Отбор жены в экстремальных условиях

Глава 1. Как же тебе повезло… моей невесте

- Мое терпение закончилось! – воскликнул король Гиар и стукнул ладонью по рабочему столу.

Сейчас в кабинете находились только двое. Собеседник правителя государства Райтар нахмурил рыжие брови и с вызовом посмотрел на своего отца.

- Я не совсем понимаю, в чем на сей раз ты меня обвиняешь?

- Тебя застали в постели маркизы Эскот, - зашипел Гиар. – И ты еще будешь делать вид, что ничего такого не случилось?!

- А что-то случилось?

- Аранэль!

Принц поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли именно так. Кайл – вот его имя. Но, к сожалению, так к нему обращались только близкие друзья. О которых король знал, однако был не в восторге общения сына с этими «двумя».

- Понять не могу, чего ты кипятишься?

- Меня раздражает твоя невозмутимость, - лицо короля пошло красными пятнами.

- А что, я должен биться головой об стену? – съязвил Кайл.

- Для начала! – зарычал Гиар. – Глядишь, может и мозги бы на место встали!

Принц хотел сказать еще какую-нибудь колкость, но в глазах короля зажегся опасный огонь. Значит, его величество таки дошел до точки кипения.

- Все, с меня довольно! – пожилой мужчина еще раз ударил ладонью по столешнице. – Помнишь ли ты, сын мой, - уже более спокойно проговорил мужчина, - что нагадала тебе шесть лет назад гадалка?

- Нет, - ответил молодой человек.

- Ложь! Все ты помнишь! – снова стал выходить из себя Гиар. – Так вот, слушай мое королевское слово.

- Может, не стоит? – Кайл приподнял одну бровь.

- Стоит, сынок, стоит, - подозрительно миролюбиво сказал король. – Ты отправляешься в поместье Виар и выберешь себе в жены одну из дочерей лорда Густава!

- Что-о-о?! – взвыл раненым зверем принц. – Отец, я еще не готов!

- Не готов он! – король в который раз ударил рукой по столу. – Ты единственный из моих сыновей, кто до сих пор является холостяком.

- И мне это чертовски нравится!

- Так разонравится, - с предвкушением чуть ли не пропел Гиар. – И прихвати с собой гадальную карту. Вдруг она тебе пригодится.

Кайл заскрипел зубами, а по его лицу заходили желваки. Иногда король был просто невыносим.

- У меня будет лишь одно условие, - как бы не хотелось принцу крушить все, что попадется ему под руку, он решил хотя бы внешне оставаться спокойным.

- Какое же? – полюбопытствовал его отец.

- Я поеду не под своим полным именем. Никто не будет знать, кто я. И без использования личины. Мне хочется увидеть их реакцию на меня настоящего.

- Народ и так не знает, как ты выглядишь, - махнул рукой король. – Ты даже с маркизой проводил время под личиной.

И это была чистая правда. Много ходило слухов о младшем принце государства Райтар. Кто-то считал, что это карлик, кто-то - что этот молодой человек довольно привлекателен и обладает густыми черными волосами, и вообще, больше походил на жителя южных земель. Но никто и никогда не видел его настоящего. Только близкие удостаивались такой чести. Ну и преданные друзья.

- Тем лучше. Если я буду для… - тут он поморщился, будто съел что-то кислое, - них просто лакеем, слугой, они покажут свои истинные чувства и эмоции.

- Иногда я удивляюсь, - король вдруг решил поменять тему разговора, - как ты мог унаследовать этот дар? Ведь он почти не соприкасается с твоей магией.

- Значит, все же соприкасается, - Кайл передернул плечами.

- Считаешь, что сила воздуха помогает тебе менять лицо так вот просто и сразу?

- Меня вполне устраивает такое объяснение.

Король лишь покачал головой и разрешил своему младшему сыну удалиться. Кайл, разумеется, задерживаться не стал.

Лучик солнца пробился через густую зеленую листву и коснулся моей щеки. Дернув головой, постаралась снова уйти в тень деревьев. Книга оказалась настолько интересной, что я не хотела ни на что отвлекаться. Будь то солнечный луч, начавшийся дождь или окрик нашей нянечки…

- Жаклин!

Нет меня и не будет ближайшие пару часов. Пока я не дочитаю книгу. Там всего-то чуть меньше половины осталось.

- Где эта несносная девчонка? - раздался голос няни неподалеку.

А вот это нехорошо, не надо ей меня видеть.

С тяжелым вздохом захлопнула книгу и выглянула из-за своего укрытия, коим являлся широкий ствол дерева. Нянечка прохаживалась неподалеку, заложив пухлые руки за спину, и озиралась по сторонам.

- Скоро прибудет карета от самого короля, а она снова сбежала из дома! Что скажет на это лорд Виар?

Страшно представить, что на это может сказать отец. А как начнет возмущаться матушка! Видимо, придется выходить из-за укрытия и идти в сторону особняка.

Заправив за ухо длинную прядь светлых волос, стала тихо красться за спиной няни. Лишь бы не увидела, лишь бы не увидела…

- Ага! – воскликнула Анель (так звали няню) и схватила меня под локоть. – Что это? – Из моих рук вырвали книгу. Я цеплялась за нее изо всех сил, но видно мало каши в детстве ела. – «Подвиг для прекрасного принца»? – женщина прочитала название романа на обложке. – Жаклин, что за второсортное чтиво?

Кому второсортное, а кому очень даже ничего. Вон, старшая сестра, Ириа, ими так зачитывается, что по ночам не спит, магические светильники разряжает.

- Эм, - пробормотала я, - простите, нянюшка, я больше не буду.

У меня получилось выдавить из себя покаянные нотки, хотя внутри я никакого раскаяния не испытывала. Досаду если только.

- Быстрее беги собираться, - запричитала женщина. – А то скоро прибудет карета, а ты не собрана!

- Хватит ли одной кареты на большое количество вещей? – спросила я у няни.

- Не думаю, что твои сестры увезут с собой полдома, - не слишком уверенно проговорила Анель.

А вот я была почти убеждена в обратном. Чтобы мои старшие сестры и не увезли с собой все платья? Да быть того не может! Они на бал в соседнем поместье собрали с собой целые чемоданы. Что туда положили, одной богине известно.

- Беги же! – вывел меня из воспоминаний голос Анель.

Хотелось забрать у нее книгу, но я не рискнула в открытую показывать свой интерес к «второсортному чтиву». Да и стоит признать, доля здравого смысла в ее словах была. Карета могла прибыть в любую минуту. А я почти ничего так и не собрала.

Гонец от короля Гиара прибыл в наш дом неделю назад и сообщил, что правитель выказал желание женить своего младшего сына Аранэля Рикайла на одной из наследниц рода Виар. Отец был удивлен такой новостью, но, само собой, возражать не стал. Одна только загвоздка была – три дочери. Какую именно выберет принц? Вот и было решено везти в замок сразу трех. Мои сестрички были так рады, что тут же стали собирать вещи и готовиться к дальней дороге, представляя себе, какие их ждут приключения. Мне же… все это не нравилось. Повезло еще, что нянюшку отправляют вместе с нами.

Вздохнув, я уже не скрываясь, направилась в сторону фамильного особняка. Приподняла юбку легкого платья, чтобы было удобнее идти через кусты. Решила не тратить время на долгий путь по тропинке, а срезать напрямую. Сзади завздыхала нянюшка, но я проигнорировала ее. Пускай причитает, сколько хочет. Я никогда не была прилежной ученицей и не очень-то любила уроки этикета.

В доме царила суета. Мама промчалась мимо, будто и не заметив меня. Отец сидел в гостиной и отчитывал служанку, которая разлила на дорогой ковер стакан воды.

Проскочила мимо, буквально взлетев на второй этаж.

Глава семейства завозмущался еще громче, и я услышала часть из его негодующего крика:

- Опять Жаклин стихию использует! Вредная девчонка! Ну, попадись ты мне…

Да-да-да, снова я. А все потому, что нечего ругать девушку за такие глупости! Достаточно просто высушить лужу и все. Что я, собственно, и сделала. Водная стихия послушно откликнулась и пятно с ковра исчезло.

Войдя в свою комнату, подошла к шкафу и, открыв створки, начала разбирать одежду. Надо взять немного, а то все вещи повезут в карете, а мы будем идти на своих двоих до самого замка короля. И к концу путешествия я рискую истоптать свои туфельки. А этого никак нельзя допустить. Ведь там нас будет ждать принц. И что, что про него ходит дурная слава, и кто-то считает его толстым карликом? Это еще доказать нужно. Хотя, если быть честной перед самой собой, замуж за него я не хотела, даже если бы он был самым прекрасным мужчиной государства Райтар. Ведь, как бы это не звучало банально, выбирать спутника жизни надо сердцем.

Я только успела положить в чемодан чистый комплект белья, как за окном послышался звук подъезжающей к дому кареты. Неужели уже приехали?! А я ведь еще даже платье не сменила!

Быстро защелкнув замок на чемодане, стала выискивать в шкафу подходящий наряд. Выбор пал на нежно-голубого цвета туалет с довольно скромным вырезом и рукавами три четверти. Несомненным плюсом этого наряда было то, что его можно было надеть абсолютно самостоятельно, потому что пуговички были спереди.

Я уже стояла у зеркала и поправляла прическу, когда в дверь осторожно постучали.

- Войдите, - произнесла я.

На пороге возникла немного запыхавшаяся Анель.

- Жаклин, ты готова?

- Да, - не совсем уверенно произнесла в ответ.

- Я возьму твой чемодан, а ты спускайся следом. Слуги короля уже ждут тебя.

- А сестры? – спросила я, когда мы уже вышли из комнаты.

Мне так не хотелось уезжать, а еще больше не хотелось думать о том, что я возможно никогда сюда не вернусь. Именно поэтому (признаюсь, за такие мысли было очень стыдно) я буквально мечтала, чтобы принц выбрал одну из моих старших сестер.

Эх… если бы не эта метка богини Эште, которая красовалась на моем левом плече, мы бы не завладели столь пристальным вниманием короля Гиара.

Я помню тот день, когда в дом моих родителей приехал сам правитель и лично проверил наличие божественной татуировки не только на мне, но и на моих сестрах - Ирие и Франческе. Даже маг осматривал этот странный узор, который напоминал небольшое родимое пятно в форме нераспустившейся розы. Только после того, как было подтверждено, что это не фальшивка и мы действительно родились с таким вот своеобразным благословением (почему именно им, так и не поняла, просто одна из жриц, которая присутствовала при родах старшей сестры сказала, что это особый знак богини), нас оставили в покое.

Именно в тот день король и рассказал историю о том, что его сыну когда-то нагадали, что его избранницей станет девушка вот с таким вот отличием на теле. Правда, он не поведал, при каких обстоятельствах младший принц наткнулся на гадалку. И почему в это поверил Гиар, тоже было непонятно.

Возможно, карта, что осталась у Аранэля была магической? Тогда в столь необычный рассказ стоило верить. Ведь такими картами наделяют только сильных прорицательниц. А ими обычно являлись высшие жрицы богини Эште.

Мы спустились на первый этаж, где нас уже ждали родители, старшие сестры и трое незнакомых мне людей. Наверное, это и были слуги короля.

Я сразу обратила внимание на одного из них. Он был обладателем огненно-рыжего цвета волос и… таким цепким взглядом карих глаз скользил по холлу родительского дома, что у меня появилось желание чем-нибудь его огреть. Хотя, подобное поведение считается не достойным леди.

- Жаклин, дочка, - стал говорить отец, - ты опаздываешь.

- Простите, батюшка, - я покаянно склонила голову.

- Лорд Виар, я надеюсь теперь уже все в сборе? Путь предстоит долгий. И нам нужно как можно раньше добраться до постоялого двора, – сказал один из прибывших. Этот мужчина на вид был чуть старше рыжеволосого. Прямой нос, тонкие губы, пшеничного цвета волосы и голубые глаза. Довольно симпатичный. Такие всегда нравились самой старшей сестре - Ирие.

- Да, думаю, вы можете отправляться, - радостно проговорил отец и потер руки.

Желание никуда не уезжать усилилось. Зато по лицам моих сестер было видно, что они в нетерпении ожидают, когда же мы уже распрощаемся с отчим домом и отправимся в увлекательный путь.

- Ну что ж, дочки, - глава семейства строго посмотрел на каждую из нас, - берегите себя и… не разочаруйте меня.

Боится, что ни одна из нас не приглянется младшему сыну короля? Ох, богиня Эште, пускай это буду я!

Трое мужчин, что прибыли за нами, подняли с пола чемоданы, в которых лежали наши вещи и направились на выход. Стоит отметить, что у меня был всего один, а вот у старшеньких… Только у Ирии было собрано пять тяжелых чемоданов.

Когда слуги Гиара вернулись в дом, тот, кто в первый раз заговорил с отцом, недовольно произнес:

- Леди, прошу вас, оставьте эти вещи здесь. По прибытии в замок вас обеспечат всем необходимым. И при желании вы сможете послать за своим имуществом слуг.

- Но там собрано все самое ценное! – печально воскликнула Ириа и стала обмахиваться веером, который до этого держала в руке и нервно постукивала им по юбке платья.

- Ириа, - шикнул на нее папа, - уймись и веди себя прилично. Анель, - он обратился к нашей няне, - внимательно следи за ними. И спуску не давай!

- Да, господин, - женщина присела в реверансе и опустила взгляд долу.

- Будьте осторожны, девочки, - тихо произнесла мама.

Мы попрощались с родными и вышли из дома. Солнце снова заиграло на моем лице, и я прищурилась. Но это не Именно из-за этого я не заметила лежащий на дорожке камень и, наступив на него, полетела спиной на землю.

- Осторожнее! – воскликнули сзади, удерживая меня от падения за плечи.

Отпрянув, посмотрела на того, кто не позволил мне так позорно распластаться на узкой дорожке и почувствовала, как щеки заливает румянец.

- С-спасибо, - поблагодарила я рыжеволосого лакея и, отвернувшись, быстрым шагом направилась к карете, спиной чувствуя пристальный взгляд. А тем временем слуга короля усмехнулся и последовал за мной.

Из-за того, что я прикрыла глаза ладонью, не заметила, кто прошел вперед, а кто все еще находился сзади меня. Поэтому я была раздосадована тем, что помог мне незнакомый мужчина, а не одна из сестер. Перед ними позориться не так страшно.

Стоит отметить, что форма рыжеволосого незнакомца состояла из темно-синей ливреи, черных брюк, такого же цвета перчаток и высоких сапог. Я это к чему… второй незнакомец, что не проронил еще ни слова, был одет так же.

И вообще, было немного странно, что нам так и не представили сопровождающих нас в замок короля мужчин. Хотя, кто мы такие, чтобы перед нами раскланиваться? Род пусть и знатный, но не очень богатый. На балах мы появлялись не так чтобы часто, у себя гостей принимали еще реже.

- Лина, давай быстрее, - недовольно воскликнула из кареты Ириа.

- Она как всегда, - со вздохом вторила ей средняя.

Няня ждала меня возле дверцы.

- Жаклин, - Анель покачала головой, - будь внимательнее.

Промолчала, потому что даже говорить связно сейчас не могла. Было очень стыдно за свою невнимательность и неуклюжесть.

Подошла к карете, приподняла рукой юбку платья, чтобы ступить на подножку, как мне предложили затянутую в черную перчатку ладонь. Посмотрела на мужчину и поняла, что краснею еще больше. Ну, почему это произошло именно со мной!

- Будьте осторожнее, леди, - произнес обладатель рыжих волос и стал ожидать, когда я приму его помощь.

Мешкала я всего секунду, но это не укрылось от цепкого взгляда карих глаз. Вложила свою ладонь в протянутую мне руку и легко взобралась по подножке внутрь кареты.

- Твои щеки пылают, - произнесла Ириа, продолжая обмахиваться веером. И как у нее еще рука не отвалилась?

- Тебе кажется, - буркнула я, отворачиваясь к окну. К сожалению, мой веер лежал в чемодане, который закрепили прочными веревками к верху кареты. Чемоданы сестер были прикреплены сзади… мне же, как всегда, не повезло. Так вот… никогда еще я так не жалела о том, что под рукой не было этого важного для каждой девушки аксессуара. Скрыла бы за ним свое порозовевшее лицо и не смотрели бы сейчас на меня с таким видом, будто съесть хотят.

- Понравился, да? – Франческа подалась вперед, показывая мне свое декольте. А вот это она зря, в такое время подобные наряды не особо приветствуются.

- Девочки, - проговорила Анель, присаживаясь на обитую бархатом скамеечку по правую руку от меня. – Прекратите говорить глупости. Что подумают о вас наши спутники?

- Эти спутники даже не представились, - фыркнула я.

- Простите великодушно, - мимо окна кареты проходил рыжеволосый лакей. – Позволите ли вы представиться вам сейчас?

Я думала, что краснеть дальше просто некуда. Ошибалась.

Я видела, что глаза молодого человека смеются. Он просто издевался надо мной! Но в открытую возмутиться не могла. Хорошо… хочет поиграть? Будет ему игра.

- Прощаю и позволяю, - я кивнула и с превосходством посмотрела на него.

- Жаклин, - шикнула на меня Анель.

Эх… простите нянюшка, но учителя плохо со мной поработали.

- Младшего советника короля, который возглавил нашу процессию, зовут – Ригарт Лорс, вы видели его леди, он разговаривал с вашим отцом.

Мне нравилась его непринужденная болтовня и на моих губах сама собой заиграла улыбка. Так мне нравилось больше, без всех этих «милостивая госпожа, позвольте вам рассказать» или «позвольте вымолвить при вас хоть слово». От подобных речей мне обычно всегда становилось дурно.

- А как зовут вас? – я решила осмелеть.

- Жаклин!

- Лина! - это восклицание было произнесено хором и, разумеется, принадлежало моим сестрам и няне.

- Меня зовут Кайл Тенар, - лакей подошел ближе и, прищурившись от яркого солнца, продолжил: - Если вам что-то понадобится, дайте об этом знать.

- Буду иметь в виду, - я кивнула, принимая его слова к сведению. – А остальные сопровождающие?

- Второго лакея зовут Чарльз Рой, к нему тоже можете обращаться за помощью.

- А где стражники? – во мне разыгралось любопытство.

- Они ожидают нас за поворотом, - Кайл кивнул в сторону уходящей вдаль дороги. – Проезд здесь узкий и господин Ригарт приказал им остаться там.

Хорошая новость - значит, о нашей безопасности решили позаботиться.

- А кто еще нас сопровождает? – задала очередной вопрос.

- Кучер, - последовал ответ.

- Ну, да, как я могла про него забыть, - моя улыбка стала еще шире.

- Так, хватит, - у Анель закончилось терпение. – Молодой человек, отойдите, пожалуйста. Нам пора двигаться в путь.

- Прошу простить меня, - лакей поклонился и скрылся из виду.

Странно, но я испытала разочарование. Разговаривать с Кайлом мне было легко и интересно. С сестрами я так поговорить не могла.

- Понравился все-таки, - довольно проворковала Ириа.

- Это было сразу заметно, - как всегда поддержала старшую сестру Франческа.

Вот всегда они так. Еще с самого детства. Сколько себя помню, сестры были не разлей вода. Ириа руководила, Франческа покорно ее слушалась. Чуть ли не в рот заглядывала.

Карета тронулась с места, и мы покатились в сторону поворота, за которым должны были стоять стражники.

- Девочки, прекратите, - сурово проговорила Анель и, прикрыв глаза, откинулась на спинку скамьи. – У меня болит голова, говорите потише.

Сестрички переглянулись между собой. Пододвинулись поближе друг к другу и стали переговариваться уже намного тише. Я даже не пыталась напрячь слух, чтобы хоть что-то расслышать. Не было никакого желания в который раз выслушивать о себе всякие нелепости.

- Доложить обстановку, - через какое-то время раздался голос Ригарта.

- Все спокойно! – ответили ему хрипловатым голосом.

- Занять позиции.

Дальше началась какая-то суета. Мимо окна пронеслись пара всадников, которые в итоге встали в хвосте.

- Кайл, - снова послышался немного раздраженный голос советника короля, - забери у Нирока своего коня и хватит доставать кучера вопросами.

А я и не слышала, чтобы лакей разговаривал с кучером. Тоже шушукались, как мои сестры? А вообще, какая мне разница.

Время шло медленно, и я уже стала в нетерпении ждать, когда же мы остановимся. Хотелось хоть пару минут просто постоять на ногах, размять ноющую спину и подставить лицо жаркому солнцу.

Сбоку от меня завозились, и в следующую секунду карету огласил громкий храп. Я закатила глаза, а Ириа с Франческой прикрыли уши. Если Анель умудрилась заснуть, то самое время убегать отсюда куда подальше.

Помнится мне, когда я была еще довольно маленькой, она пару раз засыпала в детской, когда я играла там с сестрами. Уже тогда поняла, что засыпать нашей няне нельзя ни в коем случае. По крайней мере, если мы рядом. Потому что через какое-то время начинала болеть голова.

- Франческа, милая, - пробормотала Ириа, - ты не захватила беруши?

- Они остались в чемодане, в особняке, - обреченно ответила ей средненькая.

- Лина? – на меня жалобно посмотрели.

- Не брала, - развела руками.

- Хр-р-р-р…

- Это невыносимо, - простонала Ириа и стала более интенсивно обмахиваться веером.

Франческа отсела от нее подальше, чтобы та, не дай богиня Эште, не задела ее.

- Поскорее бы добраться до ближайшего постоялого двора, - со вздохом, промолвила средняя сестрица.

Им-то еще ладно… А вот я рядом с няней сижу, и ее храп всяко на мои уши сильнее влияет.

- Кайл! – раздался грозный рык Ригарта. – Вернись на свое место!

- Советник, а вы не…

- Я не! – перебил рыжего лакея светловолосый мужчина.

Приблизившись к окну, постаралась разглядеть восседающего на коне Кайла, но бесполезно. Все, что мне было видно, это высокие густые деревья, неровная дорога, трава, кое-где делящая территорию с полевыми цветами да небо с ярким солнцем. Никого из сопровождающих мне отсюда разглядеть было невозможно.

- Когда же мы уже доедем до постоялого двора? - опять запричитала Франческа. – Когда же уже…

- Мне плохо, - лицо старшей резко позеленело. – Жаклин, попроси, чтобы остановили карету.

Девушка прикрыла глаза и стала глубоко дышать. Неужели ее укачало? Впрочем, это было не удивительно, ведь сестры ехали, находясь спиной к кучеру.

- Остановите карету! – воскликнула я, опасаясь за состояние Ирии. – Остановите!

Наше транспортное средство резко дернулось, раздалось громкое «пр-р-р» кучера, и моя старшая сестрица, открыв дверцу, стала ждать, когда ей помогут спуститься на землю. Я бы на ее месте не стала терять времени даром и сама соскочила с подножки.

Кайл оказался рядом в мгновение ока и помог несчастной выбраться наружу. Ирия кивнула лакею и помчалась в сторону деревьев.

- В чем дело? – Анель, видимо почувствовав, что карета более не движется, перестала храпеть, и открыла глаза. – Нас грабят?!

- Нет, нянюшка, - я стала успокаивать ее, - просто Ирие стало плохо.

- Ох, что же вы мне раньше не сказали! – воскликнула Анель и, охая, последовала примеру старшенькой, а именно, пошла изучать лес.

Мы с Франческой переглянулись.

- Думаю, - сказала я, - стоит немного размять ноги.

Сестра кивнула, соглашаясь с моим предложением тоже выбраться из душной коробки.

Так как Кайл стоял поблизости, он и помог нам выбраться из кареты.

Франческа, как и Ириа, не стала утруждать себя благодарностью за помощь и с высоко поднятой головой последовала за медленно идущей впереди няней.

- Спасибо, - я улыбнулась молодому человеку и, спустившись с подножки, стала оглядываться по сторонам. И куда бы мне пойти? Может, удастся найти куст малины или наткнуться на землянику? А то еще неизвестно, сколько времени нам придется трястись в карете. Завтрак был уже довольно давно, и мне не хотелось бы краснеть еще и за урчащий желудок.

- Не за что, леди, - поклонившись, сказал лакей и отошел в сторону.

Почему-то мне снова захотелось с ним поговорить. Только вот о чем, понятия не имела. Помявшись немного, все же решила, что не буду докучать мужчине ненужными вопросами, и направилась в сторону леса.

- Не заходите далеко, - предупредил меня Кайл.

Только после его слов заметила, что стражники тоже рассредоточились вдоль дороги, внимательно наблюдая за Франческой и выходящей из-за одного из деревьев слегка пошатывающейся Ирией.

- Я не заблужусь, - заверила Кайла.

Идти по довольно высокой траве было не очень удобно, поэтому я приподняла юбку платья и, внимательно смотря под ноги, вошла под кроны деревьев, скрываясь от солнца.

Девушка скрылась из виду, и Кайл бросил недовольный взгляд на ошивающегося поблизости Ригарта. Невесты с няней ушли достаточно далеко, и не могли слышать их разговор.

- И как это понимать? – принц передернул плечами.

- Вы можете выдать себя, - советник оставался невозмутим.

- Я столько лет скрывался под личиной, и никто до сих пор не знает меня настоящего... Ты думаешь, что сейчас я могу допустить ошибку? – приподняв одну бровь в изумлении, спросил Аранэль.

- Я лишь беспокоюсь за вас, - Ригарт бросил быстрый взгляд в сторону Анель, которая вела под руку бледную Ирию.

- Не стоит, - поморщился принц. – Мне уже не десять.

Советник короля Гиара не стал спорить. Сейчас было не подходящее для этого время.

Пока все внимание Ригарта переключилось на юную леди и ее няню, Кайл незаметно зашел за карету и последовал за скрывшейся в лесу младшей дочерью лорда Виара. Рукой дал понять стражникам, чтобы те не мешали ему.

Он старался ступать бесшумно и чуть в отдалении, чтобы Жаклин не заметила его присутствия. Скрывшись за высокими кустами, Кайл осторожно раздвинул ветви и стал наблюдать, как одна из его невест обдирает куст малины и отправляет в рот одну ягоду за другой. Слишком медленно, чтобы не вызвать в мужчине смешанные чувства удивления и интереса.

Малина обнаружилась не так далеко от дороги. Обрадовавшись, я подошла к кусту, и стала осторожно, чтобы не запачкать платье и руки, отрывать по одной ягодке. Как жаль, что у меня не было с собой даже небольшой корзинки, чтобы собрать немного для сестер и няни.

Я настолько ушла в свои мысли, что хруст ветки, раздавшийся слева от меня, напугал. Дернувшись, отпрянула от куста и посмотрела в ту сторону.

- Кто там? – спросила, сама не понимая, зачем это делаю. Это ведь могли оказаться просто птица или какой-нибудь грызун. А я напридумывала себе всяких страстей.

Решила более не задерживаться в лесу и выйти на дорогу. Буду надеяться, что скоро мы уже доедем до города. Не так часто нам доводилось там бывать, поэтому, если честно, я не могла сказать точно, через сколько мы туда прибудем. Обычно наша семья посещала балы, которые устраивали соседи.

Кайла у кареты не оказалось - вместо него забраться в транспортное средство мне помог второй лакей. Кажется, его звали Чарльз.

- Ты где была? – недовольно спросила Ириа, когда я снова заняла свое место на мягком сидении.

- Решила прогуляться, - спокойным голосом ответила я и отвернулась от сестер, вновь смотря в окно. Отодвинула занавеску голубого цвета и заметила, как рыжеволосый лакей стоит в стороне и, держа своего коня за поводья, гладит того по лбу. Конь фыркал, прищуривал огромные черные глаза и даже не думал возмущаться.

- Все на позиции! – раздался громогласный голос советника короля.

- Ну когда же мы уже приедем, - в который раз произнесла Франческа.

- Дорогая, успокойся. Еще примерно час, и мы будем в городе, - обрадовала ее нянечка.

Хорошая новость - значит, совсем скоро карета покатится по более-менее ровной дороге, и у нас будут все шансы не останавливаться еще раз. Ведь Ирии снова могло стать плохо от качки.