.

Ло, Аарона и Уильяма поместили в прозрачные капсулы. Один из врачей подбежал к бьющемуся в конвульсиях Карлу, над которым непринуждённо стояли солдаты, взгромоздив блестящие молочного оттенка бластеры на плечо. Они обратили внимания на человека в белом халате. Он тыкал пальцем в нагрудный бейдж, на котором написано: «Главный врач. Александр Валум».

— Я должен осмотреть его и оказать медицинскую помощь.

— Мы не можем позволить. Он преступник. Слишком опасно, — отозвался солдат на требования врача.

— Он уже явно не опасен. Если не поторопиться, то…

— Валяй. Помоги ему, но забрать мы его не позволим, — перебил солдат, отступив на шаг.

Александр молча раскрыл чемодан и достал шприц с обезболивающим. Перевернул Карла на живот и освободил правое плечо от плотной термостойкой ткани, обуглившейся снаружи. Несколько попыток вколоть обезболивающие провалились. Иглы раскалывались о жёсткую поверхность кожи. Генная модификация укрепила верхние слои эпидермиса. Раздражённый врач достал баночку с лазурной мазью и обратился к Карлу:

— Сейчас вы почувствуете жгучую боль в районе плеча. Это будет куда больнее, чем ваши ожоги, поэтому зажмите это между зубами, — закончил доктор и протянул белый продолговатый предмет к лицу Карла.

Он беспрекословно выполнил приказ. И через секунду почувствовал раздирающую боль, словно некто вонзил в плечо меч и провернул вокруг своей оси. Наконец-то игла проникла в плоть. Спасительное средство попало в пункт назначения. Дыхание выровнялось, бешеный пульс опустился до нормальных значений. Генная модификация кожи позволила пережить термическое воздействие. А защитный комбинезон защитил значительную площадь тела, однако оголённые руки и лицо были обезображены. Александр перемотал поражённые участки стерильными бинтами и покинул пострадавшего, оставив ему бутылку с водой.

5

Пять часов спустя Уильям открыл глаза в просторной медицинской палате, стерильной и белоснежной. К телу и голове присосками подключались провода, которые выводили данные о состоянии пациента на пикающий экран рядом с кроватью. Он чувствовал себя гораздо лучше, но голова продолжала раскалываться. Прозрачная капсула ограничивала движения.

— Врача! Позовите главного врача! — крикнул Уильям.

Дверь открылась. В палату зашёл Александр.

— Герцог, ваше состояние стабильно, но я крайне не рекомендую напрягаться. Вам нужен отдых.

— Знаю, знаю, — отмахнулся Уильям, — где мой сын?

— Мисс Ло и Аарон размещены в отдельной палате. С ними всё хорошо.

— Вы осмотрели ребёнка?

— Да, провёл полный осмотр и взял все необходимые анализы, — невозмутимо ответил Александр.

— И что же скажете, док?

— Если вы об…

— Да, именно о том, о чём вы подумали, — не дожидаясь ответа, добавил Уильям.

— Собственно говоря, я не заметил никаких признаков, указывающих на то, что он… — врач не смог выдавить последнее слово.

— Тритоморф, — холодно закончил герцог.

Наступило неловкое молчание.

— Герцог, я должен завести карточку с личным делом вашего сына. Вы полностью определись с выбором имени?

— Абсолютно. У вас есть какие-то возражения, Александр?

— Нет! И речи быть не может. Я лишь уточняю.

— Ладно. Мне пора, откройте капсулу, док. Меня ждут дела.

— Вам нужен отдых. Анна передала информацию о том, что заседание совета назначено на завтра во второй половине дня. Поэтому я оставляю за собой право не выписывать вас до утра. Вы должны восстановить силы.

— Хорошо, док. Спасибо вам. Не первый раз меня выручаете.

— Такая у меня работа, — улыбнулся Александр. — Мне уже пора, — врач двинулся к двери.

— Постойте! Ещё один вопрос. Карл выжил?

— Выжил, я оказал медицинскую помощь по возможности. Но истинным спасителем послужила генная модификация кожи.

— Занятно, на что он только не пойдёт ради… — Уильям задумался. — Ладно, док, не буду вас задерживать. До завтра.

Александр кивнул и покинул палату.

Уильям беспокоился. Если хранители сочтут его сына угрозой или же представленной информации будет недостаточно, то последствия будут необратимы. И он встанет перед серьёзным выбором: подчиниться или встать на сторону Аарона.

Если выбрать сына, начнётся война и затянется до тех пор, пока одна из сторон не погибнет. Полное безумие воевать против Красной Империи. Но это возможно. Несмотря на своё сумасшествие, Карл прав. Деон — это островное город-государство, окружённое морем. Подобраться незамеченными и высадиться на берег армией практически невозможно. Город будет держать осаду, пока работает пространственный мост, за счёт которого население будет снабжено всеми необходимыми ресурсами и провизией. Красная Империя активно работает над проектами по строительству боевых кораблей, однако это лишь на бумаге. А Деон сегодня обладает сильнейшим боевым флотом в мире, пока люди с материка довольствуются малогабаритными торговыми судами. Технологический прогресс остальных территорий в лучшем случае на несколько сотен лет позади. И всё благодаря основателю Марлиону Деону, который нашёл уникальный остров 800 лет назад. Под толщей поверхности заложен фундамент электрозаряженных пород упавшего осколка того самого астероида. Природный аккумулятор. По скромным расчётам энергии должно хватить на ближайшие двадцать тысяч лет. Марлион построил на острове поселение и изобрёл устройство, которое беспрерывно генерирует и преобразовывает энергию из недр земли по сей день. Это привело к стремительному техническому развитию Деона. Со временем город освоил и другие области науки: математику, физику, химию, геометрию, астрономию. В технологическом плане Деон возвышается над всей Империей. Качественная медицина, компьютеры, парящие автомобили, искусственный интеллект, продвинутое оружие и боевое снаряжение. Именно они изобрели пространственный мост, который позволяет перемещаться между двумя отдалёнными точками пространства. Огромное достижение. Ранее никому не под силу было открыть сингулярность. Современные технологии Деона позволили в полной мере раскрыть потенциал камня пространства.

Уильям не готов пойти на войну против всех. Не желал видеть жестокости и бессмысленных жертв. Но чтобы он не выбрал, ему придётся столкнуться с жертвами. Оставалось надеяться на благоразумие хранителей и императора. Они должны понимать, что ошибка обернется трагедией для всего человечества.

Поток безумных мыслей отпустил Уильяма. И ему удалось окунуться в сладкий сон.

6

На следующее утро он чувствовал себя разбитым. Голова гудела от нарастающей боли. В палате появился Александр.

— Доброе утро, герцог. Чувствуете себя неважно?

— Ещё бы, — скривился он.

— Неудивительно. У вас сотрясение мозга, перелом носа и термические ожоги рук. Мы ввели вам необходимые лекарства и провели несколько операций, но для полного восстановления необходимо пройти полный курс лечения, — закончил врач и протянул стакан с двумя растворёнными таблетками.

Прозрачные стенки капсулы отступили вниз.

— Что это, док?

— Лекарство. Поможет не развалиться сегодня.

— Спасибо, — он схватил стакан и залпом выпил содержимое. — Ну и редкостная гадость, — поморщился герцог.

— Ну а как вы хотели? Лекарство не бывает вкусным.

— Главное, чтобы сработало.

— Результат гарантирован, — оптимистично сказал врач. — А сейчас пойдёмте за мной.

Уильям сел на край кровати, упёрся в белую простыню и резко поднялся. Тело качнулось. В глазах потемнело. Подбежал Александр и попытался поддержать пациента. Но он отмахнулся. Постоял, выдохнул и выпрямился.

— Я в порядке, док. Можем идти.

Они вышли. Коридор пустовал. Белые стены тянулись вглубь здания. Они прошли до самого тупика.

— Мы поместили Ло и Аарона в секретную палату штаб-квартиры. Решили, что так будет более безопасно.

— Всё верно. Я знаю о слухах, которые ходят в городе. Любой может ворваться и попытаться навредить ребёнку.

Александр приложил руку к стене. Сияющая контурная линия очертила каждый палец и одобрительно мигнула зелёным светом. Проявились невидимые границы двери. Она опустилась вниз.

Этот коридор не отличался от предыдущей секции. Они подошли к палате 8А, постучали и после разрешения вошли. Няня сидела на стуле рядом с прозрачной капсулой, наблюдая сквозь стенки за Аароном, пока тот с любопытством рассматривал её широкими голубыми глазами.

При появлении посетителей Ло поднялась и склонила голову.

— Здравствуйте, герцог.

— Доброе утро, мисс Делорес.

Уильям подошёл к кровати и заботливым взглядом окинул сына. Затем перевёл внимание на Ло и продолжил:

— Сегодня в 16:00 состоится собрание. Вы с Аароном и доктором должны будете присутствовать там. Сегодня решится судьба моего сына.

— Но если вас не устроит исход, то что тогда?

Снова Ло задаёт неудобный вопрос. Напряжённые брови герцога опустились, глаза остекленели.

— Неопределённость порождает сомнения. Если они сделают неправильный выбор, придётся столкнуться с последствиями.

Девушку явно не устроил ответ. Она хотела возразить или поддержать, но на лице читалось недоумение. На что он пойдёт ради сына? И о каких последствиях идёт речь? Незаданные вопросы так и остались без ответа.

— Вам не о чем беспокоиться. Выполняйте свою работу и всё. Когда время подойдёт, Александр проводит вас в зал заседаний. Он находится несколькими этажами выше медицинского блока.

— Хорошо, — шёпотом сказала Ло.

— Тогда до встречи.

Главный врач покорно расположился слева от распахнутой двери. Герцог приблизился и похлопал по плечу.

— Док, мне необходим полный медицинский отчёт по состоянию Аарона. И доказательства отсутствия отклонений от человеческой нормы. Составьте сравнительную характеристику показателей моего сына и тритоморфа.

— Всё уже готово, герцог. Я принесу результаты с собой.

Уильям благодарно улыбнулся и выскользнул наружу.

7

Он добрался до лифта, нажал кнопку цокольного этажа и спустился вниз. Двери открылись. Просторное помещение формы эллипса. По изгибам стен пролегают электрические дорожки к центральному аппаратному управлению. Толстый кабель в чёрной изоляции пересекает комнату и подключается к V-образным контактам, вмонтированным в стальную арку на возвышенности. Арка представляет собой массивный обруч, который собран из пластин разной формы и толщины, а на их поверхности выбиты древние нечитаемые руны.

Уильям сделал пять размашистых шагов вперёд и остановился. Перед ним открылся люк. Из пустоты появился столбик высотой около метра с дисплеем и двумя планетарными замками на тёмных шероховатых гранях. Герцог положил ладонь на экран, развернул кисть на сто восемьдесят градусов и хлопнул себя по голове.

— Вот чёрт! Камня-то у меня нет, — раздражённо выразился он.

Несколько быстрых команд на компьютере позволили связаться с искусственным интеллектом штаб-квартиры. Уильям приказал отправить робота-курьера доставить кубы неприкосновения. Через пять минут посылка лежала перед ним.

Заблокировано. В доступе отказано.

Главная проблема и преимущество кубов заключались в том, что попавший внутрь предмет может извлечь только владелец ДНК-ключа. Даже если получится разрушить коробку, этого будет недостаточно. В основу разработки заложена пространственно-временная технология. Куб — отправная точка между нашим миром и карманным измерением. Ключ заложен в генетический код. Когда владельца предмета настигает смерть, достать содержимое куба сможет только прямой наследник — ребёнок.

Уильям схватил другую коробку и вытащил камень пространства. Поместил на дисплей и повернул замки. Артефакт провалился сквозь экран и пулей с оглушающим свистом унёсся по трубе глубоко под землю.

На экране появилась кнопка активации. Нажатие. По изгибам стен побежали фиолетовые ручейки света. Механический обруч разделился на сотни подвижных осколков. Они трансформировались и перемешались, перебирая различные комбинации. На компьютере отображался список доступных локаций для перемещения.

Уильям выбрал из списка пункт «Морской порт прибрежных территорий Красной Империи». Арку окружило бронированное стекло, исполосованное мелкими трещинами по краям. Единовременно на экране загорелось предупреждение: «Критическая перегрузка». И померкло. Раздался толчок, который сигнализировал о мощнейших выбросах энергии. Каждый конструктивный элемент кольца перемещался в поисках определённой позиции. Когда цепь последовательности образовала единое целое, пространство разрезала червоточина. Чёрная беззубая пасть излучала величественность и непоколебимость. Она не хотела подчиняться человеку. Яркие вспышки света, сумасшедшая пульсация и пробирающая до костей дрожь. Так природа отвечала на нарушение физических законов мироздания. Но межпространственная дыра находилась под контролем науки и магии древних рун.

На экране появилась надпись: «Сингулярность стабилизирована». Защитный купол опустился.

Уильям бросил в портал хромированный шарик размером не крупнее вишни, но судя по траектории полёта гораздо тяжелее. Он устремился в самое сердце бездны и пропал за пределами. После непродолжительного ожидания шарообразный разведчик вернулся, переливаясь зелёными оттенками. Появилась проекция с видеокамеры. Нечёткое изображение, которого достаточно, чтобы оценить обстановку по другую сторону и проверить безопасность прохода.

Всё работает. Никаких аномалий не наблюдается. Машина готова принять гостей. Уильям перевёл пространственный мост в режим ожидания. Червоточина схлопнулась. Он подхватил куб с камнем хаоса и отправился наверх, чтобы перекусить.

8

Типичная военная столовая. Длинные сосновые столы рядами прижимались к проёмам окон. К ним приставлены скамейки. С другой стороны стояли автоматы выдачи синтезированной еды. Безвкусная, но не отвратительная. Многие предпочитали приносить домашнюю пищу. Уильяма не волновал вкус. Главное — пополнить жизненные силы. Он взял порцию пасты, тефтели, крепкий чёрный кофе и отправился искать свободное место. Посетители (в основном солдаты) приветствовали герцога и отдавали честь. Это было единственное место, где солдаты отдыхали от защитных шлемов.

Он нашёл укромное место в отдалённом углу и принялся завтракать. Когда он приступил к кофе, к столу подошёл офицер и после разрешения сел напротив. О высоком звании говорила фиолетовый символ «S» с перечёркнутыми изгибами на груди. Каждый ранг помечался своим цветом.

— Прошу прощения за беспокойство, герцог. Я слышал, что сегодня намечается прибытие хранителей.

— Информация верная, командир Темор, — проглотив тёплый напиток, ответил Уильям.

— Стоит ли беспокоиться?

— Нужды нет. Но на всякий случай держите несколько отрядов наготове.

— Приказ принял. Разрешить задать ещё один вопрос.

— Конечно.

— Мы же не ввяжемся в войну? Слухи, сами понимаете.

Уильям отставил кружку с кофе и сложил руки домиком. Непринуждённый взгляд сменился привычной суровостью.

— Командир, перестаньте верить слухам и действуйте согласно протоколам. Любой вооружённый конфликт не выйдет за границы города. Если нам объявят войну, мы будем защищаться. Мы никогда не пойдём в наступление, — грубо ответил он и жестом указал на дверь.

Темор понурил голову, чтобы спрятать растерянность. Ответ не удовлетворил его, возможно, даже разозлил. Но спорить и добиваться подробностей о сложившейся ситуации он не посмел. Отдал честь и покинул столовую.

Обстановка напряжённая. Слухи о рождении тритоморфа в семье герцога быстро распространились. После появления первенца на свет, они с Лиет собирались официально объявить Аарона наследником камня хаоса. Мероприятие запланировали на определённый день, но всё сорвалось. Началась суета среди военных, жена и новорождённый сын пропали. Для населения объявили комендантский часа, а сам город изолировали от всего окружающего мира. Порты закрыли. Перемещения кораблей прекратились. Неопределённость и недосказанность пугала людей. А жёсткие ограничения вызывали возмущения. Многие строили глупые теории и пытался предугадать дальнейшие шаги власти.

Но сейчас ситуация обязана разрешиться. Вскоре люди получат официальное объяснение происходящему. И жизнь потечёт в привычном русле. Уильям надеялся на это. Но навязчивые мысли о войне витали в воздухе и заражали разум.

9

Время пришло. Хранители готовы прибыть в штаб-квартиру Деона. Уильям активировал пространственный мост. Первым на панели управления был Хронолис. Портал открылся. Из пучины появился гладко выбритый мужчина в чёрной мантии. Волосы аккуратно собраны в пучок. В руках он держал металлический посох, оформленный под дерево, между рогами которого сиял зеленоватым оттенком камень времени. Поверхность пятиугольного камня украшал древний рунический символ: перевёрнутые в горизонтальное положение песочные часы, рассечённые на стыке вертикальной линией. Глаза тоже светились. Он постоянно черпал магическую энергию для продления жизни. Ему не дашь больше сорока, однако на пост хранителя он заступил около пяти сотен лет тому назад. И до сих пор его кандидатура не подвергалась сомнениям. С накопленным опытом и мудростью этого человека считались все, поэтому его голос мог стать решающим.

Уильям широко улыбнулся и пожал протянутую руку.

— Приветствую, Константин Лорион. Как ваша жизнь?

— Всё такая же длинная, — медленно протянул Лорион, — Проясните ситуацию, из-за которой мы собираемся?

— На собрании всё расскажу. Не беспокойтесь. Думаю, что мы быстро решим поставленный вопрос.

— Время давно меня не беспокоит.

— Вот и отлично.

Следующей локацией был город Индаба. Из червоточины появился низкорослый мужчина полного телосложения с цилиндром на голове. Под носом росли длинные закрученные усы, которые он время от времени теребил, обвивая вокруг пальца. На груди строгого костюма золотистыми цветами переливалась звезда с вытянутыми лучами. Это Питер Кохе. Один из тех, кто тесно приближен к императору. Через него проходит информация об обстановке и настроениях в Красных землях. Встать на пути герцога Кохе — значит встать на пути императора. За преданность императорской короне ему досталось место среди хранителей после загадочной кончины предыдущего кандидата, отвечающего за первозданную силу материи.

Питер приблизился, поприветствовал коллег, а затем начал излагать с присущей ему надменностью:

— Император не будет присутствовать на собрании. Он не видит в этом необходимости и считает, что с таким пустяковым делом мы справимся сами.

— Нельзя ориентироваться на слухи. Ситуация куда запутаннее, чем кажется на первый взгляд, — раздражённо ответил Уильям, но знал, что говорит в пустоту.

— Не стоит сомневаться в благоразумии императора, герцог Донхаллес. Мы решим вопрос.

— Не сомневаюсь.

Пальцы скользнули по экрану и остановились на Трастгоне. Сингулярность извергла человека в ярком белом одеянии с жёсткой защитной пластиной на груди под тканью. Позади развивался плащ. Нагрудную пластину украшал знак: круг с жирной точкой по центру внутри. Он отмахнул длинные светлые локоны и сложил руки перед собой. Джон Терлок отвечал за порядок.

Все обменялись любезностями и отправились в зал заседаний.

10

Они переместились в просторный зал с широким панорамным окном вместо стены. По периметру возвышались резные колонны. Они упирались в высокий сводчатый потолок. Посередине комнаты расположился полукруглый элегантный стол из красного дерева, обводящий трибуну для выступлений. Хранители заняли мягкие кресла с высокими спинками. Два места остались пустыми. Уильям обогнул стол и занял трибуну.

— Ещё раз приветствую вас, хранители. И благодарю. Начать я хочу с того, что ровно две недели назад моя уже покойная жена Лиет родила ребёнка. И в этот же день пропала, убив нескольких медицинских служащих частной клиники. Подробностей и точных причин произошедшего выяснить не удалось. Однако нам поступила информация о том, что ребёнок родился осквернённым. И каждый из тех, кто видел клеймо, погибли от рук Лиет. В короткие сроки город отрезали от внешнего мира. Единственный путь отхода — пространственный мост, который оставался недоступным. Она не могла покинуть остров, но умело скрывалась. Нам не хватало сил, чтобы охватить обширные территории. Поэтому я нанял охотников за головами и пообещал высокую плату за любую информацию о местонахождении моей супруги. Позавчера ночью охотникам удалось напасть на её след в районе южной оборонительной стены Деона. Информацию доложили лично мне. И я незамедлительно отправился на урегулирование конфликта, — он сделал паузу, достал из кармана металлический диск-дрон и лениво метнул перед собой. Запустилась видеозапись с камеры.

— Что это? — вежливо спросил Константин, пока на лицах остальных читалась озадаченность.

— Лиет открыла дверь в другой мир. И проникла туда. Это точно не наша планета. Небосвод озаряют две синих звезды. Точные пространственные координаты определить не удалось. Лишь бесконечный набор комбинаций.

— Но как это возможно? Пространственный мост — это единственный способ прыгать сквозь пространство. И при всё этом очень ограниченный. Насколько мне известно, устройство неспособно открывать сингулярности в другие отдалённые уголки космоса, не говоря об иных измерениях, — с недоверием сказал Питер Кохе.

— Вы правы на этот счёт. Это означает лишь одно. Мы ничтожно далеки от понимания размахов космических сил.

— Вы закрыли портал? — вступил Джон.

— Риск не оправдывал себя, поэтому вход запечатали, а участок стены обрушили. Я продолжу, если вы не против.

Одобрительные кивки.

— Я не понимал, чего хочет добиться Лиет. На пути мне попалась очередная жертва её магии, заваленная грудой тяжёлых камней. Покинув наш мир, я решил, что она хочет сбежать, спрятаться. Но там не было ничего. Только океан. И парящий остров, на котором воздымался некий ритуальный храм. Я ворвался туда, не зная, чего ожидать. Но Лиет уже обессилила и потеряла много крови. В ходе короткой схватки она упала замертво от ранее полученных ран после выстрела из огнестрельного оружия.

11

В глазах Уильяма потемнело, голова закружилась. Еда с завтрака просилась наружу. Он прикрыл рот, стараясь не поддаваться рвотным позывам. В этот же момент двери зала распахнулись. Пришли доктор Александр Валум, держащий в руках планшет, и няня Ло Делорес, не спускающая заботливого взгляда с Аарона. Внимание хранителей переключилось на гостей. Девушка покорно стояла у входа, а доктор подбежал к Уильяму, освободил плечо и вколол лекарство, которое предусмотрительно взял с собой.

Уильям подозвал жестом Ло и продолжил слегка охрипшим голосом:

— Извиняюсь. Буду максимально короток и откровенен. Ребёнок, мой сын Аарон — человек. Все обвинения и слухи ложные и необоснованные. Никакого клейма нет.

— Где доказательства, что оно не скрыто? — сказал Питер.

В разговор вмешался Александр:

— Я лично провёл полное медицинское обследование. Тритоморфы по своей генной структуре отличаются от нас. Аарон не похож на них. Обычный среднестатистический ребёнок. Вот подробный отчёт, — он передал планшет с данными Питеру. — Чтобы вы убедились наверняка, предлагаю провести небольшой опыт. Кожа тритоморфа удивительно прочная. Она способная выдержать невероятную для человека нагрузку. Например, огнестрельное оружие неспособно её повредить. Значит, если мы попытаемся ранить Аарона, мы увидим кровь, если он человек. А при ином раскладе сами понимаете.

Ошарашенная от слов доктора Ло отступила на шаг и крепко вцепилась в ребёнка, всем видом показывая, что это недопустимо. Уильям бросил озадаченный взгляд на доктора, но он лишь пожал плечами.

Питер отложил планшет в сторону и ухмыльнулся.

— Стало быть, доктор, вы предлагаете взять оружие и испробовать на ребёнке, как на живой мишени?

— Неудачная шутка, герцог Кохе, — осуждающе подметил Джон.

— К чему такие зверства? Достаточно взять тонкую иглу и проколоть пальчик. Ребёнок даже не почувствует боли, — уточнил врач. — И да, я уже брал кровь на анализ.

— Я согласен. Вы должны убедиться, чтобы не было никаких сомнений, — подхватил идею Уильям. — Всё должно быть справедливо.

Из-за стола поднялся Константин, приглушённо стукнув наконечником посоха по полу:

— Уильям, у нас нет причин вам не доверять. Мы уже много лет трудимся рука об руку. Вы достойный хранитель. Однако в вопросах скверны категоричность, требовательность и излишняя предосторожность никогда не бывают лишними. Наша главная задача со времён создания ячейки хранителей — не допустить повторения событий Великой войны. Я не видел войны, но знаю, как выглядят тлеющие угольки последствий. Разруха и смерть. Тогда я понял истину. Люди неспособны сосуществовать с подобными им. Всегда выживает сильнейший и более приспособленный вид. Тритоморфы обладали неоспоримым превосходством над нами. Им почти удалось вытеснить нас. Но они не учли самое важное. Это наш дом, наша земля. И мы будем бороться до последнего. Победа далась человечеству ценой множества жизней. Но бесчисленные жертвы позволили нам обрести свободу. И теперь, насколько бы аморальным не считали наш подход, заклейменные дети лишены права на жизнь. Давайте испытаем Аарона и убедимся, что беспокоится не о чем.

Ло посмотрела в застывшие во времени глаза Константина Лориона. Их наполняла мудрость и бесконечная горесть жизни, потерявшей начало и незнающей конца. До этого она никогда не встречала хранителей. Речь старейшего из них явно произвела на неё впечатление, что она невольно прильнула поближе.

Доктор Валум подготовил пакетик, сквозь прозрачную плёнку которого блестела тонкая стерильная игла. Извлёк её. Крепко сжал иглу между указательным и толстым пальцами, а затем приблизился к нежной коже младенца. Остриё с лёгкостью пронзило верхние слои эпидермиса. Ранка наполнилась кровью.

12

Уильям расслабился. С облегчением выдохнул и решил, что вопрос полностью исчерпан. Но через секунду он услышал раздражающий, наполненный официального тона, голос Питера Кохе:

— И что это доказывает? Да, все признаки говорят о том, что он человек. Но разве не подозрительно? Врачи Деона давно практикуют генную модификацию. Почему им не исправить вашего сына, Уильям? Может вы и вовсе нас дурите, а представленный ребёнок не ваш сын. Если он не тритоморф, объяснить поведение своей жены. Почему она скрывалась и убивала людей, по слухам видевших клеймо. Мы, конечно, обязаны опираться на факты, но исключать возможности не можем. Поймите, я не желаю зла вашей семье, но всё-таки ситуация неоднозначная.

Уильям яростно опрокинулся вперёд и мёртвой хваткой упёрся в край столешницы, склонившись над Питером.

— Смеешь обвинять меня и моих людей во лжи, Питер? Если бы я хотел что-то скрыть, то скрыл, а вы бы и глазом не повели. Хочешь убить моего сына и столкнуться с последствиями?

Лицо герцога Кохе озарилось ухмылкой, а радужки глаз блеснули жёлтым огнём.

— Довольно, Уильям. Меня не запугаешь громкими и грозными речами.

— Давайте не будем доводить до конфликта, а всё спокойно обсудим и проголосуем, отталкиваясь от полученных фактов, — вмешался в разговор Джон.

Константин поднял руку, согнув её в запястье и вытянув вперёд два длинных пальца.

— Я не вижу причин не доверять нашему другу-островитянину. Раз ребёнок не обладает сверхчеловеческими способностями, то решение едино и бесповоротно. Мы не можем претендовать на его жизнь.

Уильям выпрямился, поправил помятые плечи официального костюма, положил ладонь на грудь и кивком поблагодарил герцога Лориона.

— Извините меня, Питер. Я всё понимаю и готов предоставить любые доказательства, что…

— Что вы? Не стоит извиняться. Любовь порой лишает нас рассудка. Не будем об этом. Я готов пойти на компромисс, но с двумя условиями, — перебил Уильяма Питер.

— Какими?

— Камень хаоса будет передан на постоянное хранение в столицу. Никто не должен владеть такой силой. Слишком опасно.

— На это я готов пойти. А второе?

— Аарон не должен узнать, при каких обстоятельствах погибла его мать. Никакой конкретики. Только официальная причина. Тритоморфы в данном контексте и другие миры не затрагивать. Объявим Лиет военным преступником по 17 статье кодекса Красной Империи: «Убийство человека путём использования древнего магического артефакта без цели защиты собственной личности». Лишний шум нам не к чему. Если все согласны, давайте проголосуем.

Джон Терлок и Питер Кохе повторили жест герцога Лориона. Все поднялись, перекинулись парочкой фраз и пожали друг другу руки. Александр и мисс Делорес отстранённо обсуждали между собой режим питания Аарона, прививки и все возможные виды развивающих игрушек, пока Уильям не отвлёк их:

— Здесь, похоже, всё. Благодарю вас за помощь! Вас Александр более не могу задерживать.

— Поздравляю, не подведите! Вырастите достойного сына, а все вопросы здоровья Аарон я беру на себя, — он улыбнулся, похлопал герцога по плечу и поспешил откланяться.

— Ло, вас я попрошу найти нам машину. Отправляемся домой. Подождите меня в вестибюле. Я отправлю гостей по домам и мигом вернусь.

— Буду ждать, герцог Донхаллес! — нежно сказала она.