Особый приказ

Глава 2

Что всегда впечатляло Умова в пограничных городах, так это их совершенная обычность. Люди куда-то спешили, занимались своим делом, разговаривали друг с другом; Камень-на-Имии жил своей, совершенно обычной, жизнью. Люди способны привыкнуть ко всему — вот и горожане успели свыкнуться с тем, что через реку начинается Степь. Придут верлы в набег или не придут, им надо было жить и для этого работать.

Умов чувствовал, что они притягивают к себе внимание. На них украдкой засматривались девушки. Кузнец проводил восхищенным взглядом «драконобой» — крупнокалиберное ружье в полпуда весом. Перед маленьким отрядом расступались очень быстро, без понуканий. Местные за годы жизни на пороховой бочке волей-неволей привыкли разбираться в оружии и служилых людях. И они очень хорошо понимали, что означает черный двухвостый прапор.

Волшебство и волшебные создания всегда были рядом с человеком. И триста, и пятьсот лет назад пастухи договаривались с лешим. Все испокон веку знали, где водятся русалки. Почти в каждом доме оставляли мисочку молока или корочку хлеба для домового. Духи не были ни злыми, ни добрыми. Они могли помочь, могли и навредить, если их разозлить. Но они были частью мира, живущей по своим правилам и законам. Они были своими.

Драконовы дети, чудовища Нижнего мира, своими не были никогда. Их бесполезно было задабривать. Их бесполезно было о чем-то просить. В Рутении даже кикимор называли духами. Для жаждущих крови тварей существовало только одно название. Демоны. Они приходили из разломов между мирами и исчезали только со смертью или когда иссякали их силы. Они убивали людей даже в их собственных домах; среди них были и такие создания, которых не могли удержать ни частокол, ни молитвы священников.

Команды Особого приказа искали и запечатывали места, где твари прорывались из Нижнего мира, ловили людей, рискнувших связаться с драконовыми детьми. Наконец, они выслеживали и уничтожали существ. Даже отчаянные бойцы, проверенные в деле, не всегда могли достойно сражаться с неестественным, отталкивающим чудовищем. Демоноборцы могли, и именно поэтому на охоту за Костлявым вышла не сотня человек, а пятеро бойцов, готовых к бою с нечистью.

Воевода уже ждал их в детинце. Он оказался совсем не таким, каким его представлял себе Умов. Иван отчего-то думал, что перед ними появится огромный мужчина, косая сажень в плечах, и с бородой до пупа; этакий подросший, откормленный, не брившийся годами Изяслав. Иван раньше не был в этой части Имии, а там, где он бывал, воевода выглядел именно так — настоящий медведь в человеческом облике. Олег Владимирович напоминал не медведя, а старого лиса; такой же худой и жилистый, с умным взглядом. Большие висячие усы только усиливали это впечатление; они делали и без того узкое лицо с длинным носом еще длиннее. Воевода даже говорил негромким и очень спокойным голосом.

— Об опасности стало известно пять дней назад, в последний день мая. На шляху конный разъезд нашел обглоданные трупы двух человек. Тела были изуродованы, на костях остались следы двух рядов зубов, и поэтому я пришел к выводу, что это работа не зверей и не разбойников. Произошло это вот здесь.

Воевода указал пальцем в точку на карте. Умов чуть приподнялся, чтобы лучше ее видеть; получалось, что крестьян убили на юго-запад от Камня-на-Имии. В тридцати верстах от города. И примерно в сорока пяти верстах от того места, где позавчера демоноборцы выследили Костлявого.

В комнате сидели четверо; Олег Владимирович и трое охотников. Петр устроился с краю стола и почти не смотрел на карту; священник внимательно слушал. Изяслав расположился напротив воеводы — это был именно его разговор с командиром Камня. Умов сидел с краю и со своего места он видел и стол, и расстеленную карту, испещренную пометками, и троих участников разговора.

— Я немедленно приказал увеличить число разъездов и отправил гонца за командой Особого приказа. Мне известно, что вы по дороге до Камня уже нашли и убили тварь.

— Это так, — подтвердил Изяслав, когда воевода сделал паузу.

— Может ли это быть та самая тварь?

— Умов? — Изяслав повернулся к Ивану.

— Такая возможность есть, но я бы не поверил. Вызывали его примерно здесь, — Иван сосредоточенно потер подбородок и пальцем очертил на карте небольшой кружок в лесу между двух дорог. — Для вызова убили еще одного человека, и было это почти неделю назад. Но если предположить, что это он, то существо вело себя слишком странно. Костлявый, особенно недавно призванный, кровожаден. Обычно он не уходит далеко от того, что ему кажется добычей. Судя по карте, он сначала пробежался полсотни верст, загрыз двоих, потом вернулся почти в то же самое место, потом несколько ночей кружил вокруг деревни… в это слишком трудно поверить. Хотя, конечно, надо проверить.

Иван помолчал и добавил после секундной паузы.

— К тому же, его кто-то вызвал, — сказал он. — Так что наши проблемы одним только существом не ограничиваются.

— Разрешите уточнить, — Петр поднял голову. — Кто-то пробовал разговорить погибших?

— Нет, — покачал головой воевода. — Тела были в таком состоянии, что ни один заклинатель бы не справился. Но есть подробное описание того, что увидел разъезд. Вот он, ознакомитесь, когда потребуется. — Изяслав взял протянутый ему свиток. — Какого рода содействие вам потребуется?

— Прежде всего, мы должны понимать, что происходит здесь с разбойниками, — сказал Изяслав. — Нужны хроники. Нужна отдельная комната для волшебника и много конных разъездов. Мы собираемся поставить плотную сеть и по очереди проверить возможные точки вызова.

— Распоряжение насчет магической хроники я уже отправил, — кивнул воевода. — Для вашего волшебника уже подготовили чистую комнату и висячий замок, от которого есть только два ключа, один из них будет у меня. С конниками — разметим. Что же касается разбоя… Изяслав Всеволодович, здесь пограничный город. На пятьдесят верст вокруг никакой шайки мы не встречали уже полтора десятка лет. Всяких «ночных князей» изловили и перевешали еще до моего вступления в должность. Что касается этих двоих — в двух верстах от тел, на берегу Узоли, мы нашли хорошо спрятанную лодку с грузом меха. Скорее всего, это их мех, и они собирались тайком продать его в Танне. Если я правильно понимаю ваш вопрос, то шайки, у которой хватит наглости и денег искать колдуна, здесь нет. Точнее, мы о ней не знаем и никогда ее не видели.

— А банда, которая никого не ограбила — это что-то неслыханное, — согласился Изяслав. — Значит, это могут быть пришлые люди, что упрощает дело.

Умов еле заметно улыбнулся одними уголками губ. Чужой человек в деревне не останется незамеченным. Если будут молчать крестьяне — что-то скажет священник. Обязан сказать.

Иван примерно представлял, как в идеале должны развиваться события. Как только станет ясно, где были пришлые, команда пойдет по следу. Найдутся и места вызова, и описание демонопоклонников; ниточка выведет ко всему клубку и останется только их настичь и уничтожить. Охотники были свечой — ее огонек раздвигает темноту в комнате, но лишь рядом с собой. Нужно еще узнать, куда принести свечку.

Воевода очень хорошо понимал, что именно нужно подготовить. Иван приподнялся на цыпочки; до узких окошек просто так дотянуться не получалось. Окна выходили на стену детинца; Умов увидел, как по стене ходит пара стрельцов — судя по всему, охраняли они только этот небольшой участок.

Иван прошелся по комнате. Предполагалось, что здесь он будет работать и спать в то время, когда команда находится в городе. Демоноборцы были обязаны тщательно хранить найденные улики и бумаги; о том, чтобы отнести голову демона в местную гильдию, не могло быть и речи. Даже уходя из этой комнаты в уборную, Умов обязан был закрыть дверь на замок или оставить охрану. Местные все это знали и притащили в комнату все, что только может понадобиться для работы и сна: кровать, большой стол, несколько полок и внушительный сундук с еще одним висячим замком. Умов не поленился проверить — изнутри сундук вычистили до блеска.

На столе уже стояла чернильница. Рядом с ней расположились несколько очиненных перьев и стопка бумаги. Умов улыбнулся. У него складывалось ощущение, что его комнату тщательно вылизали и обставили; люди даже не поленились принести для него не лавку, а настоящее кресло. Иван еще раз обвел взглядом эту царскую комнату и потянулся за пробником. Он не сомневался, что здесь все окажется в порядке. Но строжайшие инструкции требовали тщательно проверить помещение. Умов был обязан осмотреть буквально каждый угол и убедиться: комната чиста от постороннего колдовства.

Голова Костлявого стояла на полке, прямо на уровне глаз Ивана. Отблески волшебного фонаря падали на морду чудовища, и из-за игры света казалось, что тварь смотрит на Умова и скалит внушительные клыки. На неподготовленного человека такое зрелище должно было производить впечатление. Иван же смотрел на голову без всякого почтения. Существо могло его испугать позавчера, когда эта голова крепко сидела на плечах демона. Сейчас мерзкая, лысая, похожая на медвежью голова стала для Умова просто трофеем.

Иван сел в кресло и вытянул ноги. После осмотра он решил дать себе несколько минут отдыха. Он смотрел на морду Костлявого снизу вверх, и игра света исчезла. Осталась только отделенная от тела голова, но даже ее хватало, чтобы пугать животных.

Кони, не боящиеся чудовищ, попадались очень редко. Наверное, в окрестностях города такой зверь водился только у Изяслава. Чуть чаще встречались собаки, для которых не было разницы между охотой на медведя и травлей демона. Волкодавов вроде Буяна — охотничьего пса команды — разводили специально, и стоили такие звери немало. Именно поэтому любая команда обычно шла на охоту пешком и всего с одним псом; на конях люди только добирались до места охоты.

Умов всегда считал, что главное оружие нечисти — это страх, который может убить раньше, чем когти, оружие и магия. Поддавшись ему, человек теряет рассудок и становится похож на животное, которое может только бежать или забиться в нору. Иван слышал, как ужас убивал целые деревни. Люди боялись обрабатывать дальние поля и оставались с истощенной землей. Люди боялись покидать свои деревни и у них рождались дети, отцы и матери которых были в близком родстве. Люди боялись собственной тени, и этот страх убивал их.

Умов знал, что век назад почти вся Рутения выглядела как ночное небо — сплошная чернота, в которой кое-где теплились крошечные блестки жизни. Сейчас они уже не отбивались от демонов, а выслеживали их и уничтожали. Команды Особого приказа заходили туда, где десятилетиями не было человека.

Иван с шумом выдохнул. Прошлым летом он был в таких местах, когда Особый приказ охотился на нечисть вдоль русла Цны. Демоноборцы пришли большими силами — несколько десятков команд прошлись по лесам, как гребень. То, что происходило здесь, было не похоже на Цну. Там, в глуши, без крыши над головой, они рисковали гораздо сильнее, чем здесь, на обжитой земле. Рядом с двухмесячным походом позавчерашняя охота казалась прогулкой.

И все же в чем-то там было легче. Даже не столько легче, сколько понятнее. Вот свои, вот твой враг, вот земля, по которой ты должен пройти. Здесь еще только предстояло понять, кого и где искать; Костлявый не сам явился из Нижнего мира. Хорошо, если колдун, который его вызвал, не ушел далеко. Хотя и не должен уйти. Вызов таких существ — это не детские шалости; из любви к злодействам подобного не делают. Тот, кто вызывал демона с помощью человеческой жертвы, должен хотеть чего-то серьезного.

Вот только чего и где?

— Что мы имеем в сухом остатке? — спросил Изяслав, ни к кому конкретно не обращаясь. — Неизвестный нам злодей или группа злодеев вызвали тварь. Больше мы ничего о них не знаем. Ни сколько их, ни целей, ни планов.

Изяслав забарабанил пальцами по столу. Умов достаточно хорошо его знал, чтобы видеть: он напряжен. Команда собралась на совет сразу после того, как освоилась на новом месте. На сей раз их было пятеро: Лютый и Богдан сидели у края стола.

В нормальной жизни между ними двумя и остальными членами команды лежала целая пропасть. Границы сословий никуда не исчезали в Особом приказе. Демоноборцы не священники; их служба не пожизненна, и на этой службе от них не требовалось оставить позади все привычки и правила старого мира. Двое крестьянских сыновей и здесь оставались двумя крестьянскими сыновьями — это даже не обсуждалось. Но, встав в ряды демоноборцев, эти двое сами перестали быть крестьянами и превратились в государевых людей. Через пропасть пролегла тоненькая ниточка; Особый приказ пробрасывал ее для каждого и давал реальный шанс превратить эту ниточку в мост.

— Единственное, что нам точно известно — они умеют проводить жертвоприношение, — добавил Игнатов. — Значит, там достаточно сильный маг. Умов.

— Я, — моментально отозвался Иван.

— Что можешь сказать о пробе?

— Пока ничего конкретного, но снял ее я удачно, — Иван потер бороду. — Почерк можно будет восстановить.

— Вот и хорошо. В первую очередь восстановишь почерк мага. Сверь его с местными. На то, что сразу что-то найдется, особой надежды у меня нет, но проверить надо. Петр, ты поможешь Умову и завтра сядешь за магическую хронику. Сегодня ты мне еще потребуешься.

— Будет сделано, — сухо отозвался священник.

— Скорее всего, чужак не местный. Убитую нами тварь вызвали уже после того, как воевода послал гонца. Значит, есть еще одно существо. Самое меньшее одно, — добавил Изяслав. — Это же означает, что чужак никуда не спешит. Спешил бы — бегал без твари. А значит, он здесь оставляет какие-то следы. Про маконовского колдуна вы все знаете, — Игнатов посмотрел на Петра и Ивана.

Эта история уже сто лет считалась хрестоматийным примером. Необычайно талантливый колдун, устроивший массовый падеж скота, предусмотрел почти все. Замаскировал почерк, защитился от прорицаний, тайком выходил на капище — никто даже не заметил его отлучек. Но охотники, попав в тупик, тщательно изучили мертвых животных. Оказалось, что для ритуала, вызвавшего мор такой силы, нужно множество свиных копыт. Человека, который их массово скупал, нашли за несколько дней.

— Нам нужна своя карта с отмеченными местами разрыва. Будут точки призывов за век — можно будет пускать разъезды с умом. Пока вы двое над этим работаете, я с Лютым и Богданом сам схожу с конниками. Посмотрю, что происходит вокруг, — Изяслав помолчал, над чем-то раздумывая. — Может быть, мы имеем дело с порчеными. А может и так, что гости вообще оттуда.

Игнатов выразительно указал взглядом на стену, обращенную к Имии.

— Такого еще не было, — резко сказал Петр.

— Все бывает в первый раз, — хмыкнул Изяслав. — Степь о нас не вспоминает три года. Такого тоже еще не было.

Двое стрельцов, ходивших по стене, время от времени косились на окна комнаты Ивана. Там горел яркий белый свет, ни капли не похожий на робкий огонек свечей. Умов развесил под потолком несколько волшебных шариков; каждый из них сиял, как хорошая лампа — они освещали стол с разных сторон, прогоняя тени.

Иван возился над столом, как паук с паутиной. Он и проверял паутину — тонкие серебряные нити ивановской пробы развернулись на поверхности стола в причудливый узор. Умов медленно, аккуратно водил над ними пробником. Иван старался даже не дышать на серебро. Время от времени он вонзал иголку в эту паутину, выбирая место по понятным только ему одному принципам. Тогда на столе оживал диковинный прибор. Стрелка на диске приходила в движение. Иногда она просто ползла к одному из двадцати делений. Иногда она дергалась и судорожно металась по всему диску, отыскивая нужную отметку.

Умов списывал показания прибора, когда стрелка успокаивалась. Поодаль от пробы и прибора, на листе бумаги росла колонка цифр. Иван намерил уже два десятка показаний и не собирался останавливаться. Сейчас он проделал только четверть утомительной и однообразной работы. С последним измерением все только начнется; из нескольких десятков наблюдений надо будет собрать почерк.

«Может, это и порченые», — подумал Умов, записав последнее число; тогда и только тогда он позволил себе отвлечься. Сворачивая лист, он впервые за пару часов мог подумать о посторонних вещах. В самом деле, в местных лесах могли прятаться люди, зараженные драконовой кровью. Среди порченых часто находились те, кто был готов бежать в леса хотя бы за призраком свободы. Такая жизнь манила их больше, чем нелюбовь обычных людей или поселения на недавно отвоеванных землях. Находились среди них и такие, кто собирался мстить людям за презрение и неприязнь. И все же Умов мало верил в то, что какая-то шайка смогла вызвать двух демонов и хоть как-то ими управлять. Для такого нужны знания — необразованным людям их неоткуда взять.

Умов убрал паутину, постелил на стол грубую тряпку и водрузил на нее голову Костлявого. Останки чудовища были не просто трофеем — они тоже могли кое-что рассказать о маге, призвавшем демона. Иван снова приготовил бумагу и иглу прибора. В отличие от пробы, волшебник читал Костлявого, как открытую книгу. Вот только почти все, что он узнал интересного, оказалось не новым, а все новое — неинтересным. Теперь Умов совершенно точно знал, что Костлявый не уходил дальше тридцати верст от капища. Подтвердилось то, в чем они и так были уверены; тварей самое меньшее две. Но все остальные находки Умова упирались в капище, а его секреты пока оставались неразгаданными.

Иван снова вернулся к словам Изяслава после того? как он закончил работу. «Степь о нас не вспоминает…» — вспомнил Умов. Он подошел к оконцу. Если подняться на стены детинца, окажешься совсем рядом с Имией, почти у воды. Широкая полоса реки — и другой берег, на котором пусто: дикое поле, которое было таким сто лет назад и таким же, наверное, останется через сто лет после Умова. Совсем другой мир.

Практически все рутенийцы очень часто называли Имию просто «Река». Так бывает: есть войны, которые надо называть, а есть просто война, коснувшаяся всех, и всем без уточнений понятно, о какой войне идет речь. Есть реки, а есть просто Река: граница, за которой начинается чужая земля.

Дед Умова воевал с верлами. Отец Умова воевал с верлами. Сам Умов успел «постоять на Реке» еще до того, как закончил учиться в Южной крепости. Редкий год обходился без того, чтобы из-за реки не приходили степняки. Каждое лето на берегах Имии рутенийцы ждали набега. Верлы опасались меряться силой в крупном сражении — вместо этого летучие отряды растекались по равнине и старались угнать как можно больше скота и пленников.

Последний раз Камень-на-Имии осаждали всерьез десять лет назад. Тогда верлы пришли из Степи с большим войском, и царю пришлось собрать целую армию, чтобы прогнать степняков. Три года назад верлы перестали появляться летом на берегах реки. Лишь изредка небольшие отряды пробовали на зуб береговую стражу Рутении. Умов знал, что в прошлом году степняки пришли с большим набегом на южные княжества и взяли множество пленных. Иван не имел представления о том, что происходит за рекой, но догадывался, что ничего хорошего.

Такая пауза казалась ему затишьем перед грозой. У Рутении было две основных угрозы: нечисть и степняки. Твари Нижнего мира не давали нормально осваивать землю. Верлы постоянно пытались угнать в рабство людей. Однако с первой проблемой Рутения могла справляться силами Особого приказа — небольшими и отлично подготовленными командами демоноборцев. С верлами же приходилось собирать полки и держать их на границе; когда начиналось большое вторжение, поднимали всех, кто мог держать оружие.

«Степь пока не вспоминает», повторил Умов. Степь не могла по-настоящему их забыть, пока Рутения не могла разгромить верлов на их земле. Степь не могла забыть про равнину, пока есть те, кто готов купить рабов в низовьях Имии. Эти три года без набегов — всего лишь передышка, но не мир. Рано или поздно верлы заявятся снова; это так же верно, как то, что завтра взойдет солнце.

Вот только к поискам нечисти пока что это не имело никакого отношения.