Острова в космосе

IV

«Старый мореход» был построен в больших трансконтинентальных цехах в Ньюарке: энергия, необходимая для этого, была недоступна на небольших заводах.

Работая двадцать четыре часа в сутки, в три смены, квалифицированные специалисты потратили два месяца, чтобы закончить создание корпуса звездолета в соответствии с техническими требованиями Фуллера. Огромные стены из металла люкс требовали большой осторожности при изготовлении, так как их нельзя было строить при помощи сварки – они отливались сразу целиком. А полировать их можно было только под мощными магнитами, где сильное магнитное поле размягчало люкс до такой степени, что алмазный полировщик справлялся с этой задачей.

Когда корпус был закончен, началась кропотливая работа по монтажу силовой установки и огромных силовых проводов, разъемов, цепей к реле – тысячи сложных цепей.

Основная часть оборудования была стандартной: молекулярные силовые трубки, молекулярные лучевые проекторы, силовые трубки для аппарата невидимости и многие другие детали. Все реле, гироскопические стабилизаторы и электромагнитное тормозное оборудование для гироскопов также были стандартными.

Однако после этого Аркоту, Уэйду и Мори предстояли еще долгие дни работы, потому что только они могли установить специальное оборудование, только они могли проложить сложную проводку. Больше никто на Земле не понимал, как это сделать.

В течение нескольких недель ожидания Ричард Аркот и его друзья работали над вспомогательными устройствами для корабля. Они хотели внести некоторые усовершенствования в старые молекулярные лучевые пистолеты и разработать атомные тепловые проекторы для ручного использования. Основная энергия хранилась в небольших пространственно-деформированных катушках в рукоятках пистолетов. Несмотря на свои небольшие размеры, эти катушки были способны накапливать энергию в течение тридцати часов непрерывной работы лучей. Готовое оружие получилось едва ли больше стандартного молекулярно-лучевого пистолета.

Аркот отметил, что многие из планет, которые они могли бы посетить, были бы больше Земли, а у них не было никакого способа легко передвигаться в условиях высокой гравитации. С этим надо было что-то делать, и Ричард занялся этой проблемой. В один прекрасный день он продемонстрировал друзьям результаты своей работы.

Мори и Уэйд как раз пришли в цех проведать Фуллера, занимавшегося некоторыми деталями корабля, и когда они все вместе вышли из его кабинета, Арко позвал их к своему рабочему столу.

На нем был самый современный скафандр без шлема, изготовленный из переплетенной люксовой проволоки чрезвычайно малого диаметра и герметизированный резиноидным фторуглеродным пластиком, снабженный воздушными и нагревательными блоками. В таком виде скафандр мог дать человеку защиту, которую не могло ему предложить ничто другое: это был почти идеальный изолятор, устойчивый к воздействию любого химического реагента. Его не мог разъесть даже атомарный фтор, а чрезвычайная прочность люксового волокна сделала его более надежным, чем сталь или короний.

На спине у Аркота был надет релюксовый ранец, соединенный ремнями из релюксового волокна с широким поясом. По правому плечу Ричарда тянулся тонкий кабель, соединявшийся с маленькой трубкой примерно восьми дюймов в длину и двух дюймов в диаметре.

– Смотрите! – сказал Аркот, ухмыляясь, после чего потянулся к поясу и щелкнул маленьким выключателем. – Увидимся позже! – Он указал правой рукой на потолок и легко взмыл в воздух, а потом опустил руку и плавно поплыл через огромный ангар к сверкающей громаде быстро строящегося корабля. Ученый сделал по ангару круг, поднимаясь и опускаясь по собственному желанию, а затем полетел к открытой двери.

– Идите за мной, смотрите дальше – там больше места! – крикнул он своим зрителям.

Оказавшись на открытом месте, физик взмыл высоко в воздух и вскоре превратился в крохотное пятнышко в небе. А затем он внезапно спустился вниз и легко приземлился перед друзьями, встав на носки и слегка покачиваясь.

– Неплохой прыжок, – сказал Мори с притворным удивлением.

– Да, – согласился Фуллер. – Попробуй еще раз.

– А лучше, – вставил Уэйд, – дай мне этот уничтожитель веса и… Я обыграю тебя в твоей же игре. В чем тут секрет?

– Какая милая штучка. Сколько груза она может поднять? – перешел Роберт к более практичным вопросам.

– Около десяти тонн, – ответил Аркот, – но человеческое тело не может выдержать больше пяти гравитаций, так что мы сможем посещать планеты только с меньшей силой тяжести. Принцип работы этого прибора легко понять, я вам его покажу. – Он отцепил кабели и снял со спины блок питания. – Главное здесь – молекулярный силовой агрегат, нагретый электричеством и установленный на небольшом гироскопе. Этот гироскоп очень важен для равновесия. Я пытался взлетать без него и чуть не упал. Я соединил его непосредственно с телом и немного наклонился вперед, когда был в воздухе. Без гироскопа, который удерживал бы двигатель в вертикальном положении, я сделал петлю и начал двигаться к земле. Мне пришлось сделать несколько причудливых гимнастических упражнений, чтобы не оказаться на глубине шести футов – в буквальном смысле. Вся энергия генерируется в емкости с небольшой силовой пластиной и несколькими накопительными катушками. Вот, я прикрепил эту емкость к кобурам на поясе, чтобы мы могли заряжать от нее пистолеты. А управляется этот прибор через этот вторичный силовой кабель, идущий вдоль моей руки. Он помогает выбрать направление, а реостат вот здесь, на поясе, изменяет скорость. Пока я сделал только один прибор, но заказал еще шесть таких же. Думаю, вам, ребята, они тоже понравятся.

– Правильно думаешь! – воскликнул Мори, заглядывая внутрь футляра. – Эй! А для чего вот это лишнее отделение?

– Это пока еще не усовершенствованное изобретение: возможно, мы захотим положить туда еще что-нибудь для нашего личного пользования, – объяснил Ричард.

После этого каждый из его друзей опробовал аппарат и нашел его вполне удовлетворительным.

Между тем, впереди у них были еще другие дела.

Уэйду была поручена работа по сбору необходимой еды и всего остального, что могло прийти ему в голову, Аркот собирал необходимые запчасти и оборудование, Мори – небольшую библиотеку и оборудование для химической лаборатории, а Фуллер – необходимую стандартную обстановку для корабля – столы, сиденья, койки и другую мебель.

На это ушли месяцы работы, и казалось, что она никогда не закончится. Но все же в один ясный, теплый августовский день корабль был полностью снаряжен и готов к отлету.

При последнем осмотре на звездолете вместе с четырьмя молодыми людьми присутствовали старший доктор Аркот и старший мистер Мори. Приехав к огромному межгалактическому крейсеру, они некоторое время стояли рядом с ним, глядя на его сверкающий корпус.

– Мы немного опоздали, сынок, – сказал Роберт Аркот. – Но мы все еще ожидаем хорошего шоу. – Он сделал паузу и нахмурился. – Как я понимаю, вы не собираетесь совершать пробный полет – чья это идея?

Ричард Аркот боялся, что его отец будет беспокоиться об этом, так что он тщательно сформулировал свое объяснение:

– Папа, мы рассчитали все для этого корабля до последнего знака после запятой, это лучшее, что мы могли сделать. Сначала будет испытан молекулярный двигатель движения, мы устроим ему пробный полет, когда улетим достаточно далеко от Солнца. Если возникнут какие-то проблемы, мы, естественно, вернемся. Но у нас стандартное оборудование, так что мы не ожидаем никаких неприятностей. Единственная техника, которая потребует пробного полета – это аппарат управления пространством, но у нас нет никакой возможности устроить ему пробный полет. Ты же помнишь, что мы должны уйти достаточно далеко от Солнца, чтобы гравитационное поле стало достаточно слабым, иначе двигатель не сможет преодолеть его. Если бы мы попытались сделать это близко к Солнцу, мы бы просто нейтрализовали его гравитацию, растратив энергию впустую, но вдали от Солнца мы получим основную часть энергии обратно. С другой стороны, когда мы выйдем из Солнечной системы и начнем межзвездный полет, мы будем двигаться быстрее света и в одно мгновение окажемся безнадежно вне пределов досягаемости молекулярного двигателя. Другими словами, если привод управления пространством не работает, мы не можем вернуться, а если он работает, то нет никакой необходимости возвращаться. И если что-то пойдет не так, то мы единственные, кто может это исправить. В этом случае я сообщу обо всем по радио на Землю. Ты сможешь получить от меня весточку лет через десять. – Ученый вдруг улыбнулся. – Представь себе! Мы можем вернуться сюда как раз в тот момент, когда ты получишь нашу передачу! Но ты понимаешь, почему мы считаем, что у нас мало причин для пробного полета. Если наши разработки неудачны, мы никогда не вернемся, если же это не так, мы сможем лететь дальше.

Аркот-старший все еще выглядел обеспокоенным, однако кивнул в знак согласия.

– Прекрасная логика, сынок. Думаю, мы можем не продолжать эту дискуссию. Лично мне это не нравится. Но давайте посмотрим на ваш корабль.

Огромный корпус звездолета был двести футов в длину и тридцать в диаметре. Наружная стена – один фут сплошного металла люкс, была отделена от внутренней, однодюймовой релюксовой стены двухдюймовым зазором. Эти две стены были во многих местах соединены маленькими люксовыми перекладинами. В некоторых местах релюксовой стены имелись промежутки – окна, позволявшие пассажирам видеть сквозь прозрачный люксовый корпус.

Снаружи было трудно различить точные очертания корабля, так как прозрачный металл люкс был практически невидим, а отражающий свет релюкс, из которого была сделана нижняя часть звездолета, создавал странную оптическую иллюзию. Кроме того, идеальная отражательная способность релюкса затрудняла обзор внутреннего корпуса: этот металл заслонял все, что находилось за ним, и можно было только догадаться, что за пустым на вид пространством находится какое-либо помещение.

Сквозь большое окно рубки были видны кресла пилотов и стоящий сбоку огромный коммутатор. Каждое из окон было снабжено противофильтрационным экраном, который вставал на место при нажатии на выключатель, и над окном обсерватории такой экран уже был опущен, так что освещенный интерьер можно было увидеть только через длинные узкие иллюминаторы.

Несколько минут старики любовались изящной красотой корабля.

– Давайте посмотрим, что там внутри, – предложил Фуллер.

Они вошли в шлюз, находившийся рядом с основанием звездолета. Тяжелая люксовая дверь автоматически открывалась изнутри при помощи молекулярного луча, направленного в нужное место, так что посторонний человек, не имеющий луча и не знающий, куда его направить, не мог открыть ее.

Из воздушного шлюза создатели корабля и их гости направились прямо в энергетический отсек. Там они услышали мягкое мурлыканье большой осцилляторной трубки и едва различимый ропот плавно работающих генераторов переменного тока.

Старший доктор Аркот с удивлением взглянул на мощный амперметр на панели управления.

– Полмиллиарда ампер! Боже правый! Куда же уходит вся эта сила? – Он посмотрел на сына.

– В накопительные катушки, – ответил тот. – Генератор работает на десяти киловольтах, то есть на пять миллиардов киловатт. Зарядка идет уже полчаса, и нужно еще столько же, чтобы мы смогли лететь. Требуется две тонны вещества, чтобы зарядить катушку до полной мощности, и у нас загружено двадцать тонн топлива – достаточно для десяти зарядок. Нам понадобится не больше трех тонн, если все пойдет хорошо, но «все» редко бывает идеально, так что запас не помешает. А видишь вон тот большой черный цилиндр?

Над ними, вдоль крыши энергоблока, проходила большая черная труба около двух футов в диаметре, уходящая в заднюю стену. Она соединялась с двумя гигантскими люксовыми балками, изгибавшимися широкими дугами и оканчивавшимися в носу корабля. От одного из распределительных щитов к гигантскому цилиндру тянулись два тяжелых кабеля.

– Это главный горизонтальный энергоблок, – продолжил объяснения младший Аркот. – Мы можем развить ускорение в десять гравитаций и двигаться в ним вперед или назад. В изгибе корабля, сверху, сбоку и снизу, имеются силовые агрегаты для движения в двух других направлениях. Впрочем, основная часть барахла в этом разделе тебе уже знакома. Пойдем в соседнюю комнату.

Ричард Аркот открыл тяжелую створчатую дверь, ведущую в соседнее помещение, которое оказалось в два раза больше рубки. В центре стоял на полу тяжелый люксовый пьедестал, на котором возвышалась огромная, заключенная в релюкс двойная накопительная катушка в форме тора. В противоположном конце зала находился большой распределительный щит, и по всему помещению стояли упорядоченными группами уже знакомые присутствующим двойные катушки, каждая диаметром в пять футов. Пространство внутри них уже начинало темнеть.

– Ну что ж, – сказал Аркот-старший. – Это довольно мощный аккумулятор, учитывая количество энергии, которую в нем можно хранить. Но для чего нужен этот большой?

– Это главный прибор управления пространством, – ответил его сын. – Пока наша энергия хранится в меньших аккумуляторах, мы можем выстрелить ею в этот, который, как ты видишь, устроен несколько иначе. Вместо того чтобы удерживать полностью замкнутое поле внутри себя, большой аккумулятор будет воздействовать на все пространство вокруг него. Тогда мы окажемся в то, что можно было бы назвать гиперпространством, созданным нами самими.

– Понятно, – кивнул Аркот-старший. – Значит, вы войдете в гиперпространство и сможете двигаться с любой скоростью. Но как вы увидите, куда движетесь?

– Насколько мне известно, мы этого не увидим, – отозвался Ричард. – Я не ожидаю ничего увидеть, пока мы находимся в гиперпространстве. Мы просто направим корабль в нужную сторону и уйдем в гиперпространство. Единственное, чего нам следует избегать – это звезд, так как их гравитационные поля высосут из аппарата всю энергию, и мы окажемся в центре раскаленной добела звезды. А вот о метеоритах и тому подобном нам не нужно будет беспокоиться: их поля недостаточно сильны, чтобы лишить катушки энергии, и поскольку нас не будет в обычном пространстве, мы не сможем столкнуться с ними.

Старший Мори обеспокоенно посмотрел на него.

– Если вы не будете видеть дорогу назад, то заблудитесь! И у вас не будет возможности связаться с Землей и попросить помощи.

– И даже хуже! – воскликнул молодой Аркот. – Мы не сможем получить никакого сигнала после того, как удалимся более чем на триста световых лет. Но мы сможем определить наше местонахождение с помощью солнечного света. Мы будем время от времени делать фотографии и ориентироваться по ним, когда отправимся назад.

– Похоже, это отличный способ звездной навигации, – согласился Мори-старший. – Что ж, давайте осмотрим остальную часть корабля. – Он повернулся и пошел к дальней двери.

Следующее помещение оказалось лабораторией. С одной стороны там располагалась полноценная физическая лаборатория, а с другой – хорошо укомплектованная и оборудованная химическая. Там можно было бы провести много экспериментов, которые ни один человек не смог бы выполнить в другом месте из-за недостатка энергии. На корабле имелось больше генерирующих мощностей, чем на всех электростанциях Земли вместе взятых!

Аркот-младший открыл следующую дверь.

– Здесь у нас физико-химический склад, и здесь хранятся дубликаты – в некоторых случаях шесть или семь дубликатов – каждой детали корабля и его приборов и много материалов, чтобы сделать еще больше деталей. На самом деле, у нас достаточно оборудования, чтобы построить из того, что здесь имеется, новый корабль. Он был бы намного меньше «Морехода», но тоже мог бы перемещаться в пространстве. Большинство материалов хранится в изогнутой части корабля, откуда их легко будет достать в случае необходимости. Там же хранится вся наша вода и еда, а также аварийные кислородные баллоны. А теперь давайте поднимемся по лестнице на верхнюю палубу.

Верхняя палуба была главным жилым помещением. По обеим сторонам коридора в центре находилось несколько небольших комнат, на самом носу располагалась рубка управления, а на самой корме – обсерватория, оснащенная небольшим, но чрезвычайно мощным телектроскопом, созданным на основе тех, что нигранцы оставили на одной из пустынных планет, захваченных Солнцем в обмен на захват Плутона Черной звездой. Угол обзора в этом телектроскопе был невелик, но корабль можно было легко развернуть, так что с наблюдением за звездами не должно было возникнуть проблем.

У каждого из путешественников имелась на верхней палубе своя каюта, а кроме того, там был небольшой камбуз и библиотека, оборудованная всеми книгами, которые четверо мужчин посчитали полезными. Книги и все остальное оборудование были закреплены на своих местах, чтобы они не летали свободно в невесомости.

Рубка управления на носу была окружена полусферой из прозрачного люкса, сквозь который открывался обзор во всех направлениях, кроме того, что находилось непосредственно сзади. Впрочем, даже в эту слепую зону можно было заглянуть, разместив человека в обсерватории.

В рубке находились тепловые и молекулярные лучевые прожекторы, каждый из которых включался из центра управления в носу. В довершение всего на корме имелось еще несколько прожекторов, управляемых из обсерватории, а по обеим сторонам – из библиотеки и камбуза.

Корабль был снабжен провизией на два года полета без остановок. А имея возможность останавливаться на других планетах, четверо путешественников могли бы жить на корабле бесконечно долго.

После того как двое пожилых гостей прошли по всему межгалактическому кораблю, старший Аркот повернулся к своему старому другу.

– Мори, похоже, нам пора покинуть «Старого морехода» и оставить пилотов одних!

– Пожалуй, ты прав. Ну что ж… я просто попрощаюсь… но вы все знаете, что я могу сказать гораздо больше. – Мори-старший посмотрел на путешественников и направился к шлюзу.

– Прощай, сынок, – сказал Роберт Аркот Ричарду и повернулся к его товарищам. – До свидания, ребята. Я буду ждать вас в любое время в течение двух лет. Полагаю, мы не сможем получить от вас никакого сообщения: ваш звездолет будет лететь быстрее радиолуча.

Доктор Аркот присоединился к своему старому другу, и они вышли из корабля.

Тяжелая люксовая дверь скользнула на место позади них, и вход в воздушный шлюз закрыли толстые пластиковые подушки.

Рабочие и прочий персонал, суетившиеся вокруг корабля, расчистили площадку и отошли подальше от огромного корпуса. Двое пожилых мужчин помахали оставшимся внутри звездоплавателям.

И внезапно корабль задрожал и поднялся в небо.