Отбор драконьего высочества (СИ)

ГЛАВА 14

– Как у вас получается менять оттенок кожи настолько быстро? — поразился всё тот же общительный южный посол.

– Это какая-то косметическая магия! — предположил северянин.

– Полагаю, мне даже известно, какая, — сумрачно добавил король Лоренц, пристально глядя на меня.

Я не сомневалась, что он знает, как именно проявляется истинность.

– Скажите, милая, есть ли у вас некие новые родинки, которых вы ранее не замечали? — продолжал монарх. — Или пока только лишь “свет любви”?

– Свет чего? — удивленно спросил Лусиан.

– Дорогой принц, пока вам нельзя вмешиваться в ход беседы, — тут же сделал ему уважительное замечание Владиус Хлеш.

Родинки? В голове моей всплыли куски прочитанного текста. После поцелуя должен появиться знак истинности!

О, Алемаш! Как же бесповоротно это меня выдаст. Где же проступает эта заветная метка?

Я безотчетно посмотрела на руки.

Увы, вокруг левого запястья отчетливо проступал похожий на браслет узор в виде переплетенных драконьих хвостов.

– Так я и думал, — мрачно сказал Лоренц. И повернулся в сторону сына:

— Лусиан! Когда ты успел ее поцеловать?

– Ваше Величество, мы пока не можем вмешивать принца в светский разговор! — накинулся, хоть и почтительно, на него ведущий.

– Да какой тут уже светский разговор! — рявкнул король. — Мой сын вступает в неподобающие отношения с участницами отбора!

– Только с одной! И просто проверить, не превращусь ли я от этого в дракона! — оправдывался принц.

– Керис! — пораженно воскликнул уже мой отец. — Разве так мы тебя воспитывали?

– Она моего глашатая превратила в жабу, так что наверняка у вас было вполне демократичное воспитание, — не стерпел Лусиан.

– Это бардак какой-то, а не испытание! — простонал Владиус.

– Зато теперь всем стало интересно! — прокомментировал все тот же скучающий зритель из зала.

Кажется, это провал. Но разве не этого я хотела?

– Лусиан, сколько раз я тебе говорила, истинность переоценивают! — расслышала я поднявшемся гвалте голос королевы.

– Но не драконьи крылья, мама, — возражал ей Лусиан, – возможно, для запуска во мне перемен хватит и обычного поцелуя.

При всей абсурдности и опасности ситуации, я успела почувствовать укол в сердце. Я нужна ему только для этих драконьих метаморфоз. И поцелуй был для того, чтобы обрести крылья. Да и какие у меня могут быть сомнения по поводу его намерений?

Принц Лусиан меня ненавидит и не упускает случая подколоть.

– Тихо всем! — закричал Владиус Хлеш жутким вампирским голосом, так что замолчали все.

– Спасибо, Влад, — на сцене неожиданно появился королевский советник Ивард Молетон, — дамы и господа. На нашем отборе случилось непредвиденное событие. Возможно, придется пересмотреть порядок участия в нем. По условиям, принц Лусиан не должен иметь близких контактов с претендентками на роль его невесты. А тут явно было нечто интимное.

— Какой кошмар, — услышала я папин голос. Что ж, я теперь твердо намеревалась сбежать из Эйлуссии, теперь у меня еще на один повод больше. Я стала позором своей семьи.

– Не хочу всех пугать, — вкрадчиво сказал Владиус, — но был прецедент, когда в подобной ситуации отбор проводили заново.

– В какой подобной ситуации?

Принц Лусиан поднялся и подошел к сцене.

– Так же, объявилась истинная? Тогда это очень странный прецедент.

– Нет, — спокойно возразил Молетон, который, видимо, тоже оказался в курсе, — главный фигурант отбора, герцог-василиск, вступил в связь с одной из участниц и принялся сам ее продвигать.

– Что же теперь будет? — растерялся северный посол. — Нам придется приезжать сюда еще раз и снова со всеми знакомиться?

– Давайте без паники, господа, — решил король, — сейчас две оставшиеся участницы проведут свои беседы. А вас, Керис, попрошу вернуться на место. После того, как все выступят, мы удалимся на совещание.

Кивнув, я поднялась и пошла за столик к Мелице и Розе. Интересно, видно ли за этим сиянием, как вспыхнули мои щеки.

– И ты знала об этом всё время? — прошипела Мелица, когда я села.

– Не всё, но довольно давно.

На нас шикнули из-за соседнего столика. Действительно, отбор-то пока не закончился. Я даже почти не слышала, как справились с заданием Стелла и Марша.

Когда последняя из них получила свои аплодисменты, Владиус Хлеш объявил:

– А теперь я попрошу гостей оценить великолепные закуски и напитки. Сейчас официанты принесут добавки. Участницы могут выйти из-за столов, поправить наряды в своих комнатах, размять ноги. Главное — ни с кем не общаться помимо друг друга!

Сказав это, Хлеш строго на меня посмотрел.

Вернуться в свои комнаты, пока нас не позовут в зал? Что ж, это неплохой вариант.

Я старалась держаться ближе к Мелице и Стелле, когда мы шли обратно, хоть Стелла от меня и шарахалась, а Мел не хотела разговаривать. Обиделась, что я открывала от нее правду.

По пути я оглядывалась, стараясь понять, преследуют ли меня. Надеюсь, Стевин не накинет при всех мне мешок на голову. Хотя, о чем это я? Если он совершит подобное без свидетелей, меня уж точно не спасти.

Зайдя в комнату, я бросилась к окну.

– Выброситься собралась? – язвительно спросила Мелица.

– А хоть бы и так! — горячо ответила я. — Мне надо бежать отсюда. Срочно, пока я жива. Те люди, которые заменили одну из участниц кем-то другим, собираются убрать истинную. А теперь они знают, что это я.

Мелица моментально стала серьезной, обиженное выражение с ее лица сошло.

– Раз так, не буду пока злиться, — великодушно сказала она, — но из нашего окна ты только разбиться можешь, и тем самым выполнишь работу за твоих преследователей. У нас на первом этаже живет Стелла. Так что, через нее можно сбежать, если тебе именно из окна приспичило.

– Еще бы как-то браслет этот снять, — вспомнила я, показывая на выданную при поступлении на отбор вещицу, — ты знаешь, как он себя ведет, если покинуть с ним пределы замка?

– Точно не знаю, но вроде бы громко пищит.

Этого мне еще не хватало.

– Из окна я хотела выйти, потому что в коридоре боялась показываться. Меня там скорее всего, подстерегают.

Мелица подошла к двери, открыла, выглянула наружу.

– Нет там пока никого. Пошли. Свободно.

– Лучше мне кошкой обернуться, — рассудила я.

– Ничего себе! — возмутилась Мелица. — Ты всегда это могла сделать, а зачем-то пыталась упорхнуть в окошко. И что, когда ты кошка, браслет все равно на тебе остается?

– Превращаясь в кошку, я его не вижу. А становлюсь человеком, он возвращается на место.

– Магия, — вздохнула Мел.

Мы быстро посовещались, и родили новый план. Я принимаю образ кошки, мы идем к Стелле на первый этаж. Мелица стучится в комнату, просит Стеллу нас пустить. Потом я выпрыгиваю через окно и убегаю. Дело в том, что окна башни, в которой мы живем, выходят на сад, а выход ведет на главный двор, по которому мне лучше в любом виде не пробегать. Мало ли, вдруг у Стевина и его подельника есть магический артефакт, который меня позволит узнать и в таком обличье. А из сада я постараюсь прошмыгнуть через ограду в рощу, которая начинается за забором. И буду надеяться, что браслет не запищит, пока я кошка.

Произнеся заклинания, я стала усатой и хвостатой.

– Ничего себе! — услышала я сверху голос Мелицы, который теперь казался таким громким и грубым! – Представляешь, ты и в виде мурки светишься!

Этого мне еще не хватало!

Проклятая истинность преследует меня в магическом обличье!

Мы решили все же рискнуть и вышли из комнаты. В коридоре не было никого, мы добрались до лестницы, непрестанно озираясь. И там столкнулись со Стевином.

– А где подружка ваша? — спросил он, узнав Мелицу. Я успела шмыгнуть под ступеньки.

– Она рыдает в ванной комнате, — вздохнула Мел, — это такой позор! Все теперь знают, что у них было с принцем, и ведь он же скорее всего, не женится на ней! Так неловко!

– Это да! А как бы ее повидать? Хотел бы поддержать по-дружески. Ободрить.

– Да вы что, господин! — Мелица округлила глаза. — Нам ведь совсем ни с кем теперь говорить нельзя. А вы такое предлагаете! Ой, да и мне с вами общаться тоже предосудительно!

Всплеснув руками и для убедительности взвизгнув, Мелица бросилась вниз по лестнице.

– Вот малахольная! — услышали мы вслед.

Вскоре удалось добраться до комнаты Стеллы. Открыла она сразу, и удивилась, увидев нас.

– Мелица, ты успела найти себе тут питомца?

– Ага, крайне хлопотного в содержании, — кивнула подруга, входя к Стелле. В кресле у стола сидела Ева Химлей, и читала какую-то книгу.

– Какая киса! — восхитилась девушка, увидев меня. — Можно ее погладить?

– Можно. Но она кусается. И вообще очень дикая. — Мелица хмыкнула. А я зашипела. Вообще на нее, в качестве возражения, но получилось, что подтверждаю свою характеристику.

– Я бы хотела выпустить Рыжика погулять из твоего окошка, Стелла, — сказала Мел, — боюсь показывать во дворе, что у меня кошка есть. Питомцев тут запрещено держать. Но раз уж подобрала, куда деваться! Кстати, а почему вы тут вдвоем?

– Так Еву ко мне подселили же, — охотно ответила Стелла, — нам обеим было одиноко и страшновато.

Мел многозначительно глянула на меня сверху вниз. Понимаю, о чем она подумала. Ева точно подставная участница, и она тоже пытается вычислить истинную, собрать как можно больше информации.

– Какая удивительная у тебя кошечка, Мелица, — заметила вдруг Ева, — она светится! Как Керис.

– Да полно тебе! – проворчала Мел. — Не наговаривай на милое существо, у нее нет ничего общего с этой нашей интриганкой.

Стелла уже открыла окно, я легко запрыгнула на подоконник и вскоре оказалась на улице. Осталось покинуть территорию дворца.

Я неслась, не чуя под собой лап. Миновала качели, на которых некогда встретила скучающего принца Лусиана. Мельком успела подумать, что хотела бы увидеть его сейчас тоже, просто чтобы попрощаться, хоть мысленно.

Истинная связь, эта насмешка магической природы, давала о себе знать.

Пробежала мимо одного из выходов к исторической части, где мы читали книжку со списком заданий. Мне туда не надо, поскольку там нет пути к свободе.

Но сколько воспоминаний об отборе хранят эти места.

Что я буду делать дальше? Выживать!

Еще несколько кошачьих прыжков, и вот я уже у забора, который разделяет королевский двор с рощей. Она тоже относится к владениям правящей семьи, но оттуда уйти будет проще. Главное, миновать несколько охранных пунктов. Для кошки это не составит труда.

Собравшись с силами, я сгруппировалась и подпрыгнула, целясь на верхушку забора.

И тут же меня откинуло назад.

Лапу, на которой располагался невидимый сейчас браслет, резко дернуло.

Этот колдовской поводок не давал мне покинуть территорию дворца. И хуже того, я резко приняла человеческий облик и упала в траву. Голова кружилась, в воздухе пахло, как после грозы.

Вспышка магии браслета здорово меня тряхнула.

Я медленно села, пытаясь прийти в себя. И услышала грубый мужской голос:

– Вот ты где, деточка! Не зря мы ходим вдоль забора тебя ищем.

Повернув голову вправо, я увидела идущего ко мне вразвалочку Стевина. Мы? Значит и напарник его неподалеку.

– У вас шнурок развязался! — брякнула я. Из последних сил вскочила и побежала прочь, даже не спотыкаясь.

Мне нужно было спасать свою жизнь!

Как меня так быстро нашли? Ответ пришел сам собой. Ева признала меня в кошке и успела связаться со Стевиным. С помощью магии, вероятно. Вот он и сторожит там, куда точно ринется беглянка.

– Стой! Не уйдешь! — ревел за моей спиной громила.

Но я старалась не обращать внимания на его угрозы и продолжала нестись в обратном направлении. Снова неминуемо приближаясь к королевскому саду. Побег чуть откладывается, но там хотя бы людей можно встретить и Стевин меня не сможет покалечить или похитить у них на глазах!

Вот и снова те качели. И опять без принца. Да что я все время думаю об этом капризном мальчишке, которому я даже не нужна?

Обогнув их я увидела беседку, в которой мелькнула чья-то тень.

Я уже устала бежать и задыхалась.

– Керис! — услышала я встревоженный девичий шепот. — Ты попала в неприятности? Иди сюда!

Из беседки меня поманила Марша, как обычно приветливо улыбаясь.

– Как хорошо, что это ты а не Ева или Стевин, — вздохнула я.

– Прячься сюда, — приятельница затолкнула меня внутрь, — а я покараулю рядом и скажу, что никого не видела, если спросят!

– Большое тебе спасибо, Марша! Ты не представляешь, как меня выручишь!

Я с жаром сжала ее руку и шмыгнула в беседку. Там было две узких лавочки и столик, под которым можно спрятаться так, чтобы с улицы не видать.

Довольно скоро послышались неторопливые мужские шаги, я думала, что Стевин более грузно ходит. И тяжело дышать будет. Может, это не он?

– Где она? — спросил смутно знакомый голос. Отдаленно напоминает тот, что я слышала в библиотеке, но там его явно специально меняли. Сейчас же мужчина говорил чуть взволнованно и не скрывался. Да это же…

– Все в порядке, советник, — спокойно ответила Марша. Даже слишком спокойно и без обычной для нее чуть приторной учтивости.

– Там?

Молчание. Скорее всего, советник Ивард Молетон кивнул на беседку, а Марша подтвердила.

Что происходит?

Получается, советник короля, лорд Ивард Молетон и есть таинственный подельник Стевина? А Марша - подставная участница. Как они это провернули и зачем?

Послышалось, наконец, сопение и топот Стевина.

Я была в западне.

Звук легких, уверенных шагов. Из-под стола я вижу ноги лорда. Бежать мне некуда. Нужно вновь превратиться в кошку.

– Керис! – позвал меня Молетон. — Я знаю, что ты можешь стать рыжей кисой. Мне Эдвина рассказала Но не стоит этого делать.

Кто такая Эдвина? На уровне моих глаз опустился голубоватый кристалл на цепочке.

– Я подготовился, захватил с собой блокиратор. Вылезай уже оттуда.

Вздохнув, я покинула свое ненадежное укрытие.

Лорд насмешливо подал мне руку, выводя наружу.

– А ты до сих пор немного сияешь. Как хорошо, что Эдвина после этого этапа пошла не к себе, а спряталась в вашей комнате. Молодец, племянница.

– Благодарю, дядя, — кивнула подставная участница, насмешливо на меня глядя. Сейчас, когда она не претворялась наивной и простоватой Маршей, на ее лице словно проступили чужие черты лица. А облик Марши — маска, что создается и удерживается магией. Я слышала о таких зельях. Их нужно принимать каждый вечер перед сном, чтобы эффект не рассеивался, а сейчас, к вечеру, действие магии чуть ослабело и проступила настоящая Эдвина.

– Зачем вам всё это? — спросила я упавшим голосом.

– Тебе об этом знать не обязательно, – улыбнулся лорд, — а мне вовсе не требуются свободные уши, чтобы рассказать о своем гениальном плане выдать замуж дочь своей сестры… настоящей истинной короля Лоренца.

У них тут, оказывается, целая драма!

Сестра Молетона — истинная короля. А он женился по любви. Или королева Эрия оказалась очень убедительной.

Нетрудно предположить,что Ивард и его сестра решили восстановить справедливость хоть частично и войти в королевскую семью.

– Это я должна быть его истинной, — сказала Марша-Эдвина, — думала, попаду на отбор, и связь проявится. Но ты всё испортила.

– Глупости! — возмутилась я. — Это так не работает! Если бы я не участвовала в отборе, все равно у тебя бы не появилась истинность, раз ее нет. И что вы сделали с настоящей Маршей, убили?

– Кажется, мы слишком много болтаем, — недовольно заметил лорд, — Стевин, избавься от девчонки.

– Совсем?

– Разумеется, — раздраженно рыкнул на него советник короля, — дело серьезное, мы не можем ее оставлять в живых. Отведи к реке, а дальше как сам решишь. С обрыва скинь или еще что-то придумай.

– Это же душегубство! – пробубнил Стевин.

– Заплачу щедро, не пожалеешь. И титул для твоих детей у короля выпрошу, – пообещал Молетон.

Резким движением он приставил к моей переносице свой кристалл, произнес незнакомое мне заклинание. И я почувствала, как цепенеют мышцы. Я не могла ни говорить, ни сопротивляться. Делала, что мне прикажут.

– Уводи, — приказал лорд, — а нам с тобой, Эдвина, пора возвращаться. Король принял решение о том, состоится ли следующий тур отбора. И всех участниц ждут в зале. Но, увы, не все туда доберутся.

– Пойдемте, дамочка, – вздохнул Стевин.

– Подожди, есть ее еще кое-что.

Лорд взял мою руку, на которой был браслет участницы. Пробормотал еще какой-то заклинание, затем приложил к браслету тонкий железный стержень. Украшение распалось на две половинки. Теперь я могла покинуть королевские владения.

Стевин взял меня под руку и повел прочь из сада.

Ноги мои передвигались, а сил повлиять на события не было.

Мы вышли из садика, дошли до забора, повторяя мой путь к бегству. Стевин открыл неприметную дверцу, выводя меня.

– Тут вот охраны не должно быть, — пояснил он, хотя я и не спрашивала, почему мы тут, не могла. Ему просто поговорить хотелось, снять напряжение.

Пока мы шли через рощу, Стевин бубнил:

— Это надо подумать только! Утопить девку. Нет, чтобы ссылку какую придумать. Или как с первой. Просто вылетела она из отбора, по-тихому ее к родственникам отправили, пока никто не понял ничего. Лица-то закрытые, ежели успеть увести девицу до того, как Лусиан проверять кинется, кто там выбыл, то и не поймет никто, прошла участница, или вернули ее обратно.

Прислушиваясь к его болтовне я поняла – на пятом этапе Марша не прошла в следующий тур, ее увели так, чтобы Лусиан не успел проверить, не выбыла ли случаем его истинная. Расстроенную девицу отправили домой, насколько помню, имение барона Холмса находится далековато от столицы. А Эдвина, племянница лорда Молетона, заняла ее место. С помощью магии ей изменили на время внешность, так, чтобы те, кто видел настоящую Маршу, были спокойны. А разглядеть ее мы все равно не успели толком. Родственников посадили подставных, разумеется.

Интересно правда, что лорд планировал делать дальше, когда по его замыслу племянница выиграет отбор?

Зелье “маски” нельзя принимать бесконечно, да и родня настоящей Марши могла прознать, что она, оказывается, невеста принца. Но наверняка у коварного Молетона был план на этот случай. Узнать бы, какой! И правда очень интересно.

Этими мыслями я отвлекала себя от неизбежной участи.

Мы со Стевином уже вышли из рощи, никого не встретив, и приближались к берегу реки. Место безлюдное.

Как несправедливо всё вышло.

– Ты уж не обессудь, — Стевин ухмыльнулся, взяв себя в руки, — я тебя не знаю совсем и слез по тебе лить не стану. Твою жизнь заберу, а свою получше сделаю.

Он подвел меня к скрутому и очень высокому берегу. Речка была далеко внизу.

В последний раз я смотрела на небо, которое уже обретало закатные краски. Дуновение ветерка по моей коже. Щебетание птиц. Аромат листвы и речной воды. Всё это вот-вот прекратится и я перестану существовать.

Глаза защипало.

Его ладони уже лежали на моей спине и оставалось сделать всего один толчок, чтобы отправить меня в роковой полет.

И тут послышался странный звук. Хлопанье крыльев.

– А это еще что? — испугался Стевин, руки его дрогнули, и этого хватило, чтобы мое безвольное тело полетело с обрыва.

***

Принц Лусиан

Я просто хотел понять, что будет, если поцеловать истинную. Честно говоря, думал, что всё это сказки для девочек – звездочки в глазах и бабочки в животе. Б-р-р, если подумать, как бы это могло выглядеть в реальности. Дракон нажрался насекомых.

Но когда наши губы соприкоснулись, мне стало не до критики.

Это было начало новой вселенной.

Помнится, мне преподавал старый звездочет теорию образования мира из взрыва космического кристалла. Откуда он взялся вне времени и пространства, не понятно, но однажды он взорвался и высвободилось столько магических сил, что создалось несколько вселенных. Потому что у кристалла несколько вершин.

И вот сейчас в голове моей тоже происходил взрыв.

Но я отделался ничего не значащим комментарием, настолько был ошарашен происходящим. Нет, я в дракона не превратился. А вот она, Керис… она вышла на сцену зеленой.

Ничего себе, свет истинности! Что-то у магов древности было со зрением, если они этот травяной оттенок именовали сиянием, подобным лучам ночного светила.

Но потом оказалось, что это маскировка.

Когда морок спал, явным стало, кто моя истинная.

Рыжая ведьма Керис из леса.

И сердце мое начало отбивать дроби.

Свет истинности был прекрасен. С каждой минутой его сияние становилось всё тоньше, проникая мне в душу. Уверен, остальные видели его иначе. Мне же открылось очевидное.

Я могу стать драконом уже и без нее. В моей крови бурлит новая сила. Но мне хочется, чтобы она стала моим сокровищем.

Кошмар!

Что с этим делать?

Ужас! Ужас… как это прекрасно.

Я нес какую-то чепуху, сам не помню, что.

Участниц распустили, чтобы собрать совет. Нужно было принять решение, продолжать ли этот отбор, ведь я нарушил его главное условие — никаких близких контактов с участницами.

– Лусс! О чем ты думал? — возмущался отец, когда мы перемесетились в камерный зал, всего-то человек на пятьдесят.

С нами были представители высокой комиссии — королевские советники, маги, матушка. Ведущий этого всего безобразия, вампир Владиус.

— О чем мальчишка мог думать? – фыркнула мама. — Он просто хотел стать драконом и получить новые впечатления. Хоть они все и не признаются, но наверняка наш ушлый птенчик перецеловал каждую. Пока одна не засветилась.

– Нет мама, я на самом деле не притрагивался больше ни к кому из участниц, — уверил ее я.

— Как бы то ни было, отбор надо продолжать, – подал голос Ивард Молетон, — исключив из него Керис. Как элемент, нарушающий условия. Мы должны ее дисквалифицировать.

— Поддерживаю, — заявила мама.

У нее какой-то пунктик по поводу истинных. Неужели чувствует себя самозванкой, после стольких лет бок о бок с королем?

— А я считаю, — подал голос министр дипломатии, ответственный за контакты Эйлуссии с внешним миром, — надо провести отбор полностью заново. Набрать других участниц. Может быть, разрешить тем, кто уже выбыл, заявиться снова. И дать шанс пройти в первый тур еще раз.

– А что делать с теми, кто сегодня принимал участие в туре? — спросил отец.

– Взять всех, кроме Керис, вне конкурса, — предложил министр, — а с ней уже расстанемся.

– Послушайте, – возмутился я, — почему никто не интересуется моим мнением?

– А оно у тебя есть? — удивилась мама.

– Разумеется! Я доволен результатом отбора и считаю, что его можно прекратить.

– Ты хочешь сказать, что уже получил, что тебе нужно? — внимательно посмотрел на меня отец.

– Именно.

– И что же это? Ты теперь обрел своего дракона и не нуждаешься в отборе ради поиска истинной? И вообще в женитьбе? — продолжил король.

– Нет, отец, — я помотал головой, — я хочу объявить своей избранницей Керис. И сразу созвать бал.

– Избранницей? — мама вскочила на ноги. — Я протестую! Ты почти ее не знаешь. Она просто вызывает у тебя реакции тела. Но настоящий брак на таком не построишь!

– Я хочу быть с ней, — твердо ответил я.

Что тут началось!

Все принялись говорить, перекрикивая друг друга. Обсуждение затянулось. Если можно назвать обсуждением этот гвалт.

Наконец, примерно через час отец объявил, что вопрос выносится на голосование. формулировка такая: “Начать отбор заново или пойти навстречу желанию принца”. Я, разумеется, не должен был в этом участвовать, как лицо заинтересованное.

Всего в зале было тринадцать человек, не считая меня.

И всего четверо из них поддержали позицию, что надо все прекратить и дать мне право решать, как быть дальше.

Совет постановил — объявить новый набор, взяв пятерых участниц, прошедших испытания, вне вступительной проверки. Но их лица так же будут скрыты от всех на первых этапах переотбора. Керис сегодня же отправится домой.

– Это мы еще посмотрим! — прорычал я.

Спорить с большинством было бесполезно, я вышел из зала, хлопнув дверью так, что с потолка чуть не обвалилась лепнина.

В голове шумело от ярости, в глазах всё плыло.

Я не безвольная марионетка, а взрослый мужчина.

Тело мое ломило. От злости?

Посмотрев на ладони, я увидел, как вытягиваются пальцы, на них пробиваются черные, твердые как камень когти.

Поняв, что происходит, я побежал к выходу, пока не сломал стены дворца.

В груди моей занимался пожар, мне казалось, сейчас все кругом загорится от моего горячего сердца.

Я успел добежать до одной из потайных дверей под лестницей, вышел на улицу, ощущая, как жар ломит уже всё тело.

Кожа топорщилась, превращаясь в драконью чешую. Мышцы бугрились, разрывая одежду.

Не знаю, сколько времени занял весь процесс, мне показалось, что превращение длилось достаточно долго. Самым тяжелым физическим моментом был внезапный рост хвоста. У меня в этом месте ничего не предусмотрено и появление совершенно нового отростка сопровождалось резкой и сильной болью.

Хотя, пожалуй, когда из-под лопаток прорывались крылья, тоже было несладко. Но крылья, это все же другое!

Наконец, у меня уже не было сомнений, что я — дракон.

Огромный и неуклюжий. Когда тело увеличивается раз в десять, сложно двигаться привычно.

Какое-то время я топтался на месте, хлопал крыльями как птенец-переросток, выпавший из гнезда, пытаясь взлететь.

А потом… потом увидел под собой верхушки деревьев.

Я могу летать!

Но куда же мне следовать?

Закрыв глаза, я прислушался к сгустку живого пламени в своей груди.

Сердце вело меня к моей истинной. И она была в опасности. Крылья рассекали воздух, не сразу удалось мне справиться с техникой полета, несколько раз я чуть не рухнул, и ведь даже не знал, где Керис!

Со стороны я наверняка выглядел как сумасшедший дракон. Меня мотало по сторонам и вверх-вниз.

Через некоторое время я понял, что лечу к реке. К той части, где располагается обрыв.

И там что-то происходит. Кто-то сталкивает Керис вниз!

Не знаю, откуда у меня появилось умение менять направление в полете. Но я это сделал. Понимая, что если я подхвачу девушку слишком резко, могу переломать ей кости.

Кажется, я сделал невероятное, но сумел нежно и аккуратно поймать ее, сложив громоздкие драконьи лапы чуть ли не как ладони. И даже когтями не зацепил.

– Дракон! – заорал здоровый парень. Лицо его казалось смутно знакомым. Потом негодяй бросился убегать от меня.

Если бы в моих лапах не было мое хрупкое сокровище, я бы его догнал и отвесил тумаков. Или сжег.

Но мне надо было осторожно донести до безопасного места Керис.

Положив ее на траву, я понял, что она без сознания.

Обернуться человеком оказалось проще, чем пережить превращение в дракона. К моему удивлению, даже одежда оказалась на месте.

Опустившись на колено рядом с моей рыжей ведьмой, я прислушался к ее дыханию. Она жива!

Как пробуждать невест, понятно вполне. Поцелуем, конечно же.

Вскоре она открыла глаза.

— Ты очнулась! — прошептал я радостно. Забыв,что расставались мы с ней не в лучших отношениях.

– Принц? — удивилась она. — Как вы меня нашли?

— Драконье чутье, — ответил я, помогая ей подняться, — оно у меня куда умнее, чем человечьи мозги.