Откровение (СИ)

Глава 12

— Почему ты не попытался сбежать от них после того, как тебя освободили из клетки? — удивлённо спросил Ферлат.

Шасгат молча пожал плечами и многозначительно улыбнулся. Они уже около часа сидели вдвоём на полу в туннельном переходе в стороне от всех — и от братьев, и от сородичей командора, — и всё это время эзотерик рассказывал собеседнику о своём прошлом. Ему просто необходимо было кому-то выговориться, а в лице старейшины он наконец-то нашёл не только благодарного слушателя, но и единомышленника.

— Ты мог бы легко скрыться в проходах, ведь в твоей голове запечатлена карта артериальных лабиринтов.

— Это не совсем так, — проговорил Предсказатель Братства Божественной Истины. — Мне известны только те пути, которые непосредственно прилегают к важным для Миссии маршрутам, точнее, в процессе Слияния мне было позволено узнать именно эти районы.

— Даже если так… Разве трудно было затеряться в туннелях? Они никогда бы тебя не нашли. — Ферлат кивнул в сторону лысых воинов, окруживших своего сурового вождя.

Между тем мужчины в полурясах заняли места согласно внутренней иерархии племени: в центре Тедеклий и его помощник Василий, а уже вокруг них концентрическими кольцами расположились остальные члены общины — старшие, средние и младшие братья. В основном они сидели молча, но некоторые из послушников — те, кто находился в последнем, внешнем, круге, — иногда нетерпеливо перешёптывались, впрочем, хмурые, недовольные взгляды своих более опытных соплеменников быстро заставляли их закрыть рты. Беспокойство молодых братьев можно было понять — запасы продуктов, которые путники взяли с собой из кладовых в пещерах экипажа, постепенно подходили к концу, в связи с чем последние несколько дней всем приходилось довольствоваться весьма скудным рационом. И вот сегодня утром братьям посчастливилось обнаружить в тупиковом канале дикого козлодога. Однако далеко не все участники Святой Миссии разделяли их воодушевление по этому поводу: один из членов экипажа при виде зверя выразил, вероятно, общее мнение своих соотечественников, скептически заявив: «К сожалению, бедное животное унаследовало большую часть своих генов не от самого приятного предка!» Он, конечно, иронизировал, ведь данный биологический вид ещё в старые времена был специально выведен в корабельных лабораториях биологов с какой-то вполне определённой и ведомой только им целью и наверняка сочетал самые оптимальные для неё свойства. Положительной стороной конечного продукта гибридного скрещивания собаки с козой являлось то, что мясо его было вполне съедобно, а отрицательной — наличие резкого неприятного запаха у самцов.

Именно по запаху козлодога и обнаружили. Вонь стояла такая, что людям пришлось зажимать носы, когда они приближались к беспомощному животному, лежавшему в самом конце тупика. Сначала братья даже подумали, что он мёртв, так как при их приближении несколько серых мохнатых туннельных падальщиков с громким писком бросилось наутёк, и, поскольку другого выхода у них не было, маленькие юркие зверьки ринулись прямо навстречу нежданным пришельцам, задевая при этом на своём пути ботинки мужчин подвижными тонкими хвостами. Вскоре всё же выяснилось, что рогатый зверь с длинными пёсьими ногами жив, хотя и тяжело ранен — из груди у него торчало короткое древко стрелы, и падальщики, судя по всему, ждали, пока их добыча издохнет. Очевидно, он стал жертвой каких-то охотников, однако сумел убежать от них (или от него, если охотился только один человек) и нашёл затем в артериальном кармане своё последнее пристанище. Но на этом его злоключения не закончились, потому что судьба определила ему обрести вечное упокоение в желудках добродетельных братьев. Козлодогу перерезали горло, содрали с него шерсть вместе с кожей, выпотрошили тушу и разделили её на части. Пока мясо жарилось, а суп из головы животного был уже съеден, члены общины расселись вокруг Тедеклия и терпеливо ждали, когда лакомое угощение будет готово, а он тем временем закончит священный ритуал благословения и раздаст кусочки мозга, языка и мяса с черепа несчастного зверя самым благочестивым и достойным соратникам.

Люди экипажа сидели в отдалении и с заметным отвращением на лицах взирали на своих попутчиков. Сами они не употребляли мясо в пищу, и в дороге им приходилось питаться лишь теми запасами хлеба, овощей и фруктов, какими они заполнили дорожные сумки, когда покидали родные места. Следуя их примеру, Шасгат сразу же после присоединения экипажа к Святой Миссии Братства Божественной Истины решил больше не есть мёртвую плоть животных и таким образом вернуться к вегетарианским традициям своего народа, которые ему пришлось вынужденно нарушить, пока его держали взаперти в деревянной клетке. Сейчас, при разговоре с командором, он невольно вдыхал едкий запах жарящегося мяса козлодога и дивился явному нетерпению братьев, ожидающих свою порцию.

— Или ты не хотел убегать? — Ферлат, похоже, твёрдо собрался получить ответ на интересующий его вопрос.

— А ты весьма настойчив, друг! — ухмыльнувшись, отозвался эзотерик.

— Просто мне непонятна твоя странная привязанность к этим грубым невежам.

— По крайней мере, у них есть вполне определённая задача. Они не дикие грабители и не кровожадные убийцы.

— Но ведь ты рассказывал, как они уничтожили довольно много людей, в том числе и твоих сородичей, а тебя самого лишили свободы. Учитывая эти обстоятельства, мне кажется удивительным, что ты их оправдываешь.

— Человеческий разум слишком слаб, и своими мыслями мы не способны постичь даже малую толику хитросплетений сложных линий судьбы, ведущих к какому-нибудь событию в нашей жизни. То, что поначалу видится нам незначительным или в корне неправильным, может в будущем привести к неожиданно благоприятному результату. Разве мог я подумать в тот момент, когда воины Тедеклия убивали моих соплеменников, что это станет началом освобождения всех народов ковчега от угрозы истребления и порабощения?

— Ты хочешь сказать, что твои друзья погибли ради великой мечты?

— Нет. Это не совсем правильная интерпретация моих слов. Их смерть была лишь одним из первых шагов к ней. Сами того не осознавая, они пожертвовали собой только с одной целью: жестокая расправа над ними должна была спровоцировать мой страх.

— Для меня это звучит как-то туманно, — обронил, нахмурившись, старейшина. — Будь добр, поясни!

— Именно страх заставил меня отбросить идеалы родного племени и согласиться служить Братству. Будучи Предсказателем, я в то же время оставался всего лишь ничтожным рабом, но это, казалось бы, унизительное положение всё-таки в результате позволило мне войти в доверие к вождю и склонить его к Святой Миссии.

— Однако изначально это ведь не было в твоих планах…

— В первое время у меня вообще не было никаких планов, — рассмеялся Шасгат. — Как раз это я и пытаюсь тебе втолковать. Мы не знаем, как наши поступки влияют на судьбу.

— Скорее, судьба влияет на наши поступки.

— Вот видишь, ты уже говоришь почти так же, как и я.

— У меня хороший учитель, — усмехнулся в свою очередь Ферлат.

— Мне нравится твой юмор. Не мне учить тебя, командор. Твои знания огромны.

— Ты прав только в том, что касается навигации и астрономии. Даже если я действительно стану твоим учеником, ментальные сферы мироздания всё равно останутся для меня загадкой. Да и возраст у меня уже немалый, чтобы учиться чему-то, что кардинальным образом отличается от моих представлений.

— Пусть каждый из нас занимается своим делом, и тогда мы достигнем желаемого эффекта.

— И Тедеклий?

— И он тоже… Благодаря ему и его людям, мы благополучно дойдём до рулевой рубки. Они обеспечат нашу безопасность и в пути, и на месте.

— Там опасно? Что ты видел своим внутренним оком?

— Я не заметил в рубке каких-нибудь людей, но моё видение было кратковременным, поэтому не стоит сильно полагаться на то, что там не окажется потенциальных врагов.

— В таком случае только бойцы Главного Брата смогут защитить нас. Мы, экипаж, не являемся воинами и не способны к насилию.

— В этом вы похожи на нас, эзотериков, и всем нам придётся смириться с грубостью братьев. Они же, по сути, стали нашими хранителями.

— Хранителями, которых мы боимся…

— Уверен, что это только временное явление. Даже сам Тедеклий уже не тот человек, кем был ещё совсем недавно. Страстное стремление осуществить Святую Миссию изменило его в лучшую сторону.

— Наверняка в этом есть и твоя заслуга.

— Спасибо за положительную оценку моих усилий, и за то, что поверил мне в тот день, когда Братство вторглось на вашу землю!

— Хочу тебе кое в чём признаться, — вздохнув, промолвил седовласый старик и погладил рукой свою длинную бороду. — Мы знали, что это когда-нибудь обязательно произойдёт.

— О чём ты? — изумлённо спросил эзотерик.

— Ты помнишь, как я сказал Тедеклию, что мы уже много десятков лет живём в нашем отсеке?

— Конечно, я ведь тогда стоял рядом с вами.

— Так вот, это была ложь. Мне кажется, что пришла пора посвятить тебя в историю моего племени… На самом деле мой народ пришёл к Горе у Озера несколько веков назад. Нашему вынужденному исходу на Новые Земли предшествовали трагические обстоятельства. В ту далёкую эпоху экипаж был достаточно сильным племенем, не столь многочисленным, как, к примеру, биологи, но вполне могущественным для того, чтобы уверенно чувствовать себя на просторах звездолёта и в случае необходимости защищать свою независимость…

— В этом я вижу определённую иронию судьбы, — неожиданно перебил его Шасгат. — Эзотерики и Братство Божественной Истины также когда-то являлись влиятельными народами, а теперь от них остались лишь небольшие группы бродяг, вынужденных бороться за своё существование, причём у меня практически нет никакой уверенности в том, что мои ещё оставшиеся в живых сородичи успешно справятся с этой задачей. Порой мне становится смешно при мысли, что наш жалкий отряд состоит из уцелевших представителей трёх некогда великих племён: Братства, экипажа и эзотериков.

— Ты весьма критичен в отношении нашей экспедиции, — упрекнул друга командор. — Тебе она в самом деле представляется «жалкой»?

— Я никоим образом не принижаю значение экспедиции, но вот её состав кажется мне несколько странным.

— «Несколько» — это ещё слабо сказано, — с доброжелательной улыбкой подметил старейшина, — но, может быть, так даже лучше. У всех нас имеются не только недостатки, но и положительные качества, а также особые таланты, без которых было бы трудно достичь поставленной цели.

— Да, каждому из нас определена своя роль в этой иллюзорной пьесе, что зовётся «Жизнь», и мы по мере своих возможностей стараемся прилежно её играть… Вот, посмотри хотя бы на того молодого мужчину, кто сидит ближе всех к нам во внешнем кругу братьев, — Предсказатель кивком головы указал на пухлого, невысокого послушника с круглым лицом и раскосыми глазами, — его имя — Талгат, и ему в последнее время отведена роль моего охранника и надзирателя, а до него эту «доблестную» обязанность неустанно выполнял Хасан, пока его не убили дикари. Это, между прочим, ещё один ответ на твой недавний вопрос о том, почему я не сбежал от братьев.

— Такое объяснение звучит для меня намного доступнее и убедительнее, чем все твои философские рассуждения о перипетиях судьбы и её власти над нами, — смеясь, воскликнул Ферлат.

— Помимо сакральных факторов, у всякого судьбоносного действия имеются и совершенно заурядные причины… Ладно, прости меня за то, что я прервал твой рассказ. Мне не терпится услышать его продолжение.

— Хорошо… На чём я остановился?

— Ты говорил о силе и мощи твоего народа и о неких печальных событиях.

— Верно. Итак, экипаж в период своего расцвета обладал значительными ресурсами — и военными, и экономическими. Я склонен думать, что такое благоприятное положение вещей в какой-то момент усыпило бдительность командора, который правил племенем в то время, и он, вероятно, потерял способность критически воспринимать действительность. К несчастью, незадолго до этого неподалёку от нашего отсека обосновались андроиды — они тогда активно искали новую землю для того, чтобы основать там свою Республику. Командор посчитал, что постоянное присутствие этого народа по соседству от нас станет угрозой для существования родного племени, и принял решение атаковать чужаков. Экипаж снарядил крупную штурмовую группу из лучших бойцов в надежде, что она быстро и эффективно сломит сопротивление противника и вытеснит его с занимаемых им территорий. Однако андроиды оказались намного сильнее, чем предполагали наши военачальники. Они не дрогнули и храбро приняли бой, закончившийся полным разгромом моих предков. Лишь несколько наших воинов смогло уцелеть после той битвы и вернуться назад, чтобы поведать соплеменникам о горьком поражении. Андроиды не стали преследовать их и, скорее всего, вовсе не собирались мстить остальным, но командор вопреки здравому смыслу решил повторить попытку штурма.

Невзирая на возражения некоторых своих более осмотрительных советников, он велел всем мужчинам, кто ещё мог держать оружие в руках, идти на захват лагеря врага. С тяжёлым сердцем уходили они, зная, что их жёны, дети и престарелые родители остаются практически без защиты. Каково же было облегчение моих сородичей, когда выяснилось, что соперники неожиданно покинули отсек, где ещё совсем недавно разыгралось жестокое сражение. По всей видимости, близкое соседство с одним из агрессивных народов, к каковым андроиды наверняка причислили экипаж, показалось им не самым лучшим условием для развития их общества, и они решили поискать счастья в другом месте. Несказанно обрадовавшись такому повороту событий, люди, которых непредвиденные обстоятельства вынудили стать воинами, в предвкушении скорой встречи с родственниками и друзьями отправились в обратный путь, но у судьбы, похоже, имелись на них другие планы.

Злой рок распорядился так, что андроиды оказались не единственными чужеземцами, кто в данный период времени очутились в этом районе звездолёта в непосредственной близости от родного отсека экипажа. Большой отряд амокеров Клана Всеобщей Любви двигался из Эдема, столицы Клана, к какому-то только им известному пункту назначения, и волею случая путь их пролегал как раз по тому же самому туннелю, какой выбрали для своего возвращения наши бойцы. Для нас так и осталось загадкой, почему амокеры решили напасть на колонну экипажа, ведь до этого момента мы никогда не враждовали с Кланом, но такова уж характерная особенность жизни на нашем космическом корабле — все здесь против всех, каждый народ борется лишь за собственные интересы и готов с лёгкостью обратить оружие не только против актуальных или потенциальных противников, но и против вчерашних союзников. По крайне мере, так сложилось испокон веку, и, полагаю, что даже по прошествии многих столетий в этом смысле ничего не изменилось, хотя надежда на лучшее взаимопонимание между различными сообществами ковчега всё-таки не покидает меня…

До того злополучного дня воинам экипажа ещё не приходилось сталкиваться с амокерами в бою и они не подозревали, насколько серьёзными соперниками те являются. Битва завершилась не в нашу пользу, мои соплеменники не смогли противостоять свирепым и не знающим усталости обнажённым мужчинам, которые разорвали все свои одежды перед схваткой и сражались с безумным блеском в глазах и звериным воем на устах. Впоследствии выяснилось, что эти особенные воины Клана Всеобщей Любви употребляют специфические психотропные вещества, возвращающие сознание на животный уровень и вызывающие приступы беспричинной агрессии. Данный факт наталкивает на мысль, что люди из Клана были заранее извещены о встрече с отрядом экипажа, иначе амокеры не успели бы принять своё одурманивающее зелье, а если бы и успели, то без значительного успеха, так как наркотику требуется определённое время для того, чтобы проявить своё действие. Кто мог предупредить их? Андроиды? Или кто-то другой, о ком мои пращуры даже не подозревали? Боюсь, мы уже никогда не получим вразумительные ответы на эти вопросы.

Как бы там ни было, беспощадные амокеры уничтожили практически всех бойцов экипажа, хотя при этом сами понесли крупные потери. Из наших людей в живых остался только один — он потерял сознание от удара палицей по голове, и враги ошибочно посчитали его мёртвым. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что лежит в окружении трупов, а противник, вероятно, уже давно покинул туннель, ставший общей могилой для воинов обоих племён… После его возвращения в родной отсек и рассказа о трагической участи, постигшей остальных членов отряда, среди соотечественников воцарилось глубокое чувство отчаяния, ведь экипаж остался фактически без боеспособных мужчин — все они погибли, а подростки и старики были не в состоянии оказать достойное сопротивление, если бы вдруг какой-нибудь новый неприятель появился на границах нашей земли. В народе начали назревать нешуточные волнения, и командор стал даже опасаться за собственную жизнь, поскольку именно его фатальные решения привели к такой плачевной ситуации. Спасение пришло с неожиданной стороны: в один из дней пограничники прислали гонца с вестью о том, что у них на посту появилось двое необычных людей. Оба чужеземца разительно выделялись своим внешним видом — это были высокие, статные мужчины с необычайно красивыми лицами. Тела их были закованы в броню, представлявшую собой металлические кольчужные доспехи и обитые сталью сапоги до колен, а за спинами у них висели большие чёрные мечи.

Незнакомцев по их просьбе сопроводили в дом к командору, и там они поведали удивительную историю. Грозные витязи назвали себя герольдами Основателя — некой могущественной сущности, провозгласившей своей целью соблюдение Равновесия между народами звёздного ковчега. Якобы Основателю известно о бедственном положении экипажа и он располагает сведениями о том, что примерно в одной неделе пути от нашего отсека сейчас находится воинственное кочевое племя странников. Уже через несколько дней они достигнут границы и обязательно предпримут попытку штурма, которая неминуемо закончится захватом территории экипажа, разграблением имущества и продуктов и уничтожением тех, кто решится на сопротивление. В связи с этим повелитель герольдов предлагает объявить эвакуацию, в скором темпе покинуть отсек и перебраться на Новые Земли, про которые ходило много самых невероятных слухов. Командор хоть и ошибался порой в своих суждениях, всё же не являлся наивным человеком и, конечно, не собирался верить этим утверждениям без веских доказательств, поэтому для начала отправил разведчиков в ту зону, откуда должны были появиться предполагаемые противники. Достаточно быстро стало очевидным, что слова посланников Основателя оказались правдой: оставаясь незамеченными, лазутчики обнаружили крупный лагерь странников и тотчас же поспешили обратно, чтобы донести эту прискорбную весть до ушей командора и его советников.

Таким образом, у экипажа не осталось другого выхода, как последовать совету двух рыцарей-иноземцев, иначе племя, непоправимо ослабевшее в результате гибели большинства своих воинов, ожидала весьма печальная судьба. Чужаки вызвались на роль провожатых, и, следуя их указаниям, остатки некогда гордого народа, бросив жилища и значительную часть своих вещей, двинулись в путь. Странствие заняло долгое время, и в итоге экипаж, миновав множество узких запутанных проходов, о существовании которых по причине их абсолютной безлюдности, видимо, было известно только герольдам, вступил на территорию Новых Земель. Мне лично довольно трудно судить о том, что за чувства испытали мои предки, увидев вместо привычных туннелей, переходных ответвлений и отсеков, имевших в основном чёткие геометрические пропорции, совершенно чуждые по форме и внешнему виду спиралевидные артерии, каналы, карманы и полости с хаотичным, извилистым рельефом и волнообразной структурой поверхностного материала, излучающего приятное для глаз свечение в дневное время суток. Могу только сказать, что, судя по тем сохранившимся воспоминаниям некоторых соплеменников, какие передавались в виде устных преданий из поколения в поколение, новообразованные области звездолёта вызвали у них настоящее потрясение. Тем не менее они не повернули обратно и смело продолжили свой путь, ведомые невозмутимыми и преимущественно молчаливыми проводниками. Посланцы Основателя обычно неохотно отвечали на вопросы и практически ничего не рассказывали о своём повелителе, но, несмотря на их замкнутость, у командора не было причин не доверять им, ведь отсутствие у моих предков за всё время путешествия серьёзных трудностей и столкновений с другими племенами, являлось, бесспорно, их заслугой.

В конечном итоге герольды привели экипаж в ту полость, где столетия спустя Тедеклий с братьями и ты, Шасгат, обнаружили меня и моих подопечных. Ещё с тех давних пор наши люди стали называть её «Земля с Горой у Озера», и она оказалась идеальной местностью для поселения. Выяснилось, что внутри скалы имеется много сухих и тёплых пещер, которые можно использовать как жилища, а в водоёме водится большое количество съедобной рыбы. Но самый приятный сюрприз ожидал переселенцев по другую сторону горы: там внутреннее пространство полости разветвлялось на несколько карманов, и в каждом из них были созданы превосходные условия для земледелия, причём с различным микроклиматом и составом почвы. Кроме того, на полях уже созревал урожай, а в самой крупной пещере, уходившей глубоко под землю, мои сородичи обнаружили большой запас семян различных культурных растений, начиная с зерновых, например таких как пшеница, рис и кукуруза, и кончая плодовыми и овощными, а также множество разнообразных орудий труда, необходимых для сельскохозяйственных работ. Всё это больше походило на сон, чем на реальную жизнь, и у трезвомыслящих членов экипажа быстро возникли опасения, что среди окружающего их великолепия где-то обязательно кроется подвох, поскольку новое место жительства казалось им слишком уж безупречным. По существу, их сомнения в какой-то мере оправдались: когда все уже более-менее освоились на новой территории, герольды объявили, что пришло время для них покинуть эту полость, и после их ухода единственный выход из неё будет замурован. Данное решение было принято с одной лишь целью — оградить экипаж от риска тотального уничтожения в случае вторжения какого-нибудь агрессивного племени. На сдержанные возражения командора и некоторых его советников (большинство людей, напротив, вполне устраивала перспектива полной изоляции в обмен на гарантированную безопасность) один из двоих рыцарей ответил, что экипажу отведена очень важная роль в дальнейших планах Основателя и по прошествии определённого срока полость будет снова открыта для доступа извне. Вскоре после этого разговора герольды покинули Землю с Горой у Озера, и командор, провожавший их до выхода из артериального туннеля, поведал потом своим соотечественникам, как прямо на его глазах стены пришли в движение и плотно сомкнулись за спинами обоих чужаков, отделив тем самым новую родину экипажа от остальной части корабля.

С того самого дня началась эра благоденствия для моего народа. Потомки первых навигаторов ковчега стали жить мирно и счастливо вдали от тревог, опасностей и нужды. Экипаж забыл, как нужно обращаться с оружием, потому как само понятие врага потеряло для него былое значение, и превратился в общество убеждённых пацифистов и прилежных земледельцев. Они трудились на полях и плантациях, ловили рыбу в озере, чинили старые или производили новые рабочие инструменты, а также одежду, мебель и прочую утварь. Молодые мужчины и женщины вступали в браки и рожали здоровых детей, что первое время казалось моим пращурам чудом, ведь до того, как племя переселилось на Новые Земли, на свет часто появлялись физически неполноценные младенцы. Этот факт ещё больше убедил людей в том, что они сделали правильный выбор, поверив посланникам Основателя и последовав за ними. Так, в сытости и довольстве, прошли века, а мелкие житейские конфликты, которые порой неизбежно вспыхивали между отдельными личностями по чисто бытовым причинам, довольно быстро затухали и не могли омрачить общего настроения. Тем не менее, несмотря на благополучную и размеренную жизнь и отсутствие крупных проблем, экипаж никогда не забывал о своём изначальном предназначении и добросовестно передавал каждому представителю подрастающего поколения все необходимые знания об управлении космическим кораблём и астрономии, а также интеллектуальные навыки навигации в межзвёздном пространстве. Кроме всех прочих видов деятельности, священной обязанностью каждого нового командора было следить за надлежащим исполнением данной традиции, и я, разумеется, не стал исключением, когда был избран на эту почётную должность.

В силу неведомых нам обстоятельств, именно во время моего правления герольды вновь посетили Землю с Горой у Озера. Это случилось тридцать лет назад. Как и в прошлый раз, их тоже было двое, и внешний вид мужчин в точности соответствовал описаниям, сохранившимся в наших легендах, хотя они, естественно, не могли быть теми же самыми персонами, кто за несколько веков до этого дня пришли к моим предкам и провели их потом на Новые Земли. Оба статных воина в сверкающих доспехах заявили, что пришла пора нам отблагодарить Основателя за долгие годы беззаботной жизни и внести свою лепту в общее дело, конечной целью которого является свободное и счастливое будущее не только для обитателей звездолёта, но и для всего человечества в целом. Признаться, многим из экипажа стало страшно, когда мы услышали эти громкие слова, но последовавшие за ними разъяснения убедили нас, что действительно наступило время, когда надо будет совершить то, во имя чего мой народ хранил свои умения с самого начала его образования. Суть послания состояла в следующем: когда-то, ещё в дни Большой Катастрофы, Основателю удалось получить доступ к неземным технологиям, и на их полное изучение и освоение ему пришлось потратить много столетий. В течение этого долгого срока он постепенно наращивал свою мощь и необходимые ресурсы, а также соорудил в одном из отдалённых районов Новых Земель особую узкоспециализированную полость, выполняющую функцию гигантского завода. Там, в производственных цехах, были созданы девять малых кораблей, обладающих способностью передвигаться в космосе с необычайно высокой скоростью. Этим аппаратам суждено отправиться на поиск девяти марсианских ковчегов, покинувших Солнечную систему в легендарный эпоху Звёздной Экспансии с целью переселения на планеты земного типа в разных уголках галактики. Главный смысл предстоящей экспедиции заключается в воссоединении разрозненных звеньев человечества в одну семью, и единственными специалистами, кто бы мог пилотировать новые корабли Основателя и благополучно довести их до пункта назначения, являются люди из племени экипаж, которые, как и почти все обитатели звездолёта, за исключением андроидов, происходили от древних марсиан.

Из всего этого следовало, что моему народу придётся навсегда покинуть Землю с Горой у Озера и перебраться в ту далёкую область, чтобы затем безвозвратно улететь в космическое путешествие. Скорее всего, любой другой на месте моих сородичей ужаснулся бы такой перспективе, однако каждый из нас с нескрываемым энтузиазмом воспринял это известие, ведь ради подобного шанса мы как раз и готовились практически всю свою жизнь, добросовестно исполняя заветы предков! После столетий, проведённых в полной изоляции, у нас впервые появилась возможность выйти за пределы нашего обособленного участка ковчега и в ближайшем будущем собственными глазами увидеть разные, пока ещё неведомые нам, звёздные системы и планеты! Как ни хорошо нам жилось в прекрасной, тихой и ставшей уже родной полости, она, по большому счёту, оставалась для нас фактически тюрьмой, а мы были её хоть и счастливыми, но всё-таки узниками… К сожалению, всеобщее воодушевление переменами было омрачено одним непременным условием, и его выполнение неминуемо означало вечную разлуку с близкими и друзьями. Дело в том, что по замыслу Основателя Земле с Горой у Озера вовсе не предназначалось полностью обезлюдеть, так как экспедиция малых кораблей составляла лишь первую часть грандиозного плана. Следующим этапом должно стать странствие самого звездолёта, причём время старта пока ещё было неизвестно, и никто из нас, в том числе и герольды, не имел ни малейшего понятия, когда это событие произойдёт, — в следующем месяце или через много лет, — и для его осуществления тоже понадобится соответствующий персонал, предоставить который мог только экипаж.

Итак, нам предстояло разбиться на две различные по численности группы. Для обслуживания всех девяти кораблей Основателя требовалось намного большее количество специалистов, чем для управления хотя и огромным, но всё же одним единственным звёздным ковчегом, поэтому основной части племени предстояло отправиться в дорогу. Безусловно, никто не горел желанием оставаться и ждать, пока Основатель соизволит сообщить о начале второй стадии своего плана, так как этот промежуток времени мог занять годы или в худшем случае десятки, а может даже и сотни лет. Хорошо понимая, насколько труден данный выбор для моих соплеменников, я, как старейшина и командор, решил подать им пример и первым объявил о том, что согласен повиноваться воле нашего покровителя и не собираюсь покидать Землю с Горой у Озера, а также прошу присоединиться ко мне всех, кто готов нести со мной это бремя. В итоге меня поддержали главным образом мои родственники и их жёны и мужья, что, в принципе, было вполне предсказуемо, поскольку люди, конечно же, не хотели расставаться со своими близкими. Предполагаю, что в дальнейшем, когда остальные члены экипажа уже достигли конечной цели похода и пришла пора набирать команды для кораблей, то они разделились по схожему, родственному, признаку. Некоторое время спустя те из нас, кто должен был скоро отправиться в космос, двинулись вместе с обоими герольдами в путь, предварительно навеки распрощавшись с соотечественниками, и мне довелось лично наблюдать, как на выходе стены единственной артерии, ведущей из нашей полости, сначала раскрылись перед этой процессией, а затем вновь сошлись за последним из её участников.

Они ушли, а мы приложили все усилия, чтобы побыстрее вернуться к привычному образу жизни, и это существенно помогло нам пережить горечь расставания. Тогда никто из нас не мог подумать, что придётся ждать ещё долгих тридцать лет… Между прочим, за этот срок мы смогли значительно увеличить численность племени, хотя так получилось отнюдь не потому, что мы сознательно поставили перед собой подобную цель. У нас просто начало рождаться много детей, однако по какой-то странной прихоти судьбы большинство из них было женского пола. Данное обстоятельство стало со временем вызывать у меня некоторые опасения, как и мысль, что если наше пребывание на Земле с Горой у Озера опять затянется на века, то экипаж медленно, но верно будет вырождаться по причине схожести наших генов, так как все мы более или менее состояли в родственных отношениях друг с другом. Годы шли своим чередом, и эта проблема всё никак не выходила у меня из головы до тех пор, пока внезапно в нашей полости не очутились новые иноземцы. Мы долго ждали кого-нибудь, похожего на герольдов Основателя, но нашим представлениям и надеждам не суждено было сбыться. Вместо красивых, благородных рыцарей в блестящих доспехах явились ты и фанатик Тедеклий со своей грязной бандой…

— Я вижу, ты не слишком высоко ценишь мою персону! — негромко рассмеялся эзотерик.

— Ты не совсем правильно меня понял, — с серьёзным видом проговорил Ферлат, — мои слова в большей степени касались братьев, чем тебя.

— Ладно, можешь не оправдываться… Я не питаю особых иллюзий насчёт самого себя. Лучше скажи — вы всё время знали, кем на самом деле является Основатель?

— Не знали, но подозревали.

— Почему же в своём рассказе ты ни разу не назвал его истинным именем?

— У этого ИскИна множество имён. Прометей, Создатель, Основатель… Важна суть, а не то, каким термином его обозначают. Мы привыкли называть его так.

— Для меня удивительно, что твои сородичи безропотно восприняли его приказ и ушли из вашей полости к тем девяти кораблям.

— Их влекла непреодолимая тяга к звёздам, которая, вероятно, уже отложилась у всех членов экипажа на подсознательном уровне. Они желали воплотить свою мечту в реальность, к тому же у нас не было повода не доверять Основателю, ведь давным-давно он спас мой народ от уничтожения, и с его помощью мы обрели вторую родину.

— Скоро тебе и твоим родственникам тоже представится шанс полететь к звёздам.

— Хвала Основателю и тебе, Шасгат, за то, что ты согласился стать орудием его воли!

— Иногда мне кажется, что мы все в той или иной мере являемся исполнителями воли Прометея…

Оба собеседника, ставшие уже друзьями, хотя и познакомились друг с другом всего лишь несколько дней назад, смолки на пару минут, а затем губы командора тронула лёгкая мечтательная улыбка (старейшина вообще часто улыбался, и эзотерик пока ещё не мог определить, было ли это его характерной особенностью или же Ферлат просто радовался тому, что после многих лет забот и тревог наконец-то сбросил столь тяжкий груз со своих старческих плеч) и он произнёс:

— Ты не только стал нашим путеводителем, но и привёл к нам Братство Божественной Истины, и теперь братья помогут нам пополнить генофонд. Незамужним девушкам и женщинам экипажа необходимы мужчины из другого племени, иначе мы окончательно погрязнем в кровосмешении.

— Вот в этом они вам точно не помощники! — с саркастической ухмылкой провозгласил Предсказатель. — Все соратники Тедеклия, как, впрочем, и он сам, соблюдают целибат. По крайней мере, стараются это делать.

— Неужели ты мог подумать, что я действительно рассматриваю их кандидатуры на роль отцов будущих детей наших женщин? — искренне возмутился командор. — Я имел в виду совсем другое! Благодаря им экипаж сможет добраться до цели, не боясь по дороге стать добычей дикарей. А уже там, на месте, после того как достаточно освоимся, мы обязательно попытаемся наладить дружественные отношения с каким-нибудь народом или сообществом, живущим по соседству. Я очень надеюсь, что постепенно эти отношения перерастут в нечто большее, в результате чего будут часто заключаться межплеменные браки.

— Ты в самом деле оптимист! А если там не окажется других людей? Я, вообще-то, никого не видел в непосредственной близости от навигационной рубки, когда обнаружил её в процессе Слияния.

— Твоё внутреннее око могло не заметить их, ведь ты же сам говорил, что тебе не дано узреть все закоулки звездолёта.

— Это правда… Ещё ни одному эзотерику не удавалось настолько глубоко слиться с виртуальным разумом суперкомпьютера, чтобы можно было составить полную картину бытия. Может, это и к лучшему… Человеческий мозг слишком мал для такого объёма знаний.

— Судя по размерам твоей головы, мозгов у тебя предостаточно, — подметил Ферлат и тут же весело подмигнул своей внучке, минуту назад подошедшей к ним двоим и услышавшей последние фразы их разговора.

Шасгат с улыбкой кивнул, оценив удачную шутку, и посмотрел на Джессику, стоявшую в шаге от вождя экипажа. Она была высокой и грациозной, её простенькое платье плотно обтягивало маленькую грудь и узкую талию, а нижний его край опускался до середины бёдер, демонстрируя стройные длинные ноги. В симпатичном, открытом лице девушки легко угадывались черты её деда, а густые и волнистые каштановые волосы, доходившие почти до пояса, она наверняка унаследовала от своей матери, которая умерла за несколько лет до пришествия Братства и Предсказателя на Землю с Горой у Озера. Эзотерик без особого интереса смерил взглядом соблазнительную родственницу командора — красота и молодость Джессики не могли смутить его чувства, закалённые добровольным половым воздержанием в течение всей его взрослой жизни, — и хотел было уже продолжить занимательную беседу, прерванную её появлением, но она вдруг неожиданно сказала, обращаясь к нему:

— Главный Брат зовёт тебя к себе.

— С каких это пор ты стала его посланницей? — нахмурившись, спросил старейшина.

— Я просто проходила мимо Тедеклия, и он попросил передать его просьбу, — дерзко задрав подбородок, ответила девушка.

— Тебе не следует приближаться к братьям! — проворчал Ферлат. — Я же много раз предупреждал тебя, чтобы ты не провоцировала этих мужланов.

— И что мне, по-твоему, теперь вообще не показываться им на глаза? — огрызнулась она, и её щёки залил румянец. — Как ты себе это представляешь?

— Ладно, мне пора… — добродушно усмехнулся Шасгат. — Я пойду, а вы можете спокойно дальше спорить.

Он быстро поднялся и заковылял к Хозяину, а строгий дед и упрямая внучка провожали его пылающими взорами и молча обдумывали веские аргументы для того, чтобы доказать друг другу свою правоту…

Тедеклий был зол. Зол на Предсказателя за его долгие беседы с командором, зол на себя за то, что позволяет эзотерику проводить много времени с людьми из чужого племени, и зол на братьев, чья дисциплина стала заметно хромать, особенно после того, как они покинули Укрытие экипажа. Пару минут назад он высказал своё недовольство Шасгату и, выслушав его жалкие оправдания, взъярился ещё больше. Попросив в мыслях Того, Кто Умеет В Любой Ситуации Сохранять Спокойствие даровать ему терпение, Главному Брату всё же удалось потушить буйное пламя гнева, мгновенно вспыхнувшее в его праведной душе, и он велел наглому большеголовому пленнику убираться с глаз долой, пока он не передумал и не вернул его в клетку. Да, — именно «пленнику»! Глава Братства специально употребил это слово, дабы Предсказатель знал своё место и всегда помнил, кому он обязан своей жизнью и недавно обретённой свободой. Уж слишком часто он болтает с заносчивым старейшиной! Как бы эти двое не затеяли бунт или что-нибудь ещё в этом роде… Особенно умник Ферлат вызывал у него смутные опасения. Предводитель навигаторов откровенно не признавал власть Тедеклия и, похоже, считал его всего лишь своим равноправным партнёром. У вождя братьев уже неоднократно чесались руки при виде гордого старикана, и только мысли о Святой Миссии удерживали его от того, чтобы основательно не начистить тому физиономию. В принципе, все люди экипажа не выказывали особой боязни и общались с братьями на равных, будто напрочь позабыли, как тряслись от ужаса в день вторжения Братства на их землю! Впрочем, вовсе не факт отсутствия страха у новых попутчиков тревожил Главного Брата — намного большее беспокойство вызывало то, как относились его собственные соплеменники к экипажу, ведь подавляющую часть этого народа составляли женщины…

В тот момент, когда братья увидели так называемых «сеятелей», ни у кого из них не возникло даже мысли о том, что стоявшие перед ними старики, дети и небольшое количество мужчин и женщин среднего возраста — это лишь половина сообщества. Однако уже вскоре выяснилось, что существуют и другие поселенцы, в основном девушки, подростки и младенцы, причём последние две категории тоже были в большинстве своём женского пола. Все они прятались от иноземцев на полях среди густых колосьев злаковых растений. После того как командор и его советники поняли, что им ничего уже не угрожает со стороны чужаков, они рассказали правду о действительном количестве людей в племени и сразу же послали гонцов к своим соотечественникам с вестью о том, что они могут смело выходить к скале, чтобы поприветствовать новых союзников. У Тедеклия буквально отвисла челюсть при виде приближающейся оравы молодых женщин. Ко всему прочему, некоторые из них несли на руках малолетних детей… Мало того, что всех их придётся защищать во время похода от возможных врагов, девушки могут ещё стать причиной раздора между братьями, потому что уже одно только присутствие симпатичных попутчиц способно распалить греховные чувства, на усмирение которых было потрачено столько времени и сил!

«Проклятые бабы!» — выругался про себя Главный Брат, посмотрев в сторону сородичей Ферлата. Они расположились на обед вокруг котла с похлёбкой из овощей в небольшом отдалении от членов общины. Так происходило каждый раз: в походе все они — экипаж и воины Братства — шли рядом друг с другом, практически в одном строю, но во время привалов распадались на две группы. Правда, с каждым днём расстояние между ними понемногу сокращалось, и вот сегодня их разделяло всего лишь несколько шагов. Братья уже покончили с трапезой (от жареного козлодога остались только кости) и лениво развалились прямо на полу, тихо переговариваясь между собой и не забывая при этом украдкой поглядывать на девушек, хлебавших ложками суп из глиняных тарелок. Бдительный вождь, конечно же, заметил, с каким интересом его подопечные взирали на молоденьких искусительниц, одно лишь существование которых на свете само по себе уже являлось сплошным соблазном и могло стать поводом к грехопадению. К своему ужасу, Тедеклий вдруг ощутил, как чресла его стали моментально набухать при мысли об этом, и он быстро оглянулся в поисках своего помощника, чтобы разговором с ним отвлечь себя от мерзостных дум. В тот же миг глаза у него полезли на лоб от изумления при виде того, как послушник весело и беззаботно болтает с внучкой старейшины.

— Василий! — негодующе взревел он. — Немедленно ко мне!

От его громогласного крика Аскар поперхнулся почти уже начисто обглоданным мослом козлодога, который он до этой секунды грыз с нескрываемым наслаждением, смачно причмокивая и посасывая. Старший брат так сильно закашлялся, что среднему брату Чизгену пришлось усердно колошматить его ладонью по спине, дабы помочь справиться с неожиданной напастью. Между тем девушка с недоумением пожала плечами и гордой походкой направилась к соплеменникам, а Василий с перепуганным лицом подбежал к своему ментору.

— Ты звал меня, Главный Брат? — с явным смущением в голосе спросил он.

— О чём ты разговаривал с этой блудницей? — выпалил наместник Того, Кому Отвратителен Разврат.

— Прошу тебя, наставник, говори потише, — пролепетал сразу побледневший парень, — командор может услышать, как ты называешь его родственницу.

— Мне плевать, услышит он меня или нет! — прошипел Тедеклий. — Живо отвечай на мой вопрос!

— Она просила рассказать о тех сражениях, в каковых мне приходилось участвовать.

— А ты, хвастливый олух, и рад стараться! Что ещё она от тебя хотела?

— Спрашивала, где я родился и в каком племени воспитывался, пока не вступил в Братство.

— Надеюсь, ты, похотливый оболтус, не забыл, что мы оставляем наше прошлое и больше никогда о нём не вспоминаем? — В голосе вождя зазвенели угрожающие нотки.

— Конечно, нет! Вера моя крепка как никогда, — проговорил Василий и потупил взор.

— Тогда почему ты боишься смотреть мне в глаза? Я видел, как ты, лживый пёс, зачарованно пялился на её голые ляжки, едва прикрытые той тряпкой, которая должна быть платьем! Ты, порочная скотина, возжелал её греховное тело? Тебе, вообще, понятно, что единственное желание этой бесстыжей девки — совратить тебя с пути истинного? Я знаю всё о бабах не понаслышке… Ты разве ещё не слышал притчу о моём брате Елизаре?

— Старшем, среднем или младшем?

— О родном, болван! О единокровном моём брате! Мы вместе вступили в общину, когда были ещё относительно молоды. Прежний Главный Брат заметил нашу силу и ловкость и поэтому часто направлял нас обоих в составе боевых отрядов на разведку далеко от границ нашего отсека. В ходе одной из таких экспедиций мы наткнулись на группу наездниц из Клана Всеобщей Любви. Грянул кровопролитный бой, и наш отряд обратил их в бегство, потеряв при этом, к сожалению, многих братьев, но в то же время нам улыбнулась удача и мы захватили в плен одну из шлюх. Она не смогла ускакать на своей ездовой собаке, так как нам удалось перебить зверю ноги и быстро прикончить его. Нас осталось в живых всего несколько человек, а путь домой был не близким, поэтому я предложил убить также и воительницу, но Елизар вдруг воспротивился, заявив, будто она представляет собой ценную добычу и пусть Главный Брат решит её судьбу. Мне пришлось нехотя согласиться, поскольку я предчувствовал недоброе, возможно потому, что сам испытывал к ней почти непреодолимое желание. Я был молод, и у меня в жилах текла горячая кровь, ну а девка оказалась необыкновенно красивая и сочная. Мне не хотелось, чтобы другие братья испытывали похожие чувства к пленнице, поэтому я велел Елизару следить за ней днём и ночью, а во время остановок на ночлег лично охранять её и держать в стороне от остальных мужчин. Тогда я считал, что поступил мудро, однако уже вскоре выяснилось, что моё решение было ошибочным. Однажды, когда до родного отсека оставалась всего лишь пара дней пути, мы проснулись рано утром и обнаружили, что ни девицы, ни Елизара нет в лагере. Личных вещей моего брата тоже не было, что натолкнуло меня на неутешительную мысль о предательстве с его стороны. Я был практически уверен, что гнусная баба совратила его и уговорила покинуть верных товарищей. Мы бросились в погоню за ними и довольно быстро нашли голый труп моего брата. Мерзкая стерва перерезала горло Елизару его же ножом! Я облазил вместе с соратниками все близлежащие пути, но её и след простыл… Вот так, из-за какой-то смазливой шалавы я потерял своего родного брата! Пусть этот трагический случай послужит тебе уроком, Василий!

— Мне очень жаль, Главный Брат… Очень печальная история, но Джессика совсем не такая, она приличная девушка…

— Тебе даже известно её имя?! — вскричал в бешенстве Тедеклий.

— Ну мы ведь уже несколько дней идём в одном отряде. Я знаю многих из экипажа, не только её… — озадаченно произнёс юноша и покраснел.

— Не удивлюсь, если ты, наглый гадёныш, позволил себе прикасаться к ней своими жадными лапами! — Глава Братства не на шутку рассвирепел, и уже все соплеменники, не только Василий, со страхом в глазах смотрели на предводителя, а старшие братья Ким и Ларс, сидевшие около него, посчитали нужным подняться на ноги и отойти подальше. До людей экипажа, естественно, донеслись громкие возмущённые возгласы Тедеклия, и они стали заинтересованно поглядывать в его сторону, впрочем, он не обращал на это никакого внимания и продолжал кричать, брызжа слюной: — Думаете, я не замечаю ваших похотливых взглядов? Не только ты, Василий, другие братья тоже начинают терять стойкость духа и допускать немыслимое… Даже одноногий младший брат Яков сладострастно взирает на этих бессовестных девиц. Лучше бы ему вместо ноги отрезали член! Одним скопцом появилось бы больше среди нас, и вера его достигла бы невыразимых высот! Что я должен делать с вами? Как удержать от зла? Мне уже казалось, что я справедливыми наказаниями сумел навсегда побороть отвратительную жажду у некоторых из братьев к Непроизносимому Греху, как вдруг на смену ему пришло животное влечение к противоположному полу. Неужто до вас, идиотов, не доходит, что если вы не устоите перед соблазном, то навеки потеряете расположение Того, Кто Презирает Плотскую Любовь? Какие ещё нужны вам доводы, чтобы понять эту простую истину? Или вы хотите, чтобы я своим собственным примером в очередной раз доказал, что дух сильнее плоти? Если это так, то я готов! Василий, неси власяницу!

— Прости, учитель, но это невозможно… — Помощник выглядел так, как будто готов был провалиться сквозь землю.

— Не понял… — выдохнул вождь и сжал могучие кулаки. — Что ты сказал?

— Мы потеряли её при последней битве, когда на нас напали дикари. Скорее всего, забыли взять с собой при отходе. Тогда царила такая суматоха…

— Ты отдаешь себе отчёт в том, насколько трудно сделать новую власяницу? Туннельные молохи очень редки, и чтобы поймать этих ящериц потребуется уйма времени!

— Да, ты совершенно прав… Но у тебя ведь ещё есть армейский кнут, и пока ты можешь воспользоваться им для очищения, а потом мы обязательно разыщем молохов и изготовим новую власяницу!

— Какой же ты балбес, Василий… — тихо пробормотал Тедеклий. Яростный огонь, бушевавший в его душе ещё несколько секунд назад, внезапно утих, и он, сокрушённо качая головой, устало вздохнул: — Наверное, следовало бы отстегать тебя хорошенько плетью, но ведь данное действо не принесёт положительного эффекта. Человек не способен принять таинство очищения, если за него это делает кто-то другой. Лишь собственными руками верующий может облегчить свою душу… Где кнут, бестолковый младший брат? Моё тело готово покориться духу и продемонстрировать всем вам его несокрушимую силу!

— Одну минуту… Подожди немного, сейчас принесу, — с видимым облегчением отозвался послушник.

Пока он копошился в дорожных сумках, Главный Брат окинул задумчивым взглядом членов своей общины, смиренно ожидавших обряда самобичевания, и сородичей Ферлата, занятых разговорами и, очевидно, уже потерявших всякий интерес к тому, что происходило в рядах союзников. Не заметив среди них Предсказателя, Тедеклий встревожился, но уже минуту спустя фигура эзотерика появилась в проёме выхода в соседнюю артерию, а из-за спины у него показалась голова Талгата. Вероятно, пленнику требовалось справить нужду, и охранник, разумеется, не мог оставить его одного без наблюдения. На губах Шасгата блуждала странная, но при этом весьма довольная улыбка, и наместник Того, Кто Умеет Читать По Лицам сразу понял, что у Предсказателя есть хорошие вести.