Особый приказ

Глава 6

Лес, дикий, нехоженый, мрачный, обнял их со всех сторон, принял и растворил в себе. Охотники шли по месту, в котором давно не появлялись люди. Тьма давно и прочно обосновалась под старыми деревьями; лучи солнца почти не проникали под густой полог листьев. Умову казалось, что обступивший их полумрак — одно живое существо. Сейчас это существо наблюдало. Принюхивалось. Чего-то ждало. Несмотря на ощущения Ивана, пробник показывал только слабые возмущения магии. Бесстрастный прибор раз за разом давал понять: нечисти и чужого колдовства рядом нет. Умов доверял показаниям пробника, а не собственным чувствам, которые легко могут обмануть. В таком месте только прибор и собака говорят правду. В лесных сумерках было по-настоящему прохладно, но Умов этого почти не ощущал. Мысль о том, что они идут к неизвестному, давила на него, создавала напряжение, от которого ему было тяжело избавиться. Пару раз ему померещилось какое-то шевеление в стороне, но пробник так ничего и не показывал, а движение больше не возникало.

Группа охотников двигалась достаточно быстро. У них было двое бойцов, привыкших к лесу, им были известны ориентиры из хроники. Дойти до места было не сложно, сложно было постоянно ждать встречи с чудовищем. Особых иллюзий Умов не испытывал — охотники производили столько шума, что любая тварь давно их услышала. Но и сама тварь не могла избежать пробника и собачьего чутья. Получался паритет, который полностью устраивал охотников. Перед ними не стояла задача выловить всю нечисть в округе — от них требовалось дойти до места и его осмотреть. Если по пути они никого не встретят — тем лучше.

Примерно через час на краю поляны им попался на глаза большой муравейник. Умов еле заметно улыбнулся. Там, где постоянно обитает нечисть, муравьи и пчелы не селятся, что-то их пугает. Раз здесь есть такое гнездо, драконовы дети тут или не обитают вообще, или появляются крайне редко. Не задерживаясь, охотники снова зашагали вглубь леса.

Пробник ожил внезапно. На очередном шаге флейта потеплела и налилась белым светом. Умов, не задумываясь, резко остановился и вскинул руку. Цепочка моментально ощетинилась во все стороны оружием. Каждый знал, куда ему смотреть и что делать.

— Умов, что у тебя? — спросил Изяслав.

— У меня две десятых на пробнике. Рядом что-то есть.

Иван быстро поглядел на прибор. По-прежнему две десятых — заметное превышение фона. Но пес продолжал молчать; зверь не чувствовал никакой опасности. Иван отвлекся от прибора и всмотрелся в чащу. Тишина и пустота. По лицам бойцов Умов понял, что они тоже ничего не заметили. Не дожидаясь распоряжения, Иван завозился с прибором.

— Оно перед нами, — напряженно произнес он через несколько секунд. — Точнее, на нашем пути.

Команда медленно двинулась вперед. Через пару десятков шагов свет дошел до третьего деления. Еще через десяток Лютый с Изяславом первыми увидели, на что среагировал пробник. На одной из елей, росших возле ручейка, из-под иголок выглядывали знакомые кожистые ветки.

— Обычная драконова ива, — сказал Изяслав. — Вон она, через десять саженей.

Для прибора растение-паразит было источником магии. Но драконова ива не пахла Нижним миром: хищное растение уже давно прижилось в лесу, скорее всего, в нем оно и выросло. Именно поэтому пес не проявлял к нему никакого интереса. Откуда собаке знать, что шипастые ветви-плети принадлежат не просто опасному растению, а существу из другого мира? Пса натаскивали на запах.

— Стоп, — негромко приказал Изяслав, когда Богдан двинулся вперед. — Умов, отстрели ее.

Иван, не говоря ни слова, заткнул пробник за пояс. Он отлично понимал: драконова ива мешала не тем, что висела на пути, а тем, что она мешала следить за фоном. Иван вытянул руку к зараженной ели и негромко сказал давно заученное слово. По пальцам скользнул холодок. С ладони Ивана сорвалась целая очередь полупрозрачных пулек. Конечно, им не сравниться с настоящей пулей «драконобоя», но паразиту должно хватить и этого. Ему и хватило. Меньше, чем через секунду, кожистые ветви дернулись и тут же обмякли.

— Что с пробником? — спросил Изяслав.

— Затихает, — Умов быстро посмотрел на прибор. — Медленно снижается. Похоже, что она одна. Рядом никто не прячется.

Они постояли еще полминуты. Иван почувствовал, как помаленьку уходит напряжение. Он, наконец, ощутил прохладу старого леса; неземное блаженство после нескольких часов под жарким летним солнцем. Все дело было в неизвестности. Опасность показалась им на глаза, обрела осязаемую форму, которую можно просто уничтожить.

Петр застыл неподвижно, как статуя. Он сидел, опершись спиной на ствол дерева, смотрел расфокусированным взглядом куда-то вдаль, и только мерное дыхание показывало, что священник еще с ними. Иван покосился в сторону деревни. Где-то там отдельно от тела блуждал дух Петра, и поэтому от пробника сейчас не было никакой пользы: поток магии, который сейчас создавал Петр, надежно заглушил прибор. На фоне костра не будет видно свеч.

Без привычного пробника Умов начинал нервничать. Конечно, они тщательно осмотрелись перед тем, как Петр начал колдовать. Кроме одинокой драконовой ивы, на всем пути до заброшенной деревни им не попалось ничего опасного. Но Иван не любил полагаться только на свои собственные глаза. Его учили применять сложные приборы и заклинания: без них он чувствовал себя слепым.

Все дело было в деревне. Пятеро вооруженных людей не смогут незаметно пройти к заброшенным домам через луг. Если там кто-то есть и этот кто-то озаботился минимальными мерами предосторожности, в лучшем случае им придется гоняться за драконопоклонниками по лесу. О худшем не стоило и говорить. Конечно, Петр рисковал: даже бесплотный дух можно обнаружить. Но для этого требуется пробник или нужное заклинание: редкие и ценные вещи, которые гораздо сложнее найти, чем выставить часового. Прошло несколько минут перед тем, как Петр завозился и медленно поднялся на ноги.

— Что там? — сразу же спросил Изяслав.

— Вообще ничего, — священник помотал головой. — Пусто. Людей нет.

— Ты заглядывал в избы?

— Нет. Только просмотрел улицу и дворы сверху. Там никого нет, Изяслав. Ни следов дыма, ничего. Они не могут сидеть безвылазно.

— Не могут, это верно, — неспешно произнес Изяслав. Пару секунд он что-то обдумывал, и, приняв решение, обвел команду взглядом. — Выдвигаемся!

Деревня пахла запустением. Избы стояли по обеим сторонам заросшей дороги, как скособоченные старики. Темные провалы окон казались пустыми глазницами. Крыш у домов давно уже не было. Клети выглядели не лучше изб. Умов огляделся по сторонам. Заборы давным-давно где-то покосились, где-то и вовсе рухнули. Частокол вокруг деревни еще держался, но успел прогнить. В хронике говорилось, что крестьяне вышли с имуществом. Если это так, то внутри изб могли остаться только крошки.

— Разбиваемся на пары, — скомандовал Изяслав. — Иван, берешь Богдана, идете по левой стороне. Петр, Лютый — по правой. Я остаюсь в охранении.

В таких местах кто-то всегда должен оставаться на страже. Логично, что это будет самый тяжеловооруженный воин. Умов посмотрел на молчащий пробник и быстро двинулся к ближайшей избе. Они обошли несколько пустых домов, похожих друг на друга, как братья-близнецы, но, едва оказавшись возле предпоследней избы, ощутили тяжелый запах, тошнотворный и при этом сладковатый. Дверь была плотно закрыта, но Умов уже догадывался, что они там увидят.

Тело лежало на земляном полу, прямо посреди избы. Пока Богдан звал остальных, Умов стоял на пороге. Ему и оттуда был отлично виден распухший труп, который местами начал гнить. Внутри избы стоял удушливый смрад, такой, что даже подойти к телу казалось подвигом.

Судя по комплекции и клокам волос на лице, это был мужчина средних лет, достаточно крепкий и совершенно точно не знатный. Один из той породы неприметных мужичков, что идут распахивать новые земли, ходят с караванами и соглашаются на какие-то черные делишки. Судя по запаху, следам удара на голове и вздувшемуся телу, он умер примерно пять дней назад и явно не своей смертью.

— Даже закопать поленились, — сказал Богдан. Умов отошел чуть в сторону, давая остальным посмотреть с порога на находку.

— Ну, не нам их в этом винить, — пожал плечами Лютый.

— Похоже, что это кто-то из тех, кого мы ищем, — заговорил Изяслав. — Голова цела. Можем ли мы вызвать душу убитого?

— Не могу дать гарантии, но можем попробовать.

Повисла тишина. Сначала Умов подумал, что Изяслав рассержен ответом, но потом заметил его напряженный взгляд, направленный на руку мертвеца. Умову показалось, что пальцы трупа еле заметно пошевелились. Похоже, что показалось не ему одному.

— Иван, дай туда свет, — распорядился Изяслав.

Яркий шарик поплыл от Умова в глубину избы. Волшебная свеча зависла прямо над телом. И стоило ей только посветить поярче, как Иван понял: ему ничего не кажется. На мертвой руке в самом деле пошевелился указательный палец. Уже в следующее мгновение Петр рванулся в избу и с силой воткнул меч в грудь трупа.

И тогда мертвец подал голос: страшный, булькающий звук вырвался из прогнившего горла. По распухшему телу пробежала судорога. Умов повернулся в сторону; Изяслав беззвучно выругался.

— Умов! — резко скомандовал он. — Быстро подуди! Быстро!

Изяслав еще договаривал приказ, когда Умов включил пробник. На этот раз прибор не ловил возмущения магии — он послал свой собственный сигнал. Сейчас и он мог заметить издалека почти любую тварь, и пробник кричал на весь лес: «Я здесь! Я команда демоноборцев!» Они с головой выдавали себя, но кого это волновало, если рядом с ними уже встала нежить?

Из дома донесся глухой удар. Парой мгновений позже в дверном проеме показался Петр с внушительным свертком. Остальных бойцов рядом с избой уже не было: они выбежали на заросшую дорогу, туда, где оставалось побольше свободного пространства.

— Обнаружена наземная цель! — громко заговорил Умов, показывая рукой вдоль по улице. — Цель скоростная, групповая, направление — по моей руке, расстояние — верста, движется к нам, до подхода четыре минуты!

— Вурдалаки, — сказал Изяслав. — Зуб даю, это вурдалаки. Проснулись, почуяв нашего священника.

«Похоже, — подумал Умов. — Быстрая нежить, лес вокруг… скорее всего, вурдалаки».

Он поднял взгляд: солнце еще высоко. Неприятно для такой нежити, но не смертельно. Хуже всего было то, что вурдалак может легко перебраться через трухлявые покосившиеся бревна. Прогнивший частокол не был защитой для демоноборцев.

— Цель разделяется на три группы, — доложил Иван. — Похоже на то, что нас собираются обходить с разных сторон.

— Умов, — Изяслав оставался спокойным, как змея, — как только появится Папаша, держи его. Ни на что другое не отвлекайся, ты меня понял?

— Понял, — ответил Умов.

Он сделал глубокий вдох, прогоняя неприятный холодок из груди. Если у чудовищ есть представление о тактике, то с ними идет вожак: старый, матерый вурдалак, который умеет держать в повиновении низших существ. Тот самый Папаша, без которого стая и вполовину не так опасна.

— Да явится сила кесаря небесного, да сгинут враги его, — Петр начал читать молитву, и его голос по-настоящему успокаивал, делал голову ясной, а руки — легкими, — да будут благословлены огнем, железом и кровью воины его…

Умов молча засунул пробник за пояс и размял пальцы.

На большом расстоянии две твари напоминали крупных волков, если бы не красноватые морды. Вурдалаки быстро скользнули в сторону, и между ними и человеческим взглядом оказался ветхий частокол. Умов успел разглядеть худые серые тела и непропорционально длинные лапы. «Не маленькие, — отметил он, — но шустрые. И очень, очень голодные. Настолько голодные, что выбрались из своего логова до темноты». Иван знал, что нажравшийся упырь может спать очень долго: годы, если не десятилетия. Насколько же они старые и насколько они оголодали, раз их разбудило просто появление людей неподалеку? И почему они не проснулись раньше?

Рядом с Умовым что-то стукнуло. Он покосился в сторону; Лютый упер древко бердыша об землю и опер на него ружье. Тяжелый ствол уставился на заросшую дорогу, туда, где когда-то стояли широкие ворота. Демоноборцы ждали: голодных тварей не сможет долго держать на месте даже Папаша. Сначала они услышали скрежет, такой, как будто огромная кошка точит когти о дерево. Кто-то большой и сильный возился с частоколом. Существо завыло из-за ограды чудовищным, неестественным голосом. И тогда вурдалаки бросились вперед.

Они выскочили из-за частокола на четвереньках, загребая на повороте землю лапами. Умов увидел оскаленные красные морды голодных тварей. Вурдалаки всего лишь на мгновение притормозили на повороте, и этого мгновения Лютому хватило с запасом. Он с грохотом послал в цель серебряную пулю. Вурдалака отбросило назад: в его плече зияла внушительная дыра. В двух других тварей вонзились стрелы. Чудовища взвыли, но почти не замедлили своего бега.

— Сзади! — крикнул Богдан.

Умов уже не видел, как Изяслав с Петром бросают луки и хватают тяжелые совни. Он сразу же развернулся на крик Богдана: еще два вурдалака, похожие друг на друга как две капли воды, бежали с другой стороны деревни. Умов, не раздумывая, выпустил в одного из них целый пучок волшебных стрел. Мощное заклинание обожгло шкуру чудовища и оставило на ней рваные раны. Тварь с воем рухнула на землю, но вновь поползла вперед. Вурдалак не чувствует боли; даже сейчас, весь покрытый ожогами и ранами, он будет кричать только от ярости. Умов об этом знал и больше не обращал внимания на тварь, потерявшую подвижность. Изяслав четко приказывал: удержать Папашу, как только тот окажется в поле зрения. Но вожак до сей поры не появился.

Ровно до сей поры. Над частоколом возникла пара огромных, покрытых серой шерстью, рук. Рывок — и Папаша поднялся над рядом бревен; больше всего он напоминал влезшую на забор собаку. Он был действительно огромен, этот вожак. Огромен и, наверное, очень стар. Один лишь миг он балансировал на старом частоколе, упирая задние лапы, и тут же прыгнул вниз. Заклинание встретило его, едва Папаша коснулся земли. Иван мог ударить еще в тот момент, когда вожак перелезал через частокол. Но он дал ему оказаться по сторону охотников, чтобы от удара тварь не свалилась за преграду, а оказалась прижатой к высокому забору. Чудовище дождалось, когда прогремит выстрел, и риск получить пулю исчезнет. А Умов дождался, когда тварь лишит себя возможности сбежать.

Мир вокруг Умова и вожака исчез. Исчезли все вурдалаки, кроме одного. Исчезли ветхие заброшенные избы и покосившийся частокол. Взмах бердыша и визг вурдалака в сажени от Ивана показались мельтешением надоедливой мухи. Исчез даже холод колдовства, обнявший кисти Умова, как декабрьский снег. Даже сами эти кисти спрятались от его внимания: он не видел их, выставленных перед собой. Руки Ивана сейчас крепко держали вожака за плечи и толкали его к частоколу. На самом деле с чудовищем боролось заклинание. Но Умов думал о выражении воли, как о своих руках; так ему было понятнее. Так получалось лучше.

С пронзительной ясностью Иван сейчас видел то, что обычно ускользает от человеческого взгляда. Густая серая шерсть вожака, примятая там, где Умов представлял свои руки, оскаленная пасть, в которой левый клык короче правого, глазки багрового цвета, узловатые локти на длинных лапах вурдалака — все это он видел по отдельности. Его восприятие не складывало эти детали в образ жуткого монстра, не давало испугаться и хоть на мгновение ослабить хватку.

— Давай, Умов! Давай, красавчик! — откуда-то издали орал Изяслав. — Давай, родной! Дави его!

Умов не сразу осознал, что произошло. Сколько времени они боролись — он не знал. Он вообще не вел счет времени. Но в какой-то момент он услышал крики, и Папаша тут же с шипением отодвинулся назад. Изяслав и Петр подошли к чудовищу с боков, не вставая под заклинание. Огромный вурдалак просто не мог одновременно меряться силами с Умовым и отбиваться от двух воинов. За каждый взмах лапы, за каждый миг, в который он оборачивался к демоноборцам, Умов отталкивал его дальше и дальше, прямо к частоколу.

Вой чудовища, крики людей, лай собаки и лязг железа о прочные когти смешались в один невообразимый гул, сквозь который прорывалось мерное постукивание металла по металлу. В момент, когда стук прекратился, вурдалак взвыл: его вой теперь выглядел не криком ярости, а воплем ужаса. «Сейчас все кончится», — подумал Умов. Он не задумывался над тем, что стучит за его спиной. О том, что поединок его воли и старого черного колдовства, породившего эту нежить, вот-вот закончится, Умов догадался только по поведению чудовища.

Выстрел громыхнул за спиной Ивана совершенно неожиданно. Он готов был поклясться, что увидел серебряную пулю прямо в полете. Лютый попал точно в грудную клетку вожака; тело твари тут же прижалось к забору и только секундой позже, поняв, что правки не требуется, Умов отпустил заклинание. Страшная усталость навалилась на него, согнула спину. Нетвердой походкой Иван сошел с места. Там, где он стоял, остались два глубоких отпечатка его ног.

— Выньте из них пули, — приказал Изяслав. — Незачем терять хорошее серебро.

Умов снял шлем и вытер пот со лба. Усталость отступала. Не с такой скоростью, как навалилась, но все-таки отступала: нервное напряжение уходило прочь. Иван машинально шагнул к телу вожака и сразу же остановился. Лютый с Богданом уже нависли над тварью с ножом и клещами. Участия волшебника сейчас не требовалось. Чуть помедлив, он встретился взглядом с Изяславом и, не глядя, переключил пробник.

— Поглядите на них, — сказал Петр, показывая на убитого им вурдалака. — У этого даже на морде драконово пятно.

Умов подошел поближе. На красной полусобачьей морде красовалась сыпь, похожая цветом на гнилое яблоко. Иван покосился в сторону пса. Буян все еще рычал над тушей вожака и презрительно скреб землю задними лапами.

— Теперь понятно, почему они проснулись именно сейчас. Их разбудил не человеческий запах, а наше колдовство, — сказал Изяслав.

— Видимо, они спали возле места разлома, — предположил Умов. — Нежить может подпитываться от магии, ей не обязательно есть. Если их вдумчиво осмотреть, то мы найдем другие следы заражения.

— Уже нашли достаточно. Значит, так. Умов, ты отдыхаешь, пока остальные вынимают пули. Потом прокалишь инструменты на огне, и выходим к точке разлома. До темноты мы должны ее осмотреть. Ночевать будем здесь.

«Здесь так здесь», — подумал Иван, пристроившись на более-менее сухом бревне. В конце концов, все, что могло сбежаться на запах человечины, давно бы пришло на сигнал от пробника. Ночевка в заброшенной деревне должна быть безопасной. Уж точно безопаснее, чем в лесу. Судя по Богдану и Лютому, у него в распоряжении оставалось не меньше четверти часа. Тело монстра лежало от него в паре саженей, и Иван мог вдоволь насмотреться на существо. Сейчас его восприятие складывало все детали в цельную картину, но Ивана почти не впечатляла оскаленная пасть и внушительные когти. Вместо этого он отметил, что на вид вожаку было не меньше полувека.

Умов давно дошел до той стадии, когда война — даже такая — превращается в работу. Утомительную, важную, опасную, но работу. Его готовили к этому еще в том возрасте, когда человеку свойственно воображать себя бессмертным и представлять бой как состязание, в котором надо показать свою удаль. Будь ему лет шестнадцать, он бы не удержался и долго ходил вокруг да около вожака. Сейчас он просто сидел на бревне и переводил дух после сделанной работы. Привычной работы, доведенной до автоматизма.

Дудочка выдала звонкую трель сразу же, без предварительных посвистываний. За долю секунды до того, как залаял пес. Отряд тут же остановился и ощетинился оружием.

— Впереди одна узкая трещина, — сообщил Умов.

— Колодец, — сказал Петр. — Вокруг него и спали вурдалаки.

— Видимо.

— Насколько опасно? — спросил Изяслав.

— Даст кесарь небесный, отделаемся зажатыми носами, — ответил Петр.

Демоноборцы двинулись вперед. Через десяток саженей Умов и сам ощутил сладковатый запах. Колодец расположился в неглубокой яме среди деревьев. Красный огонек мерцал в сумерках, как сказочный цветок папоротника. У самой цели Иван почувствовал легкий холодок, коснувшийся загривка. Такой, как будто по его шее проворно пробежало насекомое. Колодец реагировал на чужаков. Иван сделал пару глубоких вдохов и выдохов, настраиваясь на нужный лад. Когда неприятное ощущение исчезло, он полез в яму. Петр страховал его.

Вблизи колодец оказался совсем маленьким, размером с горошину. Вокруг него колыхалась корона из холодного колдовского огня. Умов подошел поближе, втягивая носом воздух, пропахший ароматами Нижнего мира. «Малый портал», — отметил Умов. Он протянул руку, и корона шевельнулась, вытянулась к его ладони. Иван, затаив дыхание, начертил пальцами простой знак. От одного его движения огонек задрожал, пошел рябью, задергался так, будто его пнули. Все складывалось так, как и должно было сложиться: бурная реакция показывала, что над колодцем не колдовали уже очень давно. Умов сделал шаг назад и только после этого повернулся к Петру.

— Что там? — спросил Изяслав, когда Иван поднялся наверх.

— Реакция бурная, но окно совсем узкое — Иван повел головой в сторону источника. — Обычный колодец в глуши. Все сходится с нашими предположениями.

— То есть призывать здесь ничего не пробовали, но нежить кормиться могла? — уточнил Изяслав.

— Именно так. Не уверен, что его вообще стоит закрывать. Запасы у нас не безграничны.

— Ты уверен? Подумай, потом скажешь, — Изяслав потер подбородок, разглядывая огонек.

Умов не успел подумать. Между деревьями показался Богдан с псом.

— Изяслав Всеволодыч, у нас тут нашлась вурдалачья лежка.