Отбор жены в экстремальных условиях

Глава 3. Работники ножа и топора – романтики с большой дороги

- Жаклин, твое поведение недопустимо, - раздраженно засопела на меня няня.

- Чем же я провинилась? – невинно спросила и захлопала глазками.

Чувствовала ли я себя в чем-то виноватой? Вообще ни в чем. Я просто обеспокоена состоянием здоровья наших сопровождающих. По-моему это вполне нормальное желание – помочь ближнему.

- Лина, ты действительно не понимаешь? – Ириа снисходительно посмотрела на меня и, крепче сжав в руке веер, стала им обмахиваться. – Это слуги, и они в состоянии сами о себе позаботиться. Мы вообще не обязаны им помогать. Да они никто!

Последнюю фразу она выкрикнула. И мне сразу же стало понятно, что Кайл и кучер, что сидели на козлах, все замечательно слышали.

- Ириа! – всплеснула руками Анель. – Потише.

- Но разве она не права? – подала голос молчавшая до этого Франческа. – Слуги есть слуги. На них не стоит обращать внимания. Они должны служить господам и все.

Мне захотелось ее стукнуть. Вырвать из рук нянюшки сумку и как следует ударить по голове. Может, тогда мозги на место встанут. И пусть подобные мысли не достойны истиной леди. Пусть!

- Не стоит говорить про тех, кто может все слышать, - шикнула на нас Анель. – Будьте внимательнее.

Стало противно. Неужели никто из них не понимает, что слуги - это такие же люди, как и мы? Почему нельзя относиться к ним нормально? Просто, наверное, меня не правильно воспитали, раз я думаю о них в таком плане. Или же, наоборот, не успели испортить, вдалбливая в голову подобные манеры поведения.

Еще какое-то время мы ожидали, когда же карета двинется в путь. Кайл оседлал свою лошадь и, подъехав к Чарльзу, протянул ему сверток с пирожками. Так как сейчас они находились неподалеку от окошка кареты, я заметила, что один рыжеволосый точно съел. Значит, угадала - он не завтракал. В прочем, как и второй лакей. Вон, как жадно вгрызся в выпечку, не замечая ничего и никого вокруг себя.

- Ты снова на него смотришь, - проговорила Ириа. – Не забывай, к кому мы едем и для какой цели.

Даже если бы хотела забыть, не получилось бы.

- А ты разве не хочешь стать женой принца Аранэля? – полюбопытствовала я.

- Даже не знаю, - старшенькая передернула плечами. – Говорят, он страшный карлик.

- А я слышала, - снова вклинилась в разговор Франческа, - что у него все лицо в прыщах и огромный горб на спине.

Послышался кашель. Это Кайл подавился половинкой пирожка, который любезно предложил Чарльз. Не успел до конца утолить свой голод? Так был поглощен едой, что аж подавился? Надо будет в следующий раз прихватить что-нибудь посущественнее.

- А я слышала, - стала рассказывать Анель, - что это очень красивый мужчина с черными, как смоль волосами и с аккуратными тонкими усиками.

- А до меня доходил слух, что он лысый и один глаз у него косит, - в задумчивости проговорила Ириа.

- Мне подруга рассказывала, Мишель, ты помнишь ее, - Франческа бросила взгляд на старшенькую, - что принц болен какой-то неизлечимой болезнью и не может нормально изъясняться.

Теперь закашляли уже оба лакея. Да, определенно, пирожки им лучше не давать. Особенно с мясом.

- А я думаю, - я все же решила высказаться в защиту нашего жениха, - что его просто никто еще не видел. А все, что вы здесь рассказываете - всего лишь домыслы или фантазия завистников.

- Но это невозможно! – всплеснула руками старшая сестра. – За столько-то лет. Как же он тогда ходил на балы?

- Отец говорил, что не важно, какой он внешне, - Франческа в задумчивости посмотрела в окно. – Самое главное его статус в обществе.

- Надеюсь, что выберет он кого-нибудь из вас, - фыркнула я.

- Добрая ты, Лина, - с укором сказала Ириа. – Нет в тебе жалости к близким.

Конечно, нет. Я же такая плохая, аж самой от себя тошно.

Разговор прекратился, как только мы снова двинулись в путь. Настроение было хуже некуда. Ириа постоянно причитала, что ей душно, дурно и так далее по списку. Франческа ей поддакивала. Анель… нянюшка, спустя примерно два часа пути снова заснула. И, разумеется, карету огласил ее мощный храп. Ириа прикрыла ладонями уши и тихо застонала, средняя сестра стала нервно покусывать нижнюю губу. А у меня задергался правый глаз. Если в следующем городе я опять буду ночевать с няней, уж лучше уйти спать в конюшню. И пускай там будет неудобно, зато более-менее тихо.

- Жаклин, попроси кучера, чтобы он остановил карету, - вымучено произнесла старшенькая.

В принципе, это было ожидаемо. Но я ведь не собиралась ей помогать? В конце-то концов, пускай Франческа ей помогает.

- Ох, мне плохо, - заныла старшая.

- Помоги же ей, - средняя посмотрела на меня с укором.

- А сама чего не поможешь? – полюбопытствовала я, отмечая про себя, как лицо Ирии начинает приобретать зеленоватый оттенок.

- У меня слабые голосовые связки, - нашлась Франческа с ответом.

Да-а-а? Только две недели назад, заметив в парке маленькую мышку, она верещала так, что у меня уши заложило. А я, между прочим, находилась на другом конце парка! А он просто огромен.

- Лина, ну же, - поторопила меня Ириа.

- Ладно, - нехотя, сдалась я. Все же будет не очень хорошо, если содержимое ее желудка попадет на меня. Я ведь сижу напротив.

- Остановите карету! – выкрикнула я.

- Хр-р-р, - вторил моему голосу храп нянюшки.

- Остановите!

- Пр-р-р, - произнес кучер и, замедлив ход, вскоре остановил коней, которые тянули за собой наше транспортное средство.

Пара мгновений, и дверца распахивается.

Чарльз вопросительно посмотрел сначала на продолжающую спать Анель, потом заметил состояние Ирии. Вздохнул, поняв, что весь путь до самого замка пройдет в подобном режиме, и помог ей выбраться наружу.

Вскоре я уже стояла на земле и подставляла лицо жаркому солнцу. Еще немного и пойду бродить по лесу, как в прошлый раз. Все равно больше нечего было делать.

Ириа только успела выбраться из кустов, как раздался громкий свист, и из-за деревьев показались мужчины бандитской наружности.

Франческа заверещала и побежала в сторону кареты, надеясь скрыться внутри. Старшая застыла, словно каменное изваяние. Анель наконец-то проснулась. Я же стала судорожно соображать, что делать.

Стражники первыми ринулись в бой, умело создавая боевые заклинания. Король не сэкономил на нашей безопасности, и за это стоит сказать ему спасибо. Мог ведь прислать обычных людей без какого-либо дара.

Но, увы, изначально все пошло не так, как хотелось бы. Разбойники оказались не из слабых и потому ловко отбивали атаки, создавая щиты.

- Хватайте девчонок! – выкрикнул один из бандитов, продвигаясь в мою сторону. – Эту беру на себя!

Создала заклинание и прицелилась противнику прямо в грудь. Но когда моя сфера была уже в каких-то паре десятков сантиметров от противника, лопнула словно мыльный пузырь. Воздух вокруг разбойника потяжелел, и я почувствовала, как невидимая сила приподнимает меня над землей и тащит в сторону ухмыляющегося мужчины.

Пытаться выбраться из воздушного плена не стала. Вместо этого запустила в бандита еще одной сферой. Он еле успел отклониться.

- Попалась! – прохрипел маг, хватая меня за талию и таща в сторону леса. – Парни, давайте быстрее!

Сдаваться просто так не собиралась, поэтому, вскинув руку, как следует ударила разбойника в лицо. Тот грязно выругался и сильнее сжал мою талию.

Чарльз возник из ниоткуда и преградил моему похитителю путь.

- Отпусти девушку! – на левой ладони лакея заплясали зеленые искорки. Природник… надо же! И он тоже обладает силой?

- Отойди прочь! – рыкнул бандит. – А иначе я убью ее!

Посмотрела в глаза Чарльзу и поняла – отступит. Но лишь в том случае, если я сама его об этом попрошу. Мужчина мог из-за меня пострадать, а я… обязательно справлюсь с противником. Была в этом почти уверена. Почти…

- Отойди, - произнесла, а в голове уже прокручивала план дальнейших действий.

Чарльз отошел в сторону, но продолжал внимательно следить за разбойником. Даже магию утихомиривать не стал.

- Лина! – воскликнула Ириа, увидев, как меня волокут к лесу. – Франческа, на помощь!

Земля под ногами задрожала и пошла трещинами. Старшая стала использовать силу. Когда девушка выходила из себя, ее магия усиливалась и в такие моменты она представляла собой опасную смесь.

Франческа же стала руководить стражниками. Пусть не очень умело, но мужчины явно понимали, чего она хочет. Только слушать девушку не собирались.

Бандиты, заметив, что явно проигрывают этот бой, стали отступать под защиту леса. Концентрация магии в воздухе стремительно уменьшалась.

- Вот незадача, - с досадой проговорил похититель, отпустил меня и тоже стал отступать в лес. – Ну, ничего. Мы еще получим свое! Парни, отступаем!

- Леди, в сторону! – скомандовал Чарльз и, соединив свою силу с силой Ирии, направил магию Земли на своего противника.

Лианы, вырвавшись из трещин, образовавшихся в земле, ринулись вслед за бандитами. Однако, те, видимо, были подготовлены к подобному развитию событий и ловко стали отражать атаки.

- Все в порядке? – ко мне подбежала бледная, как мел Ириа.

- Д-да, - неуверенно пробормотала я, неотрывно следя за Чарльзом, который теснил противника в лес.

- Две недели в таком режиме я не выдержу, - застонала подошедшая следом за старшей Франческа. – Не помню я, чтобы эти места были столь опасными для граждан.

- Уф-ф-ф, - только и смогла выдавить из себя я.

- Ох, мое бедное сердце, - застонала из кареты няня. – Я ведь только на секунду прикрыла глаза.

Мы с сестрами одновременно посмотрели на затянутое тучами небо, и чуть было не взвыли. Это она называет «на секунду»?

- Леди, с вами все в порядке? – спросил Ригарт.

- Почему ваши стражи не следили за Жаклин? – набросилась на него Ириа. – Они защищали только нас! Моя сестра была без присмотра!

Я потупила взгляд. Когда старшая на взводе, лучше помалкивать. Жаль, что младший советник короля об этом не знал.

- Ей не угрожала опасность, - стал оправдываться он.

- Не угрожала?! – еще громче зарычала сестра. – Да ее чуть было не утащили в лес! Я буду жаловаться королю! Если бы я не использовала силу…

И потянулись долгие минуты возмущенных возгласов, ахов и охов. Ахи и охи, само собой, принадлежали Анель.

Стоит отметить, что магия у моей старшей сестры была не совсем стабильна. Поэтому-то она и не смогла использовать ее сразу же. У Франчески способностей не было, а у меня… были, конечно, но слабые. Вот какой толк от моего дождя? А сгусток энергии, который я запустила в бандита, никак ему не навредил.

- Знаете что, господин Лорс, - пыхтя от злости, продолжала распинать мужчину Ириа, - как только я стану женой принца, вы лишитесь своего места!

С левой стороны от меня послышался тихий зевок. Повернула голову и увидела Кайла, который подпирал плечом дверцу кареты. Хм… а вот его я во время короткого боя не увидела. Или просто не заметила, полностью переключив свое внимание на противника?

Внимательнее вгляделась в лицо Кайла и заметила, что еще недавно из его носа текла кровь. Значит и ему досталось. Вон, один из стражников тоже за эту часть лица держится.

Не торопясь возобновлять движение, еще какое-то время мы провели на поляне. Стражники обрабатывали себе и товарищам полученные травмы, советник распинал Кайла и Чарльза за то, что те показали себя не лучшим образом. По его словам, молодые люди должны были грудью закрывать нас от разбойников. С этим я могла поспорить, но благоразумно решила промолчать.

- Жаклин, в карету! – скомандовала мне няня.

И снова я забиралась последней. И на этот раз мне никто не помогал. Ведь Ригарт продолжал брызгать слюной, ругая лакеев. А стражники почему-то лишний раз к нам не подходили.

- Страшно представить, что ждет нас дальше, - буркнула Ириа, когда я присела на свое место.

- Да, я не переживу еще одного нападения, - в который раз поддержала старшую Франческа.

Я же не стала развивать тему. Зачем? Пускай продолжают обсуждать, какой их ждет опасный путь. Они хотели приключений? Они их получили. А я бы лучше дома осталась. Там, во-первых, безопасней, а во-вторых, кухня всегда поблизости.

Желудок недовольно заурчал, подтверждая мои мысли. Хотелось есть…

- Хр-р-р, - в который раз шумно захрапела няня.

- Франческа, - мученически проговорила Ириа, - когда мы прибудем в город, необходимо снова проверить свои вещи. Я больше не выдержу без затычек для ушей.

Кстати… Надо будет сделать так, чтобы на этот раз мне не пришлось ночевать с нянюшкой. Если все путешествие мы будем спать в одной комнате, я же до замка не доеду. Точнее, к принцу привезут двух очаровательных невест и один хладный труп с огромными синяками под глазами и не прекращающимся нервным тиком. И все равно, что я буду трупом, нервный тик будет сопровождать меня весь остаток пути.

- Хр-р-р-р-р, - продолжала мучить нас няня.

- Терпения, сестры, - я постаралась подбодрить девушек. – Могло быть и хуже.

- Куда уж хуже? – Франческа передернула плечами. – Это просто невыносимо!

- Ты права, хуже быть не может, - согласилась с ней Ириа.

- Что ты медлишь… - храп сменился тихим обволакивающим голосом. – Ну же…

- Эм… это что? – старшая указала сложенным веером на Анель.

- Она еще и во сне разговаривает? – удивленно воскликнула средняя сестра.

- Раньше такого не было, - покачала я головой. – С чем это может быть связано?

- С положением ее тела? – предположила Ириа.

- Кусай меня, - опять заговорила женщина и медленно облизала губы. – Поцелуй… Не стесняйся…

- Интересно, а кого она там пытается соблазнить? – нахмурилась я. Никогда бы не подумала, что буду присутствовать при подобном…

- Ар-р-р-р… - это снова Анель. – Я расцарапаю тебе спинку…

- Может, ей привиделся покойный супруг? – Франческа покосилась на Ирию.

- Бедный господин Доминик, - вздохнула я. – Понятно теперь, при каких обстоятельствах у него остановилось сердце.

- А ты прямо все знаешь, - съязвила Ириа.

- Предполагаю, - нашлась я. – Мне же не десять лет. А твои романы, сестрица, по всему дому были разбросаны.

- Ложь! – возмутилась старшенькая. – Я их искусно прятала!

- Подойди ко мне. Поцелуй сюда… и вот сюда тоже… О-о-о-о-о!

Мои щеки опалил румянец. Сестры тоже стали заливаться краской стыда. Какая неприятная ситуация. Как будто за чьей-то личной жизнью подглядываем.

- Леди, все в порядке? – к карете на коне подъехал Кайл. Заглянул в окно и нахмурил темно-рыжего цвета брови.

- Да, не стоит беспокоиться, - быстро проговорила я. Лишь бы он не услышал, лишь бы не услышал, лишь бы…

- Р-р-р-р, мой нежный звер-р-р-рь…

Жар с щек побежал дальше, окрашивая в красный еще и шею. Сестры отвернулись от окна и сделали вид, что внимательно изучают дверцу.

- Кхем, - выдавил из себя лакей. – Позвольте…

- М-м-м-м, я вся горю-ю-ю…

Может, стоит ее растормошить?

- Позвольте полюбопытствовать, - молодой человек перестал бросать настороженные взгляды на няню и полностью переключил свое внимание на меня, - часто она так… во сне разговаривает?

- В первый раз, - тут я ни словом не соврала. – Никогда до этого момента она себя так не вела. Я ее сейчас разбужу и...

- О, не стоит, - Кайл немного отъехал от кареты. – Я никому не расскажу, даю слово.

- Лакей? И дает слово? – Ириа с подозрением посмотрела на слугу. – Неужели в вас течет благородная кровь?

- Даже если не течет, - покачал головой Кайл, - я свое обещание не нарушу.

- Какое благородство, - зло произнесла старшенькая. – А теперь, будьте так любезны, оставьте нас.

Я с укором посмотрела на сестру. Зачем она так? Лакей же ничего такого не сделал. Даже наоборот, пообещал не рассказывать о происходящем в карете своеобразном непотребстве.

Но слова были сказаны, и Кайл скрылся из виду. Печально, я бы хотела поговорить с ним подольше.

- Надо ее разбудить, пока еще кто-нибудь не услышал, - сказала я и, осторожно потрясла женщину за плечо.

- Хр-р-р-р, - снова захрапела Анель.

- Нянюшка, - тихо позвала, надеясь таким образом ее разбудить.

- Хр-р-р-р…

- Пожар! – воскликнула Франческа, и няня, распахнув глаза, подскочила на месте.

- Где пожар? – спросила она и замотала головой, пытаясь увидеть этот самый «пожар».

- А-а-а, - протянула средняя сестра, - показалось.

- Показалось? Франческа, милая, но нельзя же так пугать! – проговорив это, женщина погрозила ей пальцем.

- Простите, няня, - покаянно промолвила сестра. Раскаяния в голосе, само собой, слышно не было.

Остаток пути до города прошел спокойно. На нас никто больше не нападал, нянюшка не храпела, Ириа чувствовала себя хорошо. Только пару раз делали остановки, чтобы размять немного ноги и привести себя в порядок.

В город мы въехали уже ближе к вечеру, но не так поздно, как вчера.

Таверна, в которой нас разместили, была гораздо чище и светлее предыдущей. Сестры снова хотели разместить меня с Анель. Но я заупрямилась, а сказать в открытую, почему они не хотят с ней ночевать, девушки не смогли, и потому пришлось Ирие смириться со своей незавидной участью и заселяться с няней.

Только после того, как оказалась в комнате вместе с Франческой, смогла выдохнуть спокойно. Ну, хоть сегодня посплю нормально. А то устала уже скрывать за ладонью зевки, которые мучили меня остаток пути.

- Как тебе не стыдно, Лина, - укоризненно покачала головой средненькая. – Могла бы и потерпеть недельку нянин храп.

- А вы что же, не можете? – я прищурилась.

- Я очень чутко сплю, а Ирие надо больше времени на отдых…

- Ирие надо тратить меньше времени на ночное чтение, - отрезала я и, повернувшись спиной к сестре, стала разбирать свои вещи, ища комплект чистого белья.

- Скоро придет Анель, - как ни в чем не бывало, продолжила говорить сестра, - узнать все ли у нас в порядке. Чур, я моюсь первой.

- Это меня мало волнует, - отмахнулась в свою очередь я, доставая из недр чемодана нужный комплект.

- Как знаешь.

Спать ложилась поздно. Пока смогла помыться, пока нам принесли ужин… Да и в кровати еще какое-то время крутилась.

Воспоминания о произошедшем на дороге нападении живо предстали перед моим внутренним взором, вызывая бегущие по спине мурашки. Только сейчас, лежа в теплой кровати, я четко осознала, какая нам грозила опасность. Пока мы были в пути, все казалось не так страшно. Зато сейчас…

Надо гнать эти мысли из своей головы! А иначе я снова не высплюсь.

Потянувшись, Кайл удобнее устроился на свежем сене и прикрыл глаза. Чарльз лежал на противоположной стороне сеновала и недовольно сопел. Наконец, принц не выдержал:

- Что?! – рыкнул он, открывая глаза и смотря на мужчину.

- Вы по-прежнему думаете о том, чтобы использовать артефакт и перенестись сразу в замок?

- С чего ты так решил? – Кайл нахмурил рыжие брови.

- Вы явно о чем-то размышляете. А других предположений у меня нет, - Чарльз пожал плечами.

Маг Воздуха потянулся и устремил свой взгляд в потолок. Там были видны тонкие просветы, которые дарила далекая луна.

- Это говорит о том, что ты плохо меня знаешь.

- Вас никто не знает, даже собственный отец, - осмелел «лакей».

- И в этом мое преимущество.

Кайл снова закрыл глаза и стал погружаться в беспокойный сон. Ему нужно было время, чтобы восстановить силы. Скоро наступит новый день, и ему надо быть готовым ко всему.

А утром нас «обрадовали», что третью ночь своего путешествия мы проведем на свежем воздухе. Мол, мост через реку Руи проломлен и потому придется сделать небольшой крюк, чтобы перебраться на ту сторону. Для кареты брод не подходит, а другой мост находится существенно в стороне – там, где по дороге до следующего города очень и очень далеко.

- Мы-то сами могли бы пройти напрямую, - развел руками Чарльз. – Однако то на конях, а тут целая карета.

- Хотите сказать, мы являемся для вас обузой? – тут же вспылила Ириа.

- Ни в коем случае! – тут же замахал руками мужчина. – Вы являетесь для нас очень ценным эм…

- Грузом?! – правильно расценила его слова сестра. – Ну-ну. Хороши слуги, для которых невесты принца являются тяжким бременем.

- Да что вы такое говорите! – праведно возмутился маг Земли. – Я совсем не то имел ввиду!

Чтобы не слышать их дальнейших препирательств, отошла в сторонку. Благо мы уже успели выйти на улицу и теперь находились на внутреннем дворе приютившей нас накануне таверны. Я стояла и наблюдала, как подавальщица пытается перепрыгнуть через довольно больших размеров лужу, чтобы добраться до входа в покосившуюся сараюшку.

Не спрашивая ни у кого разрешения, решила помочь девушке. Сосредоточилась на разлитой в небольшом углублении в земле жидкости, начала медленно переносить влагу под ближайшее дерево. Вода засеребрилась от вмешательства моей магии.

- Жаклин! – возмущенно воскликнула нянюшка за моей спиной. – Ну, что ты опять делаешь?

Так как уже завершила свое колдовство, позволила себе резко обернуться и виновато взглянуть на Анель. Женщина выглядела ужасно недовольной и раздосадованной моим вольным поведением.

- Сестра, - проговорила Ириа. – То, что ты сделала, недостойно настоящей благородной леди.

Хотелось еще сказать, что если бы с утра не имела честь наблюдать, как наши сопровождающие завтракают, обязательно стащила бы для них со стола несколько пирожков. Но смолчала. Вот подобное поведение действительно было дикостью в наших кругах.

- Раз ты у нас неправильная леди, значит тебе нужен неправильный принц, - неожиданно для всех выдала Франческа.

Со стороны конюшни послышался чей-то неистовый кашель. Верно, служащий при таверне конюх простудился. У меня же на миг появилось желание придушить сестру. Как ей вообще пришло в голову сказать такое при всех? И кто после этого невоспитанная, а?!

- М-да, печально, - поддакнула ей наша старшенькая. – И, правда, зачем ты с нами в замок едешь?

- А вот этот вопрос задавайте не мне, а нашему батюшке, - сделав невозмутимый вид, пожала плечами.

- Жаклин! – всплеснула руками няня. – Веди себя прилично на людях!

Вместо ответа демонстративно прошла к карете и, без чьей-либо помощи, забралась в салон. Так я хотела показать, что не намерена больше продолжать затеянный спор и хочу как можно скорее двинуться в путь.

- Все по местам! – услышала приказ Ригарта.

Пока мои домашние не успели присоединиться ко мне, прикрыла глаза и постаралась принять положение уставшей от всех забот молодой леди. Так, по крайней мере, я могла избежать доброй половины проникновенной речи, которую была способна озвучить наша с сестрами нянюшка. И, да, оправдываться перед Франческой и Ирией я была не намерена. Просто не видела особого смысла распинаться перед теми, кому неведомо чувство сострадания по отношению к простым людям. Интересно, а будь наши провожатые принцами соседних королевств, они бы также себя вели? Сомневаюсь…

- Жаклин, просыпайся, - проворковала мне на ухо старшенькая. – Пока ты поднималась по ступенькам, тот рыжий слуга на тебя так смотрел…

- Да ну тебя! – мигом распахнув глаза, возмутилась я. – Скажешь тоже…

Щеки предательски опалил румянец, однако на мое счастье, сей досадный момент сестры и няня не заметили. Уж очень мало света попадало в карету через ее маленькие окна. А я как раз сидела в тени, так что за сохранение своих эмоций в тайне я могла быть спокойна.

- Девушки! – встряла со своими нравоучениями Анель. – Сколько можно повторять, что такие, как этот мальчишка вам не пара и даже не ровня!

- Я полностью с вами согласна, няня, - тут же начала подлизываться к женщине Франческа. – Даже и не думала смотреть в его сторону, уж поверьте. Мы все-таки едем к принцу…

- А я вообще ни на кого с роду не смотрела, - пробормотала себе под нос, снова закрывая глаза. – Мне неинтересны мужчины. Искренне не понимаю, зачем папа распорядился и насчет меня тоже.

- Чтобы ты не стала старой девой, глупая, - вмешалась Ириа.

Но я уже ни на кого не реагировала. Каждый раз одно и то же. Однако, признаться, девочки не так уж и сильно доставали меня. В особые моменты мы помогали друг другу и защищали от тех, кто хотел обидеть. К примеру, вчера, когда на нас напали разбойники. Франческа даже попыталась руководить приставленной к нам стражей, а старшенькая и вовсе призвала на помощь магию Земли. Конечно, в моей голове уже зрел план спасения, но забота сестер искренне тронула. Так было всегда. Внешне на людях мы можем ссориться и подшучивать друг над другом, но в решающий момент сплачиваемся и стоим до конца.

Судя по звукам на улице, мы еще какое-то время стояли, ожидая, пока повар из таверны завернет нам поесть на обед, ужин и завтрак следующего дня. Как-никак в лесу магазинов нет, а следовательно питаться почти что сутки нам будет просто-напросто нечем.

Ближе к полудню пошел мелкий дождь. Все небо заволокло серыми тучами. Сестры клевали носом, и, честно признаться, я была готова к ним присоединиться. Бедные стражники… Они наверняка скоро промокнут до нитки. И если бы на горизонте хотя бы издали мелькало солнце, быть может, мне имело бы смысл попробовать разогнать капающую с облаков влагу. Но просвета не наблюдалось, и я была вынуждена бездействовать.

В свое время, пару раз, в детстве, к нам приезжала моя двоюродная тетка по маминой линии. Добрейшей души человек… Не помню имени, зато, как сейчас, вижу перед мысленным взором ее светящийся нежностью взгляд. У меня отложилось в памяти, что эта леди являлась довольно уважаемой и почитаемой в обществе, даже несмотря на частое пренебрежение этикетом. Она была воспитана, скромна и сдержана, но позволяла себе вольно общаться с прислугой, устраивать прогулки верхом на лошади и подолгу возиться с ребятней (то есть с нами) вместо того, чтобы взвалить их общество на няню. Наверное, она произвела на меня неизгладимое впечатление своим визитом. Однако поняла я это только недавно, когда начала случайно разбирать семейные портреты, изображенные умелым художником на таких маленьких холстах, что при желании их можно было бы поместить в карман юбки женского платья. Почему-то именно с той женщины хотелось брать пример. Я никогда не спрашивала, почему тетя больше не навещала нас и даже не задумывалась об этом. Как ни странно, но мне подсознательно (еще с детства) хотелось сохранить вокруг ее персоны ореол некой таинственности и загадочности.

- Скорее бы привал, - послышался где-то рядом тяжелый вздох Кайла. – И за что Эште сегодня нам послала такую погоду? И так настроение с утра ни к черту, а тут еще дождь.

- У тебя на протяжении всей поездки настроение ни к черту, - хмыкнули голосом Чарльза чуть подальше.

- Мог бы и промолчать, - беззлобно огрызнулся рыжеволосый слуга. – Лучше спешься и наколдуй нам навес.

- Как?! – по-видимому маг сильно удивился такому предложению.

- Ну, там лианы, ветки… - принялся фантазировать лакей. – Вызови из земли растительность и заставь ее принять вид навеса или шалаша.

- Но-но-но! – возмутился мужчина. – Я тебе не всемогущий, чтобы такие вещи проделывать.

- А жаль.

- М-да уж…

- Какое счастье, что все это скоро закончится.

О чем они говорили дальше, уже расслышать не могла, потому что собеседники отстали от кареты, справедливо рассудив, что ругаться в присутствии дам (пускай и находящихся в карете) не стоит. Няня на удивление не храпела, так что они, скорее всего, решили, что мы не спим и бдим. Что ж, мне все равно.

- Он зря одет… - тяжело вздохнула сквозь сон няня. – Теперь раздет… М-м-м, какой красивый силуэт. Ар!

Ну, вот опять и снова! О, богиня, какой стыд!

- Любовь моя, я вся горю, - тихонько, но страстно пропела Анель. – Я всю себя тебе дарю. Ум-м-м… Хр-р-р…

- Что-что? – кажется, Ириа проснулась от ее стонов.

- Мы уже приехали? – не открывая глаз, поморщилась Франческа.

- Няня! – громко воскликнула я. – Проснитесь же!

- А? Что? – женщина встрепенулась и тут же начала поправлять выбившиеся из прически волосы, которые были собраны одной замысловатой и (по моему мнению) очень красивой заколкой. – Кто здесь?

- Мы все здесь, - уже намного тише проговорила я. – Вы разговаривали во сне.

- Я?

- Да, вы. И уже не в первый раз.

- Какая досада… - совершенно искренне расстроилась Анель.

- Так мы еще никуда не приехали? – встряла в беседу наша средненькая, которая уже успела окончательно проснуться.

- Нет, не приехали, - хмуро ответила за меня старшая.

Я скользнула взглядом по окну, за которым уже вовсю светило солнце. Как странно, мне казалось, что туче не было конца и края.

- Няня, как вы себя чувствуете? – на всякий случай уточнила у женщины, так как подозревала, что из-за резкой смены погоды у нее наверняка скоро разыграется мигрень.

- Спасибо за заботу, Жаклин, - задумчиво откликнулась та, - но я хорошо себя чувствую.

Няня тряхнула головой, и мой взгляд вновь приковался к заколке – серебряной шпильке с бледно-голубым пионом из кварца на конце. Из-под седых волос выбивался маленький участок украшения, и потому я смогла рассмотреть два тонких зубца, которые прекрасно удерживали непослушные локоны женщины в незамысловатой прическе.

- Нравится? – заметив мой интерес, проговорила Анель и продемонстрировала мне и сестрам свое, судя по всему, новое приобретение. - Я купила его вчера утром на базаре. Представляете, настоящие камни и серебро мне обошлись всего в пятнадцать медяков.

- А когда вы успели сходить на базар? – Франческа прищурилась и пытливо начала рассматривать лицо женщины.

- Я же говорю, что вчера утром, - откликнулась та. – Пока вы все трое спали, быстренько сбегала в город. Хотела посмотреть там славящийся на всю округу травяной чай от простуды, но не смогла его найти, представляете?

Я прекрасно помнила, что Анель всю прошлую ночь спала со мной в одной комнате. Значит ли это, что она просто-напросто не хочет распространяться по данной теме?

Хм, а вот сестры ей слепо верят. Но как быть мне? Выдать себя и свою бессонницу, но прижать женщину «к стене» или же смолчать?

- Интересно, откуда на базаре взялась такая дорогая вещь? – сделав вид, что оцениваю вещицу, проговорила я. – Не иначе, как краденое сбывали.

- Не может такого быть! – всплеснула пухленькими руками няня. – Скорее всего, торговец просто не разбирается в украшениях. Вот и принял дорогую вещь, за дешевку. По его лицу сразу было видно, что человек недостаточно образован, чтобы должным образом содержать свою лавку.

- Если он не разбирается в драгоценных камнях, наверное должен был заприметить необычную форму цветка, который высечен из кварца, - подала голос Франческа.

- Правда, - поддержала сестру Ириа. – Тут и без специальных знаний понятно, что вещица стоит немалых денег. А раз так, то ваш торговец обязан был отнести заколку к оценщику.

- Что ж, тогда не знаю, - честно призналась нянюшка. – В тот момент я как-то об этом не подумала.

Старшенькая со средненькой неодобрительно переглянулись, а я только пожала плечами. Пока промолчу и в будущем начну внимательнее присматриваться к Анель. Что-то подсказывало мне, что она искренне верит в свою ложь. Определенно, в последнее время с ней творится что-то странное.

В окошко залетела пестрая бабочка. Она полетала по салону кареты и приземлилась мне на руку. После недавнего дождя это выглядело очень мило и трогательно. Медленно и аккуратно поднесла ладонь к лицу, чтобы поближе рассмотреть посетившее нас насекомое.

- Какая прелесть! – воскликнула старшая сестра. – Наконец-то погода наладилась.

Почувствовала еле уловимый аромат розы, который с улицы ворвался в нашу карету с легким дуновением ветра. На миг прикрыла глаза от удовольствия и улыбнулась. В кое-то веки начался относительно ровный участок дороги, и я была рада тому, что обе сестры и няня могли разделить со мной ощущение умиротворения и спокойствия от поездки. Хоть ее конечной точкой и был замок короля. Правитель должен был женить на одной из нас своего младшего сына. Которого никто никогда не видел, но который, однако, буквально оброс целой словесной рощей из слухов и сплетен.

- И чего мы в прошлый раз тут не поехали? – мимо окна проехал Чарльз, который обращался к Ригарту.

- У нас не было времени на созерцание природы, - как мне показалось, хмуро откликнулся советник. – Вам же с Кайлом все было невтерпеж. Так и рвались поскорее обернуться туда и обратно…

- Может, привал, леди? – вслед за своим товарищем с нашим окном поравнялся и рыжеволосый лакей, который проигнорировал едкое замечание старшего по званию.

- Погода располагает, - гипнотизируя вспорхнувшую бабочку пристальным взглядом, пробормотала в ответ. – Сама богиня велела нам отобедать на природе.

Молодой мужчина вопросительно посмотрел на остальных. Метавшаяся по салону бабочка решила покинуть нас и вылетела в окно. Кайл, казалось, даже не заметил этого.

- Я только «за», - озвучила Анель наше решение. – Можете дать команду остановить карету.

- Да, конечно, - сдержанно кивнул слуга и громко прокричал: - Привал!

Затормозил сам только тогда, когда удостоверился, что карета начала замедлять свой ход.

- Я так проголодалась, что, кажется, могу съесть в одиночку все, что нам завернули в таверне, - поделилась своими эмоциями Франческа.

- Полностью с тобой согласна, сестра, - вздохнула Ириа. – Нас так долго мариновали в этой сколоченной наспех бочке…

- Леди, - дверца открылась, и перед нами предстал до противного спокойный Ригарт. – Позвольте оказать вам свою помощь.

Мои спутницы не возражали. В отличие от них, мне оказалась не очень приятна его реакция на выпад старшенькой в сторону наших сопровождающих. Я бы на его месте, как минимум, одернула девушек за подобное поведение. Но, ни няня, ни младший советник короля, казалось, ничего не имели против несправедливого обвинения. Так сильно захотелось пристыдить его и показать, что он не должен прогибаться перед надменными барышнями… Но я вовремя совладала с собой, сделала глубокий вдох и приняла его руку, когда последней спускалась с подножки на землю.

Чуть в отдалении Чарльз и Кайл уже расстилали клетчатый плед, чтобы в последствии выложить на него заготовленный с самого утра обед.

Пока никто не видит, решила на время исчезнуть в ближайших кустах, чтобы осмотреть местную флору и фауну. Вдруг каких ягод или грибов найду? Тогда у нас останется больше припасов.

Оглядевшись по сторонам, убедилась в том, что на меня никто не смотрит, и быстро прошмыгнула в уже отцветшие заросли черемухи. Надеюсь только, что на меня не набросятся дикие животные, которые могут обитать в окрестностях приютившей нас поляны. Так как наша процессия остановилась в некотором отдалении от дороги, я смогла стать невидимой для всех свидетельницей конной прогулки двух высокородных лордов, которые непонятно каким чудом оказались в этом месте. Как-никак, до ближайшего поселения отсюда довольно далеко.

- Наконец-то мы выбрались из этого проклятого леса, - говорил импозантный мужчина средних лет, короткостриженный и имеющий при себе меч.

- И не говори, - покачал головой его собеседник. – Угораздило же нас попасть под этот дождь.

Только сейчас заметила, что оба мужчины промокли до нитки.

- …И ведь ничто не предвещало сегодня такой отвратительной погоды. Как ветер поднялся, как облака нагнал…

- А мы как раз собирались срезать путь.

- Видимо, не судьба.

- Да-а…

Мужчины проехали мимо, так и не заметив расположившуюся за густой зеленью компанию. А я призадумалась: а ведь у нас вышло с точностью до наоборот – ливень внезапно прошел… Судя по всему, туча не рассеялась, а просто-напросто перекочевала в другое место. Занятно… И кто же из наших сопровождающих маг-воздушник?

Когда я вернулась на поляну, все уже было готово для начала обеденной трапезы. На этот раз меня заметили и даже наградили пристальным взглядом карих глаз. Помимо Кайла мое триумфальное возвращение не укрылось еще и от Франчески.

- А наша Жаклин наверняка снова ходила за ягодами, - проговорила сестра таким тоном, будто я совершила, что-то постыдное.

- За грибами, - решила ей подыграть, - представляешь, какая жалость - там одни поганки!

- И кто, интересно, учил тебя подобной манере поведения? - мученически возведя глаза к небу, вздохнула девушка.

- Тот же, кто и тебя, - развела руками и прошла к уже усевшимся на покрывале няне и Ирие.

Чтобы потом в дороге не стало дурно (все боялась, что кочки и ухабы снова отвоюют свое место на нашем пути), ела не много. Мне было вполне достаточно вяленого мяса, отварного картофеля и овощей, аккуратно нарезанных соломкой и уложенных в небольшой короб из бересты. С удовлетворением отметила, что наши сопровождающие расположились на некотором отдалении и тоже решили потратить время на утоление голода.

Природа успокаивала и подталкивала к размышлению на самые разные темы. Например, насчет того, правильно ли я себя повела, уйдя ото всех, чтобы насладиться дарами этого леса. Конечно же ни о каких грибах и ягодах на самом деле даже речи быть не могло. Скорее всего, это все отговорки, которые я хочу выдавать за действительность. Наверное, я настолько устала от дороги и постоянного желания сбежать, куда подальше, что стала идти на риск в обход всех правил приличия, только лишь затем, чтобы ощутить всей душой ту свободу, которой меня хотят лишить путем навязывания нас младшему принцу королевства Райтар. Пока я еще могу, нарушаю этикет и делаю все, что мне вздумается... И трясусь, как настоящая трусиха при одной лишь мысли о том, что принц захочет жениться именно на мне. Жаль, что в этом я не отличаюсь от многих людей. Я не могу взбунтоваться и пойти против воли отца и короля. Именно из-за них я вынуждена смиренно склонить голову и продолжить свой путь в столицу. И все оправдываюсь перед собой и другими...

Изредка поглядывала на Кайла, который с аппетитом поглощал отбивную. Судя по недовольному виду няни, ему не полагалось так пировать. Собственно, как и всем остальным мужчинам. И ведь даже предложить поставить сумки с едой в карету я не имела права. Проклятый этикет...

Болтовня сестер угнетала. Понимаю, что в глазах каждого здесь присутствующего человека я выглядела странно, но ничего сделать с собой не могла. Что поделаешь, если пение птиц привлекает намного больше, чем сплетни о принце?

- Ах, как это гадко, пребывать в неизвестности, - причитала Ириа. - Если бы мы знали, как он выглядит.

- И не говори, - поддержала ее Франческа. - Как представлю, что он кривым окажется, сразу сбежать отсюда подальше хочется. Я же с таким шутом жить не смогу.

- Мы даже не знаем, сколько ему лет, - всплеснула руками Ириа.

- По моим подсчетам не может быть более тридцати, - прожевав кусок пирога с капустой, вклинилась в их разговор Анель.

- Одной проблемой больше, одной меньше... Какая разница? - удручённо произнесла старшая.

Я медленно встала на ноги и оправила свое платье от образовавшихся складок. Поднялся сильный ветер, который выбил несколько прядей из прически. Инстинктивно поправила их и тут же наткнулась на пристальный взгляд Кайла, который сидел под раскидистым деревом и что-то вырезал из подобранной тут же деревяшки. Ну, по крайней мере, до того момента, как посмотрел на меня.

Смущенно отвернулась от него и направилась в противоположную сторону – в лес. Хотела отдохнуть и расслабиться перед тем, как снова сесть в карету. И почему меня взволновало внимание какого-то слуги? Наверное, потому, что для меня он в первую очередь является мужчиной, а уж потом лакеем и сопровождающим в замок короля. Даже не представляю, как вести себя перед Его Величеством. Если уж мне перед батюшкой и сестрами неловко за свое невежество, то что говорить о монаршей особе?

Новый порыв ветра заставил прикрыть глаза и заслониться от поднявшихся пыли и листьев. Когда вновь обрела возможность видеть, обнаружила у себя под ногами искусно вырезанный из дерева медальон с моим портретом, закрепленный на тонком кожаном шнурке. В голове тут же всплыло воспоминание о том, что совсем недавно видела в руках Кайла все необходимое для изготовления своего подарка. Неужели он так быстро успел смастерить для меня это чудесное украшение? Как мило и трогательно…

Стоп! Но если так, получается, что только что поднявшийся ветер – его рук дело. Неужели он - маг-воздушник? И не он ли разогнал тучи, чтобы осуществить привал? Очень необычный и пока что странный для меня мужчина и очень выделяется среди других слуг – это видно.

Перед тем, как вернуться на поляну, надела подарок Кайла себе на шею и спрятала его за ворот своего скромного платья. Мне очень не хотелось, чтобы кто-то по моему возвращению заметил его.