Откуда берутся эльфы

Глава 7.

Элидес не на шутку увлеклась работой. Кроме всего прочего это позволяло забыть о мужчинах, которых вокруг стало слишком много. Лафон очень милый, правда, с ним приятно общаться, но не тогда, когда нужно задать расчеты и отмерить точную массу почвы для экошара. Не когда нужно выбрать из двух видов червей и ты сверяешь сотню характеристик, боясь упустить одну, способную нарушить баланс.

А потом ты идёшь обедать и видишь этого. высокомерного типа, который не обращает на тебя внимания, будто ты пустое место. Его команда другая - те поглядывают с интересом и задают вопросы. А этот. и дружок его, такая же цаца! Два выскочки. Больше всего бесит, что они смотрятся очень красиво, органично и даже гордо. Ни расхлябанности, ни единого лишнего движения, любоваться ими одно удовольствие.

В этом-то и загвоздка!

В лаборатории тоже не найти покоя, потому что туда повадилась скучающая Афина. Она бродила между столами, везде совала свой нос и то и дело спрашивала:

- Ты не думала поискать о себе информацию? Эльфы - это так здорово звучит!

- Нет, - сквозь зубы отвечала Элидес.

- Нет, ну правда! - Однажды Афина не на шутку раздухарилась. Помогать в научной работе ей было скучно, потому что она не понимала, что делала, а тут подвернулось высказывание профессора про эльфов, и понеслась! - Любому очевидно, что доля правды в словах Камбека есть. Вы все один фенотип. А вдруг. вы магией владеете?

- Слушай, Афина. - Элидес даже от расчетов отвлеклась. - Иди к этому. к капитану скрипичному и с ним болтай!

- О тебе? - покладисто переспросила охранница.

- Нет, не обо мне!

- О нём? - давя улыбку, поинтересовалась Афина.

Запыхтев, Элидес сделала вид, будто сильно занята.

- Ладно, не злись.

- Афина, а ты разве не должна заниматься моей безопасностью? Столько незнакомых лиц появилось. Может, один из них представляет для меня угрозу?

- Да уж, один из них точно представляет!

- Что ты хочешь сказать? - снова взвилась Элидес. - Не интересует меня этот. капитан мне неинтересен, поняла?

- Поняла. Только я Лафона имела в виду.

Элидес покраснела с ног до головы. Ничего не оставалось, как принять вид оскорблённой невинности и в очередной раз попытаться вернуться к работе.

- Этот прощелыга не просто так явился. - Задумалась Афина. - Врёт, как дышит. И на капитана слишком похож.

- Да ну? Ничего общего!

- Похож, похож, удивляюсь, какая ты ненаблюдательная. Его даже прозвали «псевдокапитан». Подозреваю, и внешность его образовалась не просто так.

- Может и просто так, - буркнула Эли, чтобы отвязаться.

- А я думаю - нет. - Уже тихо проговорила Афина, поднялась и наконец-то убралась прочь.

Обедали они все вместе, нельзя было не пригласить гостей на оборудованную кухней базу. Тем более у них имелся живой повар. Дудило не составляло труда приготовить три дополнительные порции, а члены мини-экспедиции с радостью отказались от услуг поварского аппарата с ограниченным набором блюд в пользу настоящего специалиста.

Профессору подносили еду первому. Дудило запрограммировал робота-подавальщика так, чтобы тот не начинал раздачу без Никамбекова.

В этот раз профессор задерживался. У него, как и у всякого настоящего учёного бывали моменты, когда он забывал про мирские дела, с головой погрузившись в работу. На корабле Тиходол бы навёл порядок, все бы у него по струночке к обеду являлись! Теперь же он терпеливо ждал, пока профессор вспомнит об ужине и изволит явиться. Все остальные давно собрались за большим столом и молчали. Элидес украдкой поглядывала на Тиходола, поражаясь, почему он ждёт опаздывающего, а не прикрикнет на Дудило и не прикажет подавать еду! Каждый ей известный капитан так бы и сделал. Но нет, он молчал, уставившись в пустую тарелку. Рядом сидел этот черноглазый Армир, который в отличие от капитана не скрывал, что рассматривает Элидес, причём с таким интересом, с каким она сама недавно рассматривала двоякодышащих червей.

- Может, кто-нибудь сходит за профессором? У меня уже живот слипся от голода! - пожаловался сидевший возле Афины Лафон.

Нетерпеливый, отметила Элидес. Чуть что не так, бер Лафон терял лицо и выражал недовольство, которое, впрочем, сменялось великодушной снисходительностью в тот самый момент, когда всё начинало делаться в соответствии с его желаниями.

- Элидес, чем вы таким занимались, что профессора и за уши не оттащишь? - без особого интереса спросил Лафон. Это в первый день он захлёбывался от восторга при виде макета водного экошара, а с тех пор заскучал.

- О, это долго объяснять, если начну, боюсь, до утра не закончу. -Отовралась Элидес. Она уже не раз отвечала на этот вопрос и сделала вывод, что сути Лафон не понимает и более того, даже не пытается понять. Кажется, его стопорит на первом же научном термине вроде «абсолютная влажность воздуха», и дальше можно хоть просто повторять бу-бу-бу, всё равно клиент не слышит.

- И правда, может, расскажешь в общих чертах? Доступным языком, так, чтобы всем нам стало понятно?

Тиходол не смущаясь повторил чужую просьбу, но звучала она иначе. Как будто ему действительно не всё равно.

- Да, да, мне тоже хотелось бы знать, - заявила Афина, постукивая пальцами по столу.

- И мне! И мне! - Раздались голоса команды.

Все против меня, мрачно подумала Элидес. Замышляя экспедицию она меньше всего рассчитывала на необходимость развлекать любопытных посторонних.

А ещё Тиходол смотрит с видом: «да, милая, это всё карма, последствие твоих собственных поступков». Сколько она сама себя ругала за тот дикий порыв, за неконтролируемую вспышку мести, которая ни к чему хорошему не привела. Толку-то теперь? Сиди, развлекай.

- Может, профессора подождем? - Угрюмо спросила она. - Он лучше пояснит.

- Попробуйте сами.

Ага, намекает, что сама Эли ни на что не способна? Поймал, придется рассказывать. Она прищурилась, вызывающе глядя на капитана и начала:

- Профессор Никамбеков считает, что можно провести исследование неизведанной планеты относительно простым методом, который он разработал. Это построение глобальной копии экосистемы - экошара. И более того, вычислить существование вероятных агрессивных форм жизни. Часто бывает, что на первый взгляд планета безопасна для заселения, однако впоследствии выясняется, что под землей существуют ядовитые насекомые, вылетающие только по ночам, или в небе живут прозрачные ядовитые медузы, или при определенном повороте планеты исторгается дым.

- Ядовитый, - с каменным лицом подсказал Тиходол.

- Что?

- Ты забыла упомянуть, что дым исторгается ядовитый. - Совершенно серьёзно повторил он.

Элидес захлопнула рот, пытаясь убить его взглядом.

- Прошу прощения, - тут же опомнился капитан, гася озорной блеск в глазах, но поздно - его команда зашлась от смеха. Элидес не привыкла к такому обращению, обычно ей слова лишнего боялись сказать, а тут даже Афина втихаря посмеивалась и только Лафон возмущенно вскинулся.

- Я не позволю смеяться над этой девушкой! Это низко! - вскричал он, впрочем, без особого энтузиазма и не вставая со стула.

- Прошу прощения, если обидел. Вырвалось. - Повторил капитан, но его лицо, вопреки словам, никакого сожаления не выражало.

Дудило от кухонной стойки хохотал во весь голос. Оправдание ничуть не помогло, может потому что тот, кто оправдывался, был безмятежен и неуловимо тактичен и это для Эли выглядело как издёвка.

- Хватит! Почему вы всё время меня.

Поскандалить как следует Элидес не успела, потому что появился профессор. Он сегодня явно не расчёсывался, и будь у него очки, висели бы на одной дужке. Правда, с современными заменами глазных хрусталиков очки ушли в прошлое. Но халат не мешало бы почистить. Надо заняться, когда они вернутся в лабораторию.

Элидес заняла для него соседний стул, специально оберегала его ото всех желающих, среди которых первым и самым настойчивым был Лафон. Профессор сел и Дудило скомандовал начало ужина.

- Ах, я вас всех задержал, как нехорошо! - Никамбеков каждому просительно заглянул в глаза. - Но сами виноваты! Разрешили бы мне перекусывать в лаборатории, не ждали бы.

Внезапно рассердившись, он дерганым жестом расправил салфетку, которую клали на колени.

- Ничего, мы подождём, главное, чтобы вы правильно питались. А в лаборатории забудете и некому вам будет напомнить. - Громко сказал

Дудило. Элидес оглянулась. Похоже, у этого здоровяка отношение или к пожилым людям, или к учёным почти трепетное. Наверное, к пожилым людям, потому что ко мне трепета никакого, решила она.

На ужин все получили овощи на пару, рубленые котлеты и салат из морковки. Дудило предлагал всем добавки, а в результате сам умял три порции, потому что больше есть никто не мог.

- Ты божественно готовишь! Такой салат из морковки я не ела никогда. - Хвалила его Афина и горообразный повар краснел, как школьник. - Ну вот что, вот что можно добавить в морковку, которая так изменит вкус? Волшебник, просто волшебник!

Профессор встал из-за стола первым и попросил Элидес помочь ему с расчётами. Помощь затянулась надолго, из лаборатории они вышли, когда уже стемнело. Коридор с прозрачным куполом, ведущий к спальням, где новоприбывшие тоже установили себе блоки-комнаты, был тёмным, только на полу светилась дорожка из крошечных лампочек. Элидес остановилась, подняла голову - звёзды этого мира были очень яркими, местами даже цветными, а луна, наоборот, небольшой, странного розоватого оттенка.

Спать не хотелось. Голова была пустой, как всегда после долгого умственного труда. Элидес вернулась в общий зал и вышла на улицу. По привычке осторожно втянула носом воздух - кислородные капсулы они глотали каждое утро под присмотром Армира, который как врач взял контроль за состоянием здоровья всех обитателей базы на себя. И очень сокрушался, что пропустил данные о состоянии воздуха и без великодушия Элидес члены его команды не смогли бы выходить на улицу без громоздких очистительных систем.

Тут безопасно. И всё равно непривычно знать, что этот воздух, который вокруг, может тебя отравить, стоит только закончится действию капсулы. А запах у него совсем как у земного.

Экспедиционная база разместилась посреди леса, так что Элидес попала прямо в облако местной зелени, пронизанное стрекотом местных насекомых и шуршанием местных ночных существ. Тут были мыши, практически аналогичные земным, только с хоботком, которым они засасывали еду и воду. И забавные ящерицы, довольно уродливые на взгляд человека, но лично Элидес они казались крошечными сморщенными дракончиками.

Она шла по лесу, жалея, что в этой части материка не растут цветы-люминесценции, которые светятся в темноте -опознавательный знак планеты. Невероятно красиво! Но цели экспедиции требовали для выбора базы другое место, ничего не поделать.

Впереди, где стояла лавочка, у которой по утрам профессор делал зарядку, зашевелилось что-то большое. Эли сделала несколько шагов и узнала Лафона.

- Эли? - он обернулся. - Не спится?

- Просто хотелось прогуляться перед сном.

- А мне не спится. Вот, вышел воздухом подышать. Посидите со мной?

Первым порывом было отказаться, но зачем? Посидит несколько минут, от неё не убудет.

- Забавно вы сказали - подышать. - Она улыбнулась и подошла ближе. - Тут ведь дышать нельзя.

- Я вас, наверное, разочаровал?

- Вы? - Удивилась Элидес, устраиваясь рядом. - Отчего?

- Я сам себя разочаровал. Всегда думал, что мне будет интересна наука, жалел, что вынужден заниматься бизнесом вместо того, чтобы выдумать. что-нибудь полезное, создать что-нибудь во благо всего человечества. Но вот мне выдался случай. и наука вызывает у меня скуку. И я с ностальгией вспоминаю, как выиграл большой контракт, как разгромил конкурентов и как смотрел на цифры счёта в банке, когда они увеличивались. Оказывается, я больше торговец. - Он невесело улыбнулся. - Уверен, вы разочарованы.

Он вздохнул, ссутулившись.

Элидес была заинтригована. Она действительно в нём разочаровалась за эти пару дней, но только потому что не знала, какой он на самом деле. Мечта-обманка и ей была знакома - когда ты жаждешь чего-то, гонишься за этим, догоняешь - а в руках вместо добычи пшик, добыча тебе уже не нужна.

- Лафон. Каждому свое. Зато теперь вы знаете, в чем ваше счастье. Оно не обязательно должно быть таким, чтобы всем вокруг на пользу. Главное, что вы не вредите. - Она пожала плечами.

- Думаешь?

Он резко повернулся, его глаза воодушевлённо блестели в темноте.

- Почему нет? - улыбнулась Элидес. Когда в человеке горит столько жизни, сколько сейчас в нём, это же прекрасно.

- Я рад, что не отпугнул тебя.

Он вдруг наклонился и поцеловал Эли. Она позволила. Ночь, яркие звезды и восхищенный взгляд приятного мужчины - почему нет? Да он и не настаивал на большем, поцеловал и сразу отодвинулся.

Однако ночь закончится, взгляд изменится, да и в остальном проблем немерено.

- Я. - вздохнув, решительно начала Эли.

- Ты сейчас скажешь, что не готова к таким отношениям, - подсказал Лафон.

- Да, - засмеялась она. - Именно это я и собиралась сказать!

- Ладно. Только подумай, может, стоит попробовать? Мы с тобой из одного теста, Элидес. Ты понимаешь меня, я могу понять тебя. Вместе нам будет неплохо, это уже что-то, а потом. потом и посмотрим.

- Очень витиевато звучит.

- Давай попробуем встречаться?

- Извини, пока я не готова.

- Просто подумай, ладно?

- Ладно.

- Обещай, что подумаешь.

- Подумаю, обещаю. - Она невольно повысила голос, необходимость повторять одно и то же раздражала.

- Вот и хорошо. А теперь пошли спать. Я тебя провожу. Профессор заявил, тут не водятся дикие звери, по крайней мере, такого размера, чтобы нас сожрать, но лучше я проконтролирую.

- Давай, - согласилась Элидес. Приятно, когда о тебе заботятся, особенно получив отказ. На свете мало таких мужчин.

- Здесь очень спокойно, красиво, - говорил Лафон, пока они неторопливо шли к базе. - Только мне не хватает движения. Жизни, спешки, занятости. Слишком тихо тут, не знаю, как надолго меня хватит. Не хватает. пульса. Скукота. Как замшелый дом престарелых.

- Отдых пока никому не мешал.

- Тоже верно.

Они вернулись на базу, прошли по коридору и расстались у жилых комнат. На пороге своей Элидес оглянулась и послала ему воздушный поцелуй. А когда дверь закрылась, увидела поджидающую её Афину, которая в своей красной пижаме развалилась в кресле чужой комнаты, как дома.

- Где это ты была? - Спросила она, покачивая босой ногой. - Не в лаборатории, подозреваю.

- Гуляла.

- А Лафон откуда взялся?

- Тоже гулял.

- А потом ваши дороги пересеклись?

- Ага.

- И он положил к твоим ногам руку и сердце?

- Представляешь, нет! - Элидес оживилась и даже не стала сердиться, что Афина лезет в чужие дела. - Он. он настоящий. Знаешь, как я поняла, что он не притворялся? У него есть недостатки и он их не скрывает! Не стал делать вид, что его интересует наука и то, чем я занимаюсь, хотя мог бы. Не стал притворяться и меня обманывать! Он был честен - и я это ценю.

- Или притворяется на порядок выше обычного, - задумчиво проговорила Афина.

- Перестань! Его отец прислал, мы с ним из одного теста.

- С Лафоном? - Афина недоверчиво покосилась на Элидес.

- Ну да! С кем же еще?

- С эльфами ты из одного теста! С красавчиком капитаном и его дружком Армиром.

- Ты опять за старое?

- Точно тебе говорю. Сама посмотри со стороны, как разумный и вдумчивый учёный, а не как капризная наследница. Вы не только внешне похожи, у вас много других общих качеств. Вы чрезмерно горды, никогда не гнётесь, ни в прямом, ни в переносном смысле, наоборот, ходите всегда прямо, словно палку проглотили. Смотрите часто свысока, не готовы идти на компромиссы. При этом очень. интеллигентны, что ли. Даже подколки ваши по большей части тонки и искусны, как будто если уж что-то делать, то только хорошо.

- Да перестань.

- Нет, конечно, и глупости бывают. Ты точно иногда промахиваешься, но думаю, это из-за воспитания. Боюсь спросить насчет твоих родителей. Интересно, ты знаешь?..

- Я знаю, что меня удочерили. - Сказали Элидес и вдруг почувствовала усталость. И ещё подумала, что раньше при Афине не рисковала совсем уж расслабляться, а сейчас запросто. - Чего ты добиваешься, в конце концов?

Элидес села на кровать. Время уже позднее, спать пора, а она то по лесу бродит, то с Афиной спорит, и всё непонятно зачем.

- Жалко мне тебя.

Вот это было неожиданно.

- Меня? - Элидес по привычке высокомерно вскинула голову. - Не хочу слышать подробностей, они меня не интересуют. Отправляйся спать!

Афина оскорблённо пшикнула и ушла в соседнюю комнату. Эли, наконец, разделась и улеглась под одеяло. Подумала, подумала, вылезла и сняла костюм, оставшись нагишом. Обычно она не снимала саполин на ночь, делала портативным изменителем пижаму и спала в ней. Но иногда ей хотелось снять все. Не в интимном смысле, а просто как будто скинуть удавку с шеи. Как сегодня.

Ощущать отсутствие одежды было непривычно и приятно. Но вот разобраться в себе не помогало.

Прошло минут десять, а она так и не смогла заставить себя закрыть глаза, лежала и смотрела в тёмный угол спального блока.

Если чуть раньше Элидес чувствовала ужасную усталость, то теперь она сменилась апатией. Жизнь не радовала. Конечно, исследование профессора захватывало, когда она приходила в лабораторию и начинала разбираться в текущих вопросах. Тогда экошар словно в омут безвременья её погружал. А стоило вынырнуть в реальный мир и оглядеться. и что? Она одна, вот и всё.

Может, если попытаться. попробовать рискнуть ещё раз, только выбрать разумом, а не сердцем, как в прошлый раз, принесший жуткое разочарование, то получится? Если не стать счастливой, то хотя бы не чувствовать себя такой одинокой?

Может, Лафон прав и нужно рискнуть?