Отбор драконьего высочества (СИ)

ГЛАВА 5

Девятнадцать участниц. Девятнадцать пар глаз из-под плотных вуалей, больше похожих на лошадиные попоны.

Восемнадцать девушек надеются, что принц заметит их даже под этими чехлами.

И лишь одна молится, чтобы этого не случилось. Я, разумеется.

Если принц Лусиан узнает меня, это будет последним мигом отбора драконьего высочества.

А что, если он запомнил мою походку, подсознательно?

И еще - у драконов очень развитое обоняние. Особенно когда они в истинном облике. Хорошо, на сцене он в виде человека. Но вдруг принюхается? Он ведь так близко ко мне подходил в саду.

При воспоминании об этом к моим щекам прилила кровь, а в груди я ощутила жар. И это точно не изжога, как сказала бы Мелица. Неужели этот высокомерный нахал меня волнует? Нет, это просто возмущение его поведением. Он мне неприятен.

Нас вывели на сцену. Удивительно, сегодня в зале появились зрители. Целых двое. Король Лоренц и королева Эрия. Они редко бывают на людях вдвоем, говорят, ее величество не любит толп и старательно избегает публичные сборища. Только на балы ходит, потому что обожает танцевать.

Может, эти записки - ее рук дело?

Под пристальным взглядом короля мы оробели. И так все молча стояли, а сейчас так вообще и дышали через раз.

Наконец, к нам вышел Владиус Хлеш, сегодня без Молетона.

– Доброго дня, мои сладкие, — сказал вампир и облизнул свои блестящие клыки.

Королева Эрия, кажется, вздрогнула.

– Приветствую вас на втором туре отбора для его драконьего высочества Лусиана. Сегодня наше скромное общество почтила королевская чета, как вы заметили. Чтобы лично оценить грацию претенденток на руку и сердце своего благородного сына.

Мелица, стоявшая рядом в блекло-голубом платье, толкнула меня локтем в бок, как бы говоря, что вот видишь, мы угадали. Танцы будут. Как еще оценить грацию девушки? Поднос с кувшином на голове попросить пронести без рук?

– Сейчас зазвучит великолепная музыка из нашей оркестровой ямы, — продолжал церемониймейстер, — а затем к нам выйдет принц Лусиан. Каждая из вас выйдет в центр сцены и примется танцевать под мелодию, которая ей достанется. И если принцу захочется присоединиться к движениям претендентки, она пройдет в третий тур.

Мы не смогли сдержать ропот. По нашему ряду прошло волнение, шепоток и даже местами возмущенные вскрики.

Совершенно незаинтересованный в отборе принц Лусиан сейчас всех отсюда повыкидывает и скажет, что никто его не увлек!

– Барышни, я понимаю, что вы обеспокоены, — хищно улыбнулся Владиус, — но как раз для того, чтобы все было честно, здесь сегодня и присутствуют родители принца. Если они увидят, что Лусиан жульничает, то вмешаются.

Спокойнее мне лично не стало. Не очень-то король с королевой справляются со своим сыночком. Он классический трудный ребенок. И, кстати, до сих пор в некотором отношении из подросткового возраста не вышел. Больно капризный. Одним словом - принц!

Но тут полились чарующие звуки вальса и на сцену вышел Лусиан. Был он сегодня особенно красив. Стройное тело обтянуто белым костюмом с золотыми застежками. Высокие черные сапоги подчеркивали длину ног. Волосы причесаны преувеличенно элегантно, пусть и вновь собраны в хвост. На этот раз аккуратный.

И, что удивительно, по крайней мере, для остальных участниц, его дракончество скользил по нам взглядом с явным интересом. Пытался, кажется, оценить размер и форму, пронзить взором до полупрозрачности.

– Доброе утро, дамы, — снизошел он до приветствия. И кто-то слева восторженно пискнул под вуалью, потому что голос у принца такой же обворожительный, как и он сам. Уверена, когда Лусиан решает кому-то понравиться, у несчастной просто нет шансов. Выпьет душу и сердечком закусит.

– Послушаем, какую мелодию выберет оркестр для первой претендентки, — пророкотал Владиус Хлеш.

Дрожащая от волнения и возбуждения девушка в розовом сделала шаг вперед, и тут же заиграла музыка. О, Предобрейший Алемаш! Это была зажигательная композиция. Что-то вроде детского подвижного танца. Разве можно так издеваться над нами, несчастными?

Но неизвестная в розовом не растерялась. Она подняла руки вверх, сложив кисти в замке, и принялась ритмично двигаться в такт музыке, так перебирая ногами и качая бедрами, что мои мысли о “детском” танце показались мне неуместными. Я зачарованно смотрела на эту богиню.

А вот принц не торопился ее поддержать. Сложил руки на груди и смотрел со своим обычным великолепным презрением. Как он может быть настолько холодным?

– Лусс! — возмущенный женский голос грудного тембра, кажется, дернул принца за ухо, как нашкодившего мальчонку. – Мы с папой видим, у тебя дергается носок левой ноги. И мизинец на правой руке постукивает в такт. Ты хочешь танцевать.

– Да даже я хочу танцевать с этой феей! — пробасил король.

Музыка стала громче. Лусиан вздохнул и направился к девушке в розовом. Положил руки на ее талию и они продолжили танцевать уже вдвоем.

Ох, Алемаш! А он отлично двигается. Есть ли у меня шансы заставить хоть один носок его сапога развернуться в мою сторону?

Танцы продолжались. Я нервничала. Очень. У меня от волнения спина словно замороженная стала. Как я двигаться буду? А ведь моя очередь уже вот-вот подойдет.

Девушка в розовом счастливо порхнула направо. Следующая, в нежно-голубом, тур не прошла. Вылетела, потому что свалилась в самом начале, как только грянула слишком громкая музыка, похожая на боевой марш.

А вот та, что после нее, сумела вызвать барабанную дробь пальцев принца. Он колотил подушечками по бедру, надеясь, вероятно, что этого не заметно. Но строгая королева увидела и кашлянула.

И теперь эти двое танцевали. А я пойду дальше. И неизвестно, что оркестр сыграет для меня. Может под это вообще только ползать можно.

Принц и девушка в лиловом нежно и красиво вальсировали. Их движения были до того слаженными, что я почувствала укол в сердце, похожий на ревность. Так, Керис, отставить! Факт участия в отборе не делает из капризного принца Лусиана привлекательного жениха!

Он ужасный, высокомерный, насмешливый. Пусть и двигается так красиво, что можно заглядеться и обо всем забыть.

Драконья стать так обманчива. Он выглядит как мужчина мечты, а говорит как несовершеннолетний охламон какой-нибудь. Или просто не утруждает себя вежливостью, общаясь с нами, охотницами до титулов?

Нет, я конечно не такая, но ему все равно.

– Следующая! — мои размышления прервал голос Хлеша.

Только бы музыка заиграла такая, которую я смогу осилить!

Мелодичный и завораживающий голос флейты вступил первым. Дальше в этот музыкальный венок вплелась скрипка. Они вдвоем тихо о чем-то рассказывали, но к ним постепенно присоединялись и остальные инструменты, создавая удивительную композицию. Я даже не могла так сразу определить ее жанр.

Ноги сами подвели меня к Лусиану. Мне следовало остановиться чуть дальше, но … это все музыка! Она несла меня вперед.

Повинуясь ритму, я притормозила, а затем начала скользить вокруг принца, не приближаясь ни на шаг, но словно танцуя с ним, на расстоянии.

И это подействовало. Он подался вперед, повинуясь чутью танцора. А дальше уже не смог остановиться, это было бы слишком заметно.

Если уж двинулся в направлении партнерши, значит продолжай.

На привлекательном лице отобразилась легкая досада. Не удалось постоять истуканом!

Скрипка плакала, а флейта успокаивала ее. Остальные инструменты ласково шептали ноты поддержки.

Руки Лусиана легли на мою талию, а я положила ладони на его плечи. Он не мог видеть моего лица, но всматривался в вуаль так пристально. А потом вдруг наклонился, подаваясь ближе ко мне. И я ощутила, как по его телу пошла дрожь.

– Кто ты? — прошептал он, и глаза его расширились. Руки сжались сильнее притягивая меня к себе.

Ох! Неужели он узнал меня?

Мне показалось, что по ладоням и выше, к плечам, побежали огненные мурашки. И почему-то я была уверена, что с принцем происходит то же самое.

И это не просто узнавание неприятной девицы, которая обманом пролезла в отбор! Но что же тогда?

Я разволновалась. Если Лусиан заявит, что я - рыжая ведьма, которая превратила глашатая Тирслея в жабу, меня исключат? Или примут во внимание тот факт, что принц все же откликнулся на мой танец.

Но кажется, его дракончество не собирался меня разоблачать.

Музыка закончилась и я с трудом высвободилась из его объятий. Кажется, он забыл, что меня пора отпускать.

– Мы ждем очередную участницу! — громко сказал Владиус. Тогда Лусиан вздрогнул и разжал руки.

Я присела в книксене и потом уже убежала в правую кулису.

Прошла. Странно, но все же!

После второго тура нас осталось четырнадцать. Ушли всего пятеро участниц, совсем ничего, если сравнивать с конкурсным приветствием. Все же, когда принц под родительским присмотром, у него не выходит избавляться от претенденток на его руку.

И нельзя не отметить, что все же девушки из благородных семей в основном в танцах сильны. Их этому с детства учат. Мне же просто повезло, занятие с Рамиэлем очень помогло.

Сюрприз!

У нас опять никто не вылетел! Мы вернулись в нашу комнату все так же, вчетвером. И Роза смотрела на нас с плохо скрываемым неудовольствием.

– Надеялась на свободные жилплощади, Розочка наша неувядающая? — ухмыльнулась Мелица. — Мы еще повоюем.

– Тебе ведь даже не нравится принц Лусиан! — возмутилась Эшли. – А Роза вот может быть даже его истинная!

– А сама-то ты как к нему относишься? — спросила Мелица очень уж доброжелательно.

– С уважением, как подобает верноподданной! — задрала подбородок Эшли.

– Да, именно такого отношения ждет от будущей жены горячий молодой дракон, — хмыкнула Мелица, – мне вот он нравится, в меру. Балбес конечно, со всеми своими выходками. Но с ним точно будет не скучно. Его просто жизнь избаловала. Вот когда нюхнет взрослого бытия, враз обтешется.

– А может, ему и без этого хорошо, — осторожно предположила я, — от него пока не требуется принимать решения государственного значения.

– Странно, что ты его защищаешь, — заметила Мел, — после того, как он твоей семье удружил.

Я и сама удивилась своим мыслям.

Остаток дня мы приводили в порядок нервы, которые встряхнули сегодняшние танцы. Роза и Эшли временами вздыхали, вспоминая, как принц с ними близко контактировал.

У меня тоже всплыли испытанные мною впечатления.

Руки принца стали такими горячими. когда он меня сжал. Я чувствовала это даже сквозь ткань платья. И словно иглы кололи кожу, а потом этот жар.

Когда Лусиан игриво издевался надо мной в саду, ничего подобного мы оба не испытывали. Но на сцене что-то поменялось. Он не знал, кто я, но его ко мне словно притянуло. И даже когда я об этом думала, те огненные мурашки вернулись. Не такие сильные как на отборе. Кровать не прожгут. Но ощутимо.

– Ты что-то будто сама не своя! — голова Мел появилась снизу. – А мне твои мозги нужны, третью строчку списка расшифровать. Да и за Стеллой приглядеть надо бы.

– А она прошла? — спросила я.

– Она как раз самая первая была, — кивнула Мелица, — и хорошо, что готовая по полной программе оказалась.

Так вот значит кто у нас так великолепно двигается даже под детские мелодии.

– Собирайся на вечернюю прогулку. Потом как раз легкий ужин. Думаю, Стелла тоже выползет наружу. Если уже не устроила засаду возле того дерева.

– Что вы там такое обсуждаете? — насторожилась Эшли. Мы хоть и говорили с Мелицей шепотом, но внимание ее привлекли.

– У нас клуб по интересам, — таинственно прошипела Мелица, — непосвященных не берем.

– Ну и подумаешь! — буркнула Роза. — Все равно третий тур вы завалите.

– Почему ты так уверена? — насторожилась я.

– Потому что знаю, какое в нем задание.

– И откуда же? — Эшли чуть не свалилась со своей кровати.

– У меня есть свои источники! — Роза приняла загадочный вид. — Нам, благородным особам, помогает сам Алемаш.

– В храме записку нашла? — в лоб спросила Мелица. — Надо же, а я туда даже не догадалась зайти.

– Потому что ты не о том думаешь, — сказала Роза с осуждением, — читаешь низкосортную любовную литературу, вместо того, чтобы уделять время своему духовному развитию.

– В любой книге между строк может быть скрыт особый смысл, – заметила я, — так ты и о танцах знала?

– Да, – кивнула Роза, но тогда я не догадалась, что речь о втором испытании. А теперь понимаю, что на этом загадочном письме изложены все задания этапа отбора, что пройдет под вуалями.

– То есть до пятого включительно? – уточнила Мелица. – Говори уже, что там!

– И не подумаю! – фыркнула Роза.

– Боишься, что мы лучше тебя справимся? — Мел смотрела на дочку герцога с насмешкой.

– И правда, Роза, это обидно! — поддержала ее Эшли.

Я тоже решила вставить свое слово:

– Роза, не думаю, что тебе стоит бояться подставы с нашей стороны. Ведь к танцам ты даже не готовилась специально, а прошла. К тому же, в следующий тур перейдет не один человек, а несколько. И знаешь, лучше уж это будут знакомые тебе люди.

Барышня Ипс в задумчивости смотрела на нас, принимая решение.

– У меня тоже есть подсказка к третьему заданию, — внезапно призналась Мелица, — так что давай, сверим наши бумажки.

– Хорошо, — вдруг согласилась Роза, — но я скажу вам только следующее задание.

– Какое обидное недоверие! — вздохнула Эшли.

– Пока я готова только на это! — решительно сказала Ипс. — Так вот, слушайте, пока я не передумала. В записке, что я нашла в храме Алемаша, написано: “После танцев будет составление букетов”.

– Составление букетов? — Эшли явно обрадовалась. —- Я в этом сильна, как ни в чем другом!

– Ты уверена? — Мелица смотрела на Розу, не мигая.

– Полностью, – подтвердила дочка герцога.

– Тогда у нас проблемы, девочки. Потому что моя подсказка совсем другая.

– Откровенность за откровенность! — заявила Роза. И я понимала, что это вполне справедливо.

– Хорошо, скажу. Но одно - за одно.

Мелица вытащила из корсета сложенные вчетверо листочки, развернула, с выражением прочла:

– Тр зад. Это значит - третье задание.

– Мы поняли, дальше давай! — не выдержала уже я.

– Тр зад, — повторила Мелица, — показ. дефил. в пл. молч., проходк. Это точно не о цветочках, девочки!

– Дефил? — Эшли села в кровати, свесив ноги так, что чуть по носу Розе не ударила. Длинноногая у нас дочь маркиза. — Уж не дефиле ли это?

– Какие еще дефилели? — не сразу поняла будущая герцогиня, пытаясь увернуться от ее босых пяток.

– Дефиле, — мрачно сказала я. С красивыми проходками по сцене у меня еще похуже, чем с танцами. Лучше букеты составлять. Я, жительница леса, в этом тоже соображаю, надеюсь, не хуже Эшли.

К чему же нам готовиться?

– Идем искать Стеллу! – гаркнула Мелица. – Если еще и у нее другая версия, нас точно дурят.

– И к чему тогда готовиться? — растерянно спросила Роза.

– Ко всему, полагаю, — вздохнула я, — Мел, понимаю, что ты хочешь иметь перед нами преимущество на всякий случай. Но все же, посмотри, нет ли среди твоего списка цветов, возможно среди будущих заданий.

Мелица кивнула. Кажется, эта простая мысль не пришла ей в голову, пока я не сказала.

Она отвернулась от нас, всматриваясь в свои листочки и шевеля губами. А потом сказала:

– Да. Здесь это восьмое задание.

– Хорошенький разбег! — удивилась Эшли.

– И не факт, что хоть один из этих списков верный, девочки. Над нами просто потешаются. – расстроилась я, — но Мел права, нам пора узнать, как дела у Стеллы.

На след мы вышли вчетвером. С одной стороны, меня радовало, что появилась такая большая команда. Сейчас мы еще и пятую в свои ряды вовлечем.

– Она на втором этаже живет, — сообщила нам Роза, — я видела. И у нее в комнате всего одна соседка осталась. Вот почему нас не расселяют? Столько кроватей уже освободилось.

– А меня устраивает, — вдруг сказала Эшли, — вас я уже знаю всех и почти доверять начала. К новым людям поди еще привыкни.

Постучав в дверь комнаты Стеллы, мы прислушались. Тишина. Неужели наша одноотборница уже гулять пошла?

– Кто там? – послышался сонный девичий голос.

– Мы к Стелле! — авторитетно и весомо произнесла Роза. Только дочери герцогов так разговаривать умеют.

Дверь приоткрылась.

– А ее нет! — растерянно сказала щупленькая девушка с такими мелкими и крутыми завитками, что казалось, будто у нее прическа из пружинок.

И наша лихая четверка понеслась в сад. Где тут может быть дерево с дуплом? Ох, да их тут таких вообще сколько угодно найти можно. Сад довольно древний и растениям много лет. К тому же, гуляющих по нему участниц в вуалях было несколько.

К счастью, мы помнили, что Стелла сегодня была в лиловом и быстро ее вычислили. Вот она, сидит в тени жасминов. Обмахивается веером. Или это не веер?

Быстрым шагом мы допрыгали до скамьи.

– Стелла? — требовательно обратилась к девушке Мелица.

Фигура в лиловом подпрыгнула. А потом кивнула.

– Нашла новое задание?

– Нашла, — подтвердила Стелла, и спрятала свой бумажный веер за спину, боясь, что мы его отберем.

– Тебе на этой штуке подсказку написали? – поняла я.

– Ага. Только там написано: “Держи в тайне написанное от всех”. Поэтому простите, девочки, но ничего я вам не скажу.

– И ты веришь, что этот неизвестный добра тебе желает? — хмыкнула Мелица. — Поэтому мило хранишь доверенный секрет?

– Не поэтому, конечно! Просто если я вам проболтаюсь, мне не помогут больше. Это же очевидно.

– Не хочу тебя расстраивать, Стелла, — осторожно начала я, — но возможно, подсказка ложная. Поскольку прошлые у всех были одинаковые. А в этот раз они разные. Сама понимаешь, все три не могут оказаться правильными.

– Поэтому я еще больше думаю, что именно моя верная! — заявила Стелла. — Иначе зачем мне велели ее держать в тайне?

Мелица заскрипела зубами. Мне казалось, еще чуть-чуть и она правда кинется отнимать сложенный веером листок у неуступчивой девчонки.

– Нам не хотелось бы использовать против тебя грубую силу, — сказала вдруг Роза, — но видимо, придется.

– Караул, грабят! – завопила Стелла.

Гулявшие поодаль девушки, одна в лимонном, другая в фиолетовом, испуганно обернулись, но не подошли.

Пользуясь нашим минутным замешательством, Стелла проворно вскочила с лавочки и побежала от нас прочь.

– Врешь, не уйдешь! — азартно завопила Мелица, бросаясь следом.

Нам троим пришлось ее поддержать.

Представляю, как странно мы все выглядели. Одна девица с наглухо закрытым лицом убегает, а трое таких же ее догоняют. Как веселые старты в гареме.

Бегала Стелла быстро, приподняв подол и изящно перепрыгивая через кочки и лежащие на земле палки. И ведь ни за одну не зацепилась!

Кажется, я подумала это слишком эмоционально. Потому что тут же ситуация изменилась. Одна из веток, что валялась на пути следования Стеллы, вдруг зашевелилась, вытягиваясь в сухую и цепкую лапку, и схватилась за щиколотку бегуньи.

Стелла завизжала, пытаясь скинуть страшную ветку, потеряла равновесие и чуть не упала. Тут-то мы ее и подхватили.

– Проверим нашу почту, — деловито сказала Мелица, вынимая из сжатых пальцев сложенный веером лист бумаги.

– Отдай! — завопила Стелла. Но Мел уже читала вслух:

— “Спой, светик, не стыдись!”

Итак, у нас есть третья версия одного и того же задания.