Острова в космосе

V

Когда «Старый мореход» устремился в межпланетное пространство, сидевший за штурвалом Ричард Аркот увеличил ускорение. Вскоре темно-синее небо стало насыщенно-фиолетовым, а затем и вовсе потускнело, превратившись в кромешную черноту космоса, по мере того как корабль удалялся от планеты, которая была его домом.

– Когда мы вернемся, этот комок пыли будет казаться очень маленьким, – тихо сказал Уэйд.

– Однако, – напомнил ему Аркот, – этот маленький комочек пыли удалится от нас на такое расстояние, которое наше воображение не может себе представить. И мы будем чертовски рады увидеть этот бледный шар, раскачивающийся в пространстве, когда вернемся – при условии, конечно, что мы действительно вернемся.

Корабль теперь несся вперед под действием тяги своих молекулярных силовых агрегатов, ускоряясь с постоянной скоростью и быстро увеличивая расстояние между собой и Землей.

Генераторы энергии космических лучей все еще заряжали катушки, не позволяя использовать космический тензодатчик. Должно было пройти еще много часов, прежде чем они оказались бы достаточно далеко от Солнца, чтобы бросить корабль в гиперпространство.

Тем временем, Роберт Мори методично проверял все приборы, а Аркот выкрикивал показания на панели управления. Все работало идеально. До сих пор каждый их расчет подтверждался на практике, но настоящее испытание было еще впереди.

Они были уже далеко за орбитой Плутона, когда решили, что смогут безопасно использовать космический тензодвигатель и перейти в гиперпространство.

Мори находился в комнате управления гиперпространством, наблюдая за приборами. Они были готовы!

– Держитесь! – крикнул Аркот. – Сейчас мы перейдем – если это вообще получится! – Он протянул руку к панели управления перед собой и коснулся зеленого переключателя, который управлял молекулярными двигательными машинами. Большие энергетические трубки отключились, и ускорение прекратилось. Пальцы Ричарда нажали на ярко-красный выключатель, и раздался глухой стук – громадное реле захлопнулось.

Внезапно по всему кораблю, включая и пилотов, пробежало странное покалывающее ощущение силы – а пространство вокруг них стало черным. Свет на мгновение потускнел, когда титанический ток, протекавший через гигантские проводники, создал потрясающее магнитное поле, вступив в реакцию с поглощающими пластинами. Мощность двигателя, казалось, быстро поднялась до максимума – и тут же, совершенно неожиданно, все стихло.

На корабле наступила полная тишина. Никто не произнес ни слова. Счетчики, которые только что мигали на пределе своих возможностей, снова показали нулевые значения, за исключением тех, которые показывали мощность, накопленную в гигантской катушке. Звезды, которые мгновение назад ярко сияли вокруг мириадами цветов, исчезли. А само пространство странно светилось: перед кораблем виднелось огромное облако странных, фиолетовых и бледно-зеленых звезд. Перед самым его носом показалась одна зеленая звезда – сперва она светилась ярким светом, но потом быстро потускнела и уменьшилась до крошечной далекой точки. Четверо космонавтов застыли в каком-то странном напряжении: казалось, что-то заставляло их молчание.

Наконец, Аркот снова потянулся вперед.

– Отключаю электричество, Мори!

Красный выключатель с хрустом отскочил назад. И снова пространство как будто бы наполнилось огромным избытком энергии, которая хлынула со всех сторон, пробегая через тела пилотов, вызывая покалывание. Затем пространство закачалось в сером облаке вокруг них, и звезды снова выпрыгнули из тьмы в сверкающем великолепии.

– Ну, один раз это сработало! – с облегчением выдохнул Ричард. – Господи, но ведь я допустил некоторые ошибки в расчетах! Надеюсь, я ничего не испортил! Мори – как это было? Я использовал только одну шестнадцатую мощности.

– Ну, тогда больше не надо, – отозвался Роберт. – Мы точно переместились в пространстве! Эти штуки отлично сработали. Кстати, хорошо, что у нас все реле были экранированы – магнитное поле здесь было настолько сильным, что мои карманные часы едва не начали летать вокруг приборов. Согласно вашему измерителю магнитного сопротивления, по проводникам шел ток силой больше пятидесяти миллиардов ампер. Маленькие катушки тоже сработали отлично. Они снова заряжены: энергия вернулась в них из большой катушки только с пятипроцентной потерей – около двадцати тысяч мегаватт.

– Слушай, Аркот, – подал голос Уэйд. – Я думал, ты говорил, что мы не сможем увидеть звезды.

Ричард развел руками:

– Я действительно так говорил, и приношу свои извинения за это. Но я думал, что мы и правда не увидим звезд, как не видим их при свете дня. Все звезды имеют проекции – тени – в этом пространстве, потому что имеют интенсивные гравитационные поля. Вероятно, существуют небольшие колебания этих полей, возможно, по одному в минуту или около того. Поскольку мы приближались к ним со скоростью, в двадцать тысяч раз превышающей скорость света, эффект Доплера окрасил и для нас в фиолетовый свет. Мы видели звезды перед собой, как фиолетовые точки. А те звезды, что были позади нас, казались нам зелеными, так как длина волны их света была чрезвычайно уменьшена. Она, конечно, не могла стать меньше, чем длина волны гамма-лучей, но, вероятно, была не намного больше. А заметили вы, что по бокам от нас не было никаких звезд? Мы не приближались к ним, так что они не давали никакого эффекта.

– А как ты понял, какие звезды были впереди, а какие позади? – скептически спросил Фуллер.

– Ты видел ту зеленую звезду прямо перед нами? – спросил Аркот. – Ту, которая так быстро уменьшилась? Это могло быть только наше Солнце, поскольку оно было единственной звездой, достаточно близкой к нам, чтобы выглядеть, как диск. Поскольку оно было зеленым, и я знал, что оно находится позади нас, я решил, что все остальные зеленые тоже были сзади. Это, правда, было косвенное доказательство, но все же достаточно убедительное.

– Ты, как всегда, победил, – признал Джон.

– Ну и где мы теперь? – спросил Уэйд. – Я думаю, что это более важно.

– Понятия не имею, – признался Аркот. – Посмотрим, сможем ли мы это выяснить. Здесь есть автопилот, так что мы можем предоставить ему вести корабль. Давайте взглянем на старину Солнце с такого расстояния, на какое от него еще не удалялся ни один человек!

Все четверо направились в обсерваторию, где Аркот вывел изображение Солнца и его планет на экран телектроскопа. Он увеличил изображение до максимума, и путешественники жадно уставились на Солнечную систему. Солнце ярко светило, и планеты вокруг него тоже были отлично видны.

– Теперь, если бы мы захотели взять на себя труд, мы могли бы вычислить, когда планеты находились в этом положении, и определить расстояние, которое мы прошли. Однако я замечаю, что Плутон все еще на месте, так что это означает, что мы видим Солнечную систему такой, какой она была до прохождения Черной звезды. Мы по меньшей мере в двух световых годах оттуда, – сказал Ричард.

– Более того, – добавил Мори, указывая на экран. – Видите, как Марс расположен по отношению к Венере и Земле? Планеты были в такой конфигурации семь лет назад. Мы в семи световых годах от нашего дома.

– Вполне неплохо! – ухмыльнулся Аркот. – Это значит, что мы находимся в пределах двух световых лет от Сириуса, поскольку направлялись именно в его сторону. Давайте повернем корабль так, чтобы мы могли взглянуть на него с помощью телектроскопа.

Поскольку электричество было отключено, корабль находился в свободном падении и внутри была невесомость. Аркот не стал даже не пытаться идти к рубке управления – он просто оттолкнулся ногами от стены и плавно, медленно поплыл к своей цели.

Остальные потянулись к торчащим из стен ручкам и двинулись вслед за ним, перебирая по ним руками. Аркот мягко развернул корабль так, чтобы его корма была направлена в сторону Сириуса. Из-за своей яркости и относительной близости к Солнцу Сириус был самой яркой звездой на земном небе, а здесь, на гораздо более близком расстоянии, он сиял, как невероятно яркая точка света. Путешественники навели не него телектроскоп, но смогли разглядеть не так уж много того, чего не было видно из большой обсерватории на Луне.

– Я думаю, нам лучше подойти поближе, – предложил Мори, – и посмотреть, что мы найдем при наблюдении с близкого расстояния. А пока разверни корабль, и я сделаю несколько снимков Солнца и окружающего его звездного неба с этого расстояния. Наш единственный способ вернуться – это такая серия фотографий, поэтому я думаю, что нам лучше сделать ее как можно более подробной. В течение первого светового столетия мы должны делать снимки каждые десять световых лет, а затем каждый световой век, пока не достигнем точки, где мы получим только уменьшающиеся изображение местного звездного скопления. После этого мы можем подождать, пока… доберемся до края галактики.

– Да, думаю, все так и есть, – согласился Ричард. – В конце концов, это ты астроном, а не я. По правде говоря, мне пришлось бы сейчас долго искать старину Солнце. Я просто не вижу, где оно. Конечно, я мог бы определить его местонахождение с помощью настроек гироскопа, но боюсь, что визуально я бы его так легко не нашел.

– Надо же! Ты действительно отлично подходишь для руководства космической экспедицией! – воскликнул Уэйд в притворном ужасе. – Думаю, что мы должны понизить за это Аркота в должности! Только представьте! Он планирует путешествие на тысячу миллионов световых лет, а потом вытаскивает нас на семь световых лет от Земли и говорит, что не знает, где наше Солнце! Он даже не знает, где его дом! Я рад, что у нас есть еще и такой осторожный человек, как Мори. – Он печально покачал головой.

Потом космонавты сделали серию из шести снимков Солнца, используя разную степень увеличения.

– Эти снимки тоже помогут доказать нашу историю, – сказал Роберт, глядя на готовые кадры. – Мы могли бы лишь немного продвинуться в космос, оторваться от плоскости эклиптики и сделать снимки с помощью широкоугольной камеры. Но нам пришлось бы отправиться по меньшей мере на семь лет в прошлое, чтобы получить такую картину.

Для этой работы использовались новые саморазвивающиеся фотопленки с короткой выдержкой: несмотря на то, что на них получались не идеальные в плане цветового баланса кадры, они были более удобны, так как с ними тратилось меньше времени на экспозицию.

Закончив с этим, Мори и остальные присоединились к Аркоту в рубке управления, уселись на мягкие сиденья и пристегнулись ремнями безопасности. Поскольку при первом испытании гиперпространственного двигателя все четверо ощутили на себе пространственную деформацию, они решили, что им хватит тех наблюдений, которые они могут получить со счетчиков контрольной комнаты.

Аркот пристально посмотрел на то место, которое было их ближайшей целью, и медленно произнес:

– Насколько эта звезда больше Солнца, Мори?

– Все зависит от того, как измерять размер, – ответил его друг. – Сириус в два с половиной раза тяжелее, в четыре раза больше по объему и излучает в двадцать пять раз больше света. Другими словами, в этой звезде каждую секунду исчезает сто миллионов тонн вещества. Это я говорю о Сириусе А, конечно. Сириус Б, его спутник – совсем другое дело. Это белый карлик. Его объем составляет только одну целую сто двадцать пять тысячных объема Сириуса А, но весит он на треть больше. А еще он излучает больше света на квадратный дюйм, чем наше Солнце, но из-за своего крошечного размера кажется очень тусклым. Эта звезда, хотя и почти такая же массивная, как Солнце, всего лишь размером с Землю.

– Ну и статистика у тебя! – рассмеялся Фуллер. – Но я должен сказать, что это очень интересно. И вообще, из чего состоит этот Сириус Б? Из твердого металла люкс?

– Едва ли! – ответил Мори. – Металл люкс имеет плотность около ста трех, а эта звезда имеет такую высокую плотность, что один кубический дюйм ее вещества на Земле весил бы тонну.

– Ух ты! – Воскликнул Уэйд. – Не хотелось бы мне уронить бейсбольный мяч на эту звезду!

– Тебе бы это не повредило, – улыбнулся Аркот. – Если бы ты мог поднять эту проклятую штуку, это значило бы, что ты достаточно крепок, чтобы устоять, уронив ее себе на ногу. Мяч весил бы там около двухсот тонн! Думаешь, ты справился бы? Во всяком случае, мы летим туда. И когда мы туда доберемся, ты сможешь выйти и попробовать сделать такой бросок.

И снова всех охватил шок от старта. Небеса, казалось, вращались вокруг них, а яркое пятно Сириуса было блестящей фиолетовой точкой, которая раздувалась, как расширяющийся воздушный шар, пока не заполнила почти весь иллюминатор.

Затем небеса снова зашатались, и все стихло. Рубку управления заполнило ослепительное сияние яркого бело-голубого света, сильный жар ударил в глаза пилотов.

– Братья! Почувствуйте этот жар, – с благоговением произнес Аркот. – Нам лучше следить за собой, эта штука испускает много ультрафиолета. Мы можем получить солнечные ожоги третьей степени, если не будем осторожны. – Внезапно он замолчал и удивленно огляделся. – Эй! Мори! Ты же вроде говорил, что это двойная звезда! Посмотри туда! Это не белый карлик, это планета!

– Смешно! – рявкнул Роберт. – Невозможно, чтобы планета находилась в равновесии, вращаясь вокруг двойной звезды! И все же… – Он замолчал, сбитый с толку. – И все же это планета! Но… но этого не может быть! Мы сделали слишком много измерений на этой звезде, было ясно, что это невозможно!

– Мне наплевать, может это быть или нет, – холодно ответил Уэйд, – факт остается фактом. Похоже, это проделает множество дыр в той сказке на ночь, которую ты нам рассказывал о сверхплотной звезде.

– Я предлагаю сначала посмотреть поближе, – вполне логично сказал Фуллер.

Но поначалу телектроскоп только еще больше сбил друзей с толку. Перед ними определенно была планета, и у них возникло странное, смутное ощущение, что они уже видели ее раньше.

Аркот первым упомянул об этом, и Уэйд пустился в длинное, педантичное объяснение того, как левое и правое полушария мозга временами сбиваются с ритма, вызывая у человека ощущение, что он уже видел что-то раньше, хотя на самом деле это вовсе не так.

Ричард смерил Уэйда долгим испепеляющим взглядом и, не говоря ни слова, ушел в библиотеку, а через минуту вернулся с большим томом, озаглавленным «Астрономия нигранского вторжения» Д. К. Харкнесса. Он открыл книгу на фотографии третьей планеты Черной звезды, сделанной с космического крейсера, кружащего вокруг этой планеты, и молча указал на него и на изображение, плавающее на экране телектоскопа.

– Боже мой! – изумленно воскликнул Уэйд. – Это невозможно! Мы прилетели сюда быстрее света, а эта планета оказалась здесь первой!

– Как ты только что блестяще заметил, – отозвался Аркот, – мне все равно, может это быть или нет. Как они это сделали, я не знаю, но это проясняет ряд вещей. Согласно найденным нами записям, древние нигранцы обладали силовым лучом, который мог смещать планеты с их орбит. Интересно, нельзя ли с его помощью разбить двойную звезду? Кроме того, мы знаем, что их ученые искали способ двигаться быстрее света, если мы научились это сделать, то и они тоже могли. Они просто перенесли сюда всю свою систему планет, избавившись от разрушительного влияния белого карлика.

– Превосходно! – с энтузиазмом воскликнул Мори. – Это все объясняет.

– За исключением того, что мы видели звезду-компаньонку Сириуса А по время нашей остановки полчаса назад, – сказал Фуллер.

– Не полчаса, а два года назад, – возразил Ричард. – Мы видели свет, который покинул Сириус Б, прежде чем эту звезду переместили. Это похоже на путешествие во времени.

– Если это так, – внезапно забеспокоился Фуллер, – то каково наше теперешнее время по отношению к Земле?

– Если бы мы все время двигались с помощью пространственно-деформированного двигателя, мы должны были вернуться точно в то же время, что и ушли, – объяснил Аркот. Время на Земле течет нормально, как и у нас сейчас, но всякий раз, когда мы используем пространственное напряжение, мы мгновенно перемещаемся из одной точки в другую, относительно Земли и остальной Вселенной. Нам лишь кажется, что это занимает некоторое время, потому что мы находимся под влиянием поля. Предположим, мы отправимся в путешествие, которое займет неделю. Другими словами, у нас будет три дня путешествия в гиперпространстве, день на осмотр места назначения и еще три дня на возвращение. Когда мы вернемся на Землю, там все будут настаивать, что нас не было всего один день, то есть то время, которое мы провели вне дороги. Понимаешь?

– Понял, – кивнул Фуллер. – Кстати, не стоит ли нам сделать несколько фотографий этой системы? Иначе Земля еще несколько лет не получит известий отсюда.

– Верно, – согласился Мори. – А еще мы могли бы поискать другие планеты Черной звезды.

Они сделали несколько снимков, продолжая свои наблюдения до тех пор, пока не обнаружили все планеты, даже старый Плутон, где бригады нигранских техников, очевидно, строили гигантские структуры из металла люкс. На некогда унылых равнинах планеты расцветали огромные города нигранцев. Могучее пламя Сириуса согрело Плутон, и теперь у него была атмосфера и оттаявшие моря. Планета, которую Черная Звезда украла из Солнечной системы, стала теперь теплее, чем она была в течение двух миллиардов лет.

– Ну вот и все, – сказал Аркот, когда они закончили делать необходимые фотографии. – Теперь мы легко докажем, что летели быстрее света. Когда мы вернемся, астрономы смогут приступить к работе по классификации этих планет и вычислению их орбит. И поскольку у нигранцев теперь есть собственное солнце, не должно быть никаких причин для вражды между нашими расами. Возможно, мы сможем начать с ними торговлю. Только представьте! Торговля на расстоянии в квинтиллионы миль!

– А еще, – перебил Ричарда Уэйд, – земляне смогут долететь до этой системы быстрее, чем до Венеры!

– Ну а пока, – добавил Мори, – давайте продолжим наши собственные исследования.

Они снова пристегнулись к креслам, и Аркот включил молекулярный двигатель, чтобы увести их от звезды, на которую они падали.

Когда огромный раскаленный диск Сириуса А снова превратился в крошечную белую булавочную головку света, Ричард развернул корабль так, что земное Солнце снова стало отчетливо видно на перекрестье направленного на него телескопа в задней части звездолета.

– Держитесь, – предостерег Аркот своих спутников. – Мы опять совершаем бросок!

Он снова щелкнул маленьким красным выключателем, который бросил в катушки поток энергии. Пространство вокруг них, казалось, задрожало и потускнело.

На этот раз Ричард вложил в катушки больше энергии, так что звезды впереди вместо того, чтобы казаться фиолетовыми, стали почти невидимы: теперь они излучали в ультрафиолетовом диапазоне. А звезды позади них сделались не зелеными, а тускло-красными.

Аркот проследил, как слабо светящаяся красная искра Сириуса становится все более тусклой. А затем, совершенно неожиданно, перед ними появился из ниоткуда бледно-фиолетовый диск еще какой-то звезды – он быстро раздулся и скользнул в сторону.

Космический корабль тряхнуло, и его пилоты качнулись в своих креслах. Глухо застучали тяжелые предохранительные реле, замерцали под внезапно поднявшейся волной энергии лампочки приборов – а потом снова успокоились. Аркот щелкнул выключателем питания.

– Это не очень хорошо, – тихо сказал он.

– Гироскопы потеряли равновесие, не так ли? – спросил Мори таким же тихим голосом.

– Да, но я понятия не имею, как далеко нас занесло. Мы сбились с курса и не знаем, в каком направлении движемся.