Осада. Часть 1

Глава 1

Виала Крат, королева Лакии, пребывала в ярости. Кто-то мог бы сказать, что с некоторых пор это ее естественное состояние, но только близкие люди могли отличить ярость притворную, которую она любила демонстрировать окружающим, от ярости настоящей. В последнее время абсолютно все шло не так. И если прикидывать с какого момента это «не так» началось, то, скорее всего, с болезни мужа. Врачи обещали год жизни по самым оптимистичным прикидам… Король обманул всех — сумел протянуть полтора. Виала же начала интригу именно в расчете на год жизни монарха… и просчиталась. Король терпеливо выждал, словно затаившийся хищник, а потом нанес удар, разом очистив весь сформированный регентский совет от ее ставленников. Более того, в имения без права появления в столице, отправились очень много тех, кто был ее опорой. Большинство из них она не смогла вернуть даже спустя два с половиной года после смерти мужа. Вот и приходилось пока подстраиваться под Стайрена вместо того, чтобы реально укреплять власть сына. Была надежда, что удастся отвлечь герцога Райгонского, главного сторонника графа в регентском совете, натравив на него варваров с севера. Это помогло бы протащить кое-какие решения в совете, но этот сын собаки взял золото и занялся своими делами. Неужели этот вождь гарлов настолько туп, что не понял, что от него требуется? Или он сразу так решил, присвоить золото и не выполнить договоренности? Варвар варваром, но понял, что она жаловаться не побежит. Но ничего, когда она прижмет этих зарвавшихся вассалов, она все этому вождю припомнит. А сейчас пришли новости, что этот грязный варвар разбил последнее племя, которое не подчинялось ему и сейчас усиленно к чему-то готовится в своих лесах. Хотя… Королева замерла.

— Почему непонятно? — усмехнулась. — Что делают варвары, когда у них образуется сила, с которой, как они считают, могут бросить вызов цивилизованным странам? Конечно, идут воевать.

— Что госпожа? — вскинулась служанка, которая как раз в этот момент прибирала в комнате и подумала, что королева обращается к ней.

Виала раздраженно посмотрела на нее.

— Занимайся делом!

Служанка испуганно вернулась к работе. Королева снова задумалась, но на этот раз не позволила себе потерять контроль над эмоциями. Варвары точно пойдут воевать, а кто у нас первым попадет под удар? Райгонское герцогство. Не ко времени, конечно, у нее еще не готово ничего, но тут уже ничего не поделаешь. Еще женитьба эта…

Ее муж все-таки сумел провернуть свадьбу сына с дочерью маркграфа Лейстенна. Как же повезло, что не с дочерью герцога Райгонского, иначе те приобрели бы такую власть, что сковырнуть их было бы крайне сложно. Как же вовремя девчонка заболела. Ну а что потом выздоровела, это уже неважно, главная свадьба не состоялась. Маркграф Лейстен тоже не подарок, но лучше герцога Райгонского. И ведь сумел настоять муж на свадьбе одиннадцатилетнего принца и десятилетней дочери маркграфа. И даже церковь, которая никогда такие ранние браки не одобряла, словно воды в рот набрала. Непонятно чем муж подкупил иерархов, но те признали, что с одной стороны да, так нельзя, но если хочется, то вроде, как и можно.

И быстро все сделал, королева даже возразить не успела, полагала, есть еще время.

— Но может это хорошо, — неожиданная мысль пришла в голову королевы.

— Госпожа? — снова подняла голову служанка.

— Пошла вон! — не выдержала очередного отвлечения от размышлений Виала. — И передай, что я велела тебе десять палок всыпать, за дурость!

— Госпожа, — побелела служанка.

— Вон, я сказала!

Служанку словно ветром сдуло, а Виола почувствовала, что даже настроение поднялось.

— А может это и хорошо, — повторила она, улыбаясь. — Слишком много власти набрал герцог Райгонский, да еще их армия едва ли не сильнее королевской, а так быть не должно.

Виала прищелкнула пальцами.

— Вот пусть варвары немного крови им пустят, а там мы придем им на помощь и герцогу уже придется подчиниться.

Пока еще наметки плана были готовы, осталось все обдумать. Эх, жалко ее отец уже умер, он мог бы помочь, подсказать, а так придется самой все делать. Все самой… Еще подумать на кого бы опереться… Стайрен, все он! При воспоминании об этом человеке Виала буквально вскипела. Как же она его ненавидела. Именно он стоял на пути к настоящей, реальной власти, как у императора Варийской империи. Как она слышала, там ни один чиновник не смел даже пикнуть против императора, тут же оказывался внутри медного быка. Занятная, кстати, казнь. Когда ее сын получит реальную власть, надо будет такого же быка завести для тех, кто не поймет, кто в королевстве главный. И граф Стайрен там окажется первым, это себе королева пообещала твердо. Пока же приходилось терпеть и ждать. И копить силы.

Лат огляделся. Четыре года… Почти четыре года он шел к тому, чтобы стать единым вождем гарлов. Посмотрел на отрубленную голову у ног. Дурак Стайл. А ведь мог бы стоять рядом с ним в славе, но выбрал сопротивление. Самый отчаянный и непримиримый. Конечно, еще остались враги, но так, мелочь, передавят в течение месяца, если сами не сдадутся.

— Вальд, что там купцы?

Из-за спины вышел его друг, доверенное лицо, человек, которому он доверял даже больше, чем себе.

— Прибыли. Я там поспрашивал их…

Лат больше всего ценил в приятеле умение видеть слабости врагов. Если бы не он с объединением племен пришлось бы повозиться намного дольше… Хотя себе-то врать не стоит, скорее совсем не получилось бы. Умению Вальда собирать информацию и плести интриги позавидовали бы и имперцы.

— Как я понимаю, план похода уже готов? Вальд, нам необходим этот поход и самое главное, удачный. Племена я объединил под своей рукой, но если не дать им общую цель… Чтобы укрепиться мне нужна победа!

К счастью или к сожалению, прекрасно умея собирать и использовать информацию, плетя интриги, Вальд совершенно не умел ставить дальние цели. Прекрасный исполнитель, он нуждался в ком-то, кто сумел бы дать ему цель, а уж с тактикой он разбирался великолепно. Всегда второй… Но это положение Вальда устраивало полностью. Он и сам понимал свою слабость. Он не умел зажечь толпу воинов, как это делал Лат, повести их за собой, указать для всех общую цель. Зато мог выступить поддержкой.

— Ну ты же всегда держишь слово, Лат, — хмыкнул друг. — Помнится ты обещал одной королеве поход на герцогство. Пришла пора сдержать слово.

Девочка с длинными темными волосами сидела на огромном стуле, явно не для нее по размеру, даже ноги до пола не доставали, и задумчиво изучала стену напротив.

— Ну как? Вот как он умудрился это сделать? — в который раз вопрошала она непонятно у кого. — Как можно умудриться подхватить простуду в такую жару?

— Весна, — меланхолично отозвалась старшая девушка, сидевшая у стены в небольшом кресле. Она задумчиво изучала листок бумаги, лежащий перед ней на столе, выводя кончиком пера на щеке какой-то замысловатый узор.

Младшая девочка с недоумением посмотрела в ее сторону.

— Причем тут весна, Лария? Ты вообще выходила из замка? Жарища же. Говорят, самая жаркая весна за десять лет.

— Вот именно. — Лария даже не посмотрела в сторону младшей сестры.

— А можно не для таких умных как ты пояснить вашу глубокую мысль? — не дождавшись пояснения, не удержалась от сарказма девочка.

Лария вздохнула, отложила перо.

— Весна. Жарко. Вода холодная. Прогреться не успела.

— А… о… Стой, Ларс что, купаться попёрся?

— Элайна, манеры!

— Ах, простите, как я могла такое сказать, прошу простить меня, ваша светлость. Я хотела спросить надо ли ваши слова понимать так, что наш дорогой братик соизволил искупаться в речке, что протекает мимо нашего замка?

От двери раздался смех и девушки разом повернулись в ту сторону. В комнату как раз вошли солидный мужчина лет сорока и юноша лет семнадцати. Смеялся именно он.

— Узнаю сестренку, — кивнул он девушкам. — Сначала скажет, потом думает. Между прочим, если Лария тебе рот мылом начнет полоскать, то даже не думай бежать ко мне за защитой.

Младшая девчонка надулась и сложила руки на груди, сразу став похожей на нахохлившегося и надувшегося бурундука, что вызвало прилив умиления у старшего брата. Поймав этот, полный явно чрезмерного обожания взгляд брата, девочка совсем надулась и обиделась.

— Ну вас, злые вы.

— Но в чем-то Элайна права, — невозмутимо продолжил вошедший, обращаясь уже к старшей сестре. — Ларс точно учудил. С приятелями поспорил, что переплывет реку два раза. Спор он выиграл, но не учел, что вода еще не успела прогреться. Но не переживайте, все с ним будет хорошо.

— Боже, и этому парню четырнадцать лет! — явно ерничая, воскликнула Элайна, протянув руки к небесам. — Он же почти уже взрослый! Папа, он явно сумел доказать это, считаю, что можно пойти ему навстречу и доверить какое-нибудь дело. Обязательно важное.

Мужчина, к которому обратилась девочка, в ответ рассмеялся.

— Сказала та, кто перекрасила кошку в оранжево-черные полоски чтобы сделать ее похожей на тигра.

— А я, в отличие от Ларса, никогда не говорила, что уже взрослая и что мне можно доверить какое-то важное дело. — Девочка показала язык.

— Элайна, — с нотками безнадежности в голосе протянула Лария. — Папа, что-то серьезное?

— Все нормально. Но придется ему теперь дней десять лежать… Да уж… Как же все не вовремя… А ведь почти убедил меня доверить ему…

— Ой, бара-а-ан, — протянула Элайна, быстро сообразив, чего лишился старший брат.

Знала, что отца срочно зачем-то вызвал в столицу регент, причем не одного, а с наследником. Но тут еще одна проблема, каждую весну или отец, или Турий с того дня, как ему исполнилось пятнадцать, отправлялись в поездку по герцогству. Себя показать, налоги собрать, герцогский суд учинить, ну и проверить как вассалы поживают.

А еще она недавно подслушала разговор отца с Турием, тот говорил, что отменять поездку по герцогству нельзя, а возглавлял её всегда кто-то из герцогской семьи. И вот он советовался с наследником, можно ли доверить это дело Ларсу или рано.

— Тебе пятнадцать все-таки было в первую поездку…

— А Ларсу четырнадцать. Пап, да ладно тебе, ты же сам понимаешь, что ему и делать ничего не придется. Там с ним поедут те, кто и будет дело делать. А поставить подпись с печатью и моя лошадь сумеет. Я помню свою первую поездку.

К сожалению, Элайна тогда не сумела услышать весь разговор, ее чуть не засекли, пришлось совершать стратегическое отступление.

— Ларс баран, — подтвердила свой вывод Элайна.

— Сестренка, ты бы поосторожнее с выводами, — по-прежнему оставаясь невозмутимой заметила Лария. — Если Ларс баран, то получается, мы с тобой овцы… Родственники же.

Турий, глядя на растерянно хлопающую глазами младшую сестру, рассмеялся.

— Никогда не спорь с Ларией, малявка. Помнится, даже мне ни разу не удалось ее переспорить.

— Даже? — удивилась Лария.

— Я не в физиологическом смысле, а в интеллектуальном, — буркнула Элайна. Сравнение с овцой ей не понравилось.

— Господи, Элайна, где ты таких слов понабралась? — вздохнул Турий.

— Книжки умные читаю. Не только любовные романы, — Элайна не удержалась от шпильки в сторону сестры. — Ай…

Со стороны Ларии вдруг прилетела большая подушка с кресла и смела Элайну со стула. Девочка, явно показушно, рухнула на пол, изобразила как борется с огромной тяжестью, навалившейся на нее, не справилась и прикинулась раздавленной жабой. Даже язык высунула набок для достоверности.

— Платье поправь, — невозмутимо заметила Лария. — Панталоны всем видны.

До Элайны не сразу дошел смысл фразы. От удивления забыла, что «раздавлена» жестокой старшей сестрой и моргнула. Потом до нее дошло…

— А-а-а!!! — она испуганно откинула подушку в сторону и подскочила, лихорадочно оправляя платье. И только услышав смех старшего брата и отца сообразила. Гневно развернулась к сестре. — Ты меня обманула! Ничего у меня не видно!

— Показалось, — пожала плечами Лария.

— Ах так… Ах так… — Элайна возмущенно запыхтела, но так и не сумев придумать как сразить сестру. Тут ее взгляд упал на листок на столе. — Никак письмо от твоего ненаглядного Ролана. Тоже ему пишешь? «Ах, милый Ролан, в этот утренний час, когда солнечный луч касается подушки, он напоминает мне о вас…»

— Ты! — Лария вмиг утратила спокойствие и вскочила. — Ты читала мои письма⁈

Элайна замерла, удивленно захлопала глазами. Потом до нее дошел смысл восклицания сестры, и ее губы сами собой расплылись в предвкушающей улыбке.

— Что? Я что, угадала? Ты серьезно так пишешь? Ты переписала письмо Бругнильды Туниру из «Песни героев», просто поменяв имена? А-я-я-й, кто бы мог подумать, что наша леди безупречность занимается плагиатом. Что подумает высший свет, когда я об этом случайно, конечно же, проболтаюсь.

— Ты-ты… — Лария покраснела, непонятно от гнева или смущения. — И вообще, откуда ты знаешь об этом письме если, как ты говоришь, подобные романы читают только блондинистые дуры или просто дуры? Ты не блондинка. Дура?

Теперь Элайна стремительно покраснела.

— Я… Я проводила эксперимент, пыталась понять, что в таких книгах находят такие как ты!

— Какие, как я?

— Такие.

В воздухе отчетливо запахло грозой. Турий, по неопытности молодости, попытался было встрять в спор сестер, но был вовремя перехвачен отцом и отправлен из комнаты.

— Поверь моему опыту, сын, — заметил он, выталкивая юношу. — Никогда не встревай в спор двух женщин. Прилетит от обеих еще и виноватым окажешься. А нам с тобой нужно решить, что делать будем. Регент требует взять тебя с собой в столицу… Думал действительно Ларса отправить в поездку по герцогству… Теперь и не знаю, что делать. И в столицу не могу не ехать, и уже все люди собраны для поездки по герцогству. Тоже не отложишь. Может действительно просто назначить кого главным…

Ни сын, ни отец, не заметили, как Элайна, стоявшая неподалеку, услышав их разговор, тут же навострила уши, переругиваясь с сестрой уже чисто машинально. Дождалась, когда оба выйдут, глянула на сестру.

— Всё-всё! Сдаюсь.

— Ты! Ты!..

— Но знаешь, переписывать письма жениху из любовных романов… Такого я от тебя не ожидала, сестренка. Если не получается, могла бы меня попросить о помощи.

— У кого это не получается! — все еще не отошла от схватки Лария. — И ты серьезно хочешь помочь? Не много ли берешь на себя, мелочь? Представляю, что напишешь ты! «Ролан, жду тебя утром под дубом на нашей поляне, захвати малину в меду».

— Ты ее любишь, — кивнула Элайна, соглашаясь. — И что тебе не нравится? Коротко и по существу. Хотя я бы еще добавила: «и прихвати для моей неподражаемой и любимой младшей сестренки горячих булочек с корицей». Что? Их повар потрясающие булочки печет.

— Неподражаемой и любимой, да? — скептицизм в голосе Ларии не заметил бы только совсем тупой человек.

Элайна состроила печальную моську, похлопала глазами, в краешках которых показались слезы.

— Ты меня совсем-совсем не любишь, да?

Давным-давно прошли те времена, когда кто-то в семье покупался на такое вот выражение лица девочки. Только тот, кто ее совсем не знал мог поверить в правдивость слез. Вот и Лария лишь отмахнулась.

— Мне заранее жаль твоего будущего жениха. И вообще, иди отсюда, мне надо письмо закончить.

Слезы мгновенно исчезли, а выражение лица с грустного вмиг поменялось на заинтересованное.

— Ролану? — подскочила Элайна, сунув нос в бумагу.

— Брысь отсюда! — рявкнула Лария, поспешно убирая листок.

— Лария пишет Ролану! Лария пишет Ролану! Бе-бе-бе. — Элайна показала язык.

— А что это вы тут делаете? — в комнату заглянул мальчишка лет восьми и с недоумением огляделся. — Папа сказал, что сейчас тут какие-то перья полетят.

— Карен! — быстро сориентировавшаяся Элайна подскочила к мальчику и спряталась у него за спиной. — Спаси свою самую любимую сестренку! Эта злая старушка меня обижает.

— Старушка⁉ — рыкнула Лария, вмиг теряя восстановившееся было самообладание.

Элайна рассмеялась и поспешно выскочила за дверь, не став дожидаться кары. А она могла и последовать. Судя по всему, сегодня был один из тех редких случаев, когда ей удалось довести вечно невозмутимую и серьезную сестру до белого каления.

— А почему тебя Элайна старушкой назвала? Ты старая? — успела расслышать невинный вопрос брата девочка и мечтательно улыбнулась, представив выражение на лице старшей сестры. Не удержалась и на миг сунула голову в комнату.

— Да, Крис, — печально заметила она. — Шестнадцать лет… Ах, вся жизнь уже позади… Это так печально… — И исчезла прежде, чем Лария успела отреагировать.

— Элайна! Убью, сволочь мелкая!!! — донесся из-за двери рык разъяренной сестры.

Девочка улыбалась с чувством выполненного долга.

— Подумаешь, леди Совершенство, Роза герцогства… Видели бы кавалеры эту Розу сейчас…

В коридоре Элайна быстро взяла себя в руки и задумалась. Кажется ей представился тот шанс, который она ждала. Главное, правильно построить разговор с отцом. Всякие мимишные просьбы отец от нее готов выполнять, но только до определенных пределов, которые важных вещей не затрагивали. Платьице там новое купить, украшение, научиться верхом ездить… Сейчас же она хотела просить совсем-совсем о другом. И тут невинное хлопанье глазками с демонстрацией просящей моськи точно не прокатит. Нужны аргументы.

Девочка, задумавшись, сама не заметила, как подошла к кабинету отца, из которого доносились голоса старшего брата и отца. О чем они там говорили расслышать не получалось, но и так понятно: решали, как сделать два важных дела одновременно.

Элайна снова мысленно перебрала подготовленные аргументы и решительно постучала.

— Кто там? — донесся из-за двери удивленный голос отца, явно никого не ждавшего. Видно, отдал распоряжение не беспокоить. Обычно слуги не нарушали приказ без крайней необходимости.

Элайна выдохнула, набираясь решимости, выпрямилась. Одернула платье и решительно вошла.

— Ваша светлость, — идеальный реверанс, выполненный строго по этикету. Исподлобья девочка наблюдала как ошарашенно переглянулись брат с отцом. Нечасто любимая дочка и сестра выглядит настолько… послушной.

— Слушаю, маркиза, — решил подыграть герцог Райгонский.

Элайна выпрямилась. Гордая осанка, прямой взгляд. Герцог только вздохнул мысленно. Вот умеет же, когда хочет, что ж она всегда так себя не ведет? Брала бы пример со старшей сестры… Вот только если эта парочка надолго оказывалась вместе, то обычно все заканчивалось грандиозной потасовкой, фигурально выражаясь. Лария потом еще долго шипела на несносную девчонку, не понимающую ответственности своего положения. Опять же на Элайну совершенно невозможно было сердиться по-настоящему. Все ее подколки никогда не носили оскорбительного характера. Та же Лария хоть и шипела на сестру, но при этом нет-нет, но на её губах появлялась широкая улыбка, когда она описывала отцу очередную выходку сестры. Явно хочется рассмеяться, но надо держать маску старшей дочери герцога, ответственной за воспитание младшей сестры. А вот такое вот поведение Элайна обычно демонстрировала исключительно перед матерью… М-да… Уже настораживает.

— Я слышала о ваших проблемах. Как я понимаю, присутствие в столице лорда Райгонского, моего старшего брата, обязательно?

— Желательно, — осторожно согласился отец, все еще не понимая, к чему идет разговор. — Тема будет слишком важной, и мой сын и наследник должен обязательно познакомиться и пообщаться с некоторыми людьми, которые определяют политику в королевстве.

— И отложить объезд герцогства с проверкой вы тоже не можете.

— Если отложить его хотя бы на месяц, то возвращаться придется уже по осенней распутице. Перенести тоже неправильно будет, — опять согласился с очевидным отец.

— Как я понимаю, вы планировали поставить во главе аудиторской экспедиции старшего брата Ларса.

— Верно, — опять согласился с очевидным отец, все еще не понимая к чему этот разговор. — Я полагал его уже достаточно взрослым, чтобы отправить его познакомиться с вассалами и начать привлекать его к делам герцогства.

— Очень жаль, что своей выходкой брат не оправдал ваших ожиданий, Ваша Светлость. — Элайна, наконец, подобралась к главному. — Тем не менее, вы не можете понизить статус экспедиции, не так ли? В истории ведь не было случая, чтобы ее возглавлял кто-то, не из герцогской семьи. — Не удержалась и добавила: — Я читала хроники.

— Та-а-ак, — протянул герцог, уже сообразивший, к чему был затеян этот разговор.

— И ты полагаешь, что справишься?

Элайна пожала плечами.

— Так не я же проверять все буду. Там же и от казначея нашего будут служащие, и судьи для герцогского суда, ну и все, кто там будет нужен. А подпись и печать под решения экспедиции и вон, конь Турия поставить сможет.

Турий хмыкнул.

— Значит мне не показалось, что кто-то подслушивал наш разговор с отцом. Это, оказывается, ты была.

Элайна, сообразившая, что сболтнула лишнее, покраснела.

— И ничего я не подслушивала. Просто случайно услышала. Нечего в коридорах о важных вещах разговаривать.

— То есть мы еще и виноваты? — искренне изумился брат.

— Ну не я же? — так же искренне удивилась Элайна.

— Я так понимаю, — вмешался герцог, — ты хочешь заменить брата в этой поездке? — Похоже герцог и сам не верил в то, что говорит.

Элайна энергично кивнула.

— Традиция будет соблюдена и во главе экспедиции встанет член герцогской семьи, — поспешно заговорила она, торопясь привести подготовленные аргументы. — А кроме меня направить некого. Матушка едет с вами, Ларии это не интересно, она сейчас активно строчит письма своему Ролану…

— Элайна…

— Ох, прошу прощения, Ваша Светлость. Ларс болеет, а Карен еще слишком мал.

— Ты тоже не сильно его старше, — заметил очевидное Турий.

Элайна пожала плечами.

— Но я готова к поездке. Если надо и верхом проеду всю дорогу. Ты меня знаешь. Что же касается самой поездки… Так ты же сам понимаешь, что мне там и делать ничего не надо будет, кроме как демонстрировать себя. Ну, в смысле, там мило пообщаться ни о чем с вассалами, потанцевать там, покивать кому надо. А потом просто подписать то, что подадут те люди, кто и будет заниматься тем, ради чего вся эта экспедиция и задумана.

Отец с сыном переглянулись. Элайна, заметив неуверенность в их взглядах, торопливо принялась укреплять позицию:

— И вообще пора уже демонстрировать не только сталь, но и бархат. Пусть вассалы видят, что герцогство — это не только броня и меч в руках братьев. Вы сильно недооцениваете влияния жен и дочерей вассалов на своих мужей и отцов. Я могу наладить с ними общение…

— Или выбесить их, как ты постоянно делаешь с сестрой, — заметил Турий, улыбнувшись.

У Элайны хватило такта выглядеть смущенной.

— Ничего вы не понимаете. Я провожу ее тренировку перед отъездом в семью жениха. После меня ей любая свекровь будет казаться милой и доброй.

Герцог не выдержал и расхохотался.

— Так вот что это было, оказывается, — выдавил он сквозь смех. — А я думал тебе просто нравилось выводить сестру из себя, а оказывается ты ее тренируешь так. Надо будет Ларии рассказать об этом, пусть выразит тебе благодарность.

Элайна уже не выглядела такой уверенной.

— Э-э… может не надо? Тогда тренировки будут уже не так эффективны. Как говорит твой капитан гвардии: лучшие тренировки те, что приближены к бою.

— Цитируешь неточно. — Но тут герцог резко посерьезнел и нахмурился. Прошелся по кабинету, потом опустился в кресло и забарабанил пальцами по столешнице, задумчиво разглядывая дочь.

И Элайна, и Турий молчали, понимая, что отец сейчас серьезно обдумывает предложение девочки.

— Турий, — герцог повернулся к сыну, — можешь оставить нас?

Наследник молча чуть склонил голову, глянул на сестру и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Герцог немного помолчал. Повернулся к дочери. Открыл рот, помолчал, закрыл, явно собираясь с решимостью начать разговор.

— Это ОНА, хочет? — наконец, спросил он.

Дочь резко посмурнела, кулаки сжались.

— Ты опять с матушкой говорил?

— Элайна…

— Нет, папа! Не хочу ничего слушать! Мне кажется, мы уже решили этот вопрос, чтобы снова к нему возвращаться! Что думает по этому поводу матушка… пусть остается на ее совести. Нет никакой «она»! Я и только я! Ты… ты не понимаешь, папа, я не могу объяснить, как это работает… Невозможно слепому объяснить, что такое цвета, глухому, что такое звуки. Она… Я знаю жизнь своего близнеца практически с рождения… Да я переживала её вместе с ней… вместо неё. Я приобрела её опыт… Как и она мой. Повлияло это на меня? Да. Стала ли я ею? Не знаю. Папа, я сама боялась, когда начался ритуал. Я тряслась от ужаса. Я боялась потерять себя. Потом познакомилась с ней… Леной. Лена папа, не «она», как вы все ее стыдливо зовете. И я была ею! У меня было два папы, две мамы… Был еще старший брат. А потом, когда я очнулась, я не могла разобраться кто я: Элайна, дочь герцога, или Лена, дочь уважаемого мастера-строителя там…

— Мастер-строитель?

Элайна замерла.

— Ин… инже… инженер… кажется, так называется профессия. Точно, инженер… Только не как у нас, а какие-то сложные машины. Наиболее близко мастер-строитель. Тот, кто придумывает и строит что-то сложное. Папа, ты специально отвлекаешь меня?

— Ты слишком эмоциональна. Эмоции — плохой советник, тем более если хочешь кого-то в чем-то убедить.

Элайна прикрыла глаза и несколько раз вздохнула, успокаиваясь.

— В общем, я сама испугалась, поскольку не понимала кто я такая. Потом… потом я словно заново собрала себя, отсекая то, что мне в себе не нравилось и поглощая то, что хотела сохранить, даже что-то создавала. Я не Лена, а Элайна… Но я и Лена, а не Элайна. Я даже не могу сказать кого во мне больше. Я не знаю где начинается Лена, а где заканчивается Элайна… Пап, ты можешь разделить смешанный с молоком чай? Заново отделить чай от молока?

— Не думаю, что получится, — отозвался герцог, заметив, что дочь собирается с мыслями и решил немного заполнить возникшую паузу. Ну и помочь дочери с мыслями собраться.

— Вот-вот. Чтобы там ни думала матушка, нельзя никаким правильным воспитанием разделить меня и Лену, ибо нечего разделять! У меня изменился вкус, но если продолжать силком пичкать меня тем, что когда-то любила Элайна, я не полюблю вареный горох снова. Я скорее его сильнее возненавижу. Я не смогу снова полюбить рисование, но зато я теперь люблю танцы. Почему мама считает, что я не должна хорошо танцевать, но обязана научиться хорошо рисовать? Потому что это умела Элайна?

Герцог устало потер виски.

— Все намного сложнее, чем ты думаешь. Ты знаешь, это ведь именно Лейла вспомнила про ритуал, и именно она буквально заставила меня его провести. Я до последнего сопротивлялся. И вовсе не из-за трат, которые он потребовал. Но жена убедила. А если бы ритуал не провели, то ты… ты была бы хуже, чем мертва.

— Ты… ты жалеешь?

— Ни секунды, — твердо и решительно отмел герцог. — И глядя на тебя, я даже удивляюсь себе, что сопротивлялся. Я люблю тебя, дочка. Люблю такой, какая ты есть.

— Тогда почему же мама не может принять меня? — В голосе девочки прозвучала такая боль, что даже герцога проняло.

— Просто дай ей время, — как-то жалобно попросил он.

Дочь с какой-то взрослой усталостью посмотрела на него.

— Я постараюсь, папа. А что касается твоего вопроса… Возможно да, жизнь Лены повлияла на меня. Ты ведь мало интересовался чем она болела и почему ее отец согласился на договор. Так вот, я не знаю, как называлась ее болезнь, но у нее постепенно отказывали мышцы. Атрофировались… Вот, такое умное слово запомнила. Сначала все шло незаметно и медленно. Вот она уже ходит с палочкой, как старушка, потом с костылями, потом уже может перемещаться только в инвалидном кресле. В последние полгода до ритуала она уже даже не вставала с кровати. Неудивительно, что ее отец ухватился за любую возможность помочь дочери.

Герцог представил ситуацию, когда такое происходит с ее дочерью… Да, Элайна болела, но у нее внешне это никак не проявлялось. До самого последнего мига она оставалась бы здоровой и разумной. Просто в один день, в одно мгновение она превратилась бы в куклу. Она ела бы, если ее накормить, ходила бы, если вести за руку, только в теле не осталось бы души. Того, что и делает человека человеком.

— Могу представить, — согласился он.

— Ну вот. И единственным спасением для нее были книги. Папа, ты даже не представляешь, сколько там у них книг! И она их читала. Приключения, история… Кстати, именно она заставила меня полюбить историю. Я помню, что читала она и много уже прочитала здесь. Так вот, она, читая, представляла себя на месте тех героев. Знала, что даже если болезнь сумеют остановить, она уже никогда не сможет ходить. Знала и мечтала пройтись вместе с героями своих любимых книг. И эта мечта… А я… Я здорова, дочь герцога… но заперта в замке и окрестностях. Я пересекала экватор с детьми капитана Гранта, строила дом на необитаемом острове, путешествовала в глубинах океана, в космосе… И не могу даже съездить в соседний город.

— Элайна…

— Да-да, я понимаю, папа. Всё понимаю! Потому никогда не приставала к тебе. Но сейчас… В это путешествие по герцогству отправится четверть твоей гвардии! И еще сколько обычных солдат. Это будет самым безопасным путешествием из всех возможных. Даже безопаснее королевского, наверное. Просто проехаться по герцогству и посмотреть! Ну что тут может пойти не так?

— Ты преувеличиваешь численность охраны… — Возможно, герцог и хотел отказать изначально, но сейчас в его голосе чувствовалась неуверенность. Элайна, заметив колебания отца, усилила нажим.

— Пожалуйста, папа! Обещаю быть самой послушной дочерью и слушаться того, кого ты назначишь главным!

Герцог хмыкнул.

— Дочь, кого можно назначить главнее дочери герцога? Если… подчеркиваю, если я соглашусь, то главной там можешь быть только ты.

— О… Тогда обещаю быть такой главной, которая будет делать только то, что говорят ей менее главные.

— Что, уже этикет надоел? — усмехнулся герцог. — Снова возвращается прежняя Элайна? Ладно…

— Я…

Герцог решительно поднял руку.

— Не спорь. Обещаю, я всё обдумаю самым тщательным образом. И обещаю, что приму решение основываясь на пользе для герцогства. Твоя идея наладить связи не только непосредственно с вассалами, но и с их женами и дочерями… Что-то есть в этом.

— Спасибо, папа.

— Эй, я еще не согласился.

Элайна лучезарно улыбнулась и снова выполнила поклон по всем правилам этикета.

— В таком случае оставляю вас веря в вашу мудрость, Ваша Светлость.

— Иди уже… маркиза, — усмехнулся Айрин. Нет, сердиться на дочь было решительно невозможно. — И позови брата. Такое решение один я принять не могу.

Турий выслушал отца молча, когда тот пересказывал то, что сын пропустил… Естественно умолчав о некотором… К удивлению герцога, сын скорее одобрял идею, чем нет. Пояснил:

— Понимаешь, пап, Лария, конечно, Роза герцогства, идеальная дочь, идеальные манеры… Но вот ее я бы ни за что не отпустил, если бы требовалось наладить связи, как ты говоришь, с женами наших вассалов.

— Даже так? — искренне удивился герцог.

— Да. Она идеал… в каком-то смысле. Роза герцогства, как ее называют. Но ты знаешь… очень трудно общаться с идеалом. Я искренне благодарю Бога, что у нас есть Элайна, которая постоянно умудряется спустить Ларию с небес ее идеала на землю, постоянно показывая, что она ничем от других не отличается. Она становится более человечной в такие моменты. Страшно представить кем она могла бы вырасти, не будь рядом этой… оторвы. А вот Элайна… Ты заметил, что ее обожают все в замке? Слуги, солдаты. Они даже тайком таскают ей всякие сладости, которые, между прочим, покупают на свои заработанные деньги. Она умеет общаться, никогда не задирает нос ни перед кем. Уважительна со всеми, но умеет держать дистанцию. Умеет пошутить так, чтобы никого не обидеть. Но умеет и отчитать нерадивых слуг. Имел как-то удовольствие наблюдать как она отчитывала одного слугу, который не до конца убрался в зале, посчитав, что никто не заметит. Не поверишь, но слуге действительно было стыдно. Я его даже наказывать не стал.

— Хм… То-то мне казалось странным, что слуги постоянно говорят, что если кто-то выполнит плохо работу, то его поругает молодая госпожа.

— Вот-вот. Среди слуг это считается самым страшным наказанием. Даже не то, что ты можешь их на конюшню отправить, а что их молодая госпожа поругает.

— Да ладно, — удивился Айрин.

Сын пожал плечами. Мол может и преувеличиваю, но насколько, кто знает.

— И вот потому именно она, если нужно наладить отношения с кем-то, подходит лучше всего. Конечно, нужно будет приставить к ней наставника, который поможет ей разобраться кто есть кто в герцогстве, все-таки опыта у нее никакого, но знаешь, я вот верю, что она сумеет очаровать даже нашего злейшего врага и превратить его в друга.

— То есть ты поддерживаешь?

— Я говорю, что вижу в этом смысл, если у нас стоит вопрос о необходимости налаживания дополнительных связей с вассалами. Если в этом необходимости нет… — Турий пожал плечами.

Герцог задумался, крепко.

— Если есть возможность укрепить наше положение, то пренебрегать им не стоит, — наконец решил он. — Только нужно подумать об улучшении охраны. И солдат гвардии выделить побольше на всякий случай…

— Отправь капитана, — пожал плечами Турий. — В столице он тебе и не нужен, там ты или я можем все решить. Зато в безопасности Элайны мы точно можем быть уверенными.

— Пожалуй, ты прав, — подумав, кивнул герцог. — И число гвардейцев увеличу.

— О да, — хмыкнул Турий. — Тогда потребуется армия, чтобы до твоей любимой доченьки добраться. Пап, ну серьезно, какой еще случай? Что может случиться в центре герцогства, среди наших вассалов, у которых и свои солдаты есть?

— Точно. Я еще и им сообщения отправлю. Если с головы моей дочери упадет хоть один волос…

Турий только вздохнул и мысленно махнул рукой.

— То есть, как я понимаю, решение ты уже принял?

Айрин застыл, сообразив, что уже думает не над тем позволить ехать дочери или нет, а над тем, как увеличить ее безопасность во время поездки. Вздохнул.

— Наверное, решил. Знаешь, а ведь она действительно не выпрашивала разрешение, а подобрала аргументы, которыми и пыталась убедить меня. Дочь в двенадцать лет разумнее и взрослее четырнадцатилетнего болвана, — вздохнул он. — На спор его развели… Вот что, Турий, раз уж вопрос с твоей поездкой со мной решен, то давай, просматривай последние письма Стайрена, он там намеками пишет, о чем говорить собирается, погляди. А я займусь подготовкой к экспедиции. Раз уж так получилось, нужно подготовить соответствующее постановление, объяснить Элайне что такое малая печать… и…

Турий рассмеялся.

— Пап, думаю она прекрасно знает, что такое малая печать и что ей очень удобно орехи колоть… Что? Это она меня, между прочим, научила три года назад. Я даже не думал, что печать можно так применять. Кстати, действительно удобно.

— Она и тебя умудрилась плохому научить, — махнул рукой герцог, отойдя от шока.

— Пап… Ты с мамой будешь говорить про поездку?

Герцог замер. Помрачнел.

— Ты же понимаешь, что мы не можем о таком промолчать… Придется.

— Будет говорить, что опять так ее дочь заставила поступить «то чудовище», — даже не вопрос, утверждение.

— Не трави душу, — буркнул герцог. — Сейчас и пойду. Скажу, что это мое решение.

— Пап…

— Так будет лучше. Они только-только снова более-менее наладили общение, если сейчас опять всё сорвется… Элайна Лейлу уже больше не простит и никогда не пойдет навстречу. Ты помнишь какой она была в последний раз, когда Лейла в очередной раз решила, что близнец заменила её дочь, поскольку та никогда бы «так не поступила»?

— Хорошо, — помолчав, согласился Турий. — Но я все равно считаю, что врать тут нельзя. Чем скорее мама примет Элайну такой, какая она есть…

— Четыре года, Турий! Это продолжается четыре года!

— Элайна изменилась, — признал Турий, самый старший ребенок в семье, он прекрасно помнил сестру до болезни. — Но знаешь… Эта Элайна мне нравится намного больше. Но я никогда не считал, что она не Элайна. Она изменилась, но в жестах, мимике, я узнаю прежнюю сестру.

— Осталось убедить в этом твою мать, — устало отозвался герцог. — Всё, иди, читай письма, потом будем смотреть кого отправим с Элайной, а кого с собой возьмем.