Откровение (СИ)

Глава 14

Он не мог объяснить свой поступок рациональными доводами. Весь опыт предыдущих лет должен был предостеречь от данного шага, и память не переставала настойчиво рисовать перед его внутренним взором мрачные картины прошлого боя с молчунами, когда он отклонился от основного маршрута во время похода к Свободной Республике Андроидов. Тогда ему повезло, и полицейский в первую же минуту схватки обезвредил координатора, что позволило быстро и легко расправиться с остальными мертвяками. Как долго ещё удача будет сопутствовать ему? Он ведь прекрасно знал, насколько она переменчива… Так почему же опять поддался соблазну? Что влекло его? Какая неясная сила? Или собственное прошлое не хотело выпускать бригадира из своих цепких лап? Неужто специфические навыки, приобретённые в период службы в Полицейском Корпусе, навеки въелись в плоть и кровь? Возможно, тот, кто однажды стал поисковиком, так и останется им до своей смерти, несмотря ни на что, даже если само это понятие окончательно канет в лету. Профессиональную любознательность не искоренить никакими силами и средствами, потому как она, по-видимому, стала уже неотъемлемой чертой его характера.

В этот раз он свернул с главного пути, поддавшись какому-то странному чувству, как будто что-то, выходящее за грань привычной логики, влекло его вперёд, и хотя Ремар пытался в мыслях доказать самому себе необходимость разведки вражеской территории, в глубине души он всё же понимал, что подобный аргумент не выдерживает конструктивной критики. Не существовало никаких объективных причин для такого безрассудного шага, однако гвардеец упорно не желал слушать голос разума. Он крался по туннелям, как хищный зверь на ночной охоте, периодически прикладывая ухо к полу, чтобы уловить вибрации от шагов потенциальных противников. Полицейский миновал парочку ответвлений, ведущих в различные отсеки, но благоразумно решил воздержаться от их посещения, поскольку понимал, что на открытой местности у него будет значительно меньше шансов скрыться от преследования. Он настойчиво брёл по переходам, полностью игнорируя белую стрелку браслета-путеводителя, непреклонно указывающую в направлении, обратном его движению, и со стороны могло показаться, что этот одинокий путник имеет вполне определённую цель, что, конечно же, абсолютно не соответствовало действительности.

Прошло около получаса с того момента, как бригадир покинул безопасный маршрут, пролегавший по заброшенным туннелям, чьи выходы были надёжно защищены промежуточными мембранами, плитами и люками, и открыть которые можно было лишь с помощью деблокиратора. Вдруг впереди послышался беспорядочный топот ног, а затем раздалось бряцанье оружия. Вскоре эти звуки дополнились мужскими проклятиями и женскими испуганными криками, и если бы не эти отчаянные возгласы, Ремар никогда бы не решился продолжить путь, даже для того чтобы разузнать обстановку, ведь там мог оказаться кто угодно — начиная с оборотней и кончая киборгами, а выстоять в бою против человекоподобных машин и выжить при этом было практически невозможно. Эту простую истину знал и помнил каждый рядовой гвардеец, тем не менее офицер Гвардии Ковчега не мог оставаться безучастным, когда где-то рядом страдают и гибнут люди. Он обязан хотя бы попытаться им помочь! Полицейский обнажил свой острый клинок и поспешил на шум битвы.

Забежав за поворот туннеля, он увидел неутешительную картину: группа из шести зомби наседала на пожилого воина с двумя короткими мечами в руках, а за его спиной испуганно сжалась в комок светловолосая девушка в сильно поношенном и местами разодранном платье. Перед ними на полу лежало три трупа с кровавыми следами от колотых и резаных ран. Очевидно, ангел сумел без особого вреда для себя сразить этих молчунов, что говорило о его незаурядных бойцовских качествах. Бригадир сразу догадался, что попавшие в беду люди принадлежали к племени ангелов: у мужчины всё лицо было в татуировках, а голые руки и частично не прикрытые платьем ноги молодой женщины украшали разнообразные изображения и символы. Нательные рисунки проглядывались также и сквозь прорехи в её одежде. Правая лямка платья отсутствовала (вероятно, была оторвана или отрезана), и на обнажённом плече виднелось яркое изображение — мощная пятнистая лапа хищного зверя из семейства кошачьих, впившаяся когтями в нежное белое тело, и стекающие вниз алые капли крови. Но гвардеец вовсе не собирался подробно разглядывать живопись на коже ангелов, так как необходимо было срочно спасать их обоих. Старый боец уже с большим трудом отражал атаки врагов; он тяжело дышал, и его разрисованное, мокрое от пота лицо раскраснелось. Любое движение требовало от него неимоверных усилий, и изрядно подуставший воин после каждого удачного выпада или защитного блока хрипло выкрикивал грязные, уничижительные ругательства в сторону своих противников, а они невозмутимо сражались с леденящим душу молчаливым упорством, характерным для всех гибридов.

Ремар в мгновение ока преодолел расстояние до ближайшего мертвяка и с разбега снёс его давно нечёсаную голову с плеч. Оборотень, стоявший рядом с первой жертвой неожиданного нападения, быстро обернулся к новому сопернику и ткнул коротким копьём, целясь в грудь полицейского. Тот отклонился в сторону, пропустив древко мимо себя, и всадил лезвие меча наискось снизу вверх в подмышечную впадину врага. Кровь хлынула ручьём, и рука зомби тут же повисла плетью, выронив копьё. Следующий удар клинком последовал сбоку ему в шею, и вот уже вторая голова покатилась по полу, а мёртвая плоть мешком рухнула вниз. Третий противник, коренастый армеец, был так занят поединком с ангелом, что даже не успел оглянуться. Бригадир схватил его сзади за толстую косу, и крепко удерживая её в кулаке, пронзил мечом спину рядом с позвоночным столбом. Остриё оружия пробило брюшную стенку и выскользнуло спереди из живота, чтобы затем провернуться вокруг своей оси в отверстии раны и вновь исчезнуть. Со всей силы дёрнув за косу, Ремар отшвырнул смертельно раненного врага в сторону и приготовился к бою с четвёртым молчуном, который по иронии судьбы оказался бывшим полицейским.

Это был довольно толстый и жутко вонявший застарелым потом и мочой мертвяк, как и все подобные особи, не мывшийся ещё со дня своей гибридизации. В голове у гвардейца промелькнула мысль о том, что оборотень, скорее всего, исполнял в Корпусе обязанности жандарма или артиллериста. Служащие данных подразделений не особо заботились о своей физической форме, в отличие от штурмовиков и поисковиков, и среди них вполне можно было встретить людей с признаками ожирения. Но всё это было в прошлом, а сейчас смердящий толстяк был вооружён боевым топором и чрезвычайно опасен по причине своей невменяемости. Его гребень инстинктивно покраснел от возбуждения, и зомби широко размахнулся, вероятно, намереваясь опустить своё орудие на череп бывшего соотечественника, однако тот отнюдь не собирался предоставлять ему такого шанса. Бригадир скользящим шагом приблизился вплотную к сородичу и одним взмахом клинка отрубил ему кисть вместе с топором. Рука, по-прежнему крепко сжимающая древко, шмякнулась вниз, а пузатый полицейский непонимающим взором уставился на свою брызжущую тёмно-красной жидкостью культю. В следующий же миг лезвие просвистело у него над макушкой и срезало гребень под корень, после чего потоки крови устремились из зияющей раны наружу, заливая глаза и уши и превращая лицо в жуткую багровую маску. В конце концов Ремар сжалился над соплеменником и точным уколом мечом в горло отправил его к праотцам.

К этому времени ангелу удалось поразить одного из двух ещё остававшихся в живых противников, и когда тот повалился на пол, шестой гибрид внезапно замер, медленно опустил свою палицу и беспомощно завертел головой из стороны в сторону. Татуированный воин, видимо, опешил от странного поведения врага, ещё секунду назад агрессивно наседавшего на него, чего нельзя было сказать о полицейском, который сразу понял, что молчун, только что убитый мужчиной, однозначно являлся координатором группы, и последний мертвяк отныне полностью лишён воли и не способен ни к нападению, ни к какому-либо осмысленному сопротивлению. Бригадир схватил бессловесную особь за правое плечо левой рукой и резко развернул к себе, а затем насквозь проткнул ему живот клинком. Вынув оружие из тела умирающего оборотня, тут же упавшего на колени, гвардеец, не задерживаясь, шагнул навстречу изумлённому ангелу. В следующий же миг выяснилось, что это действие стало ошибкой, вернее, досадной оплошностью с его стороны. Запыхавшийся и едва державшийся на ногах старик, похоже, не вполне ясно осознавал реальность и принял союзника за очередного зомби. Он хрипло закричал и, взмахнув двумя своими мечами, из последних сил кинулся на мнимого соперника.

Ремар вскинул руку, заблокировав оба клинка плоскостью лезвия, а потом мощным фронтальным ударом ноги в грудь откинул ангела назад. Воин сильно ударился спиной и затылком о стену туннеля, и крик его захлебнулся. В этот момент полицейский подскочил к нему и молниеносно ударил кулаком снизу в подбородок. Голова бойца запрокинулась назад, ноги подкосились, и он, потеряв сознание, повалился вниз. Вдруг краем глаза бригадир уловил сбоку какое-то движение по направлению к себе и, успев в последнюю секунду развернуться на месте, перехватил руку с кинжалом, нацеленную ему прямо в живот. Нападавший человек, вероятно, не знал и не мог помыслить, что данное место на теле предполагаемой жертвы надёжно защищено хитиновым покровом, но даже бесперспективную попытку покушения нельзя было оставлять безнаказанной. Гвардеец вонзил свой меч в спину мёртвого гибрида, лежавшего рядом на полу, одним рывком прижал девушку, посмевшую посягнуть на его жизнь, лицом к стене и выкрутил освободившейся от оружия рукой кинжал из её кисти, а когда она в ответ попыталась нанести удар затылком, обхватил её за талию и броском перекинул через бедро. Молодая женщина тяжело упала и вскрикнула от боли, а Ремар быстро повернул её на живот, прижал коленом к полу и, ухватившись за длинные волосы, задрал ей голову наверх. Она жалобно всхлипнула, и полицейский процедил сквозь зубы:

— Не вздумай сопротивляться! Я вам друг, а не враг!

Девушка сразу затихла, и по щекам у неё потекли слезы.

— Если ты друг, зачем тогда убил моего отца? — мгновение спустя с надрывом в голосе проговорила она.

— Ты его дочь? — спросил бригадир и кивнул в сторону пожилого воина, распростёршегося без чувств у стены.

— Да! — зло выдохнула пленница и повторила: — Зачем ты убил его?

— Этот мужчина жив. Скоро уже придёт в себя. Он сам набросился на меня, и мне пришлось его обезвредить.

— Кто ты такой? — заметно успокоившись, поинтересовалась девушка. — Ты можешь отпустить мои волосы и не давить всем весом на спину? Мне очень больно…

— Конечно, — смутился гвардеец. Его тренированные рефлексы работали почти автоматически, и он наверняка немного переусердствовал с хрупкой женщиной. — Только не делай резких движений. Я должен сначала тебя обыскать.

Он быстро провёл руками по мягкому, но упругому телу и, не обнаружив никаких скрытых предметов, перестал удерживать её коленом и, поднявшись на обе ноги, отошёл на пару шагов. Пока она приходила в себя и поправляла платье, Ремар вытащил клинок из трупа молчуна, вытер лезвие об его порядком изношенную одежду и вложил оружие в ножны на спине.

— Можешь больше не притворяться, я заметил, что ты уже очухался, — с усмешкой сказал он, посмотрев на ангела.

Воин смачно выругался и сел, прислонившись спиной к стене туннеля. Сплюнув кровавый сгусток слюны, он осторожно потрогал пальцами нижнюю скулу, при этом мрачно поглядывая из под кустистых бровей на своего освободителя.

— Отец! — радостно воскликнула девица, и подбежав к нему, опустилась на колени. — Ты как? Всё в порядке?

— Нормально, если не считать сломанной челюсти, — хмуро проворчал тот и с досадой отмахнулся от её заботливых рук, пытавшихся приласкать его так, как это делает мать с поранившимся или заболевшим ребёнком.

— Сможешь идти? — спросил его полицейский. — Нам необходимо срочно перебираться в безопасное место. Я вас проведу, вы можете мне доверять.

— Я пошутил насчёт челюсти, — с кривой ухмылкой отозвался мужчина. — Мой организм стар, но крепок, как рог конебыка. Прости, я подумал, что ты тоже демон, поэтому и напал. Тебе надо было просто-напросто сказать что-нибудь, и тогда бы я понял, что ты не из их молчаливой породы… Как тебя зовут и откуда ты явился?

— Сейчас не время для разговоров. Мы должны побыстрее убираться отсюда, если хотим остаться в живых. Пойдёмте!

Отец и дочь не стали перечить, и, подобрав своё оружие и походные сумки с пола, поспешили последовать совету незнакомца, появившегося как нельзя кстати и спасшего их от смерти или плена. Бригадир повёл их к тому туннелю, из которого он недавно выбрался, чтобы исследовать близлежащий район. Его попутчики были поражены до глубины души, когда он надел на руку перчатку довольно странного вида и, прикоснувшись к настенному знаку с изображением раскрытой ладони, отворил плиту, скрывавшую за собой тайный проход. Помня, что время играет против них, они не стали задавать лишних вопросов и молча зашагали вслед за своим провожатым. Ремар почувствовал себя в полной безопасности лишь после того, как сенсорная панель вновь заблокировала входной люк, однако он ещё некоторое время не давал своим спутникам остановиться и вёл их по пустому туннелю, строго следуя направлению, которое указывала белая стрелка на экране браслета. Когда гвардеец всё же соизволил сделать привал, оба ангела с заметным облегчением уселись на пол, пытаясь восстановить дыхание после утомительного марша, а он остался стоять, внимательно рассматривая их с высоты своего роста.

— Назовите ваши имена!

— Меня зовут Геральдус, — отдышавшись, ответил старик на вопрос полицейского и, кивнув в сторону девушки, добавил: — А это Ксенья, моя дочь.

— Что вы делали в туннельных переходах?

— Мы хотели добраться до какой-нибудь безопасной земли и надеялись раздобыть там пропитание, но проклятые демоны выследили нас, хотя, может быть, они совершенно случайно наткнулись на меня и Ксенью. Кто знает, что творится в их бестолковых головах? Мозгов ведь у них точно нет…

— Справедливое замечание, правда, только отчасти. У некоторых из них они всё-таки есть. Не знаю, заметил ты или нет, но после смерти предпоследнего демона — кстати, мы их обозначаем по-другому — гибридами, молчунами, мертвяками, оборотнями, особями или зомби — последний враг сразу прекратил активную деятельность и погиб от моей руки, не оказав сопротивления. Предпоследний же противник, которого устранил ты, являлся так называемым координатором, кем-то вроде мозгового центра, командира, мысленно контролировавшего весь отряд гибридов, напавший на вас. Как только координатор был уничтожен, последний живой молчун остался без управления и перестал представлять собой хоть какую-нибудь опасность. Его сумел бы ликвидировать даже пятилетний ребёнок. Ну, или по меньшей мере подросток…

— Значит, того самого «координатора» надо было убить в первую очередь? — поинтересовалась девушка.

— Так точно, но вся проблема в том, что их довольно сложно распознать, поскольку они зачастую сражаются наравне с остальными мертвяками. У нас довольно редко получается обнаружить этих особей. Если бы это было так просто, то мы бы уже давно покончили со всеми оборотнями на Новых Землях.

— Кто это «мы»? — подозрительно спросил Геральдус. — Ты уже знаешь наши имена, но сам ещё ничего не поведал о себе.

— Мы — Гвардия Ковчега, армия сопротивления. Меня зовут Ремар. Несколько лет назад, ещё до Вторжения Машин, я был первым заместителем главнокомандующего подразделением поисковиков Полицейского Корпуса. После Вторжения Корпус был разгромлен полчищами зомби и киборгов (последних вы называете колдунами) и прекратил своё существование. Незадолго до этого события мне удалось перебраться вместе с моими друзьями на Новые Земли и вступить там в ряды Гвардии. Сейчас я возглавляю особую бригаду гвардейцев, состоящую полностью из моих бывших соотечественников.

— И где же твоя «бригада»? Почему ты один? — продолжал допытываться ангел.

— Мои люди в данный момент выполняют специальное задание, — с улыбкой объяснил Ремар. — У меня другая задача. Поэтому я здесь.

— Откуда тебе известно, что мы зовём повелителей демонов колдунами? — На этот раз Ксенья решила удовлетворить своё любопытство.

— Не так давно я имел разговор с одним вашим сородичем, которого мы освободили из плена. Он и рассказал мне о демонах и колдунах.

— Как его зовут? Возможно, мы знакомы с ним, — обрадовалась она.

— Зикур. Так звучит имя того воина. Он примерно такого же возраста, как и твой отец, хотя, наверное, всё же на несколько лет моложе. В плену с ним был ещё один ангел, кажется, его звали Гехлат. К сожалению, он погиб.

— Имя Гехлат мне ни о чём не говорит, а вот Зикура я помню… — задумчиво промолвил Геральдус. — В прежние времена, до Раскола, мы жили в Цитадели и оба были ещё совсем молодыми бойцами. Как же много воды утекло с тех пор! Потом наши дорожки разошлись. Он принял сторону принца Артиса, а я ушел с Финнисом и служил ему верой и правдой в Последнем Убежище. В любом случае, я рад, что Зикуру удалось выжить. Теперь уже всё равно, кто кому служил. В новых обстоятельствах старые обиды не имеют никакого значения…

— Может, ты и Артиса тоже простил? — неожиданно возмутилась его дочь.

— Ну уж нет! Подлому гаду я бы с удовольствием выпустил кишки! — зло бросил мужчина с угрюмым выражением на татуированном лице. — Но надежды на это мало… Наверняка он уже стал тупым демоном или его кости давно обглодали падальщики.

— Мне немного знакома история вашего племени, — сообщил бригадир. — Я слышал, что этот самый Артис предал соотечественников и союзников во время решающей битвы с Армией Хаоса. По вине принца много храбрых воинов попало в западню и погибло. Даже его младший брат был убит.

— Да, это так, — вздохнул ангел. — Я не принимал участие в походе на Цитадель и поэтому не мог сражаться плечом к плечу с нашими героями. Финнис приказал мне остаться в Убежище, чтобы вместе с другими ветеранами защищать детей и женщин и заботиться о них. Клыкастые и бойцы Клана Всеобщей Любви перебили почти всех наших людей и воителей-отщепенцев, примкнувших к нашему войску, а тех, кто уцелел, захватили в плен и продали в рабство. Ну, а после этого Артис со своими дружками вернулся на Дикие Земли. Если бы не лорд Водан и его соратники, а они были единственными, кому удалось вырваться из хитроумной ловушки, нас, пожилых мужчин, точно бы уничтожили. Оставили бы только женщин и, возможно, детей… Однако Водан успел увести последних живых подданных Финниса в глубь дремучего леса. Так мужчинам удалось выжить, а женщинам избежать насилия и позора. Впрочем, наша радость длилась недолго: вскоре на Дикие Земли вторглись орды демонов, но вовсе не они принесли нам погибель, а их хозяева-колдуны. Эти страшные твари обладают ужасным чародейским оружием, от которого нет спасения. Большинство ангелов было убито или превращено в бездушных рабов. Лишь немногим из нас посчастливилось сбежать.

— И где же остальные? Почему вас только двое?

— Потому что так легче спрятаться. Мы с Ксеньей старались избегать других беглецов, даже бывших соплеменников. Некоторые из наших пытались вновь создать что-то вроде боевых отрядов, но я сразу понял ошибочность такого решения. Чем больше толпа, тем её легче обнаружить. Колдуны охотились на моих сородичей, как на диких зверей, и их поиски почти всегда заканчивались успешно.

— От киборгов очень трудно скрыться, — подтвердил полицейский. — Они располагают специальными средствами, позволяющими распознавать биологические объекты, кроме того, они могут дистанционно, то есть на расстоянии, измерять коэффициент интеллекта и таким образом селектировать существа по степени разумности. В связи с этим не стоит надеяться, что тёмной ночью в глухом лесу тебя примут за какое-нибудь большое животное. Остаётся уповать лишь на то, что группы охотников состоят исключительно из гибридов, а их покровители в это время заняты другими делами.

— Выходит, нам повезло… Мы прятались почти пять лет. Сначала в глухих зарослях леса на самых отдалённых участках Диких Земель, а потом, когда и там стало уже небезопасно, в лабиринтах заброшенных путей. Между прочим, пару раз нам довелось встретиться с твоими соотечественниками из Корпуса. Они были вполне доброжелательными и такими же бродягами и оборванцами, как и мы… До сегодняшнего дня мне и моей дочери в самом деле сопутствовала удача. Хвала Мету, что ты оказался рядом, ведь в конце концов она всё-таки отвернулась от нас!

— Ты выбрал правильную тактику. Захватчики в основном преследуют группы людей, одиночки им не так интересны, точнее, поиски отдельных экземпляров менее эффективны. Кстати, Зикур говорил, что раньше он скитался вместе с целым отрядом, состоявшим из представителей различных народов, но в итоге почти всех их истребили молчуны, а его с другом захватили в плен, скорее всего, для гибридизации.

— Для чего? — удивилась девушка.

— Мы называем гибридизацией способ превращения человека в оборотня, или по-вашему — в демона.

— И ваша Гвардия Ковчега сражается с армией демонов?

— Да, это так. Я предлагаю вам обоим отправиться со мной и в дальнейшем присоединиться к Гвардии. В нашем Лагере вы сможете восстановить силы и тщательно всё обдумать. Там у вас появится выбор — бороться вместе с гвардейцами против мертвяков или же найти себе пристанище где-нибудь в другом месте на Новых Землях.

— Но что вы можете противопоставить колдунам? — скептически произнёс престарелый воин. — Против их оружия бессильны мечи и топоры, и даже самый крепкий доспех не спасёт от него.

— Киборги не в состоянии завоевать Новые Земли. Это невозможно. Как только один из них появляется на запретной территории, происходит Смыкание…

— А это ещё что такое? — озадаченно перебила Ксенья, а её отец хмуро посмотрел на неё, по всей видимости, недовольный частым вмешательством дочери в разговор.

— Смыкание — это чрезвычайно интересный и полезный для нас механизм, присущий только Новым Землям. Действует он следующим образом: при обнаружении какого-нибудь активного существа, наделённого искусственным интеллектом, происходит автоматический сдвиг несущих внутренних конструкций корабля — стены артериальных туннелей и полостей приходят в движение и устремляются навстречу друг другу до полного соприкосновения. Все без исключения объекты, которые находятся внутри этих помещений, уничтожаются, или, проще говоря, расплющиваются. Аналогичный эффект происходит в случае применения огнестрельного, электронного, энергетического, импульсного или волнового оружия. Все эти виды вооружений, а как раз такими средствами поражения располагают киборги, абсолютно бесполезны на Новых Землях и даже более того — они губительны для их владельцев.

— Мне трудно понять смысл некоторых твоих слов, но кое-что я всё же усвоил: колдуны не могут существовать на Новых Землях, потому что их там неизбежно ждёт смерть! — несколько оживившись, заявил Геральдус.

— Не совсем так… — возразил Ремар. — Им не угрожает разрушение, если их разум и тело будут пребывать в пассивном состоянии, то есть если киборги не станут или не смогут проявлять мыслительную и двигательную активность. В таком случае они, скорее всего, расцениваются контрольной системой звездолёта в зоне Новых Земель как обыкновенный кусок металла или любого другого искусственного материала. Это, между прочим, относится и к оружию. Смыкание происходит только после его активации и применения. У Гвардии имеется в наличии один вид высокотехнологичного оружия, правда, пока ещё в небольших количествах — так называемые шокеры, которые тоже вызывают процесс Смыкания. Но главным образом их применяют, чтобы посредством вибрационных импульсов спровоцировать Раскрытие — обратную функцию, позволяющую за счёт трансформации и расширения структурных связей материи пробивать новые ходы в, казалось бы, плотных и твёрдых компонентах внутренней архитектуры ковчега. К сожалению, за Раскрытием в достаточно короткий срок всегда следует Смыкание, что приводит к неминуемой потере импульсного раздражителя, служащего источником возбуждения.

— Как всё сложно… — обронила девушка, и по её обескураженному виду гвардеец догадался, что она не слишком много уяснила из сказанного им.

— Это только на первый взгляд так кажется. Позже вы обязательно во всём разберётесь, конечно, если вступите в наши ряды. Мы подробно разъясним вам ситуацию и научим тому, что умеем сами.

— А демоны? Они же могут пробраться на Новые Земли? Поэтому вы и ведёте войну против них?

— Да. Защитный механизм, оберегающий ту местность от их беспощадных хозяев, на самих зомби не реагирует. Они ведь, по своей сути, такие же биологические объекты, как и мы.

— Вот в этом я с тобой не согласен! — протестующе воскликнул ангел. — Я человек, а не безмозглый живой труп!

— Мне понятно твоё возмущение, но гибриды тоже являются людьми.

— Были когда-то!

— И остаются ими, — тоном, не терпящим возражений, провозгласил бригадир.

— А их можно вновь обратить в первоначальное состояние? Сделать опять нормальными? — Ксенья, похоже, решила разрядить напряжение, возникшее вдруг между обоими мужчинами.

— Нет, — отрезал полицейский. — Это невыполнимо, по крайней мере, мы не слышали о подобных попытках и сами никогда их не предпринимали.

— Ты предлагаешь нам присоединиться к вашей Гвардии, но ведь я обыкновенная девушка и не умею драться ни на мечах, ни на ножах. Кстати, тебе совсем недавно пришлось на собственном опыте убедиться в отсутствии у меня таких навыков…

— Женщины ангелов никогда не принимали участия в битвах, — поддержал её отец. — Это противоречит нашим обычаям.

— Твоей дочери совсем не обязательно воевать, — пожал плечами Ремар. — Она может остаться Лагере и помогать по хозяйству или же уйти в Приют — секретное место, где мы прячем наших детей и тяжелораненых гвардейцев. Там живёт много женщин. Моя подруга тоже сейчас находится в Приюте.

— А вдруг демоны найдут их?

— Приют расположен вдали от Лагеря, и все подходы к нему надёжно охраняются. Если мы заметим, что поселению угрожает постоянная опасность, то перенесём его ещё дальше. Территория Новых Земель огромна, и за всё время нашего пребывания там мы успели обследовать только малую её часть.

— Если она такая большая, почему вы тогда не спрячетесь где-нибудь очень далеко? Зачем сражаетесь и губите свои жизни? — В голосе девушки сквозило истинное удивление.

— Потому что в таком случае мы получим всего лишь отсрочку. У гибридов и киборгов есть могущественные повелители, мыслящие машины, которые никогда не прекратят попыток истребить или поработить всех без исключения разумных обитателей нашего мира. Они будут неустанно гнать своих слуг вперёд, пока те не убьют или не захватят в плен каждого из нас. Лучше погибнуть в бою, чем безвольно ждать смерти или позорного рабства!

— Я хорошо понимаю, что ты имеешь в виду… — уважительно проговорил Геральдус. — Это слова настоящего воина! В прежние времена так мог бы сказать любой мужчина из моего гордого племени, но сейчас его уже практически не существует… Скажи, в Гвардии служат ещё другие ангелы, кроме Зикура?

— Только один, но зато он руководит всеми военными операциями и имеет чин генерала. Думаю, вы удивитесь, но этот человек вам знаком. Я ещё в начале нашей беседы хотел рассказать о нём, но мы как-то быстро переключились на другую тему.

— Так кто же он такой? Не томи, говори скорее…

— Его зовут Водан.

— Лорд Водан?! — почти одновременно вскричали отец и дочь.

— Он самый, — подтвердил бригадир, весьма довольный произведённым впечатлением. — Только Водан уже не лорд. В Гвардии Ковчега не принято разделять людей по знатным титулам.

— Значит, ему тоже удалось спастись! А что случилось с его ближайшими соратниками? — Глаза мужчины горели от возбуждения. — Неужели все погибли?

— Бывшего вашего лорда случайно обнаружили странники в одной из артерий. Он был тяжело ранен и без сознания, а рядом лежали трупы двоих ангелов и целой толпы молчунов. Как потом выяснилось, до него дошли слухи, что где-то на Новых Землях создаётся армия сопротивления, и он вместе с друзьями отправился на поиски Лагеря, чтобы вступить там в её состав. Они не достигли своей цели, так как по пути на них напали мертвяки, и в результате яростной битвы в живых остался только Водан. Странники подобрали его бесчувственное тело и доставили туда, куда он сам изначально стремился попасть.

— Странники? Кто это?

— Народ путешественников и воинов-скитальцев, которые пришли на Новые Земли после Вторжения Машин и основали там крупное поселение, получившее короткое, но ёмкое название «Лагерь». Именно они стали главной силой Гвардии.

— И эти люди позволили Водану стать их командиром? Обычно другие племена не испытывают к нам особой любви, — едко заметил ангел.

— Его ненависть к оборотням не имеет границ. Он не только поклялся до последнего дня своей жизни преследовать и уничтожать их, но и показал себя бесстрашным бойцом и позднее талантливым военачальником. Эти два качества не могли остаться незамеченными, и благодаря им Водан стал тем, кем он является на данный момент, — генералом Гвардии Ковчега.

— Неудивительно. Он действительно великий воин и уже не раз доказывал это.

— Получается, кроме лорда Водана и Зикура у вас больше нет ангелов? — немного разочарованно спросила Ксенья.

— Совершенно верно. Ваше племя, очевидно, в самом деле сильно пострадало во время нашествия и лишь немногим удалось выжить и сохранить свободу. Остальные либо погибли, либо стали рабами. Мы иногда встречаем ангелов среди зомби.

— И убиваете их?

— Конечно. Другого варианта у нас просто нет… Между прочим, чуть не забыл, один из наших командиров и мой личный друг жил когда-то среди ангелов, хотя сам не принадлежит к вашему народу, причём он бывал и в Стане принца Артиса, и в Последнем Убежище его брата Финниса. Возможно, вы оба даже видели его… Тогда он был ещё неопытным парнем, а сейчас Тим уже боевой офицер.

— Тим?! — изумлённо воскликнула девушка, перебив речь полицейского. — Не может быть!

Она принялась сбивчиво и торопливо, как будто боялась ошибиться в своих предположениях, описывать внешность юного пастуха, с которым познакомилась около пяти лет назад, когда он некоторое время гостил в поселении ангелов на Диких Землях, а Ремар с улыбкой на устах молча слушал её речь.

— Да, это именно Тим, — наконец обронил гвардеец. — Выходит, вы хорошо его знаете.

— Он был таким славным! Таким милым и стеснительным! Тим очень нравился моей подружке Хельге, однако, как мне кажется, он немного побаивался нас, ангелов, и старательно не замечал её настойчивых намёков, — рассмеялась заметно обрадованная Ксенья.

— С тех пор Тим сильно изменился. Он смелый, находчивый командир, и от его руки погибло уже немало гибридов.

— В этом есть и моя заслуга! — гордо объявил Геральдус. — Я обучал его воинским искусствам, и вначале он был неумёхой, но зато быстро всё схватывал. Время показало, что я не зря старался!

— Тим всё так же сторонится молодых женщин? — сделав невинный вид, поинтересовалась его дочь, а отец внезапно сразу посуровел.

— Он давно уже имеет постоянную подругу, с которой живёт в их общем шатре, хотя оба редко в одно и то же время находятся в Лагере, — усмехнувшись про себя, сказал бригадир. — Её зовут Лена, и она тоже офицер Гвардии. Я бы никому не советовал вмешиваться в их отношения. Лена страшна в гневе и безжалостна в бою.

— Значит, паренёк стал не только сильным воином, но и нашёл своё счастье, — с видимым облегчением пробормотал ангел, а девушка задумчиво наморщила лоб, но уже пару секунд спустя весёлая улыбка озарила её симпатичное лицо.

— Ты ещё не передумал брать нас с собой? — задала она риторический вопрос полицейскому. — Я бы хотела как можно скорее повидаться с Тимом. Теперь, когда мы знаем, что у вас в Лагере живёт наш давний друг, нет никаких весомых причин отказываться от твоего предложения.

— Не забывай про лорда Водана, — строго напомнил Геральдус. — В первую очередь надо бы встретиться с ним. Как-никак он ангел благородных кровей, к тому же генерал. Будет неправильно, если мы не окажем ему должного почтения.

— Уверяю вас, не стоит придерживаться старых правил, которые когда-то были приняты в вашем обществе, — предупредил Ремар. — В Гвардии Ковчега совсем другие порядки. Мы все свободные люди и не терпим раболепия, а также какой-нибудь другой иерархии, кроме военной. У нас нет ни лордов, ни князей, ни королей. Единственным исключением является главнокомандующий нашей армией фельдмаршал Кай Руссов, да и то только среди странников, поскольку с течением времени он стал для них повелителем и полубогом, хотя сам при этом всегда был против почитания своей персоны, однако в силу независящих от Кая причин и обстоятельств полурелигиозный культ, сложившийся вокруг него, уже невозможно искоренить. Странники — особенный народ… Они упрямые и своевольные, но, с другой стороны, честные и отважные.

— Чем он заслужил такое преклонение?

— Это долгая история, впрочем, и путь у нас не близкий, поэтому лучше я расскажу вам её по дороге.

— В принципе, я не против идти с тобой, но всё-таки у меня есть некоторые сомнения… Понимаешь, нам двоим худо-бедно удавалось выживать в нелёгких условиях, но вдруг капризная удача покинет нас в походе, если мы присоединимся к тебе?

— Вам нечего опасаться. Я уже проделывал этот путь и на всём его протяжении не встретил ни молчунов, ни киборгов. Обещаю, мы обязательно доберёмся до Новых Земель!

— Не знаю, как ты, отец, а я ухожу с ним! — резко высказалась Ксенья, поднялась на ноги и встала рядом с бригадиром. — Мне надоело бродяжничать и вечно прятаться!

Мужчина опешил от бескомпромиссного заявления собственной дочери и, оставаясь на полу, изумлённо смотрел снизу вверх на неё и полицейского.

— Подумай хорошо, ведь вместе со мной у вас больше шансов уцелеть. Удача уже один раз отвернулась от тебя, когда мертвяки напали на вас. Если бы я не оказался случайно неподалёку, то вы были бы убиты или захвачены в плен в целях гибридизации, — произнёс Ремар, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно убедительнее.

— Ладно. Уговорили… — вздохнул Геральдус и улыбнулся Ксенье: — Так будет лучше для тебя. Ты должна жить среди людей, а не проводить всё своё время рядом с безрассудным стариком, которому уже скоро придёт пора отправляться на тёмную сторону Мета.

— Не говори так, отец! — возмущённо упрекнула она его. — Ты ещё должен увидеть внуков!

— Надеюсь, что это когда-нибудь случится, иначе зачем тогда Мет столько лет защищал нас с тобой от разных напастей?

После этих слов ангел тоже поднялся с пола и, поправив на боку ножны с клинком, обратился к гвардейцу:

— Видимо, пришло время для меня и моей дочки уходить на Новые Земли. Мы готовы следовать за тобой, друг!