Откровение (СИ)

Глава 17

В первые секунды Шасгат ещё как-то старался выкарабкаться, однако сила притяжения исполинской вращающейся воронки оказалась непреодолимой, и все его жалкие попытки не принесли успеха. Окончательно смирившись с фактом своего ничтожества перед лицом безжалостной стихии, в один миг кардинально изменившей виртуальный ландшафт искусственного разума, отчаявшийся эзотерик прекратил безнадёжное сопротивление, втянул ментальные щупальца-крюки, с помощью которых ему посчастливилось вцепиться в край бездны и до этой минуты удерживаться от падения, и рухнул в глубокую пропасть. Почти все мысли исчезли, осталось лишь сожаление о том, что уже не получится выполнить вторую задачу, впрочем, он уже и на первом этапе своих действий сомневался, что вообще хоть каким-то образом способен повлиять на данную проблему. Некоторое время спустя даже эти размышления потеряли для него важность и былое значение. Экипажу и братьям придётся теперь рассчитывать только на самих себя. Может быть, навигаторам всё-таки посчастливится найти выход из положения и запустить двигатели ковчега. В любом случае Шасгат им больше не помощник. Он уже никогда не вернётся…

Поначалу всё шло достаточно хорошо: посвятив Талгата в свой план, эзотерик вновь предпринял акт Слияния и принялся за работу. Первым делом следовало соединить переходным каналом рулевую рубку с Землёй с Горой у Озера. Чтобы осуществить это грандиозное предприятие, ему пришлось расщепить своё духовное тело на две половины. Одна из них, разместившаяся в непосредственной близости от корабельного реактора и припочковавшаяся к крупному энергопроводу, впитывала струившуюся внутри него энергию своими присосками и, выполняя роль временного накопителя, конденсировала её в плотный сгусток, а затем передавала посредством ментальной псевдоподии, соединившей обе части сознания, второй половине, занятой трансформацией тупиковой артерии в переход между полостями. Приложив титанические усилия, Шасгату удалось совершить задуманное, и он, сам ещё до конца не веря неслыханной удаче и одновременно испытывая приятное чувство облегчения, увидел внутренним взором, как в рубке недалеко от жилых кают внезапно образовалось большое круглое отверстие. Изумлённые мужчины и женщины собрались в этом месте и с опаской всматривались в прямой тёмный туннель, ведущий куда-то вдаль. Все они пока не имели понятия, что ожидает их в будущем, — им только предстояло это узнать, а эзотерик, чей план уже начал претворяться в жизнь, с чувством выполненного долга покинул объект наблюдения и быстро восстановил свою ментальную целостность. А вслед за этим последовал сокрушительный удар.

Квантовый шквал опрокинул Шасгата и завертел словно песчинку в разгар бури в пустыне. После того как он полностью потерял всякое представление о направлении, ориентации и параметрах окружающего виртуального пространства, его стало неудержимо затягивать во внезапно появившуюся гигантскую вихревую воронку, дно которой скрывалось в кромешной тьме где-то далеко внизу. Ему уже приходилось бывать в похожей ситуации, когда во время одного из сеансов Слияния, приведшего впоследствии к обнаружению навигационной рубки и полости экипажа, он неожиданно очутился внутри сумрачного омута и сумел выбраться из него лишь благодаря счастливой случайности. Но сейчас внутреннее чувство настойчиво подсказывало эзотерику, что второй раз это уже не получится сделать. Из последних сил он изверг протуберанцы мысленной энергии в форме крючьев и вонзил их в клубившееся окаймление кратера, озаряемое частыми грозовыми всполохами. Ментальные жилы натянулись, как струны, под воздействием невидимой чудовищной силы, исходившей из жерла смерча. Духовное тело истончилось и растянулось до нитеобразного состояния; Шасгата засасывало всё глубже и глубже, и в итоге он сдался, боясь, что его просто-напросто разорвёт на молекулы. Крепко зажмурив глаза и сжавшись в тугой комок, Предсказатель Братства Божественной Истины падал на встречу своей смерти. У него не осталось ни надежды, ни веры. Он ждал только одного — избавления…

Вдруг головокружительное падение плавно замедлилось, а потом окончательно сошло на нет, и неумолимая сила, до этого момента тянувшая его вниз, мгновенно исчезла. Эзотерик завис в невесомости и осторожно раскрыл веки, страшась опять увидеть стены полого турбулентного конуса, состоящие из плотных серых слоёв тумана и периодически разрываемые на долю секунды проблесками нестерпимо ярких молний в отдельных местах этого виртуального торнадо, однако поразительное зрелище, представшее сейчас его изумлённому взору, опровергло все мрачные теории и заставило напрочь забыть о пережитом ужасе. Каким-то невероятным образом он обрёл плоть и, раскинув руки в стороны на манер крыльев, парил в воздухе подобно птице. Сверху, в голубой дали, плыли белоснежные кустистые облака, освящённые золотистыми лучами солнца, а внизу насколько хватало глаз расстилалась зелёная травянистая равнина с извилистыми нитями рек и вкраплениями холмов, лесов и озёр. Шасгат завис в вышине и, наслаждаясь покоем и приятным теплом, излучаемым небесным светилом, внимательно рассматривал пасторальный пейзаж. Вскоре взгляд его привлёк один небольшой участок, отличавшийся от остальной местности своими необычными очертаниями в виде вытянутого прямоугольника. Сложив руки-крылья, эзотерик камнем ринулся вниз, причём свободное падение не вызывало у него чувства паники, напротив, он знал, что в любой момент может изменить траекторию полёта и вновь взмыть в облака. Откуда пришло это знание, ему было непонятно и почему-то совсем неважно.

Как ни странно, приближение к заинтересовавшему его объекту заняло довольно много времени, и данный факт наглядно продемонстрировал, насколько велик был этот дивный край. Оказалось, что зелёный прямоугольник состоит из множества кустов, растущих ровными длинными рядами. С побегов каждого из них в изобилии свисали конические ягодные гроздья, внешне напоминавшие кисти винограда. Шасгат выбрал первый куст в ближнем из рядов и устремился туда, чтобы разглядеть его получше. По мере уменьшения расстояния до цели, ствол и ветви растения стали необъяснимым образом увеличиваться в размерах, и удивительный эффект непрерывно продолжался до тех пор, пока — в порядке очереди — сначала куст, затем одна из гроздей, а после уже и круглая ягода, на которой он сосредоточил своё внимание, не заняли практически всё обозримое пространство. Эзотерик, ощущая себя ничтожной, микроскопической частицей, прильнул к наружному слою ягоды, принявшей к этому моменту форму громадного прозрачного пузыря, и с восхищением взирал внутрь сферы, где, как выяснилось, размещался целый мир.

Заинтригованный взгляд его скользил по высоким горам и широким долинам, крутым утёсам и глубоким ущельям, дремучим лесам и диким степям, бурным морям и знойным пустыням. Неподалёку от места, выбранного им в качестве пункта наблюдения, раскинулась горная гряда, и в самом её центре, на плоскогорье, среди водопадов, озёр и цветущих деревьев, в окружении дворцов, замков и многочисленных добротных кирпичных домов возвышались стройные белокаменные башни и величественные шпили соборов, щедро усыпанные радужными самоцветами, а также купола храмов, ярко сверкающие блеском драгоценных металлов. Между крупными строениями виднелось несколько выложенных брусчаткой площадей, а здания поменьше разделялись узкими уютными улочками. Окраины города утопали в цветах и зелени. Рукотворные каналы, фонтаны и небольшие природные водоёмы не только украшали территорию, но и придавали ей ещё больше свежести. Горожане гуляли по улицам или отдыхали на зелёных лужайках в тени раскидистых деревьев. Одна из площадей являлась, судя по всему, рыночной: в пёстрых шатрах, лавках и ларьках шла оживлённая торговля, и люди не спеша прохаживались между ними и рассматривали предлагаемые товары.

На другой площади тоже толпилось немалое количество народа, привлечённого увеселительными мероприятиями — концертами, театральными и цирковыми представлениями. Восторженные слушатели и зрители периодически вознаграждали бурными аплодисментами, монетами и букетами цветов как музыкантов с флейтами, лютнями, волынками, лирами и бубнами, так и уличных артистов, изящных танцоров, искусных жонглёров, бесстрашных акробатов и забавных шутов. Все они — и женщины, и мужчины, и их дети — имели открытые и по большей части красивые лица, опрятные причёски и выглядели здоровыми и счастливыми, а одеты были в основном в нарядные одежды. Особенно женские платья, юбки, накидки и блузки отличались яркой раскраской и роскошным покроем… Но этот мир всё же не был совершенно идеальным и лишь на первый взгляд казался беспечным: город окружала массивная каменная крепостная стена с бойницами для лучников и оборонительными башнями, на плоских крышах которых находились катапульты и баллисты. Между зубцов стены виднелись фигуры рослых воинов, закованных в броню и вооружённых большими луками и короткими копьями. Впрочем, несмотря на явную готовность поселения к отражению нападения потенциального врага, это обстоятельство никак не отражалось на настроении его жителей, из чего можно было заключить, что в данный период времени не велось никаких активных военных действий.

От городских стен уходила вдаль, теряясь вначале в чаще леса, а после рассекая на две половины лежащую за ним равнину, широкая мощённая дорога. Шасгат прошёлся мысленный взором по всей её протяжённости и в результате выяснил, что она упирается в ещё один город, правда, гораздо меньший по размерам и расположенный на берегу моря. В укреплённой гавани стояло на причале несколько крупных парусных кораблей с высокими мачтами и широкими палубами, а также множество рыбацких шхун, баркасов, катеров и шлюпок. Портовый город тоже был обнесён высоким крепостным валом, и его обитатели по своему внешнему виду не сильно отличались от своих соотечественников из столицы (именно такой статус, скорее всего, имело поселение на плоскогорье), только вот одежды их были более скромного пошива, хотя, вероятно, причиной тому было отсутствие в этот день праздничных мероприятий в их маленьком городке. Уже в те минуты, когда он рассматривал жителей столицы, эзотерик почувствовал острую тоску и с горьким сожалением подумал о том, что у него нет и никогда не будет возможности разделить переживания, которые каждый день испытывают эти люди, ведь местность была поистине прекрасна, а жизнь в ней казалась такой наполненной, и данное устойчивое впечатление никак не могло быть обманчивым, ведь неоспоримым подтверждением тому являлись добрые улыбки на приятных и честных лицах мужчин и женщин. Сейчас, глядя на живописную гавань, грациозные морские суда, мужественных матросов и деловитых портовых рабочих, ему вдруг стало невероятно одиноко, и волна грусти захлестнула его душу. Поэтому, чтобы хоть как-то отвлечься от печальных дум, он решил перенести своё внимание на другую область.

Следующим объектом для наблюдения Шасгат выбрал могучий лесной массив, посреди которого проходила дорога, связывавшая оба поселения. Он окинул взглядом изумрудный океан пышных крон с гнёздами птиц, с любопытством исследователя отметив про себя, что под ними существует особый, дикий, мир с обилием разнообразных растений и множеством травоядных и хищных зверей, но сильнее всего его ошеломило и восхитило необычное создание, расположившееся на широкой прогалине между деревьями. Оно имело чёрное чешуйчатое туловище, голову с вытянутой зубастой мордой и двумя острыми рогами в верхней части черепа, длинный хвост, усеянный роговыми пластинами, короткие когтистые лапы и кожистые перепончатые крылья, сложенные в данный момент за спиной. Диковинное существо в несколько раз превосходило своими размерами конебыка — самого большого животного, известного эзотерику; оно распростёрлось на траве, положив голову между передних лап, и смотрело большими умными глазами в направлении густых зарослей за окраиной поляны. Его немигающий взгляд поразительным образом наталкивал на мысль о странной, противоестественной разумности, а мощное тело свидетельствовало об огромной силе этого ящера. При виде грозного и загадочного зверя Шасгат окончательно убедился в том, что обнаруженный им мир не является абсолютным раем, и что здесь наряду с прекрасным, существует и ужасное, а радость, покой и безмятежность могут чередоваться с опасностью и невзгодами. С другой стороны, установление данного факта никоим образом не уменьшило степени притягательности этого мира для него, и он по-прежнему всеми фибрами души желал оказаться там.

Эзотерик пока успел увидеть всего лишь сравнительно ограниченный по площади участок, а ведь за прозрачной оболочкой, судя по всему, могла разместиться целая планета. Ему уже недостаточно было просто безучастно наблюдать за происходящими внутри сферы событиями, и он твёрдо решил во что бы то ни стало пробраться туда. Оставалось только найти какой-нибудь надёжный способ, для того чтобы совершить задуманное. Шасгат вспомнил, что с большого удаления этот шарообразный мир напоминает виноградную ягоду, а ведь у каждой такой ягоды непременно должна иметься плодоножка, с помощью которой она крепится к гребню грозди, следовательно, вход в сферу, если он вообще существует, надобно искать именно там. Он оттолкнулся от поверхности и устремился прочь, пока в поле его зрения огромный пузырь не уменьшился до размера маленького шарика. Боясь потерять его из виду или перепутать с аналогичными элементами грозди, эзотерик приостановил своё движение, быстро нашёл взглядом соответствующую ножку и тотчас же направился к ней. Сферический объект вновь стал приобретать исполинские габариты, и плодоножка, естественно, тоже начала увеличиваться и в конце концов приняла форму крупного непрозрачного туннеля цилиндрической формы, соединяющего сферу с остальной частью колоссальной конструкции, схожей по своему строению с виноградной лозой. К стене туннеля, в месте его сочленения с оболочкой гигантского шара, примыкало относительно небольшое сооружение с дугообразным сводом, опирающимся на две тонкие колонны, поверхность которых украшал филигранный орнамент из многократно повторяющихся геометрических символов. И свод, и колонны были выполнены из серебристого материала, мерцающего мягким звёздным светом.

Перед аркой стояло двое высоких мужчин в сверкающих металлических доспехах. Их обнажённые головы были обращены вверх; они пристально смотрели на эзотерика, парящего в воздухе прямо над ними. Он мягко опустился на поверхность сферы и медленными шагами, опасаясь ненароком спровоцировать воинов на необдуманную агрессию, двинулся в их сторону. Мужчины (один был блондином, а другой брюнетом) имели статные фигуры и красивые лица; их длинные волосы были стянуты на затылке, а руки они скрестили на груди и, приветливо улыбаясь, взирали на приближающегося к ним гостя. Видя эти дружественные улыбки, а также приняв к сведению тот факт, что внушительные двуручные чёрные мечи рыцарей остались висеть в петлях за их спинами, ментальный путешественник отбросил осторожность и, остановившись за пару шагов от них, смело оглядел обоих незнакомцев.

— Здравствуй, Шасгат! — глубоким звучным голосом произнёс блондин. — Ты проделал долгий путь, и мы рады приветствовать тебя.

— Вам известно моё имя? — удивлённо промолвил эзотерик.

— Наш Творец давно наблюдает за тобой, ещё со дня твоего первого Слияния.

— Творец? Кто это?

— У обитателей звёздного ковчега есть много имён для него: Творец, Садовник, Создатель, Прометей… Мы называем его Основатель.

— Вы слуги ИскИна? Кем вы являетесь? И сколько вас всего?

— У тебя много вопросов, — усмехнулся светловолосый мужчина, а брюнет сказал: — Мы его дети и жители виртуальной Вселенной, созданной им. Нас очень много. Миллиарды.

— Выходит, вы не существуете в реальности?

— Что такое реальность? Посмотри на себя, на своё тело. Оно реально в данный момент?

Шасгат опустил глаза вниз и сначала не поверил тому, что узрел. Вместо хилого, немощного и измождённого тела он взирал на стройные ноги с крепкими икрами и бёдрами, плоский живот, могучую грудь, широкие плечи и мускулистые руки. Он тут же принялся взволнованно ощупывать пальцами гладкую кожу и тугие мышцы, невольно восторгаясь ощущением присущих им свойств — эластичности и физической силы.

Блондин добродушно рассмеялся при виде его растерянного лица и спросил:

— Тебе не нравится твоё тело?

— Напротив, оно великолепно, — пробормотал эзотерик, — но я же точно знаю, что это всего лишь иллюзия.

— Не торопись с выводами! Ты совершил метаморфозу — сбросил старую оболочку и приобрёл новую. Сильную и здоровую. Теперь ты навсегда забудешь о печалях, бедах и страданиях, преследовавших тебя в прежней жизни.

— Что это значит? Я умер?

— В каком-то смысле… Умерло твоё тело, но разум был сохранён.

У Шасгата отвисла челюсть после этой фразы. Сбитый с толку, он не нашёлся, что сказать, а воин невозмутимо продолжил:

— Ты много раз совершал акты Слияния, и это позволило Основателю в мельчайших деталях скопировать матрицу твоего мозга. Когда ты закончил свой жизненный путь, он воссоздал здесь твою сущность, сначала на духовном уровне, а потом уже и на плотском.

— Получается, я уже не смогу вернуться назад? — дрожащим голосом проговорил уже бывший Предсказатель Братства.

— Это исключено, — жёстко объявил черноволосый рыцарь. — Стоит тебе предпринять такую попытку, и ты навсегда исчезнешь. Твоя прежняя плоть мертва, жив только дух. Однако Творец не будет препятствовать твоему желанию бесследно сгинуть, если оно вдруг возникнет. Ты свободен в выборе, но помни — второго шанса у тебя уже не будет!

— В этом случае матрица твоего разума будет уничтожена, — добавил его товарищ. — Ты перестанешь существовать в виртуальном мире.

— Но это фактически означает, что выбора всё-таки нет! — с горечью воскликнул эзотерик.

— Ты не прав. Выбор в том, жить или умереть. Наслаждаться жизнью в замечательном мире или безвозвратно пропасть.

— В каком таком «мире»?

— В этом. — Мужчина указал рукой вниз на прозрачную сферу, на поверхности которой все они стояли, и где сквозь прорехи в облаках виднелись горы и долины, леса и моря. — Ты ведь уже наблюдал за его обитателями, однако видел лишь малую часть. Твой мир огромен, в нём много загадок и возможностей.

— Мой мир? Я не ослышался?

— Ты всё правильно услышал. Это действительно твой мир. Он был создан в соответствии с твоими желаниями и грёзами.

— Но я никогда даже не мечтал о чём-то похожем!

— Этого хотело твоё подсознание. Основатель работает не только с рациональным мышлением разумных существ, намного больше информации об индивидууме и его личности он черпает из подсознательных уровней рассудка и психики. Поверь мне, данный мир был сотворён специально для тебя и он подходит тебе наилучшим образом.

— Чем я заслужил такую честь? — недоверчиво поинтересовался Шасгат. Он до сих ещё не мог полностью прийти в себя после сообщения о собственной смерти, хотя, в принципе, морально был готов к подобному развитию событий ещё в тот момент, когда его только затянуло в виртуальное торнадо.

— Ты сделал очень много для жителей ковчега, причём совершенно бескорыстно. С твоей помощью экипаж получил возможность отправить корабль в межзвёздное путешествие. Тебе удалось предугадать и самостоятельно осуществить первый этап великого замысла Творца, который вообще-то задумывался на более позднее время, но ты, проявив свободу воли, своими действиями ускорил его выполнение. Для людей экипажа ещё много лет назад был приготовлен кратчайший путь в резервную навигационную рубку, но благодаря твоим стараниям вышло так, что они прибыли туда раньше положенного срока, и это определённо не входило в первоначальный план, как, впрочем, и привлечение Братства Божественной Истины к проекту.

— Вот теперь мне понятно, как и откуда появился тот тупиковый туннель, которым я соединил рубку с прежней полостью экипажа… — задумчиво промолвил эзотерик.

— Обнаруженный тобой путь ждал своего часа, но ты несколько преждевременно определил его судьбу. Используя исключительно силу мысли, ты сумел изменить логическую последовательность построения элементов конструкции, а затем, воздействуя на структурные связи материи, перенаправить их. Возможно, твой разум рисовал при этом красочные, эффектные картины и тебе казалось, что ты физическим образом перестраиваешь компоненты звездолёта, но осуществление этой деятельности, разумеется, происходило на совершенно ином уровне, и в объективной реальности ты всего лишь переписывал программные алгоритмы одного из блоков контрольной системы. Тем не менее стоит заметить, что ты блестяще справился с чрезвычайно сложной задачей!

— У меня просто-напросто не было другого выхода. Мои друзья оказались взаперти и могли умереть голодной смертью.

— В помещении рулевой рубки установлены специальные машины, способные производить продовольственные продукты для большого количества людей в течение долгого периода времени.

— Мы не знали об этом и считали, что запас еды в них ограничен. Видимо, недостаточно хорошо разобрались в их устройстве…

— Изначально предполагалось, что рубку будет населять только экипаж, но ты привёл туда ещё одно племя. Несмотря на это обстоятельство, пищи хватило бы на всех вас, в обратном случае Основатель не стал бы смыкать входное отверстие.

— Но зачем он это сделал?

— Я ведь уже говорил тебе, — улыбнулся блондин, — время для полёта ещё не пришло.

— Именно поэтому приборы были лишены притока энергии?

— Да. Ты в корне изменил ситуацию, и Творцу пришлось реагировать, чтобы отсрочить момент старта.

— И он затворил выход и заблокировал некоторые компоненты коммуникационной системы бортовой автоматики, ответственные за пуск двигателей?

— Верно, хотя тебя и это не остановило, — заметил брюнет. — Основатель не стал вмешиваться даже тогда, когда ты наладил сообщение между двумя полостями, поскольку такое изменение корабельного ландшафта не сказалось решительным образом на его планах, но вот твоя следующая акция могла уже поставить их под реальную угрозу, и ему не оставалось ничего другого, как воздвигнуть непреодолимый заслон. К сожалению, данный шаг привёл к смерти твоего физического тела.

— Значит, это не было случайностью, — вздохнул Шасгат.

— В многомерной виртуальной Вселенной Искусственного Интеллекта любая случайность является закономерностью.

— В таком случае Прометей, даруя мне возможность жить в этом мире, — эзотерик взглянул себе под ноги, — желает тем самым искупить свою вину за мою гибель?

— Ты вправе так считать, если это послужит тебе утешением. Мы не можем ответить на твой вопрос, ведь никто из нас не знает истинных помыслов Творца. Вероятно, тебя сейчас посещают мысли о том, что он всегда препятствовал твоим действиям, но подобные предположения не соответствуют действительности. Вспомни, как ты вместе с братьями пришёл к Земле с Горой у Озера. В течение многих столетий полость, занимаемая экипажем, сохранялась в изолированном состоянии, но при приближении вашего отряда единственный вход в неё был вновь расконсервирован.

— Почему так произошло? Мы с командором неоднократно размышляли над этой загадкой…

— Основатель решил дать вам шанс. Тебе, братьям и экипажу. Ты произвёл на него положительное впечатление, когда сумел сподвигнуть Братство Божественной Истины на Святую Миссию, ведь это была твоя собственная идея, и она во многом поразительным образом совпадала с его личным планом, отличаясь только временным отрезком осуществления. Поэтому он позволил вам дойти до рубки и разместиться там.

— Однако потом закупорил её.

— Это было сделано из соображений безопасности. Впрочем, ты не переставал его удивлять и впоследствии значительно расширил территорию. Заметь, Творец и на этот раз позволил тебе совершить задуманное. Так что ты не должен быть в обиде на него.

— Что теперь будет с экипажем и братьями?

— У них особая судьба, и в этом в значительной степени твоя заслуга, так как это ты, по сути, объединил два столь различных по уровню своего развития племени в одно сообщество. Все они станут навигаторами и поведут звёздный ковчег к далёкой цели. Полёт может продлиться очень долгое время, и, чтобы ничто не мешало выполнению задачи, народ навигаторов на протяжении этого срока будет жить обособленно от остальных обитателей корабля.

— Значит ли это, что армия машин в конце концов проиграет войну и будет побеждена?

— Скорее всего, но даже Основатель не способен предсказать будущее.

— Когда мои друзья смогут запустить двигатели звездолёта?

— Этот день ещё не пришёл. В нужный момент им будет отправлено сообщение, а пока они должны ждать. У тебя есть ещё какие-нибудь вопросы?

— Даже не знаю… — задумчиво обронил Шасгат. — В принципе, всё более-менее ясно.

— Тогда почему ты до сих пор с нами? — шутливо спросил светловолосый рыцарь, и приятная улыбка на его лице стала ещё шире. — Иди, твой мир готов принять тебя!

— Там, — второй воин указал на серебристую арку, — тебя ждут волнительные приключения, восхитительные переживания, прекрасные женщины, изысканная еда, верные и надёжные друзья, геройские битвы с врагами, магами, чудовищами и драконами. Ты испытаешь всю гамму чувств — от печали до радости, от безысходности до надежды, от ненависти до любви, и какие бы невзгоды и лишения тебе не выпали в начале или в середине жизненного пути, в результате ты будешь вознаграждён стократно. У тебя будет много ролей: принц, рыцарь, король, чародей, полководец, воин, торговец, моряк, крестьянин, ремесленник, узник, бродяга, вор, нищий… Тебе суждено умирать и возрождаться заново, и, пока существует Творец, циклу перерождений не будет конца. Знай, что в каждой из предстоящих жизней ты непременно в итоге обретёшь счастье. По-другому и быть не может, ведь это твой мир!

— Испокон веков твои соплеменники стремились достичь развоплощения, чтобы выполнить Переход и оказаться в иных сферах мироздания, — снова взял слово блондин. — Многим из них удалось это совершить, и теперь они живут в своих мирах, а сейчас настал твой черёд.

— Так вот чем на самом деле является виноградник! — изумлённо прошептал эзотерик. — Каждая отдельная ягода в гроздях — это целый мир! Но их же великое множество! Неужели в числе моих сородичей было столько Просветлённых, и всем им посчастливилось совершить Переход? Я не могу в это поверить…

— Напрасно. Во-первых, ковчегу уже немало лет, и за это время сменилось большое количество поколений в твоём родном народе, а во-вторых, право на вечное существование даровано ведь не только твоим соплеменникам. Этой привилегией награждается каждый, кто вёл достойную жизнь и кто, часто сам того не сознавая, подсознательно поддерживал духовный контакт с Основателем достаточно долго для того, чтобы матрица его мозга могла быть считана, скопирована и воспроизведена в виртуальной Вселенной.

— Но ягод-миров множество… — ошарашенно покачав головой, повторил Шасгат.

— Ты плохо думаешь о жителях звездолёта. Среди них было и есть много хороших людей. К сожалению, не всем им уготована подобная участь по причине отсутствия у них связи с Творцом…

— Что случится со мной, когда я войду в арку?

— Ты сразу же окажешься в твоём личном мире. Совершишь Переход.

— А если я захочу окончательно умереть? Вдруг мне надоест постоянно перерождаться?

— После очередного жизненного периода и последующей за ним виртуальной смерти у тебя будет иметься возможность осмыслить прожитые годы и выбрать новую роль для следующего воплощения. В этот отрезок времени ты вправе мысленно обратиться к Основателю с просьбой о твоей необратимой ликвидации.

— Что ж, это звучит не так уж и плохо… Значит, я могу идти? Прямо сейчас?

— Конечно. Не бойся, первый шаг всегда самый трудный.

Эзотерик улыбнулся и, коротко кивнув на прощание, развернулся спиной к обоим рыцарям и своему безрадостному прошлому, и сначала робко, а потом всё более уверенно ступая, направился к мерцающей арке навстречу счастливому будущему…

Тедеклий сидел за столом в каюте и ждал появления Ферлата. Взгляд его был устремлён на боевой молот, который он в бешенстве швырнул на стол ещё несколько часов назад. Глава Братства сокрушённо вздохнул, вспомнив, как он хотел размозжить Талгату голову, когда тот заплетающимся от страха языком поведал о смерти Предсказателя. В самый последний момент Главный Брат сумел побороть приступ ярости и отбросил оружие, но всё же не смог полностью удержаться от искушения и обрушил свой мощный кулак на челюсть младшего брата. Пока Василий приводил беднягу в чувство, вождь метался по комнате из угла в угол, изрыгая поток отборных ругательств и проклиная всех и вся. Вскоре пришёл командор с вестью о том, что разведчики выяснили, куда ведёт внезапно появившийся проход. На лице старейшины и в тембре его голоса скорбные эмоции чередовались с радостными чувствами. Он был заметно опечален потерей друга и единомышленника, однако в то же время очень доволен тем, что Земля с Горой у Озера неожиданно стала досягаемой, и отныне у братьев и экипажа не будет проблем ни с продовольствием, ни с жизненным пространством.

Хорошие новости немного взбодрили Тедеклия, но тут очнулся Талгат и заявил вдруг о том, что ему надо передать последние слова Предсказателя. После того, как он закончил пересказывать устное послание эзотерика, волна неистового гнева опять нахлынула на Главного Брата, и если бы не Василий и Ферлат, ухватившиеся за его руки, он бы непременно нашёл применение своему молоту и жизнь младшего брата оборвалась бы в ту же секунду. Негодующий вождь велел всем убираться из просторной каюты, которую он совсем недавно облюбовал и решил сделать своей личной келью, и трое мужчин поспешили последовать его приказу, лишь командор ненадолго задержался у выхода и обронил, что он ещё вернётся, а в это время Тедеклию следовало бы хорошенько подумать над словами Шасгата. Услышав в ответ громогласные проклятия, старик саркастически ухмыльнулся и вышел, оставив лысого мужчину в полурясе одного предаваться размышлениям, хандре и праведному возмущению…

Когда он почти уже забыл о последней фразе предводителя экипажа, вдруг раздался стук в дверь и мгновенно вывел его из состояния мрачной задумчивости.

— Заходи! — раздражённо крикнул наместник Того, Кто Не Приемлет Необдуманных Решений.

Дверь отворилась, и в проёме появилась фигура Ферлата. Он прошествовал к столу и сел напротив Главного Брата. Взглянув на грозное ударно-дробящее оружие, лежащее на поверхности стола прямо между ними, он провозгласил:

— Время молота закончилось, и на смену ему пришло время серпа!

— Что? О чём ты? — озадаченно пробормотал Тедеклий.

— Твои могучие руки когда-то крушили черепа врагов этим молотом, но теперь настала пора взять серп и резать колосья. Ты ведь слышал завет эзотерика.

— Кто он такой, чтобы повелевать мной? Почему я вообще должен слушать его?

— Потому что он был прав. У тебя нет выбора. И у меня его тоже нет, как и у наших племён. Шасгат перед своей смертью действительно стал тем, кем его называли братья. Предсказателем… Он предсказал будущее для твоей общины и моего народа.

— Мне не нравится такое будущее! Меня воротит от одной только мысли о нём!

— Тебе придётся смириться. Мы все заперты на долгие годы в двух полостях, и в дальнейшем нам нужно будет как-то уживаться друг с другом.

— Братья и экипаж могут жить отдельно. Мы — здесь, а вы вернётесь в своё Укрытие.

— Это плохой вариант. Где ты возьмёшь других послушников? У вас ведь нет женщин, кто родит вам тогда новых членов племени? Братство, насколько мне известно, всегда пополняло свою численность за счёт притока мужчин из разных народностей. Теперь такой возможности больше не представится. Со временем вы все состаритесь и умрёте, и Братству Божественной Истины придёт конец. У экипажа, между прочим, тоже возникнут большие проблемы, так как нам жизненно необходима новая кровь — свежие, отличные от наших, гены.

— По-твоему, братья должны греховно совокупляться с девками экипажа? — сморщившись от отвращения, выдохнул Глава общины добродетельных мужчин.

— Ты, конечно, можешь обозначать этот естественный акт подобными словами, но я всё-таки придерживаюсь другой терминологии. Не совокупление, а продолжение рода.

— Блуд противоречит всем нашим устоям! Братья никогда не пойдут на такое!

— А вот в этом ты сильно ошибаешься, — усмехнулся старейшина. — Мне кажется, в последнее время твоя голова была слишком занята тревожными думами и заботами, и ты перестал следить за своей паствой.

— И что же я должен был увидеть?

— Если ты раскроешь глаза, то от тебя, безусловно, не скроется, что ваши мужчины уже не сторонятся наших женщин, даже наоборот — они охотно идут на контакт, и эта тенденция постепенно усиливается. Я уже предвижу, как какая-нибудь девушка объявит мне в скором времени, что она беременна от юного послушника или воина Братства.

— Была бы моя воля, я бы всех их оскопил! Младших, средних, старших — всех братьев до единого! — вскричал рассерженный вождь.

— На твоём месте я бы не стал об этом громко заявлять. Ради твоей же безопасности.

— Ты намекаешь, что они могут взбунтоваться против меня?

— Это не исключено… Мой тебе совет — попридержи язык. Сейчас все очень взбудоражены сложившейся ситуацией. Кроме того, твой помощник Василий и этот парень, Талгат, уже рассказали остальным братьям о завещании Предсказателя. Не думаю, что твои люди захотят прожить всю жизнь отшельниками, когда рядом столько красивых, здоровых женщин. Сомневаюсь, что их вера настолько крепка, ведь даже твой ближайший ученик, Василий, неравнодушно поглядывает на Джессику, мою внучку. И она, кстати, отвечает ему взаимностью.

— Ложь! Клевета! Только не он. Василий свято чтит обычаи Братства!

— В отличие от тебя, я стараюсь быть к курсе того, что творится в моём племени. Поверь мне, это не пустые слова. В скором времени ты и сам убедишься в моей правоте.

— Всё это гадко и мерзко!

— Я тоже не в восторге от такой перспективы и хотел бы иметь других кандидатов в качестве новых сородичей, — вздохнул командор, — однако выбирать не приходится. Надо довольствоваться тем, что есть…

— Ты считаешь братьев недостаточно хорошими для ваших распутных баб? — возмущённо выпалил Тедеклий.

Его физиономия внезапно покраснела и покрылась пятнами от негодования, а Ферлат беззлобно рассмеялся и сказал:

— Вот видишь, в глубине души ты и сам уже допускаешь возможность союза наших народов.

— Будьте вы все прокляты! Ты, Предсказатель, похотливые братья и твои бесстыжие блудницы! Зачем я послушал эзотерика в тот день, когда он заявил о Святой Миссии? Кто мог тогда предположить, что она приведёт к концу Братства?

— Не к концу, а к новому началу. Сейчас в тебе говорит гнев, но через определённый срок ты поймёшь, что объединение экипажа и Братства Божественной Истины тоже является важной и неотъемлемой ступенью на пути к свершению Святой Миссии.

— Но ведь твои люди не способны её выполнить, вы же так и не достигли успеха!

— Прости, я забыл поведать тебе важную новость. Около часа назад один из приборов навигационного терминала получил загадочное сообщение извне, и в нём говорилось, что блокировка коммуникационной системы в скором времени будет снята, и как только это произойдёт, мы сможем запустить двигатели. Чтобы не пропустить следующий сигнал, который позволит нам осуществить старт, специалисты экипажа будут нести круглосуточное дежурство у терминала. Я уже отдал соответствующее распоряжение.

— Выходит, Тот, Кто Уготовил Особую Судьбу Для Братьев всё-таки не забыл о нас… Данный поступок свидетельствует о том, что мы на верном пути! И как только я посмел сомневаться в этом? — с благоговением в голосе прошептал Главный Брат.

— Я рад, что ты наконец-то это понял, — взволнованно произнёс старейшина.

Тедеклий протянул руку к молоту и одним решительным движением скинул его со стола:

— Теперь я верю словам Предсказателя и готов принять общее будущее! Ты слышишь меня, Ферлат? Я готов взять серп!