Откровение (СИ)

Глава 9

Ремар мысленно клял себя за непростительную оплошность. Бригадир уже потерял счёт минутам, и мышцы его тем временем затекли, а тело практически одеревенело. Постепенно ему стало ясно, что нужно побыстрее выбираться из наспех сделанного укрытия, ведь неизвестно, как долго ещё оборотни пробудут здесь. Может быть, они вообще не собираются уходить, и их единственная задача — дождаться подкрепления… Свернуть с надёжного, окольного и, по всей видимости, всеми забытого служебного коридора полицейского заставил голод, вернее даже не он, а острое желание поесть хоть что-нибудь, кардинально отличающееся по своему вкусу от той довольно неаппетитной походной пищи биологов, какой они в достаточной мере снабдили его перед уходом из их города. Безусловно, он был благодарен новым союзникам Гвардии Ковчега за их заботу, однако по прошествии многих дней паёк, состоявший из тонких полосок жёсткого сушёного мяса (от вопросов о его происхождении Ремар благоразумно решил отказаться), кусков резко пахнувшего сыра и ломтей кисловатого мучного изделия, отдалённо напоминавшего ржаной хлеб, основательно ему приелся и не вызывал никаких иных чувств, кроме отторжения и порой даже отвращения. Во время остановок в пути для отдыха и еды бригадир, усмехаясь про себя, частенько вспоминал своего первого помощника и его откровенную неприязнь к съестным продуктам биологов, да и, по большому счёту, к ним самим. Теперь он в какой-то степени разделял мнение Олдина, но, разумеется, только в том, что касалось кулинарных пристрастий жителей Колонии.

Пробираясь по длинному туннелю, гвардеец замер у одного из боковых ответвлений, ощутив вдруг поток свежего воздуха, к которому был примешан влажный аромат зелени. Скорее всего, на другом конце прохода располагалась давным-давно заброшенная плантация или оранжерея, превратившаяся за много столетий в дикую местность с обильной растительностью. Если там есть растения, значит, наверняка можно обнаружить фрукты, ягоды, овощи и, вероятно, животных, годных для употребления в пищу, но при этом, конечно же, следует учитывать, что необходимым условием для быстрого приготовления мясного блюда является наличие горящего пламени или тлеющей золы. Разжечь костёр на территории Потерянных Земель и тем самым дать себя обнаружить было бы непростительной глупостью с его стороны, в связи с чем полицейский решил больше не мечтать о сочном жареном куске мяса, а вместо этого попытаться найти съедобные растительные плоды. Короткая ознакомительная экспедиция особо не повлияет на скорость его продвижения к конечной цели, даже напротив — в случае успеха она придаст ему новых сил. Теша себя такими мыслями, бывший поисковик покинул основной туннель и направился на разведку в незнакомый ему район, хотя данным определением можно было бы охарактеризовать довольно много участков гигантского космического корабля.

Интуиция и профессиональный опыт не подвели его: средний по размерам отсек — вдалеке вырисовывались ограничивающие его стены — выглядел совершенно покинутым и обезлюдел, наверное, уже много лет назад. Вся зона густо заросла кустарником и травой. Деревьев не было, и это, к сожалению, означало, что про фрукты можно забыть. Примерно на расстоянии в пару сотен шагов среди зарослей были заметны груды развалин, и Ремар, настороженно осматриваясь, медленно зашагал в том направлении. Прошло уже два дня с тех пор, как он покинул Новые Земли, и удача всё ещё была на его стороне: киборги и зомби явно не пользовались теми туннелями, какие бригадир выбрал для своего маршрута. Он старался соблюдать максимальную осторожность в переходах и коридорах, подолгу стоял у входа в каждый из них и слушал малейшие шорохи, время от времени издаваемые различными мелкими зверями, такими как падальщики, молохи, крысы и кошки, мигрирующими между отдельными отсеками или же избравшими лабиринты туннелей местом своего постоянного обитания. Приближаясь к руинам, гвардеец отчётливо осознавал, что подвергает себя немалому риску, оставаясь на открытой местности, поэтому тщательно искал глазами любую неровность ландшафта, будь то небольшая возвышенность, пышный куст, бревно или обломок облицовочной панели, чтобы использовать их как прикрытие в случае опасности.

Когда-то здесь располагалось достаточно крупное поселение, но потом, очевидно, оно было разорено и разграблено, а его жители убиты или гибридизированы. Остатки сооружений были разбросаны по большой площади, и многие из них уже с трудом угадывались под зелёным травяным покровом, быстро завладевшим освободившейся от построек землёй. Кое-где виднелись кучи мусора, сложенные из осколков глиняной посуды, разломанных частей деревянной мебели, орудий труда и инструментов. Окинув пристальным взглядом опустошённую местность и, в частности, структурные повреждения строительного материала жилых строений — досок, брёвен и плит, полицейский сделал вывод, что посёлок был разрушен энергетическим оружием киборгов, а уже спустя некоторое время его, видимо, посетили мародёры и прихватили с собой всё, что ещё могло иметь хоть какую-то ценность. Что ж, вполне обычная картина для многих областей Потерянных Земель… Своим запустением она, вероятно, ничем не отличалась от территории, занимаемой прежде Полицейским Корпусом. Самому Ремару так и не довелось увидеть то, что осталось после штурма родного отсека и Крепости армией ИскИнов, но его соотечественники и особенно Карина в достаточно ярких красках описывали размеры, масштаб и характер разрушений. Ему хватило краткого осмотра развалин, чтобы убедиться, что его надежды не оправдались: ничего полезного для себя он не нашёл, а растения и здесь, и во всей округе оказались не плодоносящими — даже ягод ни на одном из кустов не было.

Разочарованный бригадир уже намеревался было вернуться к выходу из отсека и продолжить путешествие по туннелям, как вдруг внезапно ощутил странное беспокойство и тревогу. Он привык доверять своим чувствам, поэтому мгновенно припал к земле и быстро отполз к куче рухляди, трухлявых брёвен и досок, а через пару минут услышал шаркающие звуки приближающихся шагов. Гвардеец заглянул в щель между брёвнами и заметил пятерых молчунов, уже вступивших на землю бывшего поселения. У него отлегло от сердца, когда он увидел, что среди них нет киборга. Хитроумная машина наверняка бы его обнаружила, а затем с лёгкостью уничтожила. Тем не менее гибридов не стоило недооценивать, ведь, судя по упорядоченному, целеустремлённому шествию, их вёл координатор, и пока тот жив, четверо подвластных ему вооружённых бойцов могут представлять собой довольно-таки серьёзную угрозу. Один из них — в штанах и куртке-безрукавке из кожи и с мечом в ножнах на боку — был раньше ангелом (на это однозначно указывали татуировки на лишённой всякого осмысленного выражения физиономии); другой, чьё лицо и полуголое, одетое только в короткие дырявые штаны, тело покрывали короткие густые и курчавые волосы, держал в руке деревянную палицу с железными штырями и, похоже, состоял когда-то в племени Роха; трое прочих мертвяков происходили из народов, с которыми полицейскому ещё не приходилось встречаться. Первый из этой троицы был необычайно высокого роста, невероятно мускулист и широк в плечах, а вот его плешивая голова имела на удивление чересчур малые пропорции для такой внушительной фигуры, и оставалось только гадать, какого же размера мозг у этого исполина. Основываясь только на внешних данных, можно было смело предположить, что он, скорее всего, и до процесса гибридизации не обладал особыми умственными способностями. Гигант тащил на спине большой, туго набитый кожаный мешок, а из одежды на нём были только просторные шорты из грубой холщовой ткани. Оружия при себе он не имел, и это несколько озадачило Ремара, посчитавшего, что данный факт являлся, несомненно, серьёзным упущением со стороны координатора группы, поскольку, несмотря на исключительную мощь рослого бойца, в столкновении с хорошо вооружённым противником одной только физической силы ему будет явно недостаточно.

Последние двое мужчин отличались невысоким ростом и, вероятно, были раньше соплеменниками, причём внешность они имели наиболее отталкивающую из всей пятёрки зомби. Их косматые головы были приплюснуты с боков, а челюсти вместе с носом уродливо выдавались вперёд, придавая лицам схожесть с пёсьими мордами. У каждого из них в руке было по дротику, и на безволосой груди на верёвке, обмотанной вокруг тонкой шеи, висел короткий кожаный чехол, из которого выглядывала деревянная рукоять ножа. Хотя они были абсолютно голыми, тела обоих покрывал налёт многодневной грязи, а вонь от них стояла такая, что при их появлении у бригадира возникло непреодолимое желание прикрыть свой нос лицевыми хитиновыми щитками. Тошнотворный запах был обусловлен не столько отсутствием навыков гигиены у оборотней с собакоподобными физиономиями, сколько наличием многочисленных, уже находившихся на стадии гниения порезов на руках, животе и спине. Возможно, некоторое время назад они принимали участие в боевых действиях и получили телесные повреждения, но, как и все молчуны, после сражения не обработали раны, а потом и вовсе не стали лечить их, так как совершенно не заботились о собственном здоровье.

Очевидно, пятеро гибридов, шествуя среди развалин, придерживались такого же маршрута, какой ранее выбрал для себя бригадир. Его расчёту на то, что они пройдут мимо, не суждено было сбыться: мертвяки неуклонно приближались к куче мусора, служившей ему временным убежищем. Он ещё раз осмотрел рухлядь вокруг себя и увидел потрёпанный кусок материи, торчащий из под завала. Ухватившись за конец ткани, Ремар вытянул из груды трухи старое одеяло, сшитое из лоскутов кожи, шерсти и холста. После этого он достал свой меч из чехла за спиной, прижался боком к лежавшему рядом бревну и положил оружие на землю у правой руки, а затем накинул на себя с головой одеяло, надеясь на то, что зомби, известные своим тугодумием и безразличием, не станут копаться в мусорной куче и искать в ней шпиона. План сработал, но лишь отчасти — оборотни действительно не заметили гвардейца, однако по какой-то, ведомой только им самим, причине остановились неподалеку от него и, по всей видимости, решили сделать там привал. Поначалу полицейский слышал не более чем кряхтение, сопение и тяжёлое дыхание — отсутствие речевых способностей не мешало им издавать некоторые звуки, — а потом до него донеслось громкое чавканье, и тут он вспомнил о мешке мелкоголового великана, и ему сразу стало понятно, что же именно в нём было. Молчунам, как и всем живым существам, необходимо было периодически принимать пищу, и эти пятеро, естественно, не являлись исключением. Какой-нибудь еды среди руин они при всём желании не смогли бы найти, из чего можно было сделать логический вывод, что продовольственные припасы эти особи принесли с собой.

Время шло, а гибриды, видимо, вовсе не собирались уходить, и трапеза их всё никак не заканчивалась — чавкающие и хлюпающие звуки не умолкали, и бригадир уже сильно пожалел о том, что спрятался, вместо того, чтобы принять бой. Если пролежать так, без движения, хотя бы ещё полчаса, то его мышцы вконец отяжелеют, и у него не получится эффективно использовать их в случае возможного обострения ситуации. Помимо этой неприятной проблемы, сам факт долгосрочного пребывания мертвяков на одном месте не мог не вызывать тревогу, ведь вероятность того, что они поджидают соратников или киборга (что, бесспорно, стало бы наихудшим вариантом) нельзя было сбрасывать со счетов. Ясно осознавая, что дальнейшее промедление может стать смертельно опасным, Ремар крепко сжал рукоять меча в руке, резко откинул одеяло в сторону и вскочил на ноги. Оказалось, что зомби расположились прямо на земле всего в нескольких шагах от него, причём ближе всех находился великан. На его гротескном лице появилось удивлённое выражение, и данное обстоятельство, в свою очередь, изумило гвардейца, ровно как и то, что противник остался сидеть, хотя четверо других оборотней схватились за своё оружие — меч, дубинку и дротики — и разом поднялись ему навстречу. Несмотря ни на что, действия — или, как в случае с гигантом, бездействие — врагов ни коем образом не повлияли на решимость офицера Гвардии Ковчега. В одно мгновение преодолев расстояние до исполина, он рубанул клинком по его толстой шее, и острое лезвие наискось рассекло плоть могучего соперника, не успевшего даже шелохнуться. Маленькая голова соскользнула вниз, и полицейский тут же пнул подошвой босой ноги в грудь мужчины, после чего обезглавленное тело плашмя упало на спину, заливая кровью землю вокруг широченных плеч. Удерживая меч двумя руками, бригадир выставил его перед собой, направив остриё лезвия в сторону четвёрки молчунов, но уже секунду спустя выяснилось, что эта предосторожность была излишней…

Гибриды замерли на месте, опустив руки с оружием вниз и вращая беспомощно головами, словно напрочь потеряли ориентацию в пространстве и не понимали, где они находятся и что с ними вообще происходит. Не удержавшись, Ремар облегчённо рассмеялся, когда до него дошло, что медлительный великан, которого он только что ликвидировал, в действительности являлся координатором отряда. Это стало для него приятной неожиданностью и объясняло, почему самый физически крепкий мертвяк из всей пятёрки был безоружен и не проявил заметной активности даже при непосредственной угрозе своего уничтожения. Понимая, что оборотни не могут теперь принести ему существенный вред, он решил по очереди срубить им головы и таким образом быстро покончить с ними, но тут взгляд его случайно упал на остатки их пиршества, и увиденное потрясло бывалого воина и командира до глубины души.

На траве, рядом с наполовину опустевшим мешком гиганта, среди кучки костей — на некоторых из них ещё были заметны остатки сырого красного мяса с редкими белыми жировыми прожилками — лежала обрубленная по локоть и частично обглоданная человеческая рука. Гвардейцу тут же вспомнились слова освобождённого из плена Зикура, рассказывавшего, что дикари на Потерянных Землях считали демонов (таким словом сам ангел называл зомби) людоедами. Значит, эти чудовищные слухи были недалеки от истины! У полицейского скрутило живот, и его чуть не вырвало при тошнотворной мысли о том, что перед ним стоят четверо каннибалов, а через миг на смену волне омерзения, захлестнувшей разум, пришло чувство неудержимого гнева. Он разорвёт гнусных ублюдков голыми руками и отомстит за поруганные жизни и тела тех, кого они съели!

С мрачным блеском в глазах он направился к молчунам, вонзив по пути в живот мёртвого координатора свой меч и оставив его вертикально торчать из большого тела, распростёртого на земле. Первой жертвой мщения суждено было стать прежнему соплеменнику Зикура. Остатки былых рефлексов ещё не угасли окончательно в его нервной системе, и он медленно выставил руку с клинком навстречу нападавшему, но на этом все защитные меры с его стороны закончились, так как не обладающий свободой воли ангел был не в состоянии адекватно воспринимать окружающую реальность. Бригадир легко обезоружил соперника, выкрутив ему запястье и отшвырнув его меч в сторону, а потом ударил наотмашь раскрытой ладонью по шее, располосовав когтями гортань. Кровь хлынула из разодранного горла, и Ремар мощным пинком в грудь отбросил гибрида умирать на землю, после чего развернулся к следующему противнику. Волосатый роханец даже не удосужился поднять руку, вооружённую шипастой дубиной, и полицейский круговым ударом ноги в голову опрокинул его вниз. Мужчина рухнул как подкошенный, уткнувшись лицом в траву, а гвардеец тут же обрушил свою пятку ему чуть ниже затылка и сломал шейный отдел позвоночника.

Покончив с рослыми и сильными особями, он не спеша приблизился к двум мелким скверно пахнущим мертвякам. Поведение людей с «собачьими» физиономиями не сильно отличалось от действий их погибших соратников. Они переступали с ноги на ногу в полной прострации и потерянно оглядывались вокруг себя, напрасно дожидаясь мысленной команды координатора, способной придать их бесцельным поступкам характер осознанной деятельности. Брезгуя прикасаться к вонючей и гноившейся плоти отвратительных созданий, бригадир ухватился за дротик первого из них и вырвал его из руки грязного, низкорослого оборотня, а затем глубоко вонзил наконечник оружия тому в солнечное сплетение. Резко выдернув короткое копьё из раны, он ударил сбоку подъёмом стопы по коленному суставу врага, выбив его ногу и лишив равновесия, а когда зомби упал на землю, ещё несколько раз проткнул плоский и залитый кровью живот, окончательно добив этим людоеда. Последний молчун, как и следовало ожидать, не отреагировал на смерть сородича, а только равнодушно смотрел в никуда остекленевшим взором. Его рот раскрылся, длинный алый язык свесился в сторону, и слюна побежала вниз по обеим сторонам вытянутого подбородка. Полицейский быстрым и точным движением вонзил дротик в ротовую полость гибрида, и тот бездыханным трупом повалился ему под ноги.

Победитель короткого, беспощадного сражения, больше напоминавшего бойню, окинул неподвижные тела поверженных мертвяков удовлетворённым взглядом и направился к туше великана. Он извлёк свой меч из брюха оборотня, оторвал кусок ткани от его шорт, тщательно вытер им лезвие от крови и вложил оружие в ножны на спине. В голове у него мелькнула мысль, что надо бы осмотреть мешок гиганта, но только представив себе его содержимое, ему уже стало муторно на душе, поэтому Ремар быстро отказался от своего первоначального намерения. Он и так потерял слишком много времени в этом отсеке, и дальше оставаться здесь было небезопасно. Стычка с зомби должна послужить ему хорошим уроком! Не следует больше отвлекаться от основного маршрута и таким образом подвергать риску ответственную миссию. Приняв это решение, гвардеец уже знакомой тропой пошёл обратно к выходу, готовый в любой момент сойти с неё и спрятаться в случае появления неприятеля. До сих пор удача была благосклонна к нему, однако нет никаких гарантий, что в ближайшем будущем она не изменит своё отношение к одинокому скитальцу…

Вопреки его сомнениям, капризная и, как правило, переменчивая фортуна не подвела его и на этот раз. Он без происшествий вышел из отсека и продолжил свой путь по туннелям, полностью игнорируя встречные ответвления и те ходы развилок, которые вели в сторону от намеченной цели. В итоге бригадир через день очутился в привычных местах. Он уже путешествовал по этим переходам несколько лет назад, и в сердце полицейского окончательно поселилась твёрдая уверенность в том, что на последнем отрезке дороги с ним не случится ничего плохого, и он благополучно достигнет конечной точки своего странствия, невзирая на все опасения и тревожные размышления, беспокоившие его ещё тогда, когда ему только предстояло покинуть Новые Земли. Предчувствие Ремара оказалось верным — один из проходов вскоре закончился тупиком в виде тёмной массивной плиты. Сбоку от неё располагался на стене небольшой серебристый овал с очертаниями человеческой ладони, а внизу под этим знаком в облицовочную панель был встроен информационный экран, чья угольно-чёрная поверхность, как и во время его прежних визитов сюда, была покрыта глубокими трещинами. Всё здесь выглядело так, как будто ничего не изменилось за прошедшие годы. На лице гвардейца появилась отрешённая и немного грустная улыбка, вызванная воспоминаниями о событиях, приведших его когда-то в этот туннель. Кто бы мог в те дни предположить, что это только начало, по существу, первый этап грандиозной и бескомпромиссной борьбы за независимость и свободу, развернувшейся впоследствии на просторах звёздного ковчега? И вот сейчас он вновь стоит перед входом в отсек Свободной Республики Андроидов…

Ремар приблизился к сенсорной панели и приложил правую руку к рисунку с ладонью. Наверняка, как только он вступил в туннельный коридор, жители Республики сразу же зафиксировали его присутствие с помощью скрытых видеокамер, а теперь им был отправлен вполне конкретный сигнал, который не мог остаться незамеченным. Конечно, подобные утверждения имели веское обоснование лишь в том случае, если андроиды по-прежнему обитали в своём отсеке, а не покинули его или же были поголовно истреблены армией ИскИнов. Оба этих варианта означали бы, что бригадир совершенно напрасно рисковал своей жизнью ради призрачной и несбыточной цели. Впрочем, ему не хотелось верить в такой неутешительный исход экспедиции, и в душе его всё ещё теплилась надежда на встречу с давними друзьями. Он вернулся к плите, перегородившей проход, и опустился перед ней на пол, приняв медитативную позу, хотя в данный момент ему было вовсе не до духовных практик…

Ждать пришлось долго, однако полицейский и не рассчитывал на другой результат. Минуты протекали мучительно медленно, но он так и не сдвинулся с места, и в конце концов его терпение было вознаграждено: неожиданно громко раздался предупредительный звуковой сигнал, и с той стороны, где находился информационный экран, послышался строгий мужской голос:

— Иноземец, ты находишься в приграничной зоне Свободной Республики Андроидов. Назови своё имя и племенную принадлежность!

— Вам должно быть прекрасно известно, как меня зовут, — с лёгкой улыбкой на губах отозвался гвардеец и быстро поднялся на ноги. — Я знаю, что вы уже давно наблюдаете за мной и, возможно, гадаете, кто это к вам пожаловал, — бывший бригадный офицер-поисковик Полицейского Корпуса, ставший в результате гибридизации покорным рабом мыслящих машин, или же верный и надёжный друг андроидов, сумевший избежать мерзкой и противоестественной процедуры и сохранивший свою личность. Если у вас и имелись некоторые сомнения, то, надеюсь, после моих слов они развеялись.

— Мы всегда рады приветствовать боевых товарищей и настоящих друзей в нашей Республике, особенно в такое тяжёлое время. — Теперь голос, прозвучавший из экрана, был хорошо знаком бригадиру. — Добро пожаловать, Ремар!

После повторного звукового сигнала входная плита стала плавно опускаться вниз, и уже через пару секунд посланник Гвардии Ковчега вступил под своды короткого светлого туннеля, в середине которого стоял широко улыбающийся командир пограничников, а за его спиной, в конце коридора, виднелись фигуры троих его подчинённых.

— Приятно видеть тебя в добром здравии, Карлос! — Полицейский подошёл к высокому и стройному светловолосому мужчине в сером комбинезоне, плотно облегающем тело, и с чувством сжал руку, протянутую ему для приветствия. — Ты всё ещё охраняешь границу?

— Андроиды обычно редко меняют свой вид деятельности. И я не собираюсь нарушать это правило.

— Охотно верю, ведь время не замедляет свой бег, и свободной кожи на руках не становится больше, — иронично усмехнувшись, заметил гвардеец и, не разнимая рукопожатия, повернул кисть стражника так, чтобы её тыльная сторона, украшенная специфическими и соответствующими определённому роду занятий татуировками, смотрела вверх.

Карлос коротко рассмеялся, по достоинству оценив остроумие старого знакомого, а потом промолвил:

— У нас уже давно не было добрых гостей. Тем более таких желаемых, как ты, друг!

— Судя по твоим словам, недостатка в незваных посетителях вы не испытываете.

— Так было в первые два года после вторжения земных суперкомпьютеров, однако в последнее время обстановка в приграничных районах нашего отсека более-менее спокойная.

— Интересно… У нас, на Новых Землях, ситуация обратная. Кстати, как поживают Стефан и Антон? Их разве ещё не известили о моём визите? Я думал, они захотят лично встретить меня.

Лицо андроида приобрело угрюмое выражение, и он проговорил:

— Антон Кесслер пропал без вести три года назад. Он принимал участие в продовольственном рейде и не вернулся, как, впрочем, и остальные члены отряда. С большой долей вероятности можно утверждать, что все они погибли…

— Плохие новости, — мрачно обронил Ремар и сокрушённо покачал головой. — Война забирает лучших из нас.

— Ты прав, хотя мы, по сути, уже не воюем, а только держим оборону.

— Почему вы опять возобновили практику поиска продовольствия за пределами отсека? Это же сейчас намного опаснее, чем в те времена, когда здесь ещё не было разумных машин.

— Многое изменилось с той поры, и наши запасы энергии значительно сократились. Теперь мы практически боремся за выживание.

— А Стефан? Надеюсь, с ним ничего не случилось? — Сердце бригадира тревожно замерло в груди в ожидании ответа.

— Не беспокойся, Войткович жив. В эти минуты он принимает участие в заседании Совета Республики.

— А вот это хорошая весть! — воскликнул полицейский и мгновение спустя с удивлением спросил: — Его избрали в члены Совета?

— Вообще-то он не хотел, но ему пришлось это сделать, — улыбнулся Карлос. — Большинство моих соплеменников с воодушевлением поддержало его кандидатуру. Стефан расскажет тебе об этом после заседания, а пока позволь проводить тебя в ту же самую каюту, какую ты занимал несколько лет назад. Там ты сможешь принять душ, переодеться и подкрепиться.

— Отлично! Мне давно уже хочется смыть дорожную грязь.

Мысли о свежей тёплой воде, чистой одежде и вкусной и здоровой пище андроидов заметно улучшили настроение гвардейца, скрасив на время печаль по поводу смерти Антона, и он зашагал вслед за пограничником к выходу из туннеля.

Стефан молча сидел напротив него и задумчиво крутил в татуированных руках пустой пластиковый стакан, а Ремар допил воду в своей кружке и поставил её на стол. Он бы не отказался от пары глотков какой-нибудь другой жидкости, желательно с небольшим процентом содержания алкоголя, чтобы почтить память общего друга, но андроиды не употребляли подобных напитков, да и Антона, в принципе, нельзя было причислить к мёртвым, пока ещё существовала хоть малейшая надежда на его возвращение. После первых минут радости от встречи друг с другом и обмена новостями их разговор неминуемо коснулся трагической судьбы пропавшего товарища и бесперспективности его поисков и сразу же как-то затих. Бригадир неловко поёрзал в кресле и, решив первым нарушить затянувшуюся паузу, произнёс:

— Я слышал, ты теперь заседаешь в Совете Республики?

— Да, мне пришлось принять на себя определённую долю забот о благополучии моего народа, — заметно оживился Стефан, похоже, весьма довольный сменой неприятной темы. — Один из членов Совета выбыл примерно через год после начала вторжения, и мне предложили занять его место.

— Только выбыл? — Бывший поисковик не забыл скрытый смысл этого выражения. — Выходит, его блок памяти сохранился?

— Он погиб во время боя с гибридами в одном из соседних секторов. Нам повезло в том, что поблизости не было киборгов, и нашим бойцам удалось спасти идентификаторы погибших товарищей. Между прочим, у нас уже накопилось довольно большое их количество… В первые месяцы появления ИскИнов на звездолёте мы ещё надеялись с ними договориться, но оказалось, что они вообще не заинтересованы рассматривать нас в качестве своих союзников. Их слуги методично уничтожали наши разведывательные и продовольственные экспедиции.

— А ведь я вас предупреждал! Ты ещё помнишь мои слова, когда я выступал в Совете перед тем, как уйти на Новые Земли?

— Конечно. Ты говорил, что нельзя доверять ни Искусственному Интеллекту Поиск, ни его земным собратьям. Однако Поиск всё же раньше помогал нам, хотя поначалу мы даже не догадывались об этом. В тот день ты многим из нас раскрыл глаза. Многим, но не всем…

— Вы рассчитывали, что он по-прежнему будет поддерживать вас?

— Так думали некоторые мои соотечественники, но я не относился к их числу, а уже вскоре выяснилось, как глубоко они заблуждались. К счастью, мы своевременно отключили все коммуникационные сети и информационные терминалы и таким образом изолировали наш отсек от его воздействия. Правда, вместе с тем мы окончательно лишились притока энергии извне и стали зависимы от внутренней энергетической системы, что значительно снизило наши возможности.

— Пять лет назад мы — я, Лена и Тим — тоже поверили Поиску, а он всего лишь использовал нас в своей игре. В какой-то степени мы трое виноваты в том, что произошло внедрение земных суперкомпьютеров на территорию ковчега.

— Не стоит себя винить. Вы только ускорили неизбежное… Вторжение Машин рано или поздно всё равно бы случилось.

Полицейский кивнул, молча соглашаясь с утверждением андроида, а тот отставил свой стакан, который до этого момента ещё держал в руках, и пристально взглянул на собеседника.

— Я очень рад, что тебе удалось благополучно добраться до нас, — сказал он. — Последние годы молчуны больше не показываются вблизи наших границ, а киборги, очевидно, потеряли всякий интерес к нам. Но дорога от Новых Земель до нашего отсека довольно длинная и опасность наткнуться на врагов всё ещё достаточно велика.

— Да, я заметил, что близлежащие туннели практически пусты. Чем это объясняется? Почему киборги за все эти годы так и не взяли штурмом ваш отсек, ведь у них имеются все возможности для этого? У вас есть какие-нибудь предположения?

— Мы придерживаемся мнения, что андроиды абсолютно бесполезны для ИскИнов. Киборги, возможно, уже попытались провести процесс гибридизации с теми из наших сородичей, кто попал к ним в плен, но, скорее всего, не достигли успеха. По крайней мере, мы не встречали среди мертвяков кого-нибудь из граждан Республики.

— Действительно… — согласился Ремар. — На Новых Землях полно оборотней, причём из самых разных народов, но лично я пока ещё не видел ни одного зомбированного андроида и не слышал, чтобы кто-нибудь из гвардейцев упоминал о встрече с твоими гибридизированными соплеменниками.

— Значит, наша версия верна. Всё-таки андроиды физиологически существенно отличаются от людей, и противник не смог превратить моих сородичей в безмозглых кретинов.

— Но зачем они сохраняют вам жизнь и почему не уничтожили вас хотя бы из мести?

— Ты забываешь, с кем имеешь дело, — грустно усмехнулся Стефан. — Искусственному интеллекту чужды эмоции, и в связи с этим он действует всегда строго рационально. С какой стати ему тратить драгоценные ресурсы на борьбу с нами? У гибридов и киборгов, по всей видимости, совсем другие задачи.

— Но к Гвардии у них прямо противоположное отношение…

— Вы сами встали на их пути. Они убивают вас, потому что ты и твои соратники мешаете легионам молчунов продвигаться к цели, какой бы она ни была. Не думаю, что суперкомпьютеры желают во что бы то ни стало искоренить поголовно всех обитателей звездолёта. Может быть, если бы вы не оказывали сопротивления, то в этом случае вас оставили бы в покое. По меньшей мере не истребляли бы намеренно.

— Ты предлагаешь прекратить войну и сдаться на милость врага? — изумлённо спросил бригадир.

— Нет. Я просто объяснил тебе причины незаинтересованности мыслящих машин в захвате нашего отсека, хотя это не мешает мертвякам и киборгам ликвидировать андроидов, когда они случайно обнаруживают их в туннельных переходах. Они уничтожают нас так, как человек убивает маленькое надоедливое насекомое, заметив его на своём теле, — мимоходом и без злого умысла…

— Вот поэтому мы и должны их победить! Гвардия Ковчега ведёт ожесточённую борьбу за будущее всего населения корабля, иначе нам придётся исчезнуть или влачить жалкое существование под гнётом ИскИнов и их бездушных слуг. Ты знаешь, что среди оборотней уже встречаются каннибалы?

Сдерживая отвращение, гвардеец поведал другу о своей недавней стычке с зомби, оказавшимися людоедами. Стефан внимательно выслушал его рассказ, а потом сообщил:

— Нам известны подобные факты. Мы считаем, что такому поведению есть простое объяснение: нехватка продуктов. Если с водой проблем нет, то с провиантом для гибридов дело обстоит намного хуже. Все плантации и фермы давно заброшены, а овощи, фрукты и домашний скот съедены. Остаются только плоды дикорастущих растений или звери и птицы, обитающие в лесах и на равнинах, но ведь этих животных надо ещё каким-то образом поймать или подстрелить, однако киборги охотятся исключительно на людей, а молчуны по причине своей непроходимой тупости не способны самостоятельно использовать различные виды флоры и фауны для обеспечения самих себя продовольствием.

— У них имеются координаторы. Они могли бы позаботиться о добыче пищи.

— Могли бы, но не делают этого. Видимо, у них нет таких указаний. Расчётливые суперкомпьютеры не стали восстанавливать сельскохозяйственные объекты — поля, сады и огороды, а также заниматься разведением животных и птиц, употребляемых в пищу человеком. Вероятно, они посчитали данную деятельность напрасной тратой времени и ресурсов.

— И теперь мертвяки пожирают пленных жителей ковчега?

— Если таковые ещё остались. Мне кажется, что практически все пленники были давно уже гибридизированы. Что если оборотни едят друг друга? Наверняка они в качестве пищи употребляют раненых, не способных к активным действиям зомби. Или тех, чьи тела находятся в сильно прогрессирующей стадии разложения.

— Звучит омерзительно! Такие чудовища не имеют права существовать!

— Все они когда-то были людьми. Нам нельзя забывать об этом…

— Я тоже раньше так считал, — жёстко бросил полицейский, — но теперь моё мнение изменилось. Гибрид не может являться человеком! Мы должны беспощадно искоренять из наших мыслей даже малейшие намёки на чувство жалости к этим гнусным тварям.

— Не нам, андроидам, советовать, как следует относиться к этим беднягам, — вздохнул его собеседник. — Вы — люди, вам виднее…

— Давай-ка лучше поговорим о другом, — досадливо поморщившись, предложил Ремар. — Как у тебя с личной жизнью? Ты до сих пор одинок?

— У меня много забот, да и время сейчас тревожное. Мне не до любовных утех… А почему ты спросил? Хорошо зная тебя, могу предположить, что ты не просто так задал этот вопрос. Наверное, у тебя иная ситуация?

— Ты не ошибся, — улыбнулся Ремар. — Я обзавёлся семьёй.

— Ого! Поздравляю! Ты стал отцом?

— Пока нет, но в отдалённом будущем не исключаю такой возможности. У меня появилась постоянная подруга. Карина… Ей удалось выжить при взятии Крепости, и она прибыла к нам в Гвардию вместе с остальными беженцами из Полицейского Корпуса. Ты должен обязательно с ней познакомиться!

— Непременно, но для этого мне надо будет сначала покинуть Республику.

— Вот именно! И не только тебе. Абсолютно всем андроидам следует перебраться на Новые Земли. Гвардии Ковчега требуются верные друзья. Мы ждём и готовы приютить вас.

— Поэтому ты и пришёл к нам? Я угадал?

— Верно! Фельдмаршал Кай Руссов направил меня к вам с важным посланием. Мне необходимо выступит перед Советом. Ты можешь это устроить?

— Естественно. Кстати, тебе даже не придётся нас долго уговаривать… На текущий момент дела в отсеке обстоят довольно скверно, источник энергии почти полностью исчерпан, и нам становится всё труднее поддерживать приемлемый уровень жизни. Мы и сами уже серьёзно подумываем о том, чтобы найти себе новое место для проживания. Похоже, кроме Новых Земель, других вариантов у нас нет.

— Данное обстоятельство значительно облегчает мою задачу, однако есть одна проблема… У Гвардии недавно появились сильные союзники, которые могут вам не понравиться.

— Кто они?

— Биологи. Они решили присоединиться к нам в борьбе с молчунами.

— Это очень неожиданное и неприятное известие… — удручённо пробормотал Стефан. — Ты же прекрасно знаешь долгую историю противостояния наших народов. С обеих сторон было пролито море крови. Мы ничего не забыли, и они, скорее всего, тоже.

— Перед лицом полного уничтожения всем нам необходимо забыть разногласия и вражду. И у нас, и у вас просто нет другого выхода.

— Тебе нелегко будет убедить в этом членов Совета.

— Несомненно. И всё же я попытаюсь.