Отбор жены в экстремальных условиях

Глава 6. Пьяный разговор для души простор и немалый плюс к харизме…

Остаток ночи провела без сна. Что было очевидно. Все ждала, что дверь в комнату распахнется, и на пороге возникнет широкоплечая фигура маньяка. Ну, и храп нянюшки внес свою лепту. Так что рассвета я ждала с нетерпением.

- Жаклин, детка, ты не спишь? – первое, что спросила Анель, когда увидела меня сидящей на своей кровати.

- Не сплю, - устало произнесла в ответ я.

- И ты одета… - по мне заскользили непонимающим взглядом.

- Одета, - не было смысла спорить.

- Что случилось? – на меня посмотрели выжидательно.

И она действительно думает, что я ей обо всем расскажу? Да нянюшка просто-напросто не поверит ни единому моему слову!

- Я встала чуть раньше вас, - пришлось соврать. – Только-только оделась.

- У тебя синяки под глазами, - няня села в кровати и спустила на пол босые ноги. – Ты плохо спала?

- Сложно заснуть на новом месте, - нашлась я. Ну, не говорить же ей, что я не могу заснуть из-за ее храпа. И одного кривозубого маньяка…

Продолжать расспросы, слава богине Эште, женщина не стала.

Примерно через час я уже завтракала, отпивая из большой чашки восстанавливающий силы настой. Сестры сидели напротив и поглощали пышную, еще теплую выпечку, запивая ее простым чаем. Нянюшка суетилась рядом, проверяя содержимое чемоданов. Все боялась, что мы чего-нибудь забудем. Даже перетащила их багаж к нам в комнату, чтобы просмотреть все и сразу.

- Как спалось? – обеспокоено спросила у меня Ириа, когда закончила с завтраком.

- Замечательно, - буркнула я и отпила еще немного настоя. По идее, через пару часов синяки под глазами должны были пропасть, а цвет лица стать более здоровым.

- А по тебе не скажешь, - заметила Франческа.

Конечно, не скажешь, потому что я всю ночь не спала. Только вам об этом знать не стоит. А то всю дорогу якобы будут мне сочувствовать. Ах, какая я бедная, невыспавшаяся. Еще и попытаются причину ночного бодрствования разузнать, при няне. А ведь не расскажешь.

- Вы позавтракали? – Анель перестала проверять чемоданы и переключила все свое внимание на нас.

- Да, - ответила за всех Ириа и первая поднялась из-за стола.

- Тогда я сейчас соберу посуду, отнесу ее на кухню, и можно будет спускаться вниз.

Настой стал действовать примерно через десять минут. Я почувствовала прилив бодрости, и настроение начало стремительно подниматься. Подумаешь, не спала ночь, ничего, может, в следующий раз повезет, и с Анель будет ночевать одна из старших сестер.

Чемоданы оставили в комнате. Их позже к карете отнесут лакеи. Хотела завернуть в салфетку пару пирожков и отнести их потом Кайлу с Чарльзом, но няня наградила меня таким укоризненным взглядом, что я не рискнула этого сделать.

Мы стояли у дороги и ждали, когда подадут уже запряженную карету.

Так как поднялись довольно рано, солнце еще не успело прогреть землю и было довольно прохладно. Я находилась ближе всех к Анель и то и дело смотрела по сторонам, опасаясь увидеть ночного маньяка. Но мне повезло. Мужчина с кривыми зубами так и не появился в поле моего зрения.

Карета подъехала, и вскоре мы были уже готовы отправиться дальше. Лакеи как раз прикрепляли чемоданы, когда кони громко заржали и пустились вскачь, унося нас в неизвестном направлении. Кучер гнал с такой скоростью, что я боялась, что колеса не выдержат.

- Остановитесь немедленно! – закричала нянюшка, но ее не услышали.

- Что все это значит?! – взвизгнула Франческа.

Я же вопросительно посмотрела на Ирию, которая сосредоточенно вглядывалась в окно и тихо нашептывала какие-то слова. Мы все вцепились в ручки и старались не упасть. В случае с няней это было сложно.

Карета накренилась, и Анель завалилась на меня. Земля затряслась, и я увидела в окно, как из земли вырываются длинные толстые лианы и опутывают транспортное средство со всех сторон. Нас основательно тряхнуло. Огненные искры стали ударять в них, и те очень быстро осыпались пеплом.

Ириа обреченно посмотрела на меня.

- Что же нам делать? – спросила она тихо.

Я не знала. Чем может помочь водная стихия? Тем более, я не была сильным магом и мне были известны всего пара боевых заклинаний.

- Мы скоро пересечем окраину города, - сказала Франческа.

- Единственное, что я сейчас могу, это создать дождь, - откликнулась я. – Но от него не будет никакого толку.

Город остался позади, а нас все более стремительно увозили в лес.

- Ваша очередная проверка? – с толикой сомнения в голосе, спросил у принца Чарльз.

- Нет, - рыкнули в ответ.

- Стража не поспеет за нами.

- Нас двое, а этот выродок один.

Больше они не разговаривали. Воздушные потоки быстро несли их к карете. Кто бы мог подумать, что кучер окажется предателем! Столько лет он служил при дворе, а тут такое. А ведь этот человек прошел не одну проверку.

- Как вы думаете, кто стоит за всем этим?

- У меня есть несколько кандидатов на казнь.

Они, наконец, нагнали похитителя, и Кайл направил поток воздуха, который нес их, к крыше транспортного средства. Как только ноги коснулись твердой поверхности, мужчины начали действовать. Еще одним потоком ветра, Кайл сбросил кучера на землю, а сам, ловко спрыгнув с крыши кареты, занял его место. Схватил поводья и стал постепенно снижать скорость.

Чарльз же опутал предателя лианами. Но те, почти сразу же вспыхнули. Кучер не был магом, а это означало, что у него находился специальный артефакт.

- Кайл! – выкрикнул маг Земли.

Кони остановились, принц соскочил на землю и направился в сторону пятящегося от него мужчины.

- Пощадите, - взвыл он, понимая, какой его ждет конец.

В отдалении послышался топот копыт. Стражники должны были появиться с минуты на минуту.

- Кто заказчик? - зашипел на предателя Аранэль.

- Я не могу сказать, - замотал тот головой. – Не могу…

Пока Кайл пытался вытрясти из обреченного на смерть мерзавца правду, Чарльз открыл дверцу кареты и справился о самочувствии девушек и сопровождающей их няни.

- Мы в порядке, - ответила за всех Анель. – Что произошло?

- Кучер оказался предателем, - последовал ответ. – Оставайтесь на месте. Вам не следует выходить.

Никто спорить не стал.

Чарльз, убедившись, что его поняли правильно, направился к принцу. А тот, склонившись над замершим от страха предателем, использовал магию, сдавливая воздушным обручем тому голову.

- Так ты его быстро убьешь, - лакей внимательно следил за действиями воздушника.

- Зато быстро узнаю правду, - отрезал рыжеволосый мужчина, не обращая внимание на то, что Чарльз перешел с ним на «ты».

- А-а-а-а-а-а! – закричал от сдавившей голову боли кучер. – Я расскажу… расскажу…

Глаза Кайла потемнели, в самой глубине зрачков заплясало белое пламя.

- Говор-р-ри… - шепот младшего сына короля Гиара был зловещим.

Он пребывал в таком бешенстве, что был готов собственными руками свернуть шею предателю. Но все же старался подавить это желание.

- Это маркиз… - захрипел мужчина, который сейчас находился в полной власти принца. – Маркиз Урай, это он заказал меня… и тех разбойников тоже.

Как только он это произнес, из его носа потекла кровь. Громкий хрип и вот предатель уже катается по земле, цепляясь руками за траву. Умирающий пытался сделать вздох, но ничего не получалось.

Кайлу было известно имя маркиза. Именно с его молодой женой мужчина проводил жаркие ночи, лаская тело несвободной девушки. Судя по всему, ее муж узнал о неверности супруги и решил отомстить. И это было ожидаемо. Рано или поздно подобное должно было всплыть наружу. Да и Аранэль не так чтобы сильно скрывался. И как итог – на него объявили охоту нанятые ревнивцем головорезы.

Так же младшему принцу необходимо было поставить в известность отца. Чтобы как можно быстрее поймать маркиза и заключить под стражу. Покушения на члена королевской семьи всегда карались смертной казнью. И король точно не станет делать исключение для столь скользкого типа как Урай.

- Сдох, - произнес Кайл, когда тело кучера перестало метаться по земле. – Уберите.

- Тише, - к лже-лакеям подошел Ригарт, - вы можете выдать себя.

- Не услышат, - мотнул головой принц. – Как она? – спросил он у Чарльза.

- Все в порядке, - тут же ответил тот.

Избавившись от тела, стражники проверили состояние лошадей и кареты. Как только они убедились, что можно продолжить путь, Кайл занял место на козлах и направил транспортное средство в нужную сторону. Им необходимо было проехать весь город и выехать с противоположной стороны. А там… девушкам снова придется ночевать в лесу.

- Это ужасно, - тяжело дыша, прощебетала Франческа.

- С такими темпами я доеду до замка короля абсолютно седой, - возмутилась Ириа.

- Кто бы мог подумать, мы снова подверглись смертельной опасности, - возмутилась нянюшка.

Я в который раз смолчала. До сих пор руки подрагивали, и зуб на зуб не попадал. Что ни день, то какие-нибудь неприятности.

- Лина, ты как? – старшая заметила, что я до сих пор не до конца отошла от потрясения.

- Нормально, - выдавила из себя. – Но от успокоительного чая бы не отказалась.

- Когда остановимся на отдых, спросим у сопровождения, - няня похлопала меня по руке.

Вопрос только в том, когда мы остановимся. Пару часов так точно пройдет.

Но ни через пару часов, ни через четыре мы так и не остановились. Ириа довольно часто смотрела на свои магические часы, поэтому я точно знала, сколько конкретно времени прошло. Тоже периодически на них поглядывала.

- Надо спросить, когда остановка, - вздохнула Анель. – У меня уже ноги затекли.

- А у меня спина болит, - Франческа схватилась за поясницу.

- А я еле сдерживаюсь, чтобы снова не спрятаться в ближайших кустах, - глубоко дыша, промолвила Ириа.

- Остановите карету! – выкрикнула я, в который раз замечая, как у старшенькой начинает зеленеть лицо.

И вот я снова прячусь под тенью деревьев, ожидая, когда же наконец Ириа придет в себя настолько, чтобы продолжить путь. Кустов малины видно не было, так что я просто гуляла, вдыхая свежий, наполненный ароматами воздух.

Неожиданно за спиной раздался шорох и, резко обернувшись, я увидела Кайла. Он стоял в небольшом отдалении и смотрел на меня.

- Вы преследуете меня? – шутливо спросила у мужчины.

- Нет, - тот покачал головой, - моя задача оберегать вас.

- Даже у лакея есть такая задача? – я приподняла в удивлении одну бровь.

- Меня не просто так включили в состав сопровождения.

- Ну что ж, тогда составьте мне компанию, - улыбнувшись, произнесла.

- Вы когда-нибудь будете обращаться ко мне на «ты»? – со вздохом просил Кайл.

- Мне сложно, - передернула плечами.

- Я заметил, - лакей поравнялся со мной и дальше мы пошли уже вместе.

С Кайлом было уютно и спокойно, и я все чаще ловила себя на мысли, что мне нравится с ним разговаривать, смотреть на него, чувствовать неповторимый запах. Странные ощущения. До этого дня так остро я на лакея не реагировала. Да что уж там, я вообще никогда еще не испытывала подобных эмоций и желаний. Это одновременно и пугало и притягивало.

- Еще чуть больше недели и мы доберемся до замка, - сказал объект моих мысленных терзаний.

- А почему король не использовал артефакт переноса? – полюбопытствовала я.

- Понятия не имею, - Кайл бросил на меня быстрый взгляд. – В любом случае, этому должно быть логичное объяснение.

- Хочет испытать нас? – предположила я.

Молодой человек сбился с шага и мыском сапога отбросил в сторону помешавшую ему ветку.

- С чего вы это взяли? – его голос был ровным и спокойным.

- Да ни с чего. Просто странно это все. А вдруг по прибытии стражники доложат принцу, кто как из нас себя вел в дороге и на основании этого он сделает свой выбор?

- А может, - лакей остановился и посмотрел мне прямо в глаза, - он уже сделал свой выбор?

- Кхм… - выдавила из себя.

Я смотрела в карие глаза и не могла вымолвить ни слова. Ладони вспотели, колени стали подрагивать, и, кажется, к щекам прилил румянец. И, само собой, подобное не укрылось от цепкого взгляда карих глаз.

- Пора возвращаться, леди, - все так же спокойно, как и до этого, сказал он. – Сегодня снова придется ночевать в лесу. И нам необходимо вовремя добраться до места, где планировалось разбить лагерь.

Застонала. Опять спать на лежанке. Надеюсь, хотя бы речка поблизости будет, чтобы я смогла привести себя в порядок, перед тем как отойти ко сну.

- Не расстраивайтесь, - слуга еле заметно улыбнулся. Слегка, мимолетно, но от этого мое сердце забилось быстрее. Да что со мной такое?! – Это временные неудобства.

- Я понимаю, - постаралась говорить невозмутимо. Все же до этого небольшого путешествия мне ночевать в лесу не приходилось. – Просто немного непривычны подобные условия. – Зачем скрывать очевидное?

Кайл ничего более не сказал, просто молча вывел из леса и проводил до кареты. Помог забраться внутрь и откланялся.

А на меня сразу же осуждающе посмотрели три пары глаз.

- Что? – спросила, нутром чувствуя, что накликала на себя большие проблемы.

- Жаклин, твое поведение недопустимо, - возмутилась Анель. – Ты снова ушла одна в лес.

- Я понимаю, - потупила взгляд, так как понимала, что спорить сейчас бесполезно. Лучше все смиренно принять. Точнее, сделать вид, что я раскаялась и готова выслушать все нотации, готовые на меня пролиться.

- Это лакей, Лина, - Ириа поморщилась. – Он ниже тебя по положению в обществе. Его не стоит подпускать к себе так близко.

- Да, сестрица, - согласилась, и скосила взгляд в окно. Кайл как раз прохаживался неподалеку. Он почувствовал, что я смотрю на него, обернулся и вопросительно изогнул бровь. Я же не смогла сдержать улыбку. Ну, лакей, ну, ниже по социальной лестнице, но…

- Вы с ним не пара, ты невеста принца Аранэля Рикайла, - со стальными нотками в голосе продолжала вещать нянюшка. – Не забывай об этом. Что сказал бы твой отец, если бы узнал, как неподобающе ты себя ведешь. Это недостойно леди - общаться с прислугой.

- Ей можно только приказывать, - влезла со своим «весомым» словом Франческа.

- Ты права, дорогая, - похвалила ее няня. – Прислуга на то и прислуга, чтобы исполнять все прихоти господ.

Кажется, подобный разговор у нас уже был. Они действительно думают, что я их послушаю и начну вести себя как… как бесчувственная ледышка? Вобла сушеная? Да ни за что!

Кайл подмигнул мне.

- Лина! – Ириа всплеснула руками. – Ты нас совсем не слышишь!

- Я вас услышала, и даже больше - поняла, - я смиренно посмотрела на старшенькую. – И поверь, сделала определенные выводы.

- Вот и хорошо, - удовлетворенно проговорила Анель, закрывая глаза.

Все равно не перестану общаться с рыжеволосым слугой. И пусть говорят, что хотят. Сейчас они уверенны в том, что я покорюсь и стану вести себя подобающим, по их мнению, образом. Ну что ж… это их заблуждение, а не мое.

Плечо, где находилась отметка богини Эште, неприятно зачесалось. Однако виду, что испытываю дискомфорт, не подала. Вообще не собиралась говорить кому-либо, что бутон розы каким-то непонятным для меня образом стал распускаться. Хотя, признаюсь, хотелось спросить у сестер, все ли в порядке со своеобразным родимым пятном у них.

Перед тем, как отправиться дальше, нам вручили свертки с едой. Очень вовремя, потому что завтракали мы довольно давно. Плюс потрясение от почти удавшегося похищения по-прежнему напоминало о себе. Только одно не давало мне покоя – кто и зачем пытался нас похитить?

Крепко сжимая поводья, Кайл ловко управлял лошадьми. Чарльз сидел рядом и изредка кидал на принца хмурые взгляды. Ему хотелось задать много вопросов. Однако, мужчине приходилось молчать. Единственное, что он сейчас мог, это лицезреть и мысленно пытаться разгадать сына правителя Райтар.

Аранэль же пытался понять, зачем маркизу понадобилось похищать его невест и их няню. Куда планировалось их доставить? Считка информации с ауры кучера не дала почти никаких результатов, его разум был защищен. Письмо отцу он написал, когда девушки изъявили желание пройтись по лесу и немного размять ноги. Только Ириа стояла, как вкопанная, и глотала ртом воздух. По ее зеленоватому лицу было видно, что дорога дается ей ой как тяжело.

В ходе размышлений о причинах похищения, Кайла осенила догадка. Карета, управляемая предателем, устремлялась в сторону небольшого городка Аронг. Жители этого места очень тесно сотрудничали с феями. И кучер ехал именно туда. Значит… девушек вполне могли продать или вообще просто так отдать этим существам. А они всегда рады новым сестрам. И пусть те не очень хотят к ним присоединиться. Троих наследниц рода Виар могли одурманить и все.

Видимо, обманутого супруга очень огорчила неудача с покушением, раз он решил выкрасть девушек. Кайл потратил бы много времени на то, чтобы разыскать своих невест. И, скорее всего, не нашел бы их. И тогда начались бы проблемы с одним из знатных родов королевства.

- О чем задумался, друг? – на его плечо легла рука Чарльза.

Рыжеволосый мужчина посмотрел на мага Земли недовольным взглядом и промолчал. Сейчас он был не в том настроении, чтобы чесать языком.

- Вижу, ты не в духе.

И снова ни слова в ответ.

- Хр-р-р-р, - громкий храп вызвал звон в ушах.

Беруши… где мои беруши? Ну, где я могла их потерять? Это же просто невыносимо!

- По крайней мере, - уже привычно обмахиваясь веером, пролепетала Ириа, - она не разговаривает.

- Зато как храпит! – взвыла Франческа. – И ведь не просыпается.

- И это странно, - нахмурилась я и в который раз потрясла женщину за плечо. Никакой реакции. – Это очень крепкий сон.

- Я вот никак понять не могу,- вздохнула старшая, - как она может столько спать? Это же уму непостижимо.

- Растущий организм требует больше сна? – попыталась пошутить я.

- И куда она растет? – спросила средняя.

- Вширь, - буркнула в ответ.

Уже вечерело, когда Ригарт приказал лакеям остановить карету. Как раз вовремя... Ноги снова начинали ныть.

Дверца распахнулась, и Кайл стал помогать нам выбраться наружу. Я, ожидаемо, была последней. Протянула руку молодому человеку и вложила свою ладонь в его. Жаль, нет возможности почувствовать тепло его кожи. Лакеям полагалось носить перчатки. И как ему в них не жарко?

- Осторожнее, леди, - тихо произнес он.

Поблагодарив молодого человека, собиралась уже снова скрыться за ближайшими деревьями, но Анель изъявила желание пройтись вместе со мной. Ириа и Франческа тоже не горели желанием оставаться в окружении стражников и навязались следом. Печально, а мне так хотелось побыть хоть немного одной. Их присутствия мне и в карете было вполне достаточно.

- Смотрите, малина! – воскликнула средняя сестра и первой направилась в сторону большого куста со спелыми ягодами.

Ну, вот… почему, когда я гуляла одна, мне вообще ничего на глаза не попалось?

- Милая, осторожнее, не испачкай платье, - всплеснула руками нянюшка.

Пока сестры и Анель обдирали куст малины, я стояла в стороне и думала, в какую бы сторону пойти, чтобы и далеко не заходить, и одной остаться.

- И не думай даже, - не оборачиваясь, строго произнесла няня. – Лучше иди сюда.

Пришлось присоединиться к поеданию малины. Только вот аппетита у меня особого не было… И съела я всего пару спелых ягод. Зато они оказались крупными, сочными и, самое главное, не червивыми.

Сев в карету, оправила складки на юбке, одновременно с этим проверяя состояние подола. А то из-за блуждания по кустам и высокой траве я могла порвать легкую ткань.

В следующий раз мы остановились, когда на лес опускались сумерки. Свернули с широкой дороги и медленно покатили по еле заметной колее.

Как ни странно, усталости я не чувствовала. Поэтому была готова всю ночь слушать громкий храп нянюшки. Но в глубине души, само собой, надеялась на то, что сегодня буду ночевать не с ней. Но… увы. Грозный взгляд Ирии, умоляющий – Франчески, мои бесполезные намеки, что я спала в одной комнате с Анель в прошлый раз. Не говорить же мне при пожилой женщине, что с ней заснуть невозможно? А от ее откровенных разговоров во сне, щеки алеют и по спине мурашки табунами бегают от смущения.

Пока наше сопровождение организовывало место для ночлега, мы стояли чуть в стороне и внимательно следили за сиим процессом. Анель недовольно вздыхала, сетуя на то, что они очень долго копаются. А сестры ее в этом поддерживали.

- Леди, все готово, - поклонившись, произнес подошедший к нам Чарльз. – Можете занимать центральные шатры. Вещи мы принесем вам чуть позже.

- Благодарим, - раздраженно процедила нянюшка и с гордо поднятой головой, первой направилась к одному из шатров.

Ужинали мы все вместе спустя примерно час. Сидели на лежанках и молча поглощали разогретые на костре мясо и овощи.

- Няня, а вы не знаете, здесь поблизости есть речка или озеро? – полюбопытствовала я, первой покончив с ужином.- Я спросила об этом у господина Ригарта, - тщательно прожевав тушеную морковь, стала рассказывать Анель. – Он сказал, что по карте, примерно в километре отсюда есть небольшая речушка.

- Целый километр? – возмутилась старшенькая. – И идти туда по темному лесу?

- Других вариантов все равно нет, - хмыкнула я. – Да и опасно отходить куда-либо без стражи.

- Этого еще не хватало, - поморщилась Франческа.

Но, так как было необходимо хотя бы умыться и смыть с себя пот, пришлось собираться на речку. Для сопровождения нам выделили четырех стражников, которые, судя по выражению их лиц, не очень были этому рады. Ну да, причитаний и возмущений моих сестриц им и в дороге вполне хватало, чтобы выслушивать их еще и дополнительно. Но, приказы старшего по званию, коим являлся Ригарт, не обсуждались. Да и нам необходима была защита. Вдруг и здесь разбойники неподалеку ходят?

Дойдя до речки, приказали охраняющим нас мужчинам отойти в сторону. Не дай богиня, чтобы они видели, как мы купаться будем.

Вода оказалась теплой и прозрачной. Ноги, касаясь дна, чувствовали под собой каждую острую ракушку или склизкую веточку. Я старалась не обращать на это внимание, а побыстрее ополоснуться, выйти на берег и надеть на себя чистую одежду, которую услужливо держала в руках Анель. Пару раз даже пришлось нырнуть, чтобы промыть волосы.

Вернувшись обратно в палатку, мы с няней стали укладываться спать. А если быть точнее, я просто делала вид, что собираюсь уйти на боковую. После того, как по шатру разнесся храп нянюшки, села на лежанке и стала одеваться. Какой смысл лежать под одеялом всю ночь, если у меня нет возможности выспаться? Пойду хоть немного в одиночестве посижу у догорающего костра. А потом вернусь обратно. Все лучше, чем находиться здесь, в непосредственной близости от источника шума.

Голосов снаружи слышно не было, из чего я сделала вывод, что все ушли спать. Если только стражники по периметру лагеря стоят. Но они не должны были помешать моему уединению. Да и не было ничего такого в том, что я просто погрею руки у костра. Ночи в лесу всегда прохладнее, чем в городе. Да и пепелище находилось довольно близко к нашему шатру.

Встав со своего спального места, натянула на ноги туфельки и прошмыгнула мимо Анель, к выходу. Отодвинула полог и вышла.

Костер еще горел, оставляя на земле неровные тени. Язычки пламени тянулись к звездному небу и трепетали от каждого порыва ветра. Кайла я заметила не сразу. Он сидел с противоположной от костра стороны, на поваленном стволе дерева и что-то пил из фляги. Мне бы незаметно уйти, но ноги сами ускорили шаг, сокращая между нами расстояние. Если об этом узнает няня, мне несдобровать.

Кайл поднял на меня усталый взгляд и отсалютовал флягой.

- Простите, леди, но ноги меня сейчас плохо держат, - сказал он и снова отпил из фляги.

- Ничего, - я стояла неподалеку от него и не решалась присесть на ствол дерева.

Нервно заправила за ухо выбившуюся, еще немного влажную прядь волос.

- Почему вы не спите? – спросил мужчина.

- Не спится, - я бросила взгляд в сторону шатра, откуда доносился храп няни. – Захотелось выйти и подышать свежим воздухом.

- Прошу простить мне мое любопытство, - в глазах лакея зажегся какой-то хитрый огонек, - но чем таким пахнет в шатре, что там воздух менее свеж, чем здесь?

- Ну… - я задумалась. И как выкрутиться из этой ситуации? – Я потеряла ваши беруши, и теперь по ночам не могу спать.

Да, я таки решила признаться в том, что посеяла его подарок.

- Вы потеряли, а я их нашел, - Кайл достал из кармана брюк две небольшие затычки для ушей и протянул их мне. – После того, как вы ушли спать, проверил состояние кареты и обнаружил их под вашим сидением.

Я приняла из его рук беруши и сжала в ладони. Не хватало еще раз потерять!

- Спасибо, - вздохнув с облегчением, промолвила я.

- Не за что, - фыркнул слуга и снова отпил из фляги. – Присаживайтесь же, а то мне становится неловко из-за того, что я сижу, а вы стоите.

Помявшись еще немного, все же опустилась на поваленное дерево, правда на небольшом расстоянии от молодого человека. Все же я находилась сейчас с ним наедине, и поэтому подобное поведение с моей стороны было бы неосмотрительно с моей стороны. Однако желание побыть с ним рядом пересилило.

- Кайл, - я посмотрела лакею прямо в глаза, в которых отражались язычки пламени, -расскажите мне о себе.

- Леди интересно узнать о жизни простого слуги? – рыжая бровь слегка изогнулась.

- А разве это странно? – вопросом на вопрос ответила я. – Или вы не хотите говорить?

- Не о чем рассказывать, - Кайл передернул плечами. – Родился, вырос, поступил на службу к королю. Вроде все.

- А семья? Как вы жили? – мне действительно было это интересно.

- Нормально жили, - отмахнулся слуга. – Как многие в королевстве. Отец и мать работали, а я и еще два брата, закончив академию, поступили на службу. Вроде все.

Я смогла заставить себя отвернуться от лакея. Моим вниманием завладел костер, от которого исходило тепло.

- Пойду я, пожалуй, - пробормотала и уже собиралась встать, как Кайл схватил меня за запястье и не позволил сделать этого.

- Извините, леди, - он почти сразу же отдернул руку. – Не уходите.

Осталась сидеть, где сидела.

- Хорошо, еще немного побуду, - я опять стала вглядываться в огонь.

- Хотите, я расскажу вам одну историю? – после пары минут молчания, глухо спросил Кайл.

- Хочу, - посмотрела на него и кивнула. – А она интересная?

- Это уже вам судить, - хмыкнул слуга и в который раз приложился губами к фляге. – Слушайте…

Слегка пошатываясь, он встал на ноги и протянул руки к пляшущим от ветра язычкам пламени и, создав воздушный поток, заставил огонь двигаться, как было нужно ему.

- Однажды, один глупец решил, что вправе играть другими людьми. Баловню судьбы казалось, что ему за это ничего не будет. Можно делать все, что взбредет в голову, - его голос стал тихим. – Захотел подшутить над проходящей мимо старой женщиной, бросив ей под ноги дохлую мышь, и сделал это. Вздумал поспорить на деньги, что поцелует знатную гордячку, и это снова сошло ему с рук. Пока однажды богине Эште не надоело, и она не решила проучить наглеца…

Я слушала его затаив дыхание, безотрывно следя за рисующим картины тех событий пламенем. Заставила себя опустить взгляд на землю, и увидела тени, которые принимали фигуры людей. Они плясали вокруг костра, будто управляемые кукловодом марионетки. Только ниточек, за которые он дергал, не было видно.

- Она решила проучить мальчишку и подослала к нему гадалку, - голос Кайла обволакивал и даже в какой-то степени убаюкивал меня. – Ее жертва сидела в таверне и попивала пиво с друзьями, когда его поманила к себе красивая рыжеволосая женщина. Он не хотел идти, однако пошел. И перед ним веером разложили колоду гадальных карт… - сказав это, мужчина замолчал, и резко махнув рукой, заставил пламя подняться еще выше, над самой своей головой. Раздались громкий треск и шипение.

- А дальше, - я рискнула заговорить, - что случилось потом?

- Она предсказала ему события, которые должны были стать для него судьбоносными, - поморщившись, сказал Кайл. – Только вот тогда он проигнорировал ее слова и продолжил жить так же, как жил до этого.

Я, не прекращая следить за пляшущими тенями, задала еще один вопрос:

- И на этом история закончилась?

- Нет, - был мне ответ. – Избалованному мальчишке все же пришлось внять словам гадалки. И исполнить волю богини.

- И что же это была за воля? – полюбопытствовала.

- Сделать выбор.

Я подняла взор на слугу и утонула в его глазах - такими выразительными они сейчас были. Казалось, внутри них бушует целый вихрь эмоций: здесь были и усталость, и тоска, и…

- Идите в палатку, леди Жаклин, - молодой человек отвел взгляд. – Вам необходимо как следует выспаться. Вставать придется рано.

- Я уйду, - кивнула и встала с поваленного дерева. – Но для начала вы отдадите мне одну вещь…

- Я же уже отдал вам беруши, – на меня посмотрели непонимающе.

- Недавно я разозлилась на вас и поступила… опрометчиво, - я подошла к нему ближе. – А теперь хочу, чтобы вы вернули мне кулон, который собственноручно вырезали для меня.

Указала взглядом на самодельную вещицу, повязанную вокруг запястья его левой руки.

- Кулон? Но зачем он вам?

- Он довольно красивый и… - я запнулась, - все же это был подарок.

Хмыкнув, Кайл принялся развязывать кожаный шнурок.

- Отдам при одном условии, леди, - он лукаво посмотрел на меня.

- Каком же?

- Вы больше не будете его выбрасывать. Носить постоянно не прошу, но и поступать так более не стоит.

Я забрала из его руки подарок и, вместе с берушами, прижала к груди. Да чтобы я еще раз его выбросила? Только если…

- А вы пообещаете больше не делать двусмысленных предложений, - насупилась я.

- Хорошо, - Кайл кивнул. – В следующий раз я буду говорить прямо.

- Вот и договорились. Спокойной ночи, - сказав это, я повернулась к нему спиной и, обогнув костер, который постепенно догорал, направилась к шатру.

Отодвинув полог, отважилась бросить быстрый взгляд в сторону поваленного дерева.

Лакей снова сидел и потягивал, скорее всего, алкогольный напиток из фляги. На его лице играли тени, а взор, казалось, был направлен сквозь огонь. Он явно о чем-то сильно задумался.

Никому не расскажу, чем тут в ночи занимался лакей. Во-первых, ему точно потом достанется от младшего советника короля, и, во-вторых, никому не надо знать, что я находилась с ним наедине. В общем, это я уже повторяюсь.

- Хр-р-р-р, - встретил меня громкий храп Анель.

Вздохнув, прошла к своей лежанке и стала раздеваться. После того, как оказалась в одной сорочке и туфельках, распустила волосы и приготовилась к их расчесыванию, перед этим надев на шею кулон. Чтобы не потерять. Беруши же временно положила в карман платья. Запустив в чуть влажную шевелюру пальцы, пыталась распутать образовавшиеся колтуны. Лезть в чемодан за расческой было лень.

Только когда легла и закрыла глаза, снова прокрутила в голове свой ночной разговор с лакеем. Эта история чем-то напоминала ситуацию, которая произошла с принцем Аранэлем. Однако, Кайл не произнес его имя. И вообще, зачем он решил рассказать мне об этом? Захотел напомнить, что я являюсь невестой младшего сына короля? В таком случае, слуга не очень его жалует. Странно все это. И подозрительно…

- М-м-м-м, - застонала нянюшка, - ты снова пришел, мой ласковый звер-р-рь…

Так, где там мои затычки?

Как только все звуки стихли, оставляя в голове лишь чуть звенящую тишину, я прикрыла глаза и приготовилась видеть цветные сны. Но, к сожалению, еще долго прокрутилась на лежанке, постоянно вспоминая карие глаза и глубокий голос.

Натянув подушку на голову, взвыла, так как не могла выкинуть Кайла из своих мыслей. Это становилось опасным наваждением.

Как заснула, даже не заметила.

Тихо отодвинув полог шатра, Аранэль вошел внутрь и огляделся. Шел аккуратно, чтобы не издавать лишних звуков. И хоть храп Анель был довольно громким, это не означало, что он останется необнаруженным.

Девушка уже спала, на половину скрыв светловолосую голову под подушкой. Чудная. Он хорошо слышал, как она крутилась с бока на бок и не могла заснуть. И рискнул зайти только когда кроме храпа ее няни, не осталось никаких посторонних звуков.

Присел на корточки и протянул руку, убирая с лица прядь волос, чтобы не мешала. Если бы не вино, которое он пил из фляги, навряд ли бы рискнул зайти сюда. А так… ноги сами привели его в это место. И теперь он не мог заставить себя уйти.

Лина завозилась и нахмурилась. Затем она распахнула глаза. Посмотрела на Аранэля снизу вверх и прошептала:

- Какой необыкновенный сон.

- Сон, - вторил он ей, но она, разумеется, его не услышала.

Усталость дала о себе знать, и его невеста, прикрыв глаза, снова задремала. Только на губах появилась легкая улыбка.

Кайл встал и направился на выход из шатра.

«Черт меня дернул сюда прийти», - мысленно отругал он себя.