Отбор драконьего высочества (СИ)

ГЛАВА 12

Целительство. Ева точно что-то знала. Мелица уставилась на нее, сверля глазами, но леди Химлей спокойно приняла ее взгляд, ничем не выказав беспокойства.

– Теперь, когда инкогнито мы не соблюдаем, каждая из вас получит свой номер. И он останется до конца, не меняясь, даже когда участниц будет меньше.

Владиус выставил перед собой маленькие кружочки.

– На лицевой стороне номерки, которые вижу лишь я. Вытягивайте свою судьбу!

Мы подходили по очереди и вытаскивали себе по кружочку. Стелла от волнения сграбастала сразу два, но Хлеш вовремя ее окоротил. Он озвучивал каждый номер, по мере того как мы их добывали.

– Номер пять, Керис Ареш, лесная помещица!

Владиус объявил меня, и браслет участницы на запястье вдруг нагрелся и чуть не обжег кожу. А я уже почти не замечала эту вещицу. Вспомнились слова одного из членов приемной комиссии - браслет будет на руке, покуда я участвую в отборе, и слетит, если я проиграю этап… Но… как тогда смогли подменить одну из нас? Получается, и браслет подменили. Как все сложно.

Подумаю об этом потом.

Целительство - очень сложное задание. Я удивлена, что оно сейчас, когда у нас по сути, первый настоящий тур, напоказ.

Времени подготовиться почти и не было. Да и как к такому быть готовой, если не имеешь нужных способностей.

У меня, как у лесной ведьмы-оборотня, они, конечно же, были.

Нас отвели вглубь сцены и рассадили за три столика. Да, теперь и отношение к участницам поменялось. Красивые наряды, открытые лица, удобное место ожидания своей очереди, не нужно мяться посреди сцены, боясь, что тебя танцующая пара сметет с пути, например. Нам даже напитки подали, и тарелочки с нарезанными фруктами.

Я сидела вместе с Мелицей и Розой.

Все мы были напряжены, особенно Роза, которой выпал первый номер, и теперь она будет открывать каждый этап, если не вылетит, конечно же.

Владиус Хлеш разливался мрачным соловьем:

– Все мы знаем, что в королевскую семью нельзя войти, не владея магией. А главная магия для хранительницы семьи - целительская. Только лучшая из лучших станет женой принца. Сейчас перед нашими участницами задача - исцелять.

– Вы кого-то специально изуродовали, Владиус? — узнала я голос Лусиана. — Откусили голову, например. Или крови слегка лишили.

– Ну что вы, ваше дракончество! – обиделся ведущий. — Я ведь на работе не пью. Ни кровь, ни еще что-то горячительное. Нам доставили пациентов. С фермы бабочек. У них постоянно ломаются крылышки, особенно когда насекомые работают на праздниках. А еще навыки целительства позволяют ускорить процессы превращения куколки в прекрасное крылатое существо.

Бабочки. Мы тут устроим прекрасное представление! Настоящую феерию. Организаторы знают толк в зрелищах.

Пока я вспоминала все, что знаю о крылатых созданиях, на сцену уже вызвали Розу.

Дочь герцога была бледна. Видно по ней - боится она ужасно.

– Моя магическая искра еще так слаба! — прошептала она нам.

Владиус церемонно вручил Розе подносик, на котором стояли две коробочки с целебными кристаллами.

Известно, что они только проводники силы, но никак не заменят внутренний источник магии. Поэтому использовать эти артефакты может с успехом только тот, кто обладает потенциалом. Так что, Роза не зря боялась. Если она не обладает своим волшебством, ей даже усилительные заклинания не помогут. Которые тоже надо знать и с умом использовать.

Дрожащими руками барышня Ипс приняла поднос с кристаллами, поставила на приготовленный ей небольшой столик.

А крепкий орк выкатил на сцену тележку, на которой стоял длинный и широкий каменный лоток, накрытый высоким прозрачным куполом. Внутри него ползали несчастные бабочки с опавшими крылышками. Разглядеть, в каком они состоянии, с наших мест было сложно, это хорошо видели лишь сидящие близко к сцене.

Роза взяла в каждую руку по кристаллу. Прозрачный и светлый. Пока все верно. Для лечения берутся противоположности.

Дочка герцога держала инструменты целительства на небольшом расстоянии друг от друга и шептала магическое заклинание. Может, перепутала что-то, а может быть, кристаллы на ее искру отреагировали неправильно, или держала она их слишком близко один к другому. Но случилось неприятное. Между артефактами промелькнула красная светящаяся дуга и белый кристалл рассыпался.

Ойкнув, Роза выронила то, что от него осталось.

Маленькая красная молния ударила в купол, и бабочка, которая находилась на его уровне, упала.

В зале ахнули.

– Увы, моя дорогая, вряд ли этот прием излечит хоть одно насекомое.

– Дайте ей еще шанс, пожалуйста! — послышался голос Лусиана.

– Хорошо, принц, – мягко ответил Владиус, — пусть у каждой из участниц будет две попытки. Если никто не возражает.

Из зала послышалось нестройное согласие. Присутствующие хотели зрелищ, а количество попыток их только увеличивало.

Роза вдруг приободрилась. Неудача сделала ее сильнее.

Она решительно взглянула в зал и сказала:

– Мамочка, я справлюсь!

Точно. Моя бывшая соседка вспомнила, что здесь присутствует ее семья.

Будущая герцогиня взяла два других кристалла из коробочек, и на этот раз уже не настолько их сближала.

Закрыв глаза, девушка произнесла заклинание громче и разборчивее.

Из кристаллов ударили белый и черный лучи. Смешавшись, они дали ярко-желтый свет. И это солнышко озарило небольшой уголок купола. По освещенному участку проползали две несчастных бабочки, и они тут же отделились от стекла и начали порхать внутри купола.

Зал разразился аплодисментами.

– Великолепно! — воскликнул король Лоренц.

– Жаль, всего две бабочки исцелились, — вздохнула его супруга.

– Но это определенно положительный результат, — настаивал отец принца.

Роза Ипс прошла в следующий тур.

И получила неожиданное поздравление. На сцену легко запрыгнул его дракончество Лусиан и взял ручку красавицы, для поцелуя. Коснулся губами. Я увидела, с каким разочарованием на лице он выпрямился. Но между тем, смог вежливо сказать:

– Поздравляю вас, Роза, вы отлично справились.

– Ну, скажем так, не отлично, а средне, — не сдавалась королева, — но и такой вариант нормы принимается.

Раскрасневшаяся Роза вернулась за столик. А Владиус сказал:

– Принц весьма любезен, но по правилам отбора, нельзя трогать участниц, если это не предписывают условия того или иного этапа.

– Прошу меня извинить, — вдруг удивительно смирно ответил ему Лусиан и вернулся в зал.

А к месту испытаний уже направлялась вторая участница, Ева Химлей.

Она оказалась полностью готова к заданию, что неудивительно. У Евы получилось исцелить пять бабочек и трое наполовину вывелись из куколок. Об этом торжественно сообщил Владиус. Ей даже вторая попытка не потребовалась.

Лусиан нервно стучал пальцами по столу, но просьбу не трогать участниц не нарушал, так что вопросы к Еве у принца остались.

После Евы вышла попытать лекарского счастья Петуния. И ее ожидал провал. С первого раза никакой реакции не было ни у кристаллов, ни у бабочек.

Мелица толкнула меня локтем, призывая в свидетели своей правоты. Она, кажется, еще больше уверилась, что подменили именно Петунию.

А я задумалась. Ведь преступники наверняка должны знать, какие задания ожидают участниц. И вряд ли в их планы входило такой быстрый уход с поля битвы.

На второй попытке кристаллы чуть засветились, но сияние не достигло купола с бабочками.

В третий раз получилась небольшая вспышка и все в зале одновременно вздохнули. Увы, в руках Петунии рассыпался черный кристалл. И на этом волшебство прекратилось.

С некоторым сожалением Владиус расстался с Петунией, и она ушла за левую кулису, вытирая слезы.

– Так не должно быть! — прошептала я Мелице, но она меня не очень слушала, ведь как раз подошла ее очередь.

Подруга справилась с первой попытки. Не блестяще, но достойно. И когда к куполу подошла я, под ним уже порхало полтора десятка веселых насекомых.

Но тех, кто нуждался в помощи, было куда больше.

Взяв в руки кристаллы, я закрыла глаза, представляя, как через мою макушку проходит оранжевый цвет целительства, пробегает по рукам, делится на потоки, для каждого из пальцев. А потом уже попадает в кристаллы-усилители.

Я услышала удивленный шепоток в зале, значит, все у меня получилось.

Целительство в наше время - дар редкий. И устроители рассчитывали хотя бы на маленькую искорку у каждой из невест.

Я же, открыв глаза, увидела, что из каждого кристалла льется поток, объединяется в столп света, похожий на радугу.

– Молодец, дочка! — раздался голос отца. Я поняла, что все делаю правильно. Бабочки заполнили пространство под куполом, их стало так много, что я поняла - лечить и выводить там больше некого, остальным участницам я не оставила никакой работы.

– Какой потрясающий, великолепный результат! — Владиус Хлеш приветливо застучал зубами и пару раз восхищенно хлопнул в ладоши.

В зале его поддержали овацией.

Я смущенно поклонилась, и вдруг взгляд мой упал на Лусиана. Он смотрел на меня как-то странно. В глубине его глаз словно сияли звездочки, а на губах блуждала мечтательная улыбка.

Что с ним?

Ведь он меня даже не коснулся!

И что происходит со мной? Почему так колотится мое сердце?

Я вернулась за свой столик.

– Ну, и сильна ты! – выдала Мелица. Роза же просто вздохнула и перенесла внимание на салфетку целиком и полностью, кажется, пытаясь сложить из нее лебедя. Это неточно, потому что получался у нее червяк или змея.

– Что же будут делать наши оставшиеся участницы? – растерянно спросил вдруг Хлеш, кажется, сам себя. — Обломать крылышки заново?

При мысли, что сейчас изуродуют нескольких бабочек, чтобы было, с чем работать дальше, я вздрогнула.

Лесное зверье, и даже насекомые, жучки-паучки и прочее с лапками для меня всегда было свое, родное.

– Знаете, у меня нынче голова очень болит, — подал голос пожилой мужчина из зрителей, — если кто-то из красавиц излечит эту мигрень, хоть на пару минут, думаю, это означает, что задание пройдено.

В зале его поддержали несколько голосов, и Владиус согласился. Ивард Молетон, с которым он совещался пару минут, тоже не возражал. Только требовалось установить, что добровольцы из зала никем не приходятся участницам.

Увы, мужчина с больной головой оказался дальним знакомым Марши, очередь которой была после меня. Поэтому ей выпала честь излечить одного из придворных от мозоли. С чем она пусть и не сразу, с третьей попытки, но почти справилась. Мозоль почти загладилась.

Лорд Техиус с его больной головой не достался никому, поскольку И Молетон, и Владиус сошлись во мнении, что эту хворь со стороны не видно, и придется верить на слово пациенту. А это не допускается правилами отбора. Лорд несколько оскорбился, но большая часть зрителей точку зрения организаторов поддержала.

Поэтому Стелле пришлось окончательно убирать и залечивать все ту же мозоль. Она хоть и морщилась, потому что оказалась очень брезгливой, но со второй попытки придворный радостно продемонстрировал абсолютно гладкую кожу на пятке. Отчего несколько, особенно скромных дам чуть не кувыркнулись в обморок.

– Итак, сегодня выбывает одна из участниц, остальные проходят в седьмой тур! – провозгласил Владиус.

Гостям предложили еще немного пообщаться и вкусить угощения, а нам надлежало попрощаться со зрителями и упорхнуть к себе, готовиться к следующему этапу отбора.

Мы вышли на поклон, сорвав новые аплодисменты, а затем нас вывели через черный ход.

По маленькой узкой лестнице мы спускались по одной.

И когда уже выходили в коридор, я услышала заговорщицкий шепот:

– Керис!

Замешкавшись, я отстала от других участниц, озираясь в поисках того, кто меня позвал. Мне вдруг вообразилось, что это папа нашел способ со мной пообщаться. О чем я только думала?

Из-за широкой колонны высунулась рука и меня резко потащили, скрывая от остальных.

Посмотрев, кто именно отсек меня от остальных участниц, я, грешным делом, почти пожалела, что это не охотники за избранной. Но человек, схвативший меня за руку, оказался не громилой Стевином.

–Вы мое имя запомнили, принц? – пролепетала я, глядя, как его глаза вначале расширились, а затем сменили цвет.

Его пальцы словно обожгли мою кожу. И когда он отдернул руку, я увидела следы на запястье. Но не красные, а золотистые, переливающиеся. Кажется наша “связь истинных” становится сильнее, с каждым прикосновением.

Но поймет ли это Лусиан?

Он смотрел на меня, не говоря ни слова. Так долго, что я уже засобиралась от него сбежать.

Аккуратно отступила назад, пытаясь выскочить из-за очень широкой, кажется, сдвоенной колонны.

– Стой, – сказал он тихим и каким-то безжизненным голосом.

А потом осторожно, словно я могла взорваться, взял мою руку снова. И предупредил:

–Молчи.

Лусиан закрыл глаза. Я сделала то же самое. И тысячи иголочек словно пробежались дорожкой по моему телу. Нет, это было почти безболезненно, просто не знаю, с чем это еще сравнить. Легкие покалывания, от которых кожа начинает вибрировать.

– Так это ты! — услышала я странный, глухой голос Лусиана, открыла глаза и вскрикнула от испуга.

Тот, кто меня держал за руку, принца напоминал уже отдаленно.

Скулы его вытянулись и покрылись чешуей, глаза сияли янтарным светом, уши вытянулись и заострились. Рука, державшая мою, напоминала когтистую лапу, и самое главное - Лусиан становился выше и шире, отчего одежда его трещала по швам.

– Дракон! — выдохнула я, видя, что из-за спины его появляются два крыла.

Но тут метаморфоза прекратилась и полудракон вновь обернулся Лусианом. В изрядно потрепанной одежде, висевшей на нем клочьями.

Принц отнял руку.

– Но почему? — почти простонал он. — Почему из всех возможных вариантов это ты, рыжая ведьма?

– Не знаю, принц. И сама от этого совершенно не в восторге, — ответила я, словно со стороны слыша свой хрипловатый голос.

– Теперь я понимаю, зачем нужны отборы тем, кто может найти свою… истинную.

Последнее слово Лусиан произнес с горечью.

– Да, принц, – согласилась я, — гораздо лучше выбирать себе невесту из самых достойнейших.

– Но ты и этапы отбора проходишь с легкостью, — он неожиданно улыбнулся, – значит, и одна из достойнейших. Проблема в том, что мы с тобой в ссоре и ты меня бесишь.

– Вот как? — разозлилась я. — Можно подумать, вы подарок, камень драгоценный! Да чем вы, Лусиан, выделяетесь из толпы молодых мужчин королевства? Только тем, что ваш папа носит корону?

Он выглядел обиженным. Снова мы ругались и я его критиковала. Чудесная связь двух истинных.

– Ты меня совсем не знаешь, Керис, — сказал он, — и считаешь капризным недалеким малым. Избалованным сыном королевской четы.

– А разве это не так? Все эти девушки, что бьются за место рядом с вами, хотят высокого положения, в первую очередь. Думаете, кто-то сумел оценить душу Лусиана? Да вы нам ее и не показываете.

– Мне надо подумать, — сказал он мрачно, – можешь идти.

– Только один вопрос, — вспомнила я, — зачем вы меня за эту колонну-то затащили, принц?

– Хотел узнать, удалось ли тебе посплетничать с подружками, выяснить, кто из них моя истинная, и не та ли это девушка, что сегодня покинула отбор. Но как понимаю, тебе в этом разбираться смысла не было. Ты и так все знаешь.

– Знаю, – подтвердила я. Из вежливости попрощалась с ним и наконец выскользнула из-за колонны, соображая, будет ли Лусиан держать язык за зубами. Ведь если он скажет кому-нибудь, кто я, Стевин будет тут как тут.

Но сегодня случилось важное. От принца я больше не прячусь. Хорошо это или плохо, станет ясно, когда он соберется с мыслями и примет решение, что со мной делать дальше.

***

Принц Лусиан

О, драконьи боги!

Правы были мои родители, утверждая, что не истинность имеет значение при выборе спутника жизни…

Встреча с этой рыжей ведьмой встряхнула меня сразу же.

Да, она, превратила в жабу моего глашатая, и я решил, что в этом все дело. Особенно когда по ее вине оказался чуть ли не в канаве.

Но несколько раз ловил себя на том, что реагирую на нее слишком бурно, слишком эмоционально.

Я мог просто, холодно и по-королевски дать знак слугам схватить ее и бросить в темницу. Небольшой урок она заслужила ведь?

Но у меня не вышло реагировать на нее спокойно.

Керис.

Это имя я запомнил сразу же, но зачем-то притворялся, будто оно вылетело из моей головы. И ведь перед собой тоже притворялся.

Слова девчонки звучали в моих ушах постоянно.

Вот она меня каким видит.

Пустым, ничего не стоящим без короны моего отца. А вдруг она права? Ведь кто такой - Лусиан, если убрать перед этим именем слово: “принц”?

Даже ведь не дракон в полной мере. Недорептилия.

Я без этой ведьмы не могу превратиться в того, кем родился, казалось бы!

А она?

Она целительница с редким даром. Девочка, которая настолько предана семье, что сбежала из дома, пробралась во дворец, хитростью пробилась в отбор. И все с целью сохранить жилье своим родственникам. Ведь смирилась с тем, что ее из королевства могут изгнать, на мои условия согласилась.

Впервые я задумался о том, что сам из себя представляю.

И это было неприятно.

Мне хотелось броситься на нее и вытолкать взашей из дворца, из королевства, из своей жизни.

Или нет?

Какие противоречивые чувства она у меня вызывала! И мне вовсе не нравилось это проявление “истинности”.

Поэтому я отправился к родителям, чтобы разобраться, как дальше поступать с этим отбором. Ведь они его затеяли.

В зале, где королевская чета принимала посетителей, а заодно коротала время за чаем и настольными играми, никого не было.

Может, в саду гуляют? День такой погожий, не удивительно.

Я поспешил их искать, и когда почти бежал по коридору, увидел приоткрытую дверь в личную библиотеку мамы.

Подойдя ближе, услышал голос отца.

– Эрия, ты снова пишешь эти подсказки? Я так и не понял, зачем тебе это. Ведь ты сама постоянно говоришь, что отбор должен пройти честно.

– Отбор должна выиграть самая смышленая, это и будет честно! — ответила мама. — Женой нашего сына станет девочка, что сможет действовать по обстоятельствам, подмечать все, что вокруг происходит, не даст ему впутаться в передряги.

– Да, Лусиан у нас проблемный ребенок, — вздохнул король.

Я и до этого знал, что создаю хлопоты родителям, но не придавал этому значения. А теперь вдруг от этого стало больно.

Значит, мама не ограничилась тем, что они с отцом сами выступают кем-то вроде судей на отборе. Она решила еще и на его ход повлиять изнутри. И делает кому-то подсказки. Уж не Керис ли? Может, та и родителей моих с толку сбила?

Я решительно зашел в библиотеку.

— Ваши величества! – громко поздоровался, чтобы они меня сразу заметили.

Оба вздрогнули. Мама сидела за столиком с пачкой листков и перьевой ручкой, а отец стоял у нее за спиной и массировал ей плечи.

При виде меня отдернул руки, как мальчишка.

– Лусиан! — удивленно произнесли оба, будто удивились, что я могу передвигаться по дворцу.

– Я знаю, кто из девушек на отборе - моя истинная.

Родители уставились на меня, будто я вдруг обернулся огнедышащим драконом и спалил все мамины книжки.

– И кто же, Лус? — наконец спросила мама.

– Я бы не хотел об этом говорить, пока не узнаю, как это может изменить ход отбора.

Удивительно, кажется, я пытался защитить рыжую ведьму. Но почему? Единственный вариант: мне нравилась наша с ней игра, в которой я ее пытаюсь выпнуть из отбора, а она старается удержаться. Других же причин быть не может, правда?

– Победит все равно сильнейшая, — с нажимом сказала мама, — та, которой можно доверить честь стать нашей невесткой.

– Ты всегда говоришь: “вашей невесткой”, — заметил я, — и очень редко вспоминаешь о том, что это еще и моя будущая жена.

– В первую очередь, ты наследник, который должен думать о благе своего королевства, — поддержал маму отец, — но раз ты уродился таким шалопаем, нам с мамой нужно рассчитывать на твою супругу.

– Вы меня совсем ни во что не ставите? — ярость плеснулась во мне огнем. В глазах потемнело.

– Лусиан! — выдохнула мама в ужасе. И в этот момент взгляд мой упал на зеркало в старинной раме, стоявшее напротив. И в нем отражался не вполне я. Облик мой изменился и выглядел я угрожающе, как полудракон. Надо же, я уже и без Керис могу частично перевоплощаться. Может, и не обязательно доводить дело до брака, в таком случае? Хватит любовной связи?