Особый приказ

Глава 16

— Заряжай!

Им пятнадцать лет. Боярские и дворянские дети в этом возрасте выезжают на границу настоящими воинами. Ученики крепостей отправятся туда только через год, но все хотят уже сейчас. Почти все они просто не представляют другой жизни; такой, в которой нет долгой войны. Если даже кто-то и боится, то никогда этого не покажет: страх прослыть трусом все равно сильнее. Они ждут подвига и славы.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — орет дед Сидор.

На жаре возиться с тяжелой пищалью трудно. Мокрая рубаха липнет к телу, пот катится по лбу и его капли попадают в глаза. Одно неосторожное движение — и все надо начинать сначала. Только бы не погас фитиль!

— На исходную! Целься! Огонь!

Пищаль лягает плечо. Перед рядом подростков встают клубы дыма. Еще немного, и они в прямом смысле пропахнут порохом. Ряд бежит назад, освобождая место для новых стрелков.

— Заряжай! — снова орет дед Сидор.

Это единственный учитель, которого между собой они называют только по прозвищу. «Дед Сидор» произносится с неизменным уважением.

Корпус магов работает над ними. Он тщательно испытывает тех, кто ему достался. Меняет их незаметно для них самих. И когда юнцы начинают мечтать о славе, Корпус посылает к ним деда Сидора, чтобы выбить из них дурь.

Строго говоря, дед Сидор никакой не дряхлый старик. Ему самое большее лет сорок. Но его длинные висячие усы совсем седые, поперек загорелого лица проходит белесый шрам, а левая рука плохо гнется — когда-то давно его ударили по руке саблей. С пищалью и пистолетами дед Сидор одной рукой управляется лучше, чем каждый из них двумя. Он уже видел то, что им только предстояло увидеть. Он воевал с теми, с кем им только предстояло воевать.

— Бего-о-ом марш! — дед Сидор, похоже, никогда не сорвет голос.

Вот уже несколько месяцев, с самой весны, каждый день он гоняет учеников. Они бегают на несколько верст. Они учатся стрелять из ружей и пистолетов. Они роют укрепления. Они плохо понимают, как у них хватает сил на остальное. Зарядить пищаль просто. Сложно зарядить ее быстро, когда ты пробежал с ней версту, и всем плевать, что ты устал, вспотел и натер ноги. Они работают, как бездушные истуканы, пока все эти навыки не впитаются в них намертво. Посреди жаркого лета они идут долгими маршами, которые растягиваются на несколько дней. Возвращаются в крепость — и через неделю снова срываются в поход.

Перед тем, как сделать их колдунами, Корпус делает из них солдат. Писарь может не быть солдатом. Маг хотя бы на ступень выше ученика — уже нет. Они учатся самому главному для солдата — подчиняться и моментально выполнять приказы. Они верят своему наставнику, потому что он пришел оттуда, куда они только пойдут.

Им пятнадцать лет, и они учатся воевать.

Среди них есть те, кто еле тянет лямку. Есть такие, кому хорошо удается что-то одно. Но находятся и те, с кем бесполезно тягаться. В отряде Умова таких двое. Страхов и Чернова. Они соперничают уже больше года, с тех самых пор, как Ольга Иоанновна дала им испытание с шарами света. Тогда оба продержались четыре оборота часов, и только распоряжение старой волшебницы прервало их состязание.

Сейчас Василисе приходится трудно. Колдовать во время марша им запрещено. Никакой талант не заменит физическую силу: деду Сидору безразлично, какого пола его бойцы, и девушки тащат на себе почти такой же груз, что и парни. Чернова доходит до привала на одной только воле, злая, взъерошенная, но со всем снаряжением. Перешагнуть через «не могу» — тоже часть их учебы. Соперничество помогает в этом. Поэтому никто не препятствует ученикам соревноваться друг с другом, пока они остаются в определенных границах.

Образы из сказок и былин тускнеют и растворяются в их памяти. День за днем они все лучше осознают, что в войне нет ничего красивого — только утомительный, тяжелый и неблагодарный труд. Они взрослеют незаметно для себя за одно последнее мирное лето. Умов уже несколько лет знает, что он никогда не догонит Чернову и Страхова, идет чуть позади Волкова, держится ноздря в ноздрю с Деминым и обгоняет остальных. И по силам, и по знатности. Так случилось, что в их группе способности к колдовству полностью совпали со знатностью рода. Без малейшего исключения. Умов идет сквозь это лето серой мышью, не выделяясь, но и не отставая. Он медленно становится шестеренкой гигантского механизма.

Служение. Это слово часто звучит в этот год. Его употребляют и жрецы, и все маги крепости. Не учеба, не упражнения, даже не служба. Служение. От слова веет благовониями жрецов и тяжеловесным голосом Булатова. С ними говорят те, кого они и видели-то раньше по особым случаям. Умов привык считать, что путь мага — это лестница. С каждой ступеньки видна следующая, на которую надо забраться. Но сейчас он начинает сомневаться в том, что весь путь выглядит так. Он чувствует, что жизнь скоро изменится. В ней будет то, что объединяет последнего из их группы с самими архимагами. Объединяет и даже — страшно сказать — уравнивает.

Уже чуть после Умов осознает, что внутри Корпуса есть своя неписаная линия раздела. Отношения между группами магов, разные взгляды на многие вопросы, разделение должностей — все эти вещи раньше ускользали от взгляда детей. Но подростки уже начинают их замечать и делают свои выводы.

Они сидят в обеденном зале за длинным столом. Дед Сидор ненадолго оставил их в покое. Впереди целая неделя обычной учебы. После очередного похода они жадно едят, уминая гречку и свежий хлеб. Год назад Иван, уже успев привыкнуть к режиму в Крепости, не поверил бы, что будет чувствовать себя вечно голодным и вымотанным. Сейчас и он, и все хотят добавки. Правду сказал Волков. Дед Сидор и вполовину не был бы так страшен, если бы не постоянное желание есть и спать. Сейчас Волков сидит напротив Умова. Рядом расположились Страхов и Демин. Их небольшая компания почти всегда обедает вместе. Рядом с ними едят парни из другой группы. Их Умов знает похуже.

Во время еды никто не разговаривает. Но суп и гречка кончаются, а до конца обеда еще немало времени. Сегодня выходной и расписание не такое сжатое. Парни растягивают питье кваса всерьез и надолго. Петров — один из другой группы — заводит разговор о традиции обучения магов.

— …Солнцепоклонники, говорят, учат только девчонок, — рассказывает он. — Но у них чернь за один стол с дочерьми служивых не сажают.

Петров косится на дальний край стола, где сидит компания крестьянских детей.

— Их традиция, — пожимает плечами Умов. — У нас она другая.

— У нас за стенами Крепости помнят, кто на каком месте сидел. Могут даже напомнить внукам, — Петров не унимается, и его товарищи переглядываются с пониманием и ноткой одобрения.

— Тебе невместно? — Страхов еле заметно улыбается без капли тепла в глазах.

Петров думает секунду, но твердо отвечает:

— Да.

— Ты дворянский сын, — припечатывает Страхов. — Мне, сыну князя, невместно сидеть рядом с тобой. Не смотри на остальных — они колдуны Корпуса. А тебе невместно.

Страхов поворачивает голову и ставит чарку на стол.

— Мне невместно обсуждать распоряжение наших командиров, которые рассадили нас за столы именно так. Нести чушь мне тоже невместно. Вот и все.

Петров секунду поиграл желваками. Он хотел было что-то возразить, но промолчал. После отповеди Страхова разговор перестал клеиться.

— И все же, что на него нашло? — уточняет Умов вечером, когда они собираются за шахматами.

Все сразу понимают, что речь идет про слова Петрова и переглядываются.

— Он просто не понимает, — медленно говорит Страхов. Он размышляет пару секунд перед тем, как продолжить. — За стенами крепостей другой закон. Здесь братство тех, кто пошел по пути, основанному кесарем небесным. Так нам говорили еще в детстве, но не все это восприняли достаточно серьезно.

— Однако тягловые действительно почти всегда слабее нас, — пожал плечами Волков.

— Было бы странно видеть что-то иное, — развел руками Страхов. — Из нас делают оружие, такое же, как сабли или пищали. Что удивительного в том, что из тех, кто родился в семьях воинов, получается лучшее оружие?

— Твоя правда.

Страхов много и часто размышляет. То, что другие принимают на веру, он тщательно осмысливает и раскладывает по полочкам. Пока они играют дальше, Умов время от времени отвлекается. Есть такое у Страхова — даже если ты с ним не согласен, все равно задумываешься над его словами. Сам ты станешь оружием или все-таки оружие — это только твоя магия?

Эта мысль не оставляет его и на следующее утро. После занятий, в отведенное для самоподготовки время, Умов идет в библиотеку, но просит не учебные пособия, а труды историков. Он с детства изучал историю Рутении и Корпуса, но за пройденным набором фактов и уже сделанными выводами должно скрываться что-то еще. То, что даст ответ на его вопрос.

В чем же суть служения?

Он знает многое о его важности, знает то, что он должен делать и то, во имя чего он будет служить трону и Корпусу. Он успел многое осмыслить. Но о том, как свести воедино все эти вещи и выразить одной емкой фразой все то, что делает Корпус со своими учениками, он задумался впервые. Страхов уже нашел для себя ответ. Они все превратятся в живое оружие. Но так уж ли он прав? В книге Основания Иван на первой же странице находит слова, которые они заучивали наизусть после испытаний силы.

«Два качества Я желаю видеть в тех, кто ступит на Мой путь. Огонь познания и железная воля. Их одних недостаточно, но без них не бывает волшебников». У оружия нет жажды знания. Или все-таки есть? Иван поднял взгляд. Чернова сидела спиной к нему и переписывала какой-то труд. Одна книга лежала перед ней на столе, еще одна плавала в воздухе. Иван потер подбородок. Вот уж кто похож на живое оружие, так это Чернова с ее холодным перфекционизмом. Но и знания она впитывает, как губка: Умов уже знал, что она уйдет из библиотеки только с отбоем.

Противоречие? Может быть. Но Иван решился хотя бы попробовать понять — почему Корпус был устроен так, а не иначе. От этой мысли он на мгновение холодеет. А кто он, собственно, такой, чтобы судить о сути пути, основанного божеством, самостоятельно, даже не спрашивая старших? И если даже этот замысел откроется перед ним во весь рост — что он будет делать с этим знанием? Но, чуть подумав, Умов решает, что прийти только за готовым ответом, даже не пытаясь найти его самому — не лучшая идея.

Но Страхов знает что-то такое, чего не знает Умов. Иван не может с ним согласиться, но и нормально поспорить у него тоже не выходит. Рутенийская история вся состоит из частых, опустошительных и жестоких войн. И нет такой войны, где не сражались бы маги Корпуса. Но и служилое сословие ведет себя точно так же, а дворяне и бояре не становятся живым оружием. А боевое обучение магов начинается еще и позже, чем у остальных служилых людей. Умов остается с ощущением, что война будет одной из важнейших частей его жизни — но не единственной.

Через два дня он откладывает свои изыскания в долгий ящик. К деду Сидору прибывает подкрепление.

Первый раз они видят нового учителя ранним, свежим утром на плацу. Высокий худой человек прохаживается перед ними, заложив одну руку за спину. Бороды у него нет. Он поворачивается рядом с Умовым, и Иван поражается бесстрастному змеиному взгляду: даже у деда Сидора в глазах больше теплоты.

— Я буду заниматься вашей боевой подготовкой, — говорит он бесцветным, негромким голосом, от одного звука которого кажется, что у этого человека ноет зуб. — Меня зовут Фома Загадкин. Мы будем изучать способы одиночного и группового боя. Вам это понятно?

— Так точно!!! — орет две шеренги парней и девушек.

— Превосходно. Первое, что я вам скажу: вы должны осознавать, что вы все смертны. Слабы и уязвимы, — Загадкин еле заметно поморщился. — Даже на реку вы отправитесь только для того, чтобы посмотреть своими глазами на то, что такое война. В вашем возрасте вы еще не научились оценивать свои силы. Вам кажется, что вы уже готовы ко многому. Это не так. Пока что единственное, к чему вы готовы — серьезная работа над собой. Защита!

Внезапный выкрик хлестнул по ушам. Вокруг мага мгновенно, быстрее, чем кто-то увидел, поднялся призрачный плотный купол.

— Вам только предстоит научиться так же. Утешайте себя тем, что вы еще слабы, но уже не по детским, а по взрослым меркам. А теперь… напра-во! На стрельбище шагом марш!..

…Вот уже неделю Умов и его группа учатся у Загадкина. За эту неделю Иван успел понять одну вещь: вот к этой серьезной работе их и готовил дед Сидор. Они учатся колдовать быстро и точно. Учатся метко попадать заклинаниями. Постоянно тренируются друг на друге.

— Быстро, быстро, быс-стро! — Загадкин не орет. Его голос напоминает рассерженное шипение. — Пока последний болван не научится целиться быстро, никто не готов идти дальше!

Группа опять бежит к препятствию. Проделать все то, что требует Загадкин, не сложно. Надо всего-то пробежать по бревну и поразить мишень. Сложно уложиться в один оборот маленьких часов. Обычно у Ивана любое упражнение начинает получаться только с третьей попытки. У большинства — или так же, или с четвертой. У единиц — со второй. Ни у кого с первой: Загадкин всегда находит, к чему придраться.

Он всегда ставит в одну пару Чернову и Страхова. Эти двое вечно соперничают. Теперь их подстегивают еще сильнее — почти вся группа болеет за кого-то одного. Некоторые отчаянные ждут, что у Василисы или Дмитрия получится сделать что-то с первого раза. С некоторым удивлением Умов видит, что он начинает медленно обгонять Демина. Загадкин начинает чаще ставить его к Волкову в пару. В конце концов, он принимает это как должное. Учитель отметил, он сам заметил, остальных волнует, сколько раз Страхов и Чернова смогут попасть друг в друга. На фоне этого соперничества Умов остается незаметным. Всем интересны те, кто впереди. Иногда интересны те, кто идет вторым. Хорошие, но не лучшие почти не привлекают внимания.

К весне их охватывает нездоровое возбуждение. То, к чему их готовили, неумолимо приближается. До отбытия на Реку остаются считанные недели.

«Не смей считать себя бессмертным!» Это любимая фраза Загадкина, которой он хлещет своих учеников, когда они совершают очередную глупость или неловкость. Загадкин учит их уже полгода, и сейчас он стал так говорить гораздо реже. Они учились нападать и защищаться, работать в группе и моментально оценивать обстановку. Они чувствуют, как изменились за эти полгода.

Но сейчас они все равно нервничают. Они боятся оплошать, подвести людей и не справиться со своей задачей. Про то, что с Реки почти никогда не уходит смерть, они не думают. Загадкин может сколько угодно срывать глотку, но они все равно считают себя бессмертными. Они еще юнцы, слишком молодые, чтобы толком бояться.

В коридоре висит копия приказа о назначении на Реку. Они время от времени перечитывают ее, как будто рассчитывают узнать что-то новое. В начале марта Страхов и Чернова приносят в группу мешок с расписками. Корпус назначил их в войско и выплатил жалованье на покупку оружия и коней. Страхову и Черновой досталось поровну и больше, чем каждому из их группы — они учились лучше всех. У этих двоих уже давно всего поровну. Но распределили их по разным местам.

В своем первом походе Умов не совершил ничего героического. В конном отряде их было четверо: трое колдунов и уже немолодой хмурый волшебник из Восточной крепости.

— Слушать меня. Вперед не лезть. Делать, что я скажу, — с этого начался их разговор.

Умов добросовестно слушал, не лез и делал. Дважды они натыкались на верлов, и он ставил завесы, точно и далеко стрелял и молниеносно выполнял команды. Ни рукопашной, ни погонь — только жаркая, душная Степь и несколько коротких перестрелок. Иван сделал ровно то, что от него требовалось. Он смог. Он выдержал.

Но главный урок, который можно только прожить, но не выучить, он узнает уже в Крепости. Страхов погиб в бою. Никто точно не знает, почему он пренебрег защитой. То ли верлы были слишком далеко, то ли он не успел, то ли не верил в то, что в него можно попасть — уже не важно. Вражеский лучник на предельной дальности попал заговоренной стрелой точно ему в глаз. Страхов счел себя бессмертным и погиб. Говорили, что он убил в той стычке четверых верлов, но от этих разговоров настолько веяло чем-то посмертным, что они затихли в считанные дни.

Первую смерть среди группы каждый переживает по-своему. Умов часто вспоминает слова Загадкина: «Не смей считать себя бессмертным!» Самонадеянность или невероятная случайность погубили Страхова — не так важно. Важно то, что даже лучшие могут умереть. Умов знает, что каждый так или иначе увидел себя на месте Страхова и запомнил это ощущение на всю жизнь. Все стараются не замечать, как Чернова остервенело крошит чучела на тренировках.

Смерть Страхова тянет за собой новые события, которые расходятся как круги по воде. В Крепости идут разговоры. Не среди учеников — среди учителей. Для части из них эта смерть становится поводом свести счеты. Волшебники выясняют: пробелы в подготовке или трагическая случайность привела к гибели одного из лучших учеников курса. Среди верхушки Крепости гремит гроза, и ее отголоски иногда доносятся до учеников.

Умов знает, что среди наставников находятся те, кто обсуждает с учениками не только смерть Страхова, но и других волшебников и систему обучения. От этих келейных разговоров, которые пересказываются шепотом между учениками, попахивает чем-то грязным и постыдным. Дело не в том, что они обсуждают кого бы то ни было за глаза. Они не задаются вопросами — они высказывают заранее подготовленные чужие ответы на мучившие их вопросы. Вечно осторожный Умов решает не вмешиваться в такие обсуждения.

Чернова явно знает больше остальных, но молчит. Лишь один раз она вмешивается в обсуждение.

— На Реке кто-то гибнет каждый год, — говорит она своим противным резким голосом. — Иногда гибнут и лучшие, неважно, по какой причине. Если вам есть что сказать дельного, идите и скажите тем, кто вас учит. Если же вы хотите шептаться по углам — не стоит делать этого при мне.

И Умов только укрепляется в своем решении не вмешиваться в эти споры.

Умов проснулся в привычное время, ранним утром. Пару минут он лежал молча, возвращаясь в реальность из отчетливого сна. Так и должно быть: после походов по чужой памяти ты будешь в первом же сне просматривать свою. Умов с шумом вдохнул. Сколько прошло с тех времен? Шесть лет? Иван помнил все эти события настолько четко, как будто еще вчера он бегал с тяжелой пищалью под окрики деда Сидора.

Все эти воспоминания связывало одно: каждый раз он выбирал остаться в стороне. В конце концов его привычка ни во что не лезть сыграла с ним злую шутку. Слишком долго, в слишком многих ситуациях вырабатывалась эта привычка. Настолько долго, что в те моменты, когда можно было лезть и вмешиваться, он предпочел не рисковать. Он не принимал на себя командование, когда мог. Не было группы, которая хоть раз работала бы под его руководством. За это он и поплатился. Умов прикрыл глаза и вспомнил тот момент, до которого сон так и не добрался.

— Надо было соглашаться, когда предлагали, — сказал Седов. — Тебе ведь предлагали?

В покоях Седова крепкий старик выглядел по-настоящему древним и могущественным. Он казался частью этих покоев, слившимся с книгами и диковинными приборами. Стоя перед столом начальника башни, Умов чувствовал себя нашкодившим мальчишкой.

— Предлагали, Василий Владимирович, — сказал Умов, и сейчас в его устах даже признание факта выглядело попыткой оправдаться.

— Ты пятый среди выпускников, — тяжело сказал Седов. — Мы оставляем двоих. Печально то, что ты мог бы стать третьим или даже вторым. Понимаешь ли ты, чего именно тебе не хватило?

— Решительности.

— Не совсем, но очень близко к этому. Сядь, — Седов протянул сухую жилистую руку к лавке напротив, — Я видел, что ты не участвовал ни в чем, что выходило бы за границы твоих прямых обязанностей. Все, что ты делал, ты делал ровно от сих до сих. Это так?

— Да, — тихо сказал Умов.

— Позволь, я кое-что скажу тебе о том, что вам говорили все десять лет, но так и не донесли до всех. Мы ведем войну, конец которой пока еще не виден. И приближен он будет теми, кто создаст новое оружие. Но мы не можем оставить слишком много выпускников для такой работы.

Седов помолчал. Под взглядом льдисто-голубых глаз Умову стало неуютно, и он заерзал на лавке.

— Для этого мы оставляем лучших из лучших. Люди, которые избегают брать на себя ответственность, не могут открывать что-то новое. Если бы ты был трусом, я бы вообще не вел с тобой этот разговор. Но ты просто безынициативен. Это единственное, что отделяет тебя от места в Крепости. И поэтому я советую тебе пойти на Долгую Охоту.

— Долгую Охоту? — переспросил Умов. — Вы думаете, я смогу?

— На нее, — кивнул Седов. — Ты хорошо подготовлен, тебе поначалу никто не даст командовать охотниками. А дальше… либо ты окажешься просто хорошим исполнителем, либо ты пробудишь в себе качества, которые нужны волшебнику. Правда, надо попроситься самому, но уж сделай такое дело хоть один раз. У тебя может получиться.

— Благодарю вас за совет, — выдохнул Умов.

Уголки губ Седова приподнялись на одно мгновение.

— Я это говорю не ради твоей благодарности, Иван Умов. Я даю тебе советы затем, чтобы неплохой волшебник мог впоследствии занять подходящее для него место. Помни об этом. Свободен!