Отбор драконьего высочества (СИ)

ГЛАВА 9

Я стояла среди других десяти участниц, облаченная в платье нежно-бирюзового цвета. Сегодня и ткань была чуть другой, менее плотной, струящейся. И фасон отличался, юбка была тройной. Все это великолепие развевалось при каждом шаге.

Еще нам выдали туфли на очень уж возвышающемся каблуке. Все это могло означать лишь одно - нас ожидало опасное для жизни дефиле.

Ноги мои меленько дрожали, щиколотки уже затекли. Я не привыкла находиться настолько далеко от земли. Как на ходулях себя чувствовала.

Как же хорошо, что мы взяли эти уроки!

– Милые барышни!

Владиус Хлеш, кажется, выглядел еще великолепнее обычного, если такое в принципе возможно.

– Как вы уже догадались, сегодня нас ожидает прекрасное представление в вашем исполнении. И хоть этот тур тоже закрытый, мы не смогли позволить столь удивительному зрелищу пропадать в безвестности. И в зале нашем - вновь королевская чета а также, три хореографа. Они выставят оценки за дефиле. А принц Лусиан может согласиться с ними или опровергнуть.

Из оркестровой ямы послышались божественные звуки, словно статуя Алемаша из храма перебирала хрустальные перья своих крыльев. На сцену вышел Лусиан. Свежий, подтянутый, элегантный. Поклонился нам, жадно пожирая взглядом, выискивая свою истинную… или рыжую нахалку, которую нужно найти и выкинуть из отбора?

Знал бы он, что это одно и то же.

Поприветствовав нас, принц спустился в зал, сел на первый ряд.

– Обратите внимание на нашу прекрасную сцену, — проворковал сочным баритоном Владиус, — что вы видите? Нет-нет, не отвечайте. Я сам скажу. Растения. Чудесные милые цветочки в горшочках.

Мои коленки затряслись еще сильнее. Я поняла, к чему он ведет. Мой затылок помнил проходки с книжкой.

– Перед вами стоит большая ответственность, мои милые. За эти чудесные живые растения. Нужно будет пронести горшочек на своей прекрасной головке, не разбив. Если успеете подхватить во время падения, не дав упасть, это плюс. Но в противном случае…

И Владиус вздохнул. Мне показалось, притворно.

Вот это задание!

Зазвучала мягкая, трогательная музыка. И первая участница приняла из ледяных рук вампира горшочек с кактусом. Поставила его на голову и уверенно пошла вперед. Кажется, я узнала Мелицу. Почти уверена, это она.

Походка решительная, чуть мальчишеская, она этого у братьев набралась. В один момент девушка запнулась. Каблучищи у нас все же угрожающие. В таких ночью не страшно на темной улице оказаться одной. Как двое личных телохранителей всегда под пятками.

Кактус неудержимо пополз вниз. Но она быстро дернула головой, возвращая горшок на место. И ей это удалось!

— Выслушаем наше уважаемое жюри, – зловеще расхохотался Владиус.

Вот зачем он так делает? Добавляет действу излишнего драматизма.

– Девочка, конечно же, хорошо справилась, – с сомнением начала королева, — а можно других посмотреть, а потом решить?

– Нет, ваше величество, придется сделать выбор уже сейчас! – вежливо, но непреклонно сказал ведущий.

– Что тебя смущает, душа моя? — сварливо спросил король Лоренц.

– Прошла неплохо. Но ведь не женственно! — развела ее величество руками. – Будто она на тренировку отправилась, а не на бал по случаю помолвки принца.

– С горшком на голове не больно куда и пойдешь, — осторожно заметил один из хореографов, — я считаю, участница выполнила задание. Хоть и бедрами виляла не в танцевальном ритме.

– Бедрами, говорите? – засомневался король. — А нужна ли нам слишком уж виляющая невеста в хозяйстве? Мало ли, куда она свои округлости колыхать станет?

– Вы серьезно? — возмутился Лусиан. — Каждую так обсуждать будете? Мы тогда до вечера не управимся. А нас с Грегором охота на пернатую дичь.

– Сейчас у тебя должна быть, в первую очередь, жениться охота! — возразила его мама. – Подождут и Грегор, и гуси с утками.

Поспорив еще немного, жюри пропустило Мелицу или похожую на нее участницу, в пятый тур.

Со второй все было проще. Ее горшочек с фиалкой почти сразу же грохнулся на сцену, разбившись вдребезги.

Следующие четверо прошли достойно, с небольшими замечаниями, причем у хореографов их было меньше, чем у мамы принца.

А потом пришла и моя очередь.

В предыдущие разы меня спасала какая-нибудь глупость или моя магия. Не стоит рассчитывать на постоянное везение.

Но оно так мне нужно!

Хлеш подал мне не просто горшочек с хризантемкой, еще и в чашечке.

– Ваш полили только что, очень уж сухой был, — сказал он почти извиняющимся тоном, — и чтобы не закапать, придется в тарелочке.

Что ж, так, может, оно и устойчивее будет.

Я водрузила цветок на голову, как шляпку. Вдохнула глубоко и пошла. Поплыла. Подефилировала.

Хореограф Рамиэль говорил на репетициях:

– Смотри вперед. Ты в потоке, ты в волне. Рыбка или лебедушка, выбери сама. Плыви в своей стихии.

Кто же я? Лебедь с нелепой нахлобучкой на голове? Но даже это не сделало бы гордую птицу менее грациозной.

Плыви, Керис, плыви.

Я глядела вперед, как велел Рамиэль.

Я рассекала воздух будто волны.

Мне не нужен был спасательный круг на этом бушующем этапе. Сердце прыгало в груди, но не создавало волны.

И я дошла.

– Стоп, милая! Приплыли! — голос Хлеша звучал будто бы издалека.

Справилась? Справилась!

От радости, что обрушилась на меня лавиной, каблуки пошатнулись, и я чуть не упала. А вот горшочек не чуть.

Я думала, он сейчас разобьется вдребезги, но… его подхватили руки принца Лусиана. Как же жених мечты оказался на сцене? Пока я шла, сосредоточившись на задании, даже этого не заметила.

Лицо принца было таким… таким напряженным и в то же время, вдохновленным.

– Осторожнее с цветочком, — сказал он, улыбнувшись.

– Нам всем кажется, эта участница прошла, – подал голос король Лоренц.

Остальные поддержали его нестройным гудением.

– Поздравляю, — Лусиан, прежде чем я могла ему помешать, схватил меня за руку, словно хотел ее пожать в знак поддержки и одобрения.

И оба мы с ним застыли на месте.

Кажется, с каждым разом прикосновения срабатывали все сильнее. Сейчас мои пальцы словно пронзило десяток тонких иголочек. С волосок толщиной. И от них под кожу пошла вибрация, волной, к самому сердцу.

– Ох! — принц выглядел растерянным. — Это… это…

Кожа на его лице стала заметно прозрачной, скулы заострились и подались вперед. Зрачки сделались вертикальными. А уши увеличились в размерах.

Я увидела золотую чешую, проступившую на лбу, шее и ключицах, что выглядывали из-под небрежно расстегнутой рубашки высочества.

Найдя в себе силы, я вырвала руку и убежала за кулисы. Принц рванулся следом, но его остановил голос Хлеша:

– Не стоит этого делать ваше высочество. Иначе участницу придется исключить из отбора.

Вбежав в спасительное пространство за сценой, я отдышалась, не снимая вуали. Нельзя, чтобы меня и остальные сейчас узнали.

Следующая участница выбыла, если судить по звукам со сцены. Бьющаяся посуда и короткий визг.

А та, что пришла после нее, стащила с головы “попону” и оказалась Эшли:

– Кто еще видел, как Лусиан чуть ли не превратился в дракона?

– Да ладно! — Мелица тоже стянула вуаль. — Так все же, ты - его истинная?

– Нет, — бывшая соседка пригорюнилась, — кто-то другой. И все это видели.

– Платье какого цвета было? — требовательно спросила Мел.

Я пропала. Сейчас Эшли меня опишет, а еще хуже, скажет, в каком порядке я шла. Но, к счастью, наша подруга была слишком сосредоточена на себе, как и остальные участницы, кроме разве что Мелицы.

Она растерялась и с сомнением нас оглядела.

В это время зашла еще одна счастливица, сумевшая не уронить цветок.

– Не помню, Мел, – захлопала Эшли ресницами.

Вскоре появилась и последняя участница, а затем заглянул Владиус и потребовал всех скрыть свои лица, потому что мы не в своих комнатах.

Что ж, пока что меня не раскрыли. Уже хорошо. После четвертого тура в деле осталось девять претенденток на руку и сердце Лусиана.

***

– Вы слышали? Вы слышали?

За ужином от стола к столу разлетался шепоток, побуждая к общению даже самых обособленных девушек.

– Истинная! Прямо во время испытания!

– А может это показалось?

– Да как может такое привидеться?

– Или это не истинность вовсе, а у принца аллергия на одну из участниц так проявляется!

Мелица, сидевшая рядом со мной, хмыкнула.

– Аллергия. В какой-то мере, думаю, так оно и есть. Ненормальная реакция одного организма на другой.

Почему-то, мне неприятно было ее слушать. Скажет тоже, ненормальная реакция! Чуть ли не болезнью назвала этот мистический процесс. Хотя… может она и права. Я на некоторое время забыла, ради чего сюда пришла. Разве это не болезнь?

– Милые дамы!

Поверх девичьего гомона опустился зычный голос Владиуса Хлеша. Его клыки сияли больше обычного.

– Как вы, вероятно, уже наслышаны, на сегодняшнем туре отбора произошло нечто необычное. Непредвиденное. У принца Лусиана проявились признаки контакта с истинной. По крайней мере, он сам так склонен считать.

– И что теперь? — спросила Петуния.

– Как - что? — удивился Хлеш. — Отбор должен продолжаться.

– Но зачем? — теперь уже вступила Роза. — Истинная нашлась, принц сможет взлететь. Мы думали, вы пришли сказать, что все заканчивается.

– Если бы все было так просто, мои дорогие девушки…

Хлеш облизнул губы и клыки. Меня нервирует, когда он так делает.

– Вот вы, например, знаете, кто же эта таинственная истинная? – он посмотрел в глаза Розе. Потом перевел взгляд на Эшли. — А вы? Нет? Так я и думал.

Владиус прошелся между столами, я обратила внимание, какие у него сапоги красивые, необычные. Ярко-красные с бронзовыми, словно тронутыми временем, застежками. А на каблуках - набойки повышенной цокательности.

– Кем бы не была наша загадочная незнакомка, я призываю ее пока хранить молчание. Чтобы не нарушать магию отбора. По крайней мере, до окончания пятого тура. Когда те, что его пройдут, откроют лица, правда, скорее всего, вскроется сама.

Алемаш всепомогающий! А ведь и правда.

– И что же будет? Отбор закончится? — теперь заволновалась Гвиневра.

По лицу вампира пошла легкая, почти неприметная, рябь.

– Ценность истинности несколько преувеличена, мои дорогие. Принц хочет стать настоящим дракоком. И это похвально. Однако, его родителям важно, чтобы он смог создать крепкую семью, которая зиждется на важных, неперерекаемых условиях королевской фамилии. Благоразумие, верность и содружество.

– И что же, если кандидатуру истинной не одобрят, дракон никогда не сможет летать? — я не сразу поняла, что эти слова принадлежат мне. Да и голос какой-то чужой, надтреснутый. Вот кто меня за язык тянет?

– А как же детки? — это уже Эшли.

– Что - детки? — не понял Хлеш.

– Их же только с истинной можно родить! – просветила его блондинка.

– Это не обязательно, —- усмехнулся Владиус, — достаточно обряда магического бракосочетания по всем правилам. Так что, победить нужно на общих основаниях. Да и какая разница, истинная или нет. Семья Лусиана должна увидеть, что девица достойна породниться с драконами. Словом, дамы, отбор не закончен. И ваши шансы все еще равны. Если бы целью таких мероприятий был поиск истинной, отборы стали бы смертельно скучны.

Вампир демонстративно зевнул, слегка прикрыв рот изящной ладонью, а затем пожелал нам приятного аппетита и вышел.

– Интересно было бы узнать, что это за истинная такая, — Мелица задумчиво отправила в рот кусочек цветной капусты.

– И зачем тебе? – насторожилась я.

– Конкуренция, — она пожала плечами и переломила кусочек хлеба так, что я поежилась и не захотела ничего больше уточнять про конкуренцию. Вместо этого решила продолжить познавательный разговор.

– А я не знала, что истинность настолько отодвинулась на задний план, —- помешивая зеленый супчик с крапивой и щавелем, я думала о своем. Надо бы вооружиться знаниями по вопросу, коли меня угораздило. Например, почитать, накладываются ли какие-то магические ограничения на ту, что уродилась драконьей парой против своего желания.

– Ну, это ж с древности идет, — Мелица беззаботно на меня смотрела, кажется, пока ни в чем не подозревает, — а Лоренц гордится тем, что он современный и продвинутый правитель. Без предрассудков. И его ценности - больше, чем магия.

Отужинав, я поняла, что не могу мучиться в неизвестности. Мне нужна книга, где доходчиво будет рассказано об истинности.

Вспомнив бесконечные ряды книг в библиотеке, затосковала. Это ж сколько я буду нужный томик искать.

А может, картушка мне поможет? Да, меня учили искать ей конкретное место, но вот принца же я нашла! Вдруг да с книжкой тоже сработает!

Библиотека закрывается только на ночь, так что, время у меня есть. Мелице я так и сказала, что иду почитать. Она этим занятием не заинтересовалась

В хранилище книг, убедившись, что никто за мной не наблюдает, я достала картушку из кармана и попросила найти мне “Пособие для истинной”. Цветочек замигал в моих руках, каждый листик засветился по очереди и я поняла, что магический помощник в замешательстве.

Наконец, загорелся зеленый. Значит, сначала надо налево.

Следуя чередующимся сигналам, забралась глубоко между стеллажами. Мне это сразу напомнило тот день, когда я стала свидетельницей того разговора о подмене участницы.

И стоило об этом подумать, как я снова услышала голоса!

Вот везет мне на тайные сборища. Не теряя времени, обернулась кошкой. Пробралась так, чтобы меня не видно было, а сама я могла рассмотреть незнакомцев. Хотя уже знала, что здоровяка в простой деревенской одежде зовут Стевин. А вот кто второй, в черной одежде и маске, наглухо скрывающей лицо, мне пока неизвестно. В прошлый раз он показался мне крепышом, но сейчас я поняла, что с перепугу немного переоценила его телосложение. Все дело в слишком свободном камзоле, который специально скрадывал очертания мужчины. Значит, он даже своему подельнику не доверяет достаточно.

– Мы должны выяснить, кто она, и устранить! — “маска” говорил глухо, явно изменяя голос.

– Это ж как же устранить-то? — испугался Стевен. — Как ту, что подменили?

– Нет. Эту - совсем. Иначе принц может остановить отбор. Формально он имеет на это право, если встретит истинную и не захочет дальше проверять ее качества.

Устранить?

Кажется, я в опасности.

Пожалуй, почитать я позже зайду. Неслышной рыжей тенью утянулась между книгами, стараясь не воспроизвести ни звука. А потом отпрометью кинулась вон из зала. Сердце стучала, будто вот-вот выпрыгнет. Было оно у меня хоть и маленькое, кошачье, но тряслось не меньше человечьего.

В этом образе я пронеслась по коридорам и вылетела на улицу. Мягкие лапки донесли меня до сада, прежде чем я сообразила остановиться. Перевела дух, превратилась в себя, зайдя за дерево потолще. Хотя, когда я приняла человечье обличье, ствол уже не казался мне таким большим. Но, кажется, никто меня не увидел.

Увы, куда-то потерялась моя накидка. А лицо участницы отбора должно быть прикрыто. Что же делать?

Посмотрев на дерево, я увидела, что из широкой трещины в стволе торчит что-то белое и волнистое.

Вдруг платок? Мне очень бы пригодилось.

Дернув за краешек, я с некоторым разочарованием вытащила помятый листок бумаги. Нет, им не прикроешься.

И лишь потом сообразила, что записки в этом дворце - вещь далеко не случайная. Наверняка, это неведомый “собеседник” Стеллы.

“Можешь мне не верить, крошка. Но разминай горлышко, на этот раз мы точно будем петь”.

Мне в голову пришла простая и очевидная мысль: это письмо могло появиться здесь не сегодня и даже не вчера. Вон как помялось уже от ветра. Это еще дождя с неделю не было, так что, сколько угодно оно может тут быть. Этот насмешливый “помощник” просто распихал свои подсказки всюду, не особо заботясь, когда именно их найдут!

От этой догадки, такой прозрачной и все объясняющей, я на несколько секунд дышать перестала.

Так и стояла, зажав в пальцах листок, пока не услышала звук шагов по траве. Прикрывать лицо было нечем. Не подол же мне задирать, в самом деле, или лицом в землю бросаться?

– Опять ты? — насмешливый голос принца Лусиана вывел меня из ступора.

– Я и так знаю, что ты прошла в пятый тур, среди выбывших тебя не было, всех проверил. Поэтому нечего так вызывающе светить тут своим лицом.

– Я случайно, ваше высочество, — мой голос звучал, по-моему слишком жалко. Но я вообще с трудом могла разговаривать.

– Случайно вышла прогуляться, нарушив главное правило?

Принц приблизился ко мне, а я отступила на пару шагов. Нельзя позволить ему коснуться меня.

– Что теперь, ваше высочество? Донесете на меня организаторам?

Это слово я выбрала намеренно. Гордое его дракончество вряд ли пожелает признать что он может “донести”. И моя хитрость сработала.

– Я что, мальчишка? – рассердился принц. — Не буду я о тебе сообщать. Ты и сама не справишься с заданием пятого тура.

– Уверены? — в его голосе я услышала вызов.

– Что, так хочется пройти дальше? – он усмехнулся недобро.

– Вот еще. Такой приз как вы, ваше высочество, мало кого в чистом виде прельщает. Уж извините, ничего лишнего.

Почему он так меня злит? Потому что собирается выкинуть мою семью из дома? Или все дело в том, что меня к нему неудержимо влечет, и я ничего с этим поделать не могу?

– Бедняжечка. Если я тебе так неприятен, можешь собрать вещички и гордо удалиться прямо сегодня.

– Вы знаете, что я не могу этого сделать.

Он придвинулся, пришлось еще отступить. Главное, не упереться спиной в дерево.

– Так переживаешь за семью? — он недоверчиво на меня смотрел. Но уже без насмешки.

– Ваше высочество, вам сложно понять, что значит - лишиться своего дома, — вздохнула я, — вы - наследник королевского трона. И если вдруг вам приспичит сбежать из родных стен, здесь все вверх дном переворачивают, лишь бы вернуть вас обратно. Вы не дорожите тем, что имеете.

Я замолчала, поняв, чем занимаюсь. Читаю нравоучения избалованному королевскому сыну! А сама в это время не перестаю гадать, что будет, если он коснется моей руки.

Но его почему-то моя речь не разозлила. Наоборот, взгляд Лусиана стал внимательным.

– Продолжай, —- попросил он, — я действительно чаще всего хочу вырваться из дома. И не задумывался о том, что кто-то без него просто пропадет.

– У меня отец, мать и младшая сестра, — сказала я зачем-то, — мой отец - ведьмак. Он смотрит за лесом, контролирует работу леших, лесников. Звери знают его, и нас всех. Он помогает им, лечит от болезней и ран. Отваживает охотников, которые пытаются истреблять животных в неположенное время, просто из азарта. Мама следит за растениями. И оба они выручают путников, что иногда блуждают в лесу. Вся жизнь нашей семьи там прошла. Если сейчас придется оставить дом, идти некуда. Отец мой небогат. Да и все сбережения мы отдали как штраф за мой проступок. Дурацкий. Я сожалею о нем. Но просто не всегда могу управлять своими чарами. Надеялась, что обучение в академии это исправит. Но теперь я и туда не поступлю. Денег нет.

Лусиан продолжал пристально на меня смотреть.

– Это как другой мир, — сказал он наконец, — мы с тобой очень разные. Но уговор есть уговор. Ладно уж. Продержись еще одно задание, и твоя семья останется жить там, где привыкла. Хотя я не рассчитывал так просто тебя прощать.

Прощать. Очарование момента сразу исчезло.

Какой он все же напыщенный.

– А если я вылечу в шестом туре? – спросила я на всякий случай.

– Давай так. После пятого тура твоя семья останется на месте, ее никто не будет преследовать. А вот ты сразу, как проиграешь, покинешь мое королевство.

– Да неужто ваше высочество хочет, чтобы я и отбор выиграла? — мне стало смешно.

– Вот еще! — он рассердился. — Но если доберешься до девятого задания, так и быть. Считаем, что ты пари выиграла и можешь тоже остаться.

— Вы очень великодушны, принц, — сказала я нарочито ядовитым тоном. И он это услышал.

– Ты превратила моего глашатая в жабу, а потом я из-за тебя упал в лужу. Конечно, я великодушен. Так что иди, пока я не передумал.

Лицо принца стало хмурым и я поспешила поскорее убраться, пока он не сказал еще что-нибудь неприятное.

В целом же, разговор можно было назвать удачным для меня. Уже почти совсем стемнело и я быстрым шагом отправилась в нашу с Мелицей комнату.

Впереди было два дня подготовки к последнему туру “закрытого” отбора. И я намерена была взять уроки вокала.