Отбор драконьего высочества (СИ)

ГЛАВА 7

– Вас становится все больше! – мрачно сказал Рамиэль, увидев нас пятерых сразу.

– Наоборот, выбываем пачками, — вздохнула Мел, — поэтому без помощи профессионалов никак.

Эльф задумчиво кивнул. Почесал заостренное ухо не менее острым пальцем.

– Я, знаете ли, иногда работаю на отборах. В разных королевствах. Но первый раз вижу, чтобы число участниц настолько стремительно убывало. Полагаю, десять туров и не понадобится. Просто никто не зайдет так далеко. Но ладно, помогу вам.

Занимались мы все впятером. Рамиэль объяснил, что так проще представить то, что будет происходить на сцене.

Ох. Туфли были на таком высоком каблуке, что мне казалось, я осваиваю ходули. Подол платья при этом казался невероятно длинным и необъятно-широким. Он полоскался в ногах, собираясь в волны.

Это задание опасно для жизни. Того и гляди, свалишься. Потому что смотреть можно только перед собой, а не на дорогу.

– Спина прямая. Ровненько идем. Походка от бедра, колено держим свободно. Не вихляем, но и не идем так словно туда болт вкрутили.

Кажется, результаты Рамиэля не устраивали. Потому что благонравный эльф заламывал руки, а в один момент даже начал грызть ногти.

Наконец, он не выдержал, выбежал из хореографической студии с подиумом, где мы занимались.

Сначала мы решили, что он совсем покинул дворец и отбор. Но вскоре преподаватель вернулся, неся в руках стопку книг. После чего выстроил нас в колонну и раздал эти книги. Увесистые томики.

Мне достались “основы рукоделия”. Это намек, чтобы мы занялись чем-то более домашним, чем хождения по сцене?

Рамиэль велел:

– Сейчас каждая положит книгу себе на голову. И дальше будете ходить именно так. Чтобы не уронить ценные экземпляры из библиотеки самой королевы.

Томик, посвященный рукоделию, был увесистым. Макушку и затылок быстро начало ломить. Кожаная обложка, по счастью, оказалась не очень скользкой, но все равно сползала то на один, то на другой бок, и я еле успевала подхватывать книгу.

Послышался грохот и визг. Это Эшли все же уронила “Жизненный цикл оборотня в картинках”.

К своей гордости, я все же научилась проносить непослушную книжку на голове с одного конца подиума на другой. И за все время занятий ни разу ее не уронила.

Но после занятия шея моя налилась чугуном и не гнулась. Натруженная макушка болела, а ноги гудели.

Как же сложно быть благородной дамой!

Остаток дня мы провели в поле, все там же, возле развалин. Собирали цветы и пытались составлять из них композиции. А после еще и в магазинчик пошли и спустили каждая баллов по тридцать на розы, лилии, ирисы и разные декоративные веточки. Стелла, которой на занятии по дефиле досталась книга “Тайный язык растений”, попросила ее забрать с собой до утра. И во время наших упражнений зачитывала оттуда целые куски.

Очень познавательно. На всякий случай я запоминала кое-какие факты, которые смогут мне пригодиться. Вдруг смысл задания будет не в том, чтобы красивый букет составить, а придать ему какой-то смысл.

Я настолько устала, что с трудом забралась на свой второй ярус. Боялась, что так и засну, в рывке наверх.

– Пст! — услышала, когда глаза уже закрывались сами собой.

– Мел! — простонала я. — Что случилось?

– Довожу до сведения сонной общественности, что в одиночку занимают комнаты трое участниц. К сожалению, я в лицо посмотреть успела только одной. Амалия Берт ее зовут, графская дочка. У остальных лишь имена знаю. Петуния Шимер и Гвиневра … не помню фамилию.

– Значит, одну из них завтра могут подменить, — я слегка проснулась, – причем еще до самого задания.

Мел так подпрыгивала внизу, что у нас кровать шаталась. Похоже, детективное расследование ее волновало куда больше самого отбора. А я радовалась, что подруга отвлеклась на возможную подмену одной из невест, а не поиски истинной принца-дракона. Тогда бы мне точно не поздоровилось. Потому что я не хочу открывать правду никому. А больше всего - Лусиану. Ведь это просто магическая насмешка судьбы.

***

На следующее утро мне досталось нежно кремовое платье. Приятный цвет, со сливочно-карамельным оттенком.

Вообще я заметила, что на этот тур наряды выглядели уже уровнем выше, чем на предыдущее, по подолу даже шла вышивка в тон, и вуаль тоже была расшита цветами. но и, кажется она стала, плотнее, чем до этого. Чтобы надежнее скрыть предстоящую подмену?

Или мне всюду чудятся заговоры?

Пока нас сопровождали в зал, где проводился отбор, мы постарались всех пересчитать. Мелица забила тревогу, заметив, что одной участницы не хватает. Роза перепроверила ее результат и подтвердила, что это так.

Пришлось успокоить их обеих, подсказав, что каждая забыла посчитать саму себя.

Нас было четырнадцать, как и положено.

Мы вышли на сцену, уставленную корзинами и вазами. А в них - уже оформленные букеты!

Я посчитала - тоже четырнадцать.

Что же это может означать?

Владиус Хлеш выглядел сегодня необычно. Он был в белом костюме, с красной бутоньеркой на воротничке камзола. И поверх широких плеч накинут алый плащ.

Наряд изысканно подчеркивал вампирскую бледность, губы казались неестественно яркими,а глаза - двумя угольками.

– Милые загадочные барышни, – алчно сверкнул он клыкастой улыбкой, — представляю, как дрогнули ваши сердца при виде такого великолепия! Все эти чудесные композиции уже составили до вас. И в каждой из них есть какая-то ошибка. Кроме одной. Лишь одна - безупречна и в ней нечего исправить. Это намек! Ха-ха!

Смех его было холодным, он словно скрежетом прошелся по моим ушам и слегка оцарапал душу. Я вообще вампиров очень боюсь. Особенно таких красивых и элегантных. Они кажутся совсем уж настоящими и опасными.

– Сегодня в зале присутствует небольшая комиссия. На этот раз с нами не родственники принца Лусиана, а лучшие мастера составления магических букетов в королевстве Эйлуссия. Они и будут оценивать итоговый результат. Что же от вас потребуется, мои милые?

Жаждущие крови глаза проехались по нам, казалось, проникая под вуали. Вампиры слышат сердцебиение. Вот он, должно быть, наслаждается нашим страхом и специально вызывает скачки пульса.

– Наше драконье высочество, конечно же, тоже будет присутствовать. И его решение будет в каждом случае определяющим. Комиссия вынесет свой вердикт. А принц Лусиан сможет либо “спасти” участницу, которую выкинут, либо наоборот… если букет не ляжет ему на душу.

В нашем ряду зароптали. Все уже поняли, что прекрасный принц, если бы получил образование зубного целителя, удалял бы чаще, чем залечивал. Так и вижу его с огромными щипцами.

– Сейчас пройдите каждая к вазе или корзине, и встаньте рядом.

– Но я не успела разглядеть… — послышалось хныканье, кажется, Стеллы.

– Так и задумано! — зубы Хлеша, кажется, лязгнули. – Три! Два! Один!

Мы рванули наперерез друг другу, на сцене возникла суматоха. Я чуточку порадовалась, что нас меньше полутора десятка, а не все три. Иначе не обошлось бы без столпотворения. Я присмотрела высокую голубую вазу с красивой росписью, но ее перехватила девушка в наряде в тон. Ладно, я даже не обиделась, ей больше подходит.

Мне досталась миниатюрная корзиночка идеально круглой формы. Я схватилась за нее, пока не отобрали.

– Разбираем, дамы, побыстрее, пожалуйста! — ворчливо командовал Владиус.

Наконец, когда каждая получила свою цветочную композицию, ведущий продолжил:

– Сейчас сюда внесут еще декоративных элементов. Вам в помощь… или нет! – тут он загадочно улыбнулся так, что мне захотелось добавить в свой букет несколько зубчиков чеснока. Есть поверье, будто бы у вампиров на него аллергия. – Ваша задача - рассмотреть, что вам досталось. Понять, что в композиции не так. И добавить недостающее, либо убрать лишнее. Как я уже говорил, в одном букете всего достаточно. И с ним вообще ничего делать не нужно… Однако, в этом тоже нужно разобраться, не правда ли?

Какое изощренное задание!

– Итак, у вас будет час, чтобы сделать вашу композицию идеальной. Затем мы пригласим принца Лусиана.

И как же мне понять, что у меня не так, или может вообще я редкая счастливица и ничего и трогать не нужно?

А на сцену уже вносили что-то похожее на ванну, наполненную цветами.

У меня был час, чтобы присмотреться к моей композиции и понять, надо ли с ней что-то делать.

Корзиночка умещалась в моих ладонях, сведенных вместе. А у меня руки не то чтобы большие. Вполне даже миниатюрные.

Композиция была прекрасна.

Крохотные красные и белые розочки, пересыпанные белыми жемчужинками гипсофил. Окаймляют эту изящную и простую цветочную картинку зеленые листья. Разве нужно здесь что-то еще?

Да, выглядит, возможно, недостаточно изысканно.

Примитивно даже на чей-то взгляд и вкус.

Оооо! Какая же сложная задачка! Организаторы отбора так жестоки! Сейчас все четырнадцать девиц мучаются, пытаясь понять, что не так в цветах, которые им достались.

Я пересчитала все красные розочки. Восемнадцать. Затем все белые - пятнадцать. Это с умыслом или просто баланс красоты?

Потом принялась за гипсофилы. Сорок четыре. Сложила в уме все полученные цифры. Вышло семьдесят семь.

Может, стоит пересчитать еще и декоративные листочки?

Я же было начала, когда меня отвлекла бурная истерика.

– Число лепестков не делится на тридцать три! – кричала девушка в розовом. – Это знак королевской династии драконов! Надо чтобы делилось, а я не могу!

– Но это не повод выдирать лепестки из цветов в ванной! Вам уже четыре растения не подошло, а вы портите детали чьих-то букетов! И к тому же, нельзя нарушать их целостность! — втолковывал Владиус, и голос его звучал успокаивающе.

Значит, не я одна пошла путем подсчетов. Только вот моя конкурентка еще и лепестками занялась.

Едва видимые члены комиссии в зале зашуршали листочками.

Я подошла к ванне с цветами, стеблями и какими-то красивыми лентами. Вокруг сновали другие участницы. Одни вытаскивали из своих композиций лишнее и складывали в емкость, другие что-то брали.

Присмотрелась, чтобы понять, может какие-то цветочки сами попросятся в мою корзиночку.

Там были розы, лилии, гортензии, хризантемы, орхидеи и еще десятки прекрасных цветов. Благородные растения соседствовали с полевыми. Васильками, ромашками и фиалками.

Какое разнообразие!

Но нужны ли моим розочкам еще соседи?

Может, убрать несколько цветов? Сделать общее число четным?

Или семьдесят семь имеет значение?

Хотя розочек в целом тридцать три. Королевское число, насколько я понимаю.

– Будешь дополнять, или просто место занимаешь? – над моим ухом послышался ворчливый незнакомый голос.

Высокая девушка в голубом протиснулась к ванне бочком, отталкивая меня. И правда, что-то совсем я замешкалась.

Думай, Керис, думай

Искусству составления букетов меня обучала мама. Она всегда обращала внимание в основном на сочетаемость по цветам и форме. А в книге, которую вчера читала нам Стелла, речь шла о смыслах.

Я должна совместить форму и смысл.

Тогда получится то, что нужно.

Белая роза - кротость и чистота. Красные цветы в сочетании с ними - готовность подарить любовь одному-единственному. Жемчужинки-гипсофилы символизируют свадьбу, а кольцо листьев - оно же обручальное. По сути, это не просто букет, а согласие стать женой? С ним хоть сейчас под венец. Единственный нюанс - корзина! Невесты не ходят к алтарю с корзинками наперевес. Это выглядит как-то по-деревенски.

— Минутку, дамочка! — я решительно оттеснила каланчу в голубом, которая чуть не по пояс свесилась в ванну, орудуя обеими длинющщими руками.

Бедняжка чуть не упала в цветы. А нечего так перевешиваться!

Я загляделась на связку ленточек, висевшую на краю ванны.

На них никто особого внимания не обратил. А надо бы. Были они разными, по цвету, длине, фактуре. Я выбрала синюю, символ верности. А с одного из краешков - тиснение в виде головы дракона.

Взяла ленточку, извлекла все цветы из корзинки, вместе с листочками. Труднее всего было сформировать из зелени круг, чтобы замкнуть внутри него розы с гипсофилами. Перевязала букетик. Получилось красивенько.

– Час прошел! — провозгласил Хлеш.

Двое рабочих унесли ванну.

А вместо нее на сцене появился принц Лусиан, одетый в черные рубашку и брюки. Выглядел он весьма элегантно.

– Приглашаю комиссию присоединиться к нам! — зычно позвал ведущий.

На подиум поднялись четверо человек. Двое мужчин и две женщины. Одна из них - фея. С полупрозрачными голубыми крылышками. Остальные - вида вполне обычного.

— Подходим по одной! — скомандовал Владиус.

Первой двинулась та самая девушка в голубом. Высокая, как и та ваза, которую она у меня перехватила.

– Белые лилейники и черные тюльпаны, — полная дама в зеленом парике, одна из членов комиссии, покрутила носом, — на лилии у его величества Лоренца небольшая аллергия. Этот букет точно не подойдет для украшения свадебной церемонии.

– Да и зелень разной длины, — вторил ей мужчина, похожий на эльфа. Наверное, потомок в поколении где-то третьем.

– Черный тюльпан - не тот цветок, что принято дарить жениху, — влезла фея, — девушка точно не хочет замуж за принца.

– Отсеиваем! — сказал четвертый участник обсуждения, одетый в зеленое лепрекон.

– Будет ли у принца Лусиана свое мнение? — почтительно поинтересовался Владиус.

– Нет, – ожидаемо отрубил его дракончество, — все очень хорошо сказали. До свидания.

Кто бы сомневался.

Мне стало страшно. А вдруг в букете листики не той высоты? Или у кого-то из членов королевской семьи непереносимость белых роз?

Но деваться уже было некуда.

Конкурс букетов продолжался.

– Гортензия. Какой странный выбор! — засомневалась феечка.

– А что не так? — строго посмотрела на нее дама в зеленом парике. — Меня, например, зовут Горжетта. И я считаю этот цветок своим.

– Так может, участница хотела вам польстить? Тогда это нарушение правил! — влез въедливый лепрекон.

Комиссия придирчиво рассматривала всего лишь третью композицию. Предыдущая участница проскочила в четвертый тур со скрипом. Как выяснилось, она удачно добавила к орхидеям серебристую паутинку. Специально выведенное для королевского двора декоративное растение.

Сейчас же на суд жюри предстала корзина с гортензиями, фиалками и крокусами. Смотрелось это, честно говоря, так, будто цветы просто накидали в одну емкость для продажи на рынке.

– А мне нравится, — вдруг выдал Лусиан, — весело и ярко.

Он вообще первый раз сам заговорил на этом туре.

– Скажите, а вы не рыжая, случаем? — обратился он неожиданно к девушке в бледно-апельсиновом платье. Она нервно крутила между пальцами ручку от корзинки.

– Нет, — пискнула несчастная, до того как на нее успели зашикать.

– Раз принца устраивает, решено! Давайте следующую! – распорядился эльфообразный.

Меня заинтересовало поведение Лусиана. Почему он решил протолкнуть девушку, и при этом подозревал, что это могла быть я? Хотя, в случае положительного ответа, возможно, никуда бы принц ее не пропустил. Выкинул как раз. Вот хитрый какой. Но мне вообще стоит молчать, чтобы по голосу не признал. Хоть и говорят, что у нас их меняют магией, но я все равно узнавала своих соседок по интонациям, когда те что-то говорили.

Я была шестой в очереди цветочниц. Мне оставалось лишь терпеливо ждать и бояться.

Букеты рассматривали так придирчиво, и критерии были удивительно разнообразными. Цвет, количество бутонов, высота стеблей. И даже сочетаемость ароматов! Иногда вспоминали и о символике. Например, четвертая участница чуть не вылетела, поскольку ее композицию с желтыми тюльпанами Горжетта сочла вестником разлуки. Но феечка вступилась и сказала, что в сочетании с сочной зеленью это к богатству.

Если они будут так усердствовать, то и без Лусиана большинство участниц провалит этот тур.

– Синяя лента? – фыркнул лепрекон, когда подошла моя очередь.

– А что с ней не так? — удивилась Горжетта. – Может это любимый цвет участницы. Хотя я согласна, зеленый лучше.

Мне хотелось сказать, чем я руководствовалась при выборе именно этого аксессуара. Но, кинув взгляд на Лусиана, я остереглась. Стоит ему меня узнать, и семья моя сегодня же окажется в лесу на чемоданах.

– Синий – это цвет королевского дома, из которого происходит моя матушка, — тихо сказал Лусиан.

Да он сегодня тут всем помогает? Из чувства противоречия, видимо.

– А еще он символизирует верность, — дополнила фея.

Ух, слава Алемашу! Хоть кто-то тут вспомнил о языке знаков.

– Отличный букет невесты, — полуэльф склонил голову набок, — его составлял перед испытанием я сам, лично. Но меня удручает, что вы не подобрали иного аксессуара, помимо ленты! Этой композиции не хватало смыслового центра. И вы его не нащупали.

Катастрофа!

Я должна была добавить что-то яркое, выделяющееся из массы приторных розочек. Неужели все пропало?

И тут Горжетта вдруг произнесла:

– О, какое отличное решение! Посмотрите! Вы не заметили эту милую бабочку, дорогой Феер!

Надо же! На белую розу, действительно, уселась крупная бабочка с крыльями ярко-лимонного цвета и окантовкой глубокого фиолетового цвета.

“Только не улетай! Сиди, где есть!” — мысленно приказала я насекомому.

– Это не может засчитаться участнице! — возразил противный лепрекон. — Бабочка села на букет сама!

И он замахал рукой, прогоняя мой спасительный фрагмент композиции!

Бабочка взмахнула крыльями… и осталась сидеть, как приклеенная. Видимо, я снова наколдовала!

И на этот раз удачно. Везет мне с насекомыми больше, чем с жабами.

– Вот видите, это специальная бабочка, а не просто так, — сказала Горжетта, — я за то, чтобы пропустить участницу.

Комиссия проголосовала, тремя голосами против одного, лепреконского. Лусиан просто кивнул.

И меня пропустили дальше.