Откуда берутся эльфы

Глава 28.

В один день ульки собрались и отправились за пределы базы. Они отсутствовали три часа, вернулись уставшие, едва переговариваясь, и с удивлением увидели в своей комнате сердитую маму.

- Нельзя за черту! - Громко говорила она, показывая картинку, где жирной чертой был обведён город, и махала руками. - Сюда нельзя! Нет! Нет!

Переволновавшись, хотя за ульками следил дрон, Элидес думала, что они послушаются.

Однако на следующий день они ушли, по дороге заглянув на кухню и на склад деталей, и не вернулись. Через два дня их засекли на горе, где ульки сложили из деталей какой-то аппарат.

- Это антенна, - сделал вывод Никодимов после долгих размышлений.

- Принимающая? Там нет элементов радиопередачи? - Спросил Тиходол.

- Думаю, в этом сооружении только принимающие элементы. Ничего другого я не вижу. Этот блок, там, слева - расшифровщик. То есть они хотят поймать что-то определённое. - Профессор поднял голову и встревожено нахмурился. - Может, стоит проконсультироваться у специалиста по технике парваусов?

- Таких специалистов не существует, - отрезал Тиходол. - Я тоже не вижу передающих элементов. Будем наблюдать.

Конечно, о собственных детях пока пришлось забыть. Тиходол с Элидес посовещались и решили, что полетят к улькам на катере и попытаются поговорить. С виду лагерь был необорудованным, поэтому Тиходол взял продукты и походный купол, Элидес - Мигля.

Катер подлетел к горе и опустился на площадку чуть ниже антенны. Грохот был страшенный, однако никто не показался.

Элидес выбралась наружу и громко позвала:

- Ульки! - Одновременно мысленно их уговаривая не волноваться и подойти.

Вскоре над травой показались лица всех четверых. Они хлопали глазами и выглядели какими-то серыми, пыльными.

- Кажется, они давно не ели. - Тиходол с ящиком пайков прошёл мимо.

- Еда!

Лица оживились, ульки так резво набросились на еду, что стало понятно - они действительно голодны. С водой произошло то же самое. Даже Мигль не получил никакого внимания, всё оно ушло на утоление голода и жажды.

Тиходол и Элидес поставили им купол, показали, как разогревать обеды и много раз повторили «есть, пить, надо есть и пить».

Потом они долго сидели в стороне, наблюдая, как ульки суетятся вокруг антенны и приёмника, раз за разом проверяя расшифровщик.

- Что они делают? - Шёпотом спросила Элидес.

- Очевидно, пытаются принять сигналы своих сородичей.

- Я боюсь.

- Чего?

- Если они построили приёмник, однажды могут построить передатчик. Возможно, они захотят передать свои координаты соплеменникам. - Призналась Элидес. - Даже не представляешь, как ужасно думать, что я нашла младенцев, которые вырастут и повторно развяжут войну.

- Нет, этого не бойся, - Уверенно заявил Тиходол. - Парваусов нет. Их не обнаружили автономные разведчики, а ведь раньше они сразу натыкались на корабли или поселения, после чего их всегда сбивали. Теперь разведчики вернулись, даже из самых дальних частей обжитой галактики. Если парваусы и остались, то только в недоступных глубинах космоса, небольшими разрозненными колониями. Но, тем не менее, ульки ищут своих, никаких сомнений.

- Ищут что?

- Своих. Но вот в чём сложность. Понимаешь, они ведь не знают своего языка, так что не могут говорить со своими, ведь мысли по антенне не передашь. А вот у кладки свои сигналы, более простые.

Элидес подумала.

- Точно! Они же обучались нашему, а свой. Откуда им знать свой? Там, в пещере не было ничего, никаких информационных кристаллов, никаких аппаратов, только дети. Почему они бросали детей?

- Они не бросали. Это стазис в жизнеобеспечивающей капсуле, своеобразная защита от вымирания.

- Но почему они ищут, ведь мы сказали, парваусов больше нет?

- Думаю, ульки пришли к выводу, что искать можно не только живых родичей. Раз были они, где-то обязательно должна быть капсула с мужскими особями.

- Вот чёрт!

- Вполне разумное предположение. Я тоже так думаю, даже более того

- кладок много. Они их ищут, Элидес. Какие-то частоты, которые мы,

вероятно, даже не услышим. Только чем им это поможет? Пока не знаю. Но, судя по всему, они очень, очень сильно хотят их найти. Они сидели тут голодные, но за едой не пошли. И сидели бы дальше.

Недосказанность никого не обманула - оба хорошо понимали, что дальше. Ульки хотят убедиться, что не одиноки, хотят жить с себе подобными, а не с глухими и немыми, одинокими людьми.

- Не будем им мешать, - осторожно попросил Тиходол.

- И не думала.

- Мы очень разные, на их месте как бы ты себя чувствовала? Мало приятного, если подумать. Если и не сейчас, они будут чувствовать себя несчастными, когда вырастут.

- Разве они ещё не выросли? - Удивилась Элидес.

- Почти. Но пока волосы не огрубеют, в переводе на наш возраст они подростки.

- Думаешь, они планируют найти мужских особей. а потом что? -Элидес задержала дыхание.

- Если честно, я не уверен, что они их найдут. Аналогичный вывод про кладки, которые где-то есть, наверняка сделали и военные. Они уже обыскали все планеты, вокруг которых крутились парваусы. Зная о кладках, их проще вычислить. Не удивлюсь, если где-то на военной базе уже подрастает другая четвёрка улек.

- Не думаю, что военные способны найти кладку. Я не знаю, как я нашла, если честно. Помнишь? Пустая пещера, словно вылизанная! Если бы не случайность, не эта непонятная зацепка на экошаре Никамбекова, никому бы и в голову не пришло там что-то искать! И никто не знает, отчего мы стали искать. И ещё - я уверена, кто попало бы их не нашёл. Это. я же почувствовала, помнишь? Как сейчас вижу - я с закрытыми глазами, вокруг пусто, но откуда-то идёт тепло, свет. Не настоящее, датчики на него не реагировали. Это другое.

- Слушай, а ты права! Они почувствовали нас. как своих, телепатически. Перепутали со своими и отозвались, иначе вовек бы мы их не нашли. Допускаю, в капсуле стоял механизм саморазрушения, если бы её даже и нашли, и попытались открыть насильно, механизм бы сработал. Предусмотрев столько возможностей, вряд ли парваусы оставили бы людям шанс добраться до своего потомства.

- Выходит, если в поисковых командах не будет эльфов, кладкам ничего не грозит?

Тиходол замер, повернулся

- Я не подумал! А ведь действительно. Похоже, воякам всё же ничего не светит.

- Воякам? Ты как будто не один из них. - Фыркнула Эли.

- Я, конечно, один из них. Но когда воевать не нужно, там начинают верховодить параноики, и я не хочу быть причастным к тому, что они способны творить «ради всеобщего блага». Достаточно историю человечества знать.

- А дэрфы? - Элидес снова испуганно к нему прижалась. - А они не заставят искать нас, раз уже у нас однажды получилось?

- Вряд ли. Расписаться в собственной беспомощности. А про дэрфов они не знают. Вернее, знают о том, что такой народ когда-то существовал, но чтобы он реально обладал необычными способностями. никто не верит. Они и дальше будут рассчитывать, что достаточно установить местоположение кладки, как та откроется. Это даёт нам время.

- Это хорошо. Что же, посмотрим, как пойдут дела.

Дни текли, ульки не сдавались. Иногда они возвращались в город за пополнением припасов и новыми деталями, а потом снова уходили в горы. Конечно, больше их не пытались остановить. Тиходол и Элидес почти каждый вечер прилетали к ним в лагерь и оставались там часами. Антенна становилась массивней, обрастала множеством непонятных аппаратов, ульки без устали её совершенствовали.

Город тем временем жил своей жизнью. Тибис и Зон не прекратили своих путешествий, то и дело отправлялись побродить по окрестностям в поисках нового и интересного. И вот однажды они привели нескольких странных животных, похожих на небольших юрких кабанчиков. Оказывается, они прикормили тех остатками еды, и зверьки с тех пор шли за ними, отказываясь уходить.

Зверьки оказались совершено не пугливыми, любопытными и быстро обосновались на базе. Выгнать их не удалось. Они обожали рыться в земле и поедать корни растений, вреда от них было много, пришлось даже строить вокруг центра города силовой забор, не пропускающий мелкую живность, иначе они лезли везде и всё сгрызали, а так хотя бы в центре удалось сохранить клумбы.

В остальном всё было тихо и мирно.

Однажды вечером Элидес с Тиходолом как обычно сидели на краю площадки, которую облюбовали ульки и наблюдали за их упорной возней с передатчиком. Этот агрегат ульки всего за неделю перестроили уже ни не один десяток раз и могли перестраивать до бесконечности.

Лагерь теперь был обустроен - спальное место под куполом, стол и стулья под навесом, аппараты для очистки воды и хранения еды.

Ульки вились возле приёмника. Приладили новое устройство и стали щёлкать кнопками, настраивая и прислушиваясь. В какой-то момент что-то произошло. В тишине даже Элидес расслышала странный прерывистый писк.

Лагерь внезапно напрягся. Всё застыли, потом словно гром грянул -ульки усиленно принялись переговариваться.

Тиходол долго слушал их, потом сказал Эли:

- Они что-то обнаружили.

- Что?

Тиходол нахмурился.

- Не могу понять. Странно. Они не могут описать.

Ульки засуетились. Пересвист стал таким интенсивным, что Элидес, как ни пыталась, не смогла вспомнить подобного возбуждения.

- Неужели они нашли парваусов? - В горле пересохло.

Тиходол мрачно вслушивался.

- Кажется, нет, но я не уверен.

Элидес не смогла больше ждать, пока всё выяснится, вскочила и пошла к улькам. Зашла в самую гущу - четыре копии ходили вокруг, нервно дёргаясь и оглушительно вереща.

- Что? Что вы нашли, скажите?

Те переглянулись и стали хватать себя за руки, за голову, потом Элидес за костюм, потом просто размахивать руками, словно в отчаянии.

- Напишите! Напишите мне.

Элидес достала планшет и выставила на экране режим рисования.

Несколько секунд свиристения, и одна из улек потянула палец к экрану, неловко выводя буквы.

Когда она закончила, Элидес поднесла планшет к глазам и замерла. Потом бросила к Тиходолу, который ждал на прежнем месте, и протянула планшет ему.

Ульки уже снова прыгали вокруг антенны, что-то настраивая, хлопая ладоням и смешно передёргивая узкими плечами. На экране было криво написаны слова: «Мужчины. Гнездо» и стояла цифра четыре.

- Они нашли мужскую кладку. Четыре детеныша мужского пола. -Отрешённо сообщил Тиходол после некоторого раздумья.

- Четыре?

- Думаю, во всех кладках по четыре, это логично. Иначе часть кладки должна будет погибнуть без партнёров, а это пустая трата ресурсов. Никто не любит тратить ресурсы впустую, особенно когда речь о потомстве.

- И что? Они нашли кладку и что дальше?

- Не знаю. Давай спросим.

- Только давай теперь ты.

Руки почему-то дрожали, Элидес не села, а почти упала на землю и отдала планшет мужу. - Пожалуйста, спроси ты. Почему-то не могу ходить.

Её слегка потряхивало, то ли от страха, то ли от изумления. Несмотря на умение стремительно обучаться и на старание, с которым ульки строили свой приёмник, никто, в общем-то, не верил, что они добьются результата, да ещё так быстро.

- Хорошо, я сам.

Тиходол тяжело поднялся и, держа планшет обеими руками, отправился к улькам. Те дружно его окружили, насвистывая вперемешку с остальным слово: «папа». Он попытался улыбнуться.

- Да, я тут. Давайте поговорим. Вы нашли другую кладку детёнышей, только мужскую. Что хотите делать дальше?

У Элидес даже голова закружилась. Ульки построили рабочий приёмник! В этом никаких сомнений, они не просто приняли сигналы, они смогли их расшифровать. Их знания таковы, что ульки самостоятельно разобрались с точными науками, хотя язык не освоили. А что если они однажды построят передатчик? Что, если они станут транслировать своё местонахождение? Былой страх вернулся, заползая змеёй во внутренности и копошась там.

Но парваусов нет. Иначе ульки поймали бы передачу живых сородичей, ведь это гораздо проще, чем искать кладку! Пусть даже сигналы не поддавались бы расшифровке, но они бы были!

Однако, возможно у парваусов особое внутреннее устройство? Никто толком не знает, как жили парваусы, никто ими не интересовался, пока не стало слишком поздно, а потом уже они не давали о себе узнать. Может, женской кладке обязательно требуется найти свою мужскую? Вроде некоего ритуала взросления? И взрослые особи им в этом никогда не помогают? Может, всех детей бросают на произвол судьбы, чтобы они сами дальше разбирались?

Но разве такое может быть? Нет, они же разумная раса!

Мы уже всё правильно рассчитали, повторяла Элидес. Логично предположить, что ульки стали бы искать взрослых особей, которые смогли бы обучить их, принять к себе. Но они нашли кладку, следовательно, взрослых особей нет.

Тиходол вернулся очень быстро.

На экране было всего одно слово: «Потом».

- Конечно, - словно оправдываясь, сказал он. - Им нужно подумать. Вряд ли они строили долгоиграющие планы. Видишь же, сами в шоке. Пусть подумают и скажут.

Следующим утром ульки вернулись на базу и с прежним усердием продолжили шерстить программы обучения. Никамбеков с согласия Тиходола установил им университетский уровень.

Элидес и Тиходол договорились не загадывать на будущее и просто жить. Но тот факт, что рождение собственных детей они негласно отодвинули, означало - всё непросто. Они, не сговариваясь, подспудно подозревали, чем закончится история с ульками, поэтому совсем не удивились, когда однажды днём четвёрка пришла к ним в комнату и уселась напротив дивана на пол в ровную линию. Одинаковые позы - сложенные ноги, прямые спинки и широко раскрытые зелёные глаза.

- Что они хотят сказать? - Тихо спросила Элидес, беря Тиходола за руку, так было спокойней.

Тот, видимо, спросил, потому что ульки стали переглядываться. Потом протянул планшет. Потом встал и пересел на пол, перед ульками, оставив Элидес на диване одну. Разговор между ними протекал сложно, было видно, как сосредоточен Тиходол, как он хмурится, словно пытается расслышать что-то беззвучное. Как смирно сидят обычно непоседливые ульки, старательно объясняя.

Элидес не мешала, хотя чего ей стоила такая выдержка, никто не знает!

Что-то ненормальное было в царящей вокруг тишине, ведь разговор шёл нешуточный. Что-то обсуждать, спорить, не произнеся ни слова? Но вот же они сидят друг напротив друга и только мимика меняется и руки иногда вздрагивают.

Наконец, ульки изволили написать что-то на планшете. Тиходол, сглотнув, поднялся и принёс планшет Элидес.

Та посмотрела и не сразу поняла.

«Я лететь. Когда»

- Что это?

Ульки снова замерли, сложив руки перед собой и прищурившись. Они ждали.

- Они хотят, чтобы мы отпустили их к своим. Помогли им улететь с Плесирки. Насколько я понял, они хотят забрать кладку и отправиться туда, где жили их предки. Образовать колонию, семейную ячейку.

- Что?!

- Да, именно так, тебе не послышалось. Они хотят улететь. Спрашивают, когда.

- Но как они найдут кладку? Ну, поймали они сигнал, но это ведь капля в море!

Тиходол, успокаивая, обнял Эли за плечи.

- Они услышат, Эли. Насчёт этого никаких сомнений. От нас требуется только корабль.

- Но. они же совсем дети!

Элидес смотрела на четыре небольшие фигурки, одинаковые до ряби к глазах и видела тех крошечных младенцев, которых вытащила из пещеры.

Её тут же накрыла волна нежности, по голове словно гладили детские руки, а ульки в один голос произнесли звук, которым обозначали маму.

- Для своего народа они почти взрослые. Мы должны их отпустить, раз они приняли решение.

- Но как? Даже если мы решимся отпустить их. Как? За Плесиркой наверняка наблюдение и корабль станут проверять. Конечно, поймут - с ним что-то не так. Тогда за ними увяжутся, помочь будет некому. Их же убьют! Или заберут военные!

- Насчёт этого мы подумаем. Ульки не требуют корабль немедленно, они просят помощи. Жить среди своих - ты же понимаешь, как это важно? Мы стояли перед подобным выбором. Оглянись! Помнишь наше решение?

Элидес глубоко вздохнула. Лишать детей вероятного дома, который сделает их счастливыми? Своих бы она лишила? Да ни за что!

- Понимаю.

Она кивнула и ульки благодарно синхронно улыбнулись. Что удивительного? Разве любое разумное существо не захотело бы поступить так же? Какой у них выбор? Состариться и умереть среди дэрфов?

- Мы что-нибудь придумаем. - Решил Тиходол.

Однако следующим утром всё изменилось. Вернее, ночью. Благодаря работе установки водного терраформирования воздух настолько напитался влагой, что ночью часто капали дожди. Обычно они помогали спать, однако

Тиходол вскочил посреди ночи с криком. Очередной кошмар. Он долго тёр ладонями глаза, а потом сказал.

- Нет, не могу. - Он сглотнул и страшным тоном добавил. - Мы не можем позволить им улететь.

- Почему? - Прошептала Элидес, привычно гладя его по спине. Однако сегодня его мышцы под рукой не расслаблялись, как обычно. В ушах звенел страх.

- Эли. Если они найдут мужскую кладку, образуют семейную ячейку. Они же снова.

- Восстановят популяцию?

- Да. Тогда они смогут вернуться. Ты не понимаешь, - он начал мотать головой. - Ты не понимаешь. Мы не можем их отпустить, чтобы снова... Очередная война, очередные смерти! Только прошу, не бросай меня больше, как в прошлый раз. - Он мотал и мотал головой, всё сильней. - Не бросай меня больше, пусть даже я неправ.

- Конечно, не брошу. - Элидес потянулась и крепко обняла его. Ласково погладила пальцами стриженый затылок. - Это просто кошмар тебе приснился. Но он пройдёт, всё пройдёт и не вернётся.

Однако Тиходол, казалось, принял решение и больше к разговору об отлёте улек не возвращался.

Снова текли дни.

Даже не верилось, что всего месяц назад они чуть было не завели ребёнка. Сейчас всё сильно изменилось.

Город учился жить своим умом. Был выбран губернатор, им оказался дэрф в возрасте, который до разрушения Ювента служил дипломатом на одной из обитаемых планет ФПИМа.

Бодан выбил им огромный грант. Этого никто не ожидал, на деньги никто не рассчитывал, поэтому они пока лежали в банке ФПИМа, тратились только проценты, которых хватало на текущие нужды. Плесирка так и не выбрала окончательный курс своего развития, поэтому деньги тратить никто не спешил.

Кроме Тиходола, Элидес и улек все переехали в собственные дома. Но хозяевам планеты было не до того.

Между ними больше не было мира.

Ульки смотрели разочаровано. Папа больше не приходил к ним разговаривать, а мама всегда была печальной. И они не знали, как наладить мир. Элидес тоже этого не знала.

Самое плохое - Тиходол замкнулся и отказался идти на контакт. Отказывался обсуждать, даже просто говорить! Он теперь часто отсутствовал, то и дело отговариваясь работой, которой с ростом города прибавилось.

Впервые с начала семейной жизни Элидес растерялась. Раньше он как привязанный, ходил следом, всегда был готов выслушать и помочь, обнять и поцеловать - а теперь приходилось его разыскивать, чтобы попытаться добиться хотя бы короткого объятия да пары слов! Но она так не хотела!

И она пыталась решить проблему, как могла. Раскол начался с просьбы улек, значит, решив этот вопрос, удастся вернуться прежнего мужа.

- Послушай, мы должны их отпустить! - Вырвалось у неё за очередным ужином, на который удалось завлечь Тиходола. В последнее время он возвращался, когда Элидес уже спала. - Мы должны им дать шанс, ведь у дэрфов этот шанс есть! И они заслуживают. Милый, поверь мне! Ульки умные и добрые. Они никогда не обидели даже собак! Они ничего не разрушили, никому не сделали больно. Они не проявляют агрессии, ну а упрямство. разве существуют не упрямые подростки?

- Не хочу об этом говорить.

- Но мы должны! Должны об этом говорить, может, ты скажешь, когда будешь готов?

- Может быть. Но они дети, дети! Наши дети тоже безобидные, пока не вырастают и не становятся взрослыми. А теперь лучше не продолжать этот разговор. - Непривычно сухо ответил он. Потом, словно понял, что слова не помогут, бросил приборы и ушёл, так и не окончив ужина, оставив полную тарелку еды.

Такого резкого отчуждения Элидес не ждала.

Однако если она думала, что хуже некуда, то зря. Прошло несколько дней, и однажды утром Тиходол появился в комнате улек и остановился на пороге.

- Ты? - Элидес вскочила. В голове пролетело - неужели он сам решил их навестить? Они так скучали! Это точно знак к примирению и пониманию. - Заходи!

Ульки согласно засвистели, но муж отвернулся и резко вышел в коридор. Элидес рассеяно оглянулась на растревоженных детей и бросилась за ним следом.

- Ты что? Ты куда?

- Мне нужно с тобой поговорить.

- О чём?

- Я должен улететь. На Скрепке. Сейчас.

Элидес открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова. Наконец, выдавила:

- Ты меня бросаешь?

- Нет, конечно, нет! - Он сердито нахмурился. - Мне нужно улететь. Потом я вернусь.

- Подожди! Но кто? Зачем?

- Не сейчас. Пожалуйста, не задавай мне вопросов, я не могу на них ответить. Да, я понимаю, что так поступать некрасиво и всё выглядит. нехорошо, понимаю, что я неправ, но Элидес, мне нужно улететь. Это всё, о чём я хотел предупредить.

Пока она приходила в себя, Тиходол отошёл так далеко, что схватить его, чтобы остановить, чтобы не дать сделать глупость, не было никакой возможности.

- Стой! - Закричала Элидес, но он только качнул головой и пропал за углом. Элидес покачнулась от шока, потом собралась и побежала следом, но мужа уже и след простыл.

- Тара, на общую связь!

- Тут.

- Проверка кораблей.

- Проверка завершена. Скрипичный ключ готов к вылету. Команда дала заявку на предполётный анализ состояния корабля. Предполётный анализ завершён, взлёт одобрен.

- Останови!

- Не могу. Команда дана владельцем.

- Запрет вылета!

- Отказ. Конфликт команд.

- Чёрт возьми!

- Команда не понятна, повторите.

- Свяжи.

Элидес не знала, к кому обратиться. К профессору, вспыхнула первая мысль, но это бессмысленно, что это даст? Вряд ли Тиходол сговорился с профессором. А что ещё? К Армиру?

- Тара, соедини с Армиром.

Несколько секунд тянулись словно сутки.

- Не отвечает.

- Он с ним! Тара, перечисли состав команды на Скрепке!

- Отказ. Запрет капитана.

- Сукин сын! - Взвизгнула Элидес.

К тому времен, как она успела оградиться от паники и начать действовать, было поздно - Скрепка улетела.