Оружие

- Нет, - резко перебила я. - Извините. Это не то. Я вообще не затрачиваю энергию на взаимодействие, а Азар напрямую использует мою. Вы можете узнать это у него самого, провести эксперимент, всё, что угодно, - я развела руками. - Если мы оба в одно и то же время подключаемся к полям... Не знаю, как это назвать... Телепатия? Раньше я чувствовала только боль, теперь ещё и настроения и даже какие-то эмоции. И мне это как-то не очень нравится.

Гранто уселся в кресло и принялся что-то искать у себя на столе, расшвыривая бумаги в разные стороны. Кэрроу, задумчиво хмурясь, посматривала то на меня, то на профессора.

- Я где-то читал о похожем феномене, - наконец, выдал Гранто, почесывая лысину. - Где моя книжка?

- Под тем огромным томом, справа от вас.

- А, благодарю. Кажется, связь абстракций имела место между близнецами или же там присутствовала аномалия единого... Интересно...

- А Азар? Он чувствует в поле тебя? - спросила Кэрроу.

- В том-то и проблема, что да.

- Прекрасно... Замечательно... Восхитительно, - бубнил профессор, водя пальцем по экрану книжки.

- Я никогда о таком не слышала, да и сама ни разу не замечала. Может быть, стоит поднять теорию Пранга о контроле через абстрактные поля? - рассуждала вслух Кэрроу, блуждая взглядом по кабинету. - Профессор?

- Превосходно... А? Что?

- Теория Пранга!

- Что значит "контроль"? - встряла я. - Над чем?

- Над разумом, - отозвался Гранто, отрываясь от книжки. - Хм... С учетом её КПВ...

- Как гипноз?

- Нееет, - профессор махнул рукой. - Совсем не то. Как бы тебе объяснить... Хилеры могут снимать нервное напряжение, стресс, наиболее опытные лечат даже психоз и панические атаки. Контроль же подразумевает мощное целенаправленное воздействие на абстракцию нервной системы. Управление сознанием индивидуума... Антинаучное фуфло! - неожиданно вскричал Гранто, швырнув электронную книжку на стол.

- Но, профессор! - запротестовала Кэрроу. - Используем же мы методы контроля, когда успокаиваем толпу!

- И как тебе не стыдно, - возмутился Гранто. - Сравниваешь успокоительное с наркотиками, кофе с алкоголем! Не возражай! Тем более, здесь имеет место восприятие чужого поля как своего. Совсем не то. Всё дело в Источнике, и в высоком КПВ, не иначе.

- То-то и оно, - обиженно заметила эльфийка. - Она сумела практически полностью заживить огнестрельную рану. Это вы тоже назовете... фуфлом?

Кэрроу поморщилась, произнося отнюдь не эльфийское слово.

- Не это ли сцепило их поля? - Гранто задумчиво почесывал лысину. - Знаете что, дамы. Давайте-ка не будем голословными и проведем, как и предложила Антея, эксперимент. Большая часть аппаратуры изъята СБ, но я думаю, у меня получиться поторопить их экспертов.

- Азар согласится поучаствовать в исследовании? - спросила Кэрроу.

- Да, только если Харис об этом ничего знать не будет, - отозвалась я, снова скрещивая руки на груди.

- Посмотрим, - Гранто мой ультиматум явно не понравился, но крыть было нечем. - В таком случае тебе самой придется разбираться с приборами.

С Азаром вышло поговорить только через несколько дней. После потасовки на арене мы виделись исключительно на тренировках.

В этот раз мы участвовали в маневрах - импровизированном бою с другим кластером. Мне посчастливилось договориться с капитаном кластера Хельмы - Гатумом, который неплохо знал Азара по подпольным боям и согласился отыграть с нами пару раундов. Орк был не против, и вот сегодня мы впервые входили в лабиринт.

Я шла с Линдой, которая до начала тренировки долго приставала ко мне с расспросами о наших с Азаром отношениях.

- Да нет между нами ничего, - отмахнулась я. - Оставь, Лин, не выдумывай.

Девушка обиделась и теперь упорно молчала.

Мы заходили с южной трибуны, и нам следовало не только удирать от противников, но и высматривать атрибуты. Линда следила за проходами, я - искала постороннюю вещь, которая могла оказаться игровым трофеем.

- Эм, а как вообще выглядят эти самые атрибуты? - внезапно спросила Линда, смотря под ноги.

Я тоже опустила голову и увидела на земле рулон туалетной бумаги.

- Ну, для тренировок, наверное...

Договорить я не успела - нас вынесла с прохода мощная "сухая волна". Линда улетела в правый поворот, я, перекатившись на больном плече, осталась на главной дороге. Орк и дворф, оттеснившие нас, склонились над рулоном туалетной бумаги и допустили нашу же ошибку - забыли о противниках.

Линда из-за угла ударила пылевым смерчем с моим усилением. Дворфа приложило об стену, но орк, спрятавшись за щитом, ушел от вихря, бросив на землю изящное синее лассо, похожее на разряд молнии. Лассо ринулось ко мне, но Линда врезала по нему каскадом, разрубив нить. Запахло озоном, а стены лабиринта слабо завибрировали.

Орк, недолго думая, схватил рулон и, держа за плечами щит, бросился прочь. Линда погналась было за ним, но дворф подставил её подножку, и девушка, громко вскрикнув, растянулась на дороге.

- Не так быстро, детка, - осклабился дворф, поднимаясь.

Я, недолго думая, перескочила через Линду, стукнув кулаком по шлему дворфа, и побежала за орком, швыряя в него некими подобиями молний, которые летели куда угодно, только не прямо. Орк сматывался с поразительной скоростью, и мне, чтобы окончательно не отстать, пришлось воспользоваться подпиткой.

Пробегая перекресток, я налетела на Джеймса, который, держа под мышкой пластмассовую вазу, несся по второстепенной дороге. Я упала на спину, Джеймс же кубарем прокатился мимо, выпустив из рук вазу, которая шмякнулась прямо к ногам орка, остановившегося, чтобы понаблюдать за исходом столкновения.

Схватив вазу, орк присвистнул и бросился наутек.

- Цел? - спросила я, потирая поясницу. - От кого ты так удирал?

Джеймс, покачиваясь, поднялся, переводя дух.

- Эх, демоны... От твоей чокнутой подруги, она дерется, как мужик. Похиль меня.

- Уже. Значит, Хель...

Договорить я не успела. Что-то чудовищно тяжелое вылетело на меня с того же злосчастного прохода, откуда минуту назад свалился на мою голову Джеймс. От удара о землю у меня из легких вышибло воздух, и показалось, что ещё мгновение, и я просто задохнусь.

- Да слезь с неё! Давай руку!

- Иди ты к демонам!

- Эх, вы!

Хельма помогла мне подняться, хохоча, как сумасшедшая.

- О, Свет, да вы просто увальни, ребята! - она прислонилась к стене, обхватив бока. - Хахаха, таймаут, Гатум! Таймаут!

Потирая бока, я недовольно уставилась на Азара, который злобно смотрел на Джеймса, который восхищенно смотрел на Хельму, которая билась в истерике.

- Она великолепна, - вынес свой приговор Джеймс.

- Ты... Что вы здесь застряли?! - рявкнул Азар, снимая шлем. - Перекрестки надо проскакивать, а не торчать на них.

- Так я проскочила, меня Джеймс снес! Ты куда смотрел?

- Я тебя не видел!

- Хельма, хватит ржать, - раздраженно бросила я.

Сверху, к нашим ногам, кто-то кинул вазу, бумагу и клубок ниток.

- Три атрибута! - провозгласил дворф, стоявший на стене лабиринта. - Вот вы устроили овечью кучу, скажу я вам!

- Да брось, Гатум, - Хельма махнула рукой. - Они весь прошлый сезон попы на скамейках грели.

- На скамейках?! - возмутилась я, пиная рулон бумаги. - Ты забыла, как я на этих "скамейках" оказалась?

- Ага, а Хельма там чуть не оказалась из-за тебя, - огрызнулся Азар.

- А если бы ты не поперся со мной, я бы не выпустила демона! Ах, ну да! Ты же его не видел! Ты был в отключке!

- Эй, ребят...

- Так, значит, я ещё и виноват! - Азар уже рычал в приступе бешенства. - Потому что решил тебе помочь?

- Помочь?! Тыкая пистолетом в десяток жлобов?! Да всё вообще началось из-за тебя! - я ткнула ему кулаком в грудь, но он отбросил мою руку, едва не оторвав.

- Ай! Потише!

- Давай, сваливай вину на других! Ты это умеешь! Ты же у нас уникум!

- А ты привык жить на всем готовом, золотая задница!

- Эй, Анти, Азар...

- Помолчи, Хель! Если бы ты не приперся на те бои, я бы прекрасно сработалась с Рахизом! А ты..., - я всплеснула руками. - Ты, Тьма тебе в печень, всё испортил!

- Сработалась? Видел я, как вы сработались! Он тебе пулю, ты ему демона!

- Хватит! Довольно! - рявкнул Гатум, спрыгивая со стены. - Я отменяю маневры. Пока вы не соберете кластер, вам нечего делать на турнире! Молодец, Хельма, блестящий ход.

Дворфийка виновато посмотрела на меня.

- Анти...

- А, брось, - я махнула рукой. - Извини.

По дороге мне встретился Коро, поинтересовавшийся, что это мы так орали. Я неопределенно пожала плечами.

- Как всегда.

Похоже, разговор с Азаром откладывался на неопределенный срок.

***

Я и Хельма стояли у Собора Cвета, разглядывая вынесенную на площадь в честь праздника Вечного Солнца Искру - прозрачную статую со множеством лиц.

Лучи солнца, преломляясь на многочисленных гранях, будто бы исходили изнутри статуи, и лица сияли. Говорят, если долго всматриваться в них, можно увидеть себя. Своего лица я так и не увидела, а от яркого света резало глаза.

- На закате, наверное, ещё красивее, - заметила Хельма, щурясь. - Может, пойдем, перекусим? Вернемся к вечеру. Народа здесь будет поменьше.

- И то верно.

Сейчас у Собора яблоку негде было упасть. Верующие толпились на площади в ожидании первожреца, который после церемонии освещения Искры должен был выйти к народу и поздравить всех с праздником Великого Солнца.

- Да согреет Свет вашу душу, да изгонит он из неё Тьму, да будет она сиять, подобно Искре, и сохраните вы солнце...

- Идем.

Я ни за что бы ни пришла сюда (мне, как вызывательнице демонов и служительнице Тьмы, уже успели посоветовать убраться подальше от священного места), если бы не Хельма, которой отчего-то позарез нужно было попасть на праздник.

- Здесь такой красивый собор, - дворфийка вздохнула. - Как будто из золотистого песка. Надо было и в том году сюда прийти.

Энтузиазма Хельмы я не разделяла. Не то, чтобы я не верила в Свет, скорее я сама не могла понять, в чем заключалась эта вера. В Глирзе соборов не было, а роль молелен исполняли часовни при городских больницах. Жрецы проводили яркие церемонии, таскали замасленные и побитые подобия Искр к выходу, пытаясь поймать в них солнце, выучивали какие-то совершенно сумасшедшие песни в попытках привлечь паству, но верующие предпочитали молиться у себя дома, лишь по праздникам заглядывая в часовни. Скорее всего, это происходило потому, что в этих маленьких, тесных комнатках чаще всего проходили поминальные службы, а людям, ищущим успокоение в молитве, не очень-то хотелось выслушивать причитания по умершим.

- Почему Инзамар не позвала? - спросила я, зевая.

- Она скептически относится к светопоклонникам, - Хельма на каждом шагу оглядывалась, ища глазами Искру, и периодически налетала на прохожих и спотыкалась. - А я представить не могу, как можно поклоняться змее, пожирающей своих мужчин.

- Как печально...

Мы прошли вдоль площади, к центральной улице, на углу которой располагалось несколько открытых кафе. Цены, рассчитанные на туристов, здесь кусались, и я потянула Хельму дальше по улице, как вдруг заметила интересную картину.

Рядом с нами прошли несколько молодых кевтов, одетых в черные футболки и белые брюки. Каждый держал в руках свернутый в трубку лист бумаги.

Я остановилась, дернула Хельму за локоть.

- Смотри!

Кевты обогнули карету скорой помощи, дежурившую на площади, забрались на небольшое возвышение, на котором располагались столики одного из кафе, и, как по команде, развернули плакаты.

"В единстве - мир, почему же мы одни?", "Вы дали нам приют, но лишили дома", "Вы судили наших спасителей и оправдывали наших убийц", "Мы никогда не увидим земли предков", "Миротворцы на службе эльфов", "Верните нам землю!".

- Это кевты с поселений, - Хельма прищурилась. - Чего это они?

Посетители кафе, рядом с которым выстроились митингующие, удивленно оглядывались, некоторые открыто выказывали недовольство: кевты загородили им вид на площадь.

- Я знаю ту девушку, - я кивнула на стройную высокую кевтиянку, поднявшую плакат высоко над головой. - Мы с ней нашли Бонэса.

- Кевты даже здесь редкость, - Хельма не сводила глаз с митингующих. - Интересно, чего они добиваются? Подойдем, спросим?

Элладор, увидев меня, опустила, но не свернула, плакат. Остальные кевты будто бы не замечали нас - стояли, как изваяния, с каменными лицами. Сходство ещё более усиливалось за счет недвижных черных глаз.

Сколько кевта не разглядывай, никогда не поймешь, куда он смотрит.

- Здравствуй, Элладор, - приветственно я вскинула руку. - А можно поинтересоваться, к чему всё это?

- Здравствуй, - кевтиянка улыбнулась. - Рада, что ты не осталась равнодушной, как большинство, - она неприязненно покосилась на сидевших поодаль эльфов, которые довольно громко жаловались на то, что им мешают отдыхать какие-то идиоты со стенгазетами. - Проблем у нас много, но сейчас беспокоит одна...

Элладор обернулась. К одному из кевтов подошел администратор кафе и попросил покинуть территорию заведения.

- Разве эта часть площади выкуплена вам? - поинтересовался темноволосый кевт, держа одной рукой плакат, другой поправляя кепку. - Ай...

Бумага свернулась, и он едва не уронил рулон на землю.

Администратор вздохнул.

- Нет, но я буду вынужден вызвать полицию, вы нарушаете общественный порядок.

- Да? - к администратору обернулся второй кевт, такой здоровый, что со спины его можно было принять за орка. - А рассказать вам, кто убивал наших родителей, когда вы здесь чаи попивали? Мы готовы нарушить ваш порядок, потому что у нас ни порядка, ни общества не осталось!

- Я ничем не могу вам помочь, молодые люди...

- Мы не люди! - грохнул здоровяк. - Мы - кевты! Камни без земли!

- Тьма, полиция! - прошептала Элладор и, закусив губу, подняла плакат вверх и закричала.

- Вы забыли о войне? Так смотрите, мы вам напомним! У нас нет государства, скоро его не будет и у вас! Откройте глаза! Орден пал! Единства нет в его рядах!

- Ещё чего не хватало, - прошептала Хельма, наблюдая за пробиравшимися через толпу полицейскими. Верующие постепенно утрачивали интерес к речи жреца и, удивленно переговариваясь, сначала только крутили головами, а потом и вообще повернулись к митингующим. Элладор победно улыбнулась.

- Анти, идем, - Хель потянула меня за руку. - Чего доброго и нас заберут.

- Хоро...

- Эй, смотрите! Там та девчонка, что призвала демона! - заорал кто-то из толпы.

- Что она тут делает? Это светлый праздник!

- Гнать её отсюда!

- Она поддерживает черноглазых!

Хельма дернула меня за рукав.

- Антея, да что ты застыла? Идем, чтоб тебя!

Не знаю, чем я думала в тот момент (наверное, всё тем же местом, пониже спины, что и обычно), но смотря на толпу разумных, которые мгновение назад, разинув рты, слушали первожреца, рассказывающего о теплоте Света, а теперь глаз не могли оторвать от кевтов и меня, я ощутила странную потребность сделать этим лицемерам какую-нибудь гадость.

С какой стати они взялись оскорблять меня? Что там они орут?

Ах да! Я не имею права наслаждаться Светом и песнью первожреца, которого они и сами теперь не особо и слушали.

- Может, мне вызвать демона прямо здесь?! Тьма и Свет, Ночь и День, приди..., - заорала я, вскидывая руки, и почти тут же на меня набросился полицейский. - Ай! Олень! Олень, я хотела сказать!

- Лицом на землю! Блок, Террус, кидай блок, твою мать!

Я и за поля схватиться не успела, как на нас свалился неплохой блок. Пробивать защиту я так и не научилась, поэтому только поизвивалась для приличия, пока полицейский надевал на меня наручники.

***

В камере было довольно прохладно, хотя на улице припекло осеннее солнце. Элладор, скрестив ноги, сидела на лавке, задумчиво потирая на запястьях красные следы от наручников. Здоровяку-кевту, Рассалару, досталось больше - ему разбили нос. Я хотела помочь парню, но он хилил себя сам, причем довольно профессионально.

Всего в камере нас оказалось восемь: пятеро парней и три девушки: я, Элладор и Келарес, невысокая, светловолосая кевтиянка. Надо сказать, остальные кевты сплошь были темноволосыми, да и кожа у них была несколько темнее. Девушка держалась особняком, у самой решетки, и с тревогой поглядывала вглубь коридора, откуда доносились голоса полицейских и Хельмы. Её не задержали, и теперь она пыталась найти хоть кого-нибудь, кто бы мог нас вытащить. Точнее меня. Общих знакомых с кевтами у дворфийки, насколько я знала, не имелось.

Я сидела на лавке, потирая ноющее плечо, и раздумывала о последствиях своего поступка. Тьма, когда же я научусь держать язык за зубами, что-то теперь обо мне скажут в ордене...

- Так к чему был приурочен митинг? - спросила я, решив отвлечься.

- Ни к чему, - угрюмо отозвался Рассалар. - Мы и в обычные дни выходим на улицы.

- И вас всегда задерживают?

- Не всегда, часто нам удается удрать, - подал голос кевт в кепке, Тектас, которого остальные почему-то называли просто "Тик".

- Но ты сегодня отлично нам помогла, - прошипела Келарес, оборачиваясь. - У тебя проблемы с чувством юмора или ты идиотка?

Как по команде загудели поля. От неожиданности я даже вскрикнула.

- Вы что, все маги?!

Келарес что-то прошептала и вернулась к созерцанию коридора.

- Конечно, - устало произнес Рассалар. - Кела, попридержи язык, Антея помогла нам.

- Попасть за решетку, - буркнула девушка.

- Привлечь внимание, - поправила её Элладор и обернулась ко мне. - Видишь, что происходит, когда ты являешься представителем вымирающей расы? О нас никто не помнит, Антея. Да, все кевты имеют КПВ выше среднего. Вся наша жизнь связана с использованием полей. Мы живем, пока земля откликается на наш зов, и начинаем стареть, едва перестаем чувствовать её поле. Именно кевтские ученые открыли абстрактные поля, доказали существование нашего бога.

- Гранто рассказывал мне. Почему же я никогда не видела кевтов в университете?

- Причин много, - Элладор спустила ноги с лавки и потянулась. - Полями мы учимся пользоваться с детства. К пятнадцати годам мы умеем использовать свой КПВ достаточно эффективно, чтобы поддерживать абстракцию в идеальном состоянии. То, чему учат в университете - контроль, создание резерва, уменьшение расхода, чувство поля - у нас заложено на подсознательном уровне.

- Постой, ты сказала "к пятнадцати года", - я решила уточнить. - Это пятнадцать по человеческим меркам?

- Да, наш жизненный темп совпадает с человеческим, в отличие от эльфийского, просто в районе тридцати лет мы перестаем стареть. Годам к ста пятидесяти связь с земным полем ослабевает, и приходит старость. Этот процесс ещё не изучен, - Элладор покачала головой. - Слишком мало нас осталось, чтобы соглашаться на эксперименты с абстракциями. Но, при высоком уровне контроля над резервами, говорят, можно прожить лет до двухсот.

- Здорово. Я этого не знала, - я с некоторой завистью оглядела своих новых знакомых. - У меня с контролем вечные проблемы.

- Ещё бы! - снова огрызнулась Келарес. - Мы заметили!

Тик и Рассалар переглянулись, и первый, понимающе кивнув, направился к девушке.

- У тебя всё иначе, Антея, - продолжала Элладор. - Мы и представить не можем, как это - управлять такой мощью.

- Да никак, - я развела руками. - У меня демонические проблемы с защитой. Я только хилю хорошо.

- Нам нет нужды посещать университет для обучения контролю над полями, - заговорил Гатерас, дергая огромный обруч, вставленный в правое ухо. - А их мерзкое единство не нужно нам вовсе. Орден давно прогнил.

У Гатераса не хватало пары передних зубов, отчего он сильно шепелявил, да и в целом, выглядел довольно экзотично - в щеке и у глаза торчало по паре гвоздей, на ушах мотались обручи, а одет он был в стиле Арельсара. Молодой кевт напоминал оркского шамана, которого я видела на картине в доме Азара.

- Нам запрещено посещать Ара-каз, потому что по итогам Истребления эти земли принадлежат эльфам, - тихо произнесла Элладор. Несмотря на внешнее спокойствие каждое, сказанное ею слово источало холодную ярость. - Эльфы оставили Ямы - резервации на севере, но запретили живущим вне полуострова кевтам въезд на родину. Миротворцы не берутся спорить с ушастыми тварями. Мы никогда, никогда не увидим нашу землю. Нам остается только сражаться!

Остальные кевты молчали, понуро опустив головы, только Тик что-то тихо говорил Келарес. Элладор оглядела своих друзей, ища поддержки, но те лишь отворачивались, морща носы и поджимая губы. Кевтиянка презрительно покачала головой.

Внезапно мы услышали шаги и приглушенные голоса: разговаривали двое мужчин.

- Вышло недоразумение, сэр, мы сейчас же её освободим, - быстро говорил полицейский, щелкая каблуками.

Он выскочил из полумрака коридора, держа в вытянутой руке иденкарту. У его правого плеча, опираясь на трость, замер пожилой мужчина. Старик хмурился, не сводя глаз с Келарес и Тика, который, заметив пристальный взгляд незнакомца, отступил назад.

- Здравствуйте, мистер Лоран, - произнес парень, стягивая с головы кепку.

Старик свирепо глянул на кевта.

- Кела, почему ты снова связалась с этими проходимцами?

Кевты, как по команде, вскочили на ноги.

- Это её выбор, а вам никто не давал право обвинять нас! - рявкнул Рассалар, сжимая кулаки.

Мистер Лоран вскинул трость, ткнул ею между прутьями решетки.

- Остынь, громила!

- Отец, он прав! - взвизгнула Келарес, хватая Тика за руку. - Это мой народ! И я буду бороться за него!

- Ты моя дочь, а я - человек, - глухо отозвался старик. - Значит, и ты - человек!

- Мне двадцать, и я молода, как и моя мать, а ты... ты уже отжил своё!

- Кела, - Тик дернул её за руку. - Тише.

Старик злобно глянул на замешкавшегося у решетки полицейского.

- Чего ждешь? Открывай и вытаскивай её оттуда!

- Да, сэр, - полицейский провел иденкарту через считыватель, и решетка отъехала на метр в сторону. - Мисс Лоран, прошу.

- Только со всеми...

- Я пока что твой отец, Кели, так что живо вытащила свою задницу из камеры, иначе тебя отправят в карцер! - потрясая тростью, орал старик. Его голос эхом разносился по пустым камерам, замирая где-то в глубинах коридора. - Такая же вертихвостка, как твоя мать!

Тик подтолкнул девушку к выходу.

- Пожалуйста, иди...

Келарес замерла у выхода, схватившись рукой за прут решетки, обернулась.

- Прости, - выдохнула она и шагнула в коридор. - Идем, отец, прошу тебя.

Пока полицейский закрывал камеру, мистер Лоран с нескрываемым призрением посматривал на кевтов, и только тут заметил меня.

- Приехали, - буркнул он. - И ты туда же. Что за бестолковая молодежь...

Когда их шаги замерли в конце коридора, мы будто бы пришли в себя. Тик обернулся, и тут-то я поняла, почему кевты наделили его таким прозвищем. Правая сторона лица парня нервно подергивалась, как будто он морщился. Я отвела глаза.

- Вот что получается из-за смешанных браков, - сухо произнесла Элладор, усаживаясь на лавку. - Самое ужасное, что её ребенок может родиться без способности к продлению жизни.

- Она и сама могла быть такой же легкосгораемой, как её папаша, - отозвался Рассалар. - Не в обиду, Анти.

Я махнула рукой.

- Как её мать пошла на такой риск? Единственный ребенок - и полукровка! - Элладор покачала головой.

- Хватит! - неожиданно злобно огрызнулся Тик. - Она такая же, как мы! И дети её будут кевтами!

- Ну, ты уж постарайся, Тики, - съехидничал Гатерас. - А то Кели, не ровен час, как мамочка, найдет себе человечка.

Я даже глазом моргнуть не успела, как Тик стянул Гатераса с лавки изящным лассо. Кевт завопил, вскочил на ноги и хотел было кинуться на Тика, но между ними встрял Рассалар, и тут же угрожающе загудели поля. Я поморщилась. Элладор заметила мою гримасу.

- В чем дело?

- Вы так синхронно хватаетесь за поля, что в голове звенит, - ответила я, потирая висок.

- Постой, ты слышишь поля? - кевтиянка вытаращила глаза.

Парни как-то забыли о потасовке и обернулись к нам.

- Эм, - меня смутило такое пристальное внимание. - Как бы, да. Одно поле я могу и не услышать, а вот несколько - гудят. Как в электрическом щитке. А что?

- Она - человек, - неожиданно резко произнес Рассалар. - И хватит об этом. Это не то!

Элладор кивнула и отвернулась от меня.

- Что? Вы о чем?

- Антея Тейер!

От неожиданности все подскочили. В коридоре, за прутьями решетки, сверкали тьмой глаза Арельсара. Офицер СБО, как всегда, выглядел нелепо, одетый в изношенные черные джинсы и рубашку желтого цвета в широкую синюю полоску, но кевтская молодежь как-то странно отреагировала на его появление. Нестройно, но четко, каждый из кевтов прикладывал тыльную сторону ладони правой руки к губам и склонял голову.

- Что за показуху устроили? - осадил их Арельсар. - Элладор, твой отец уже едет сюда, уйдете все вместе. А пока я забираю эту..., - кевт, нахмурившись, кивнул на меня.

Полицейский открыл камеру, но я медлила.

- Арельсар...

- Живее, у меня нет времени.

- Пока, - виновато произнесла я, проходя мимо кевтов.

- Приезжай в наш отель, поболтаем, - шепнула Элладор, ловя меня за руку и пожимая её. - До встречи.

Я шла по коридору впереди Арельсара, но лопатками чувствовала его взгляд. У входа нас поджидала растрепанная и красная Хельма.

- Наконец-то! - она со всей силой двинула меня в бок, едва не вышибив дух.

- Ты сдурела?! - хватаясь за руку шедшего рядом Арельсара, завопила я. - Какого...?

- Ты совсем разум потеряла, - потрясая кулаком у меня перед носом, провозгласила Хельма. - Что за спектакль?! "Я вызову демона!" Я тут весь день просидела, вызванивая знакомых! Уж не знаю, каким чудом выцепила телефон офицера!

Арельсар молча подвел нас к машине.

- Это было очень глупо, Антея, - произнес он, открывая мне дверь. - Я завидую мисс Шатар, она может тебя хорошенько стукнуть, а я лишен такой милости.

В попытке успокоиться, я глубоко вдохнула пряный вечерний воздух. Солнце уже село, на широкой улице, где кевт оставил машину, зажигались фонари, а у входа в полицейский участок покачивался синий светильник, бросая отблески на матовые стекла дверей.

- Холодно, - я поежилась.

- Садись, - процедил Арельсар. - Или погулять желаете?

- Нет-нет-нет, едем домой, - Хельма уселась на заднее сидение. - Я весь день не ела.

- Извини, - искренне попросила прощения я, но за всю дорогу со мной никто не обмолвился и словом.

Когда мы подъехали к общаге, дворфийка, поблагодарив кевта, выскочила из машины, тактично оставив нас наедине.

- Антея, я уже просил тебя быть осторожнее, - начал Арельсар, глуша двигатель. Значит, разговор предстоял долгий. - Что за ребячество? За такие вещи могут выслать с острова.

- Но кевты митингуют не первый раз, - возразила я. - Вот и вышлите их, в Ара-каз.

Арельсар вздохнул и откинулся на спинку кресла, запрокинув голову.

- Демоны вас дери, - выругался он. - В следующий раз я не буду вытаскивать тебя из каземата. Продолжай в том же духе.

- Извини.

- За что? Ты вредишь сама себе.

- Почему ты не вызволил и этих ребят? - мне не хотелось обсуждать свой проступок. Я сама не понимала, что на меня нашло.

- Их делами занимается староста общины.

- Они даже приветствовали тебя как-то по-особенному.

- Так в кевтской армии приветствуют старшего по званию, - пояснил Арельсар. - На тыльной стороне ладони солдата, прошедшего учебку, ставили клеймо - "поцелуй войны", метку рода войск. Традиция довольно древняя и канувшая во Тьму вместе с кевтской армией.

- У тебя такой метки нет.

- Мне этой достаточно, - офицер почесал шрам.

- Но для молодежи ты - герой. Они называют тебя чьень... чанс...

Арельсар внимательно посмотрел на меня, и я осеклась.

Как бы ни привыкла я ко тьме в глазах кевтов, но взгляд офицера иногда всё же пугал и вводил в ступор. Будто тьма взгляда отражали душу собеседника - черную, тяжелую, озлобленную.

- Для остальных - нет, - он завел машину. - Тебе вернули телефон?

- Да.

- Будь на связи. И, пожалуйста, прекрати влипать в неприятности.

- Хорошо. Арельсар... Хм... Извини и спасибо.

Продержалась я недолго.

Глава четвертая. Выход из строя.

- Тренировок мало, в кластере - склоки, не знаю, как выйдем в турнир, - Линда взяла шлем со стойки и выжидательно посмотрела на меня.

Я пожала плечами.

Мы решили попытать счастье лишь в одном турнире, обычном вышибании, который так и не смогли пройти на первом курсе. Лабиринт мы бы просто не потянули. Азару нелегко далось это решение, но рисковать с текущим раскладом не имело смысла.

Первый бой за выход в турнир нам предстояло отыграть с кластером, занявшим четвертое место в прошлом сезоне, а это значило, что шансы на победу стремились к нулю. Конечно, можно было и проиграть, но кластер нуждался в позитивной статистике - мы разучились держать удар.

За день до тренировок я отрабатывала блок на занятиях у Гранто.

- Завтра привезут аппаратуру, - заметил профессор, когда мы закончили. - Ты ввела своего друга в курс дела?

- Да, конечно, - соврала я. - Он обязательно придет.

Я хотела поговорить с Азаром до игры, но как-то не вышло. Пришлось перенести разговор на окончание боя, а это значило, что орк непременно будет в плохом настроении, независимо от результата.

- Так, действуем по схеме с одним изменением: Коэн - держи Джеймса, Антея - теперь ты отвечаешь за меня.

- С чего это вдруг? - ощетинился Джеймс.

- Я прикрываю двоих, мне нужен сильный хил, - отрезал Азар.

- Раньше нельзя было сказать? - Коэн недовольно сморщил нос. - Не в твоем стиле.

- Всё, хватит. Пойдемте.

Отчего-то мне стало не по себе. Я поняла, почему Азар выбрал меня: ему требовалось сильное поле. Не очень-то хотелось испытывать наш боевой тандем на практике: Азар мог "не справиться с управлением".

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - бросила я, проходя мимо орка к своей позиции у него за спиной.

Бой начался по свистку.

Силу противника мы почувствовали сразу. Кластер шел единым фронтом, одной линией, и эта линия смела наших магов за пару минут. Коэн уже слился, я видела это по его полю. Он проседал, всеми щитами прикрывал Линду, и девушка сумела, к слову сказать, продержаться дольше Коро и Самизара.

Убрав с дороги магов, противники сосредоточились на хилах. Мне доставалось сильно, но благодаря мощной защите Азара, ни один удар не достал нас. Я видела замешательство ребят из противоборствующего кластера, но, по правде сказать, все было бесполезно - без магов нам ни за что не вышибить всех семерых.

Азар тянул много, просто невероятно много. Он держал Джеймса, забыв о Коэне, которого быстро вышвырнули за пределы арены.

- Азар, - тревожно пропищала я. - Азар! Не бери столько, ты не сможешь! Нужно сдаться!

Орк обернулся, и выражение его лица мне совсем не понравилось.

Миг - и он ударил пылевым смерчем. Крутой вихрь должен был ослепить противников, расстроить их ряды, но вместо метрового круговорота на арене вырос длинный толстый хобот. Смерч двинулся по правому краю поля, срывая сетку и закрепленные над ней осветительные приборы, а добравшись до наших противников, смел троих с арены.

Несколько мгновений я с ужасом наблюдала за бешеной пляской урагана, прижимая ладони к щекам, но истошный крик одного из соперников привел меня в чувства. Я бросила тяжелый блок на Азара, который, сам того не зная, подпитывал вихрь, цепляясь за мою абстракцию. Орка придавило к земле, а я рванула связь с полями, почувствовав острую боль в боку.

Вихрь исчез, иссяк, а на пол арены с трехметровой высоты упало бесчувственное тело одного из участников турнира.

- Твою же мать, - услышала я сквозь вопли зрителей голос Джеймса.

***

- Зачем, Азар? Зачем? - я сидела на стуле в приемной ректора, схватившись за голову, а орк ходил от стены к стене, как загнанный зверь. Сходство усиливало свирепое рычание. - Ты же не можешь контролировать эту... эту силу!

- Думал, что смогу, - рявкнул он, останавливаясь. - Демоны, как ты с этим живешь? Такая чудовищная мощь!

- Я не ас в защитных и атакующих заклинаниях, они у меня попросту не выходят. Я могу только хилить.

- Блок ты на меня опустила отменный, - заметил Азар, потирая бок.

- Отлично, причем здесь я? - поинтересовался Джеймс, сидевший рядом.

- Они, наверное, будут решать, кто кинул заклинание, - отозвалась я. - Под подозрением - все, кто был на арене.

- Да, но каст-то кидал Азар, это все видели.

Я посмотрела на пустующее место секретарши. Гоблинша, едва нас привели, куда-то убежала, не сказав ни слова. В сопровождение нам выделили троих полицейских, приехавших на вызов вместе со скорой помощью и сотрудниками отдела по ликвидации чрезвычайных ситуаций. Не забыли о нас и сотрудники СБО.

Последствия бесконтрольного использования гиперпроводника оказались, как всегда, плачевными. Из-за вихря пострадали трое из кластера противника: орк отделался сотрясением мозга, эльфийка повредила руку и разбила губы, а вот человеку, который свалился с трехметровой высоты, повезло меньше - он сломал ногу и пару ребер.

Я ощущала себя чудовищем, но думать только о пострадавших не могла. В Совете ордена меня попросили просто не влипать в неприятности, но я поступала как раз наоборот. Почва уходила из-под ног, я терялась в догадках о возможных последствиях.

И мне хотелось придушить Азара.

- Говорили, что я ненавижу орков, теперь будут говорить, что Азар ненавидит людей, - истерично хохотнула я.

- Очень смешно, - фыркнул Джеймс.

Дверь в кабинет ректора открылась - на пороге стоял тот самый орк, которого я видела у Управления СБО в обществе Арельсара. Картаз глянул на нас сверху вниз.

- Мистер Симонс, пройдите в кабинет.

Едва дверь за Джеймсом закрылась, как Азар остановился и обернулся ко мне.

- А теперь послушай меня, - он говорил тихо и быстро. - Чтобы они ни сказали, чтобы ни спросили - отрицай взаимосвязь между нами. Они ничего не докажут. Скажу, что несколько раз просил подпитку, накопил мощный резерв.

- Ты так не можешь.

- К демонам, пусть докажут. Запомни, ни какой связи полей нет. Это целиком и полностью моя вина, поняла?

Я опустила глаза. Азар не знал, что о связи, существующей между нашими полями, знали Гранто и Кэрроу. Конечно, они вряд ли заложат меня комиссии, но...

- Ты поняла меня?

- Азар, тебя могут отчислить...

- Не выдумывай глупостей. Снимут с турнира, не больше, - орк нахмурился. - Поверь мне. Ты должна быть здесь.

- Азар, но мы подвергли...

- Не мы, я! Прости меня, я тебя подвел.

Дверь распахнулась.

- Мистер Эзрех Хагон, пройдите в кабинет.

Орк кивнул и, отвернувшись, направился на допрос.

Что он там собрался говорить? Удар нанес он и только он, больше никто не имеет к этому отношения. Это совершенно верно. Он не рассчитал силы, запустил сильный вихрь. Так вышло. Случайность.

Я сглотнула, понимая, что это плохое объяснение для инцидента с моим участием. Но подпитку и усиление я в тот момент Азару не кидала, свалить вину на мой КПВ никто не смог бы. Точнее, свалить могли, а вот доказать...

Время тянулось невыносимо медленно. Я сидела на стуле, сцепив руки в замок и покачиваясь туда-сюда. Рядом не было ни Гранто, ни Арельсара, мне предстояло принять решение самой.

Задумавшись, я подскочила, когда дверь в кабинет ректора открылась.

- Мисс Тейер, прошу, - Картаз кивнул мне.

Как и в первый раз, войдя в кабинет, я сначала уставилась на черную бездну космоса на картине, и только потом взгляд скользнул вниз на сидевшего в кресле гоблина. Шнори ни сколько не изменился: маленький, сморщенный, злобный. Он протянул морщинистую, сухую руку вперед, указывая на свободный стул.

- Присаживайтесь, мисс Тейер, - проскрипел ректор.

Я оглядела зал: кроме Картаза, Джеймса и Азара за длинным столом переговоров сидели шестеро незнакомых мне разумных и Гранто.

У меня всё внутри сжалось. Тьма и Свет, я не знала, что он здесь! Теперь плану Азара грозил крах, ведь профессор имел представление о связи наших полей. Вопрос заключался в другом - введет ли он в курс остальных.

Кто были эти шестеро, одетые в однотипные темно-серые костюмы без значков ордена, я не имела представления, поэтому некоторое время пристально разглядывала незнакомцев. И ответ не заставил себя ждать. На поверхности черной папки, лежавшей под рукой пожилой седовласой дамы, я заметила ярко-голубую ленту, на которой золочеными буквами были прописаны какие-то слова.

Дама, проследив за моим взглядом, убрала руку.

"Путь к знаниям выложен законами, обнесен дисциплиной и освещен упорством", - гласила надпись.

Министерство образования. Женщина многозначительно посмотрела на меня, постукивая ногтями по папке.

Что бы там министерство от меня ни хотело, но никого из присутствующих я не боялась так, как Гранто. Профессор знал о взаимодействии и, скорее всего, догадывался об истинной причине инцидента, но пока лишь потирал лысину, безучастно посматривая на окружающих.

- Мы уже выслушали несколько версий произошедшего, - заговорил Шнори. - Теперь ваша очередь.

Мне большого труда стоило не смотреть на Азара. Вместо этого я уставилась на Джеймса, который, подперев щеку рукой, таращился в пустоту.

- Что рассказывать? - я пожала плечами. - Обычный бой с сильным противником. Кидала стандартную подпитку, попадала в каст, а потом бахнула на Азара блок. Вот и всё.

- Вы умеете использовать блок? По программе общей протектеристики, студентов обучают этому заклинанию на третьем курсе, - чопорно заметил худощавый эльф. - Работаете не по программе? - обратился он к Шнори.

- Мисс Тейер - моя ведомая, - подал голос Гранто. - Я, как специалист в области теории гиперпроводника, посчитал нужным рассмотреть особенности использования блокирующего заклинания при феноменальном уровне КПВ. С учетом моего ученого статуса, я имею полное право определять приоритетные направления исследования по согласованию с участником наблюдения.

Эльф скептически пождал губы и что-то записал в блокноте тонкой, серебристой ручкой. Шнори удовлетворенно кивнул, бросив взгляд на Гранто.

- У меня есть к вам ещё несколько вопросов, - произнес эльф, не отрываясь от письма. - Скажите...

Последующую пару часов меня расспрашивали о процессах тренировок, о наших позициях, о моей роли в команде, о воспоминаниях, о тестах на психическую устойчивость, об измерениях КПВ и о прочей чепухе. Я отвечала довольно спокойно и рассудительно, несколько раз вполне удачно пошутила (даже Шнори усмехнулся), и, в общем, вела себя именно так, как хотел бы Арельсар, который, как оказалось потом, не приехал в университет вовсе.

- Хотелось бы ознакомиться с результатами ваших исследований, профессор, - закончив допрашивать меня, эльф переключился на Гранто.

- Эта часть моей работы защищена правом на научную тайну, - произнес тот таким тоном, будто объяснял простейшую вещь глуповатому студенту. - Боюсь, до официальной публикации я буду это право использовать.

- Хм, насколько мне не изменяет память, если научные исследования касаются общественно опасного процесса, мы можем это право аннулировать.

- Как только вы докажите, что эта девушка - общественно опасный процесс, я с превеликим удовольствием раскрою все карты.

Эльф, нервно дергая ушами, почесал подбородок кончиком ручки, изобразив на лице некое подобие заинтересованности.

- Что ж, в это разберется комиссия, - вздохнул он. - Я не могу единолично принимать подобные решения. Как только определимся с составом и временем проведения расследования, мы сообщим вам, - эльф кивнул Шнори. - Надеюсь, коллеги из СБО не помешают нам, как это было...

- Кхм, - звучно кашлянул Картаз. - Уважая научную тайну, не забывайте о тайне государственной.

- Ах. Да. Прошу прощения.

Когда я с профессором выходила из кабинета, эльф, поравнявшись с Гранто, тихо произнес.

- Будем надеяться, у вас стрит-флеш.

Профессор ничего не ответил, только неопределенно хмыкнул.

- Гранто, задержись! - заорал Шнори так, что зазвенели бра в приемной.

- Приватные разговоры... Какая интересность, правда? - теперь эльф обернулся ко мне, но я, опустив глаза, попятилась к двери и выскочила в коридор первой.

На лестнице меня догнали парни, уже начавшие переругиваться между собой. Я остановилась в пролете, поджидая их.

- И как ты это сделал? - процедила я сквозь зубы. - Как, Азар?

- Вот и я о том же, - покивал Джеймс, но мы спрашивали о разных вещах.

Орк потер шею.

- Захотел и сделал. Тебе же идея пришлась по душе.

- Идея? Скорее, правда. Это твоя вина, Азар. Ты демонически грязно меня подставил.

***

Дождь ещё не начался, но поднявшийся после захода солнца ветер с каждой минутой становился сильнее. Конечно, осенним ливням было далеко до летнего шторма, но перспектива вымокнуть до нитки не прельщала. Гранто назначил встречу у жилого преподавательского корпуса, который находился довольно далеко от общежитий. Профессор позвонил, когда я переписывалась с Зоей, которая решила поведать мне о своем недавнем отпуске, проведенном вместе с Чиком где-то в дворфийских горах.

"Я со всеми перезнакомилась. Ведь не каждый же раз выпадет шанс пообщаться с подругой вызывательницы демонов. Тебя знают все! И меня теперь тоже. Некоторые...".

Герраза последние пару дней не ночевала дома, но меня мало заботила её личная жизнь. Хельма и Линда, заскочившие поболтать, обсуждали близящийся день Перелома и праздник распределения. Дворфийка решила поучаствовать в подготовке второго мероприятия и очень сокрушалась по поводу того, что для ритуала посвящения нужно было искать другое место. Организаторы получили четкое распоряжение от полиции - никаких мероприятий в радиусе двух километров от Источника не проводить, и теперь перед Хельмой и ещё несколькими студентами-добровольцами стояла непростая задача отыскать новую поляну для главного праздника университета.

Линде было скучно, она зевала так широко, что пару раз едва не вывернула челюсть. Но Коэн где-то пропадал, и ей ничего не оставалось, как довольствоваться нашим обществом.

- Я выйду на час-другой, - бросила я, переговорив с Гранто. Подруги, до этого меня не слушавшие, разом обернулись.

- Ты куда?

- Можно с тобой?

- Нет, это личное...

- Аааа, ты, наверное...

Недослушав их умозаключения, я хлопнула дверью и бегом припустила по коридору. Если профессор говорил "немедленно", значит, счет шел на секунды.

На парковке просигналила машина, и тут же полил дождь. Натянув на голову капюшон, я перескочила через ограждение, и, замерев на пару мгновений, направилась к джипу Арельсара.

Ему-то что от меня нужно?

Свет фар ненадолго выхватил участок парковки из темноты, позволив мне сориентироваться среди тесно расставленных машин.

- Вечер добрый, - кевт заглушил двигатель, когда я забралась на переднее сидение.

- Добрый, а где...

- Здравствуй, Антея, - Гранто высунулся с заднего сидения, оказавшись между мной и Арельсаром. Я удивленно уставилась на него.

- Что случилось, профессор?

- У нас есть две новости для тебя: хорошая и не очень. С какой начать? - Арельсар откинулся на спинку сидения, прикрыв глаза.

- Может, позволите говорить мне? - профессор чуть повысил голос.

- О, безусловно. Валяйте, - кевт махнул рукой.

- Благодарю, - Гранто вновь посмотрел на меня. - Так с какой новости начать?

Арельсар насмешливо фыркнул.

- Эм, - я переводила взгляд с кевта на человека. Арельсар веселился, Гранто же явно был чем-то недоволен. - С не очень хорошей.

- Послезавтра в университет нагрянет комиссия из министерства образования, - заговорил Арельсар, игнорируя начавшего было говорить профессора. - У руля встанет Катт, тот самый эльф, которого ты имела удовольствие лицезреть на приеме у Шнори. Есть информация, что перед комиссией стоит задача снять Шнори с места ректора.

Гранто какое-то время злобно взирал на кевта, но, поняв, что ждать реакции бесполезно, шумно завозился на заднем сидении.

- Из-за меня? - дождевая вода с мокрой куртки стекала на сидение, и я начинала мерзнуть. - Тьма, я тебе салон залила.

- Не страшно, - Арельсар хмыкнул. - Причин много, но они нашли, за что зацепиться. Его планируют уволить именно из-за тебя, за сокрытие информации, за отсутствие должного контроля над студентами, за необеспечение положенного уровня безопасности. Орден больше не желает терпеть Шнори на своей шее. Гоблин сделал университет фактически закрытым для нас.

- Для СБО?

- Он сделал университет независимым, - гаркнул Гранто так громко, что я вжалась в кресло. - Раньше по коридорам университета разгуливали ваши агенты и совали носы во все дела, по распоряжениям ордена мы исключали блестящих студентов лишь потому, что те не всегда могли найти общий язык с представителями других рас. На каждую публикацию нужно было получать разрешение экспертов из СБО! Как будто эти лабораторные крысы что-то смыслят в теории науки!

Я обернулась. В темноте Гранто выглядел серым, но, учитывая страсть, с которой он произнес свою маленькую речь, я могла побиться об заклад, что он сейчас весь красный. Заметив мой интерес, профессор провел рукой по лысине и, что-то пробурчав себе под нос, отвернулся к окну.

- Да, я помню, профессор, и Антея, конечно, тоже, как ваши независимые исследования во второй раз запустили Источник, - спокойно произнес Арельсар. - Наверное, вам очень жаль, что СБО вылавливало ценный экспонат без вашей помощи.

- Крайне жаль, что я сидел в изоляторе, когда вы столь безграмотно истребили ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ экспонат!

Я посмотрела на кевта, который, зажмурившись, глубоко вздохнул.

- Профессор, люди Арельсара рисковали жизнью, чтобы...

- Так что же ты не выбрала в напарники крутого вояку? - сердито перебил Гранто, скрещивая руки на груди.

Знала бы я сама ответ на этот вопрос...

- Дело не только в этом, - выждав время, продолжил Арельсар. - Совет дал добро на объединенную комиссию по расследованию инцидента. К нам едут сторонние наблюдатели.

- Насколько сторонние? - отчего-то я очень разнервничалась и теперь прятала руки в карманы, чтобы кевт не видел, как они трясутся.

- Представители от каждой расы, кроме негуров.

- Они едут смотреть на меня?

Арельсар открыл было рот, но его опередил Гранто. Он заговорил упрямо, твердо и очень сердито.

- Орден сел в лужу, Антея. Они хотели использовать тебя, чтобы спихнуть с ректорского кресла Шнори, а в результате загнали себя в свои же сети. Старый умник обставил их, кинул клич в родные пенаты. Парни из Бекторбана своих не бросают. Ученый совет родного колледжа Шнори потребовал проведения совместной комиссии, так как в университете обучаются студенты, являющиеся гражданами монорасовых государств. Их безопасность - вопрос животрепещущий, ведь они - будущие ученые и деятели, готовые использовать абстрактные поля во благо своей родины. Почти тут же подали голос эльфы, за ними люди и дворфы, а под конец и один из членов Совета Свободных Кланов решил заявиться к нам в гости.

- Так как в трагических событиях, произошедших в университете, оказался не в первый раз замешан его сын и наследник, - вставил Арельсар.

- Сюда едет Керцез? - я растерянно взглянула на кевта.

- Не так страшны для тебя политики, как ученые, которых они везут с собой, - нравоучительно заметил Гранто.

- А почему не едут негуры? Я им не интересна?

Гранто подался вперед, вцепившись в спинку моего сидения.

- Ещё как интересна, - прошептал он мне на ухо. - Поэтому мы сами отправимся к ним.

***

Самолет вылетал в четыре утра, а на часах было полпервого ночи. Я носилась по комнате как угорелая, собирая вещи, точнее, раскидывая их. Герраза, которая, конечно же, вернулась именно в эту ночь, лежала под одеялом с телефоном в руках и посматривала то на меня, то на часы, изредка выдавая ценные указания.

- Обувь под кроватью.

- Телефон на полке над ноутом.

- Футболка на стуле... Нет, на моем.

Закинув футболку в сумку, я выпрямилась и обернулась к орчихе.

- Ты хочешь, чтобы я побыстрее смоталась?

- Да, поспать бы, - она многозначительно кивнула на часы. - И куда ты съезжаешь, позволь узнать? Не к Азару ли?

Я нахмурилась.

- Даже если так, драться со мной будешь?

Орчиха оскалилась, откладывая телефон в сторону.

- Нет, такое поведение в прошлом. Да и что мне Азар? - она пожала плечами, садясь в кровати. - Он только с виду такой надежный, а на самом деле себе на уме. Никогда ничего не делает просто так. Какие-то интриги, ходы... Нет, с ним нужно иметь девять жизней, а я не кошка.

Герраза говорила просто, но с долей грусти в голосе. Впрочем, меня мало интересовал внутренний мир орков.

- Я его не знаю, мы и не встречались толком. Так..., - я махнула руками. - Чушь это всё. Есть дела и поважнее.

Орчиха пожала плечами и снова уткнулась в телефон, демонстративно зевая.

Внизу просигналила машина, и я, схватив сумку, выскочила из комнаты, пробурчав что-то вроде "до свидания".

У выхода на меня наорала консьержка, пообещав пожаловаться в ректорат, но я пропустила её замечания мимо ушей. Как будто могло быть хуже.

Дождь на улице лил как из ведра, и к озеру с аллеи уже бежали многочисленные ручейки. Перескочив особенно широкую лужу у ступеней общежития, я взглянула на машину.

Драгон Вейс.

"Герраза сдала", - промелькнуло в мыслях.

Я обернулась: консьержка запирала дверь, злорадно ухмыляясь. Дороги обратно не было, а под козырьком надолго не укроешься - сильный дождь заливал и туда.

Пронзительно загудел клаксон.

- Демоны, - выругалась я и побежала к машине.

Дверь отъехала в сторону, впуская меня и холодный дождь в теплый светлый салон.

- Здравствуй, - произнес Азар, хмуро рассматривая мою сумку. - Брось вещи назад.

- За мной скоро приедут, - отозвалась я, прижимая поклажу к себе.

- Куда ты собралась?

- Тебе Герраза не сказала?

Орк отвернулся, сжав руль. В салоне воцарилась тишина, только дождь шумел снаружи, и иногда особо крупная капля звонко ударялась о капот, будто мелкий, но увесистый камешек.

"Если дождь продолжиться, вылет, скорее всего, отменят", - промелькнула мысль.

- Я-то думала Герраза жутко разозлиться, когда узнает, что мы были вместе, - произнесла я, отворачиваясь к стеклу и ища глазами синий прямоугольник окна нашей комнаты. - А она снова успела с тобой спеться.

Я обернулась. Азар молчал, глядя на черноту озера.

- Тебя отчислили? - резко спросил он.

- Эм... Нет.

- Хорошо, - орк откинулся на сидение и вдруг отрывисто, будто через силу, произнес. - Извини за то, что натворил на арене. Это вышло... Нет, не случайно. Необдуманно. Я хотел почувствовать, как это - обладать такой демонической мощью.

- И как? - недовольно поинтересовалась я.

- Лишает рассудка, - глухо ответил он. - Не знаю, что это за связь, и как она появилась... Но не в полях дело. То, что между нами было, сложно назвать отношениями. А я не привык ходить кругами. Я хочу, чтобы ты была моей.

Дождь стих. Редкие капли ещё будоражили широкие лужи, но видимость заметно улучшилась. Мокрая дорога блестела в свете фонарей, будто усыпанная стеклянной крошкой.

Я мяла в руках ремешок сумки, отдавая себе отчет в том, что если сейчас решусь сказать всё, как есть, обратной дороги не будет.

- Азар, зачем нам это? - сердце стучало у самого горла. Не знаю, чего я боялась, но страх холодил руки. - Остров свободы - отлично. Здесь орк и человек могут быть вместе. А что потом? Что дальше? Если всё зайдет слишком далеко, чего нам ждать друг от друга? Я не уеду в твой клан, ты - не останешься на острове.

- Тебя больше заботит будущее, чем настоящее?

- Только о будущем и можно думать, - я пожала плечами, опуская глаза. - Прошлое - не изменишь, настоящее - один миг.

- Пространная человеческая мысль... Какого демона, Антея? - срываясь, рявкнул Азар. - Есть "да" и "нет", а ты вместо того, чтобы сделать выбор, говоришь о будущем. Да ты год назад не знала, что гиперпроводник...

- Хоть ты не называй меня как прибор! - ощерилась я.

- Год назад ты ненавидела меня, а теперь тебе мешает будущее! Будущее с орком? Антея, ты уверена?

- Ты меня ещё больше запутал!

- Человек! - он ударил по рулю. - Сила предков! Прекрати думать обо всем и сразу. Мы же были вместе.

- Да не были мы вместе! Я встречалась с тобой, чтобы хоть как-то убедить Орден в том, что не ненавижу орков целиком и полностью!

Тьма! Опять! Опять...

Азар оскалился, выпятив нижнюю челюсть, глухо зарычал.

- О, демоны..., - прошептала я, отворачиваясь к окну и зажмуриваясь. Если бы вернуть мгновение назад и просто промолчать, хотя бы промолчать, а не рубить с плеча, как всегда.

Яркий свет проник сквозь веки, но я всё также сидела, вжавшись в сидение и обхватив сумку. Сбоку отъехала дверь, повеяло прохладным, сырым воздухом.

- Выходи, - прорычал Азар сквозь зубы. Я сглотнула и, открыв, наконец, глаза, быстро высочила из машины.

Сзади моргнуло фарами такси, с переднего сидения замахал рукой Гранто.

- Азар, ты..., - я обернулась, но Драгон Вейс уже с ревом несся прочь по аллее.

Закинув на плечо сумку, я двинулась к такси. Водитель, выскочивший помогать, закинул мой нехитрый скраб в багажник, где уже лежали два чемодана и большой рюкзак.

"Многовато для одного", - подумала я, наблюдая, как водитель пристраивает мою сумку сбоку от основной поклажи.

- Прошу, - шофер распахнул дверь, и я замерла, вытаращив глаза.

- Садись, Антея, мы опаздываем, - поторопил Гранто. - И, пожалуйста, без сцен и склок. Как я поеду на конференцию без ведущего ассистента?

Харис, ехидно усмехнувшись, похлопал рукой по сидению рядом с собой.

- Увлекательная нас ждет поездочка, да, Анти?

Какое-то время мы ехали молча. Харис нацепил наушники и отвернулся к окну, я бездумно глядела вперед, а Гранто тихо разговаривал с водителем о погоде.

Запоздалое чувство стыда дергало нервы, и я, не выдержав, выудила из кармана куртки телефон.

- Тьма... - экран не реагировал на касание. Аккумулятор разрядился, как всегда не вовремя.

- Документы взяла? - спросил Гранто, зевая.

- Да, - я сжала мобильный в руках.

Улететь вот так, после мерзких слов, после полуправды, сказанной в лицо разумному, рисковавшему жизнью ради меня, представлялось невозможным. Существовал ещё один способ, и хотя я не была уверена, что он сработает, выбирать особо было не из чего.

Я потянулась к полям, гадая, получится ли связаться с Азаром, когда его поле бездействует. В любом случае, абстракция существовала независимо от того, использовал ли её разумный, а, значит, у меня был шанс наладить взаимодействие.

По логике, если я чувствовала его настроение, боль, какие-то обрывки ощущений, а он использовал мое поле, как собственное, то указания, которые я давала своей абстракции, должны были быть слышны и Азару. Возможно, он почувствует, как мне стыдно, как я хочу извиниться, или я даже смогу что-то передать ему через поля.

Уже хватаясь за земную абстракцию, я мимоходом подумала, что же скажу ему, если всё получится. Оскорбления у меня всегда выходили гораздо лучше извинений, которые, даже сказанные от всего сердца, звучали несколько фальшиво и натянуто.

Долго ждать не пришлось - поле Азара ощущалось даже на большом расстоянии. Я чувствовала его ярость, обиду и... презрение.

"Азар".

Ничего. В обратную связь не работала. Он меня не чувствовал.

Тогда я потянула энергию земли на себя, всё больше и больше, как будто это могло покрыть расстояние между нами. Будь Азар ближе, он бы, безусловно, почувствовал мое воздействие, как и любой другой разумный. На расстоянии же влияние ослаблялось, сходило на нет.

Но, как оказалось, не у нас.

Он напрягся, ощущая связь, и вот тут-то я, привлекая его внимание, пустила поток энергии на самотек.

"Азар, ты слышишь меня?" - подумала я, отпуская земную мощь в свободное плавание, как обычно делала, задавая направление при заклинании. Перед глазами замерцали мушки, а руки, лежавшие на коленях, стали будто чужими. Как завороженная смотрела я на пальцы, которые сгибались помимо моей воли.

- Тьма, - хотела выругаться я, но язык лишь безвольно дернулся, а мушки заполонили всё поле зрения.

Внезапно заболели глаза, шея и голова. В виски ударило с такой силой, будто сверху на меня свалился чемодан Хариса. Я схватилась за голову, но поля не бросила. Контакт всё еще был, я ощущала присутствие Азара, чувствовала собственную абстракцию, но она будто таяла, уходила из-под контроля. Яркая вспышка вывела меня из транса, боль в голове стала просто невыносимой, показалось, что хрустнула шея и...

- Антея, проснись, наконец! - кто-то тряхнул меня за плечо. - Нам лететь десять часов, успеешь поспать в самолете.

Я разлепила глаза и недоуменно уставилась на Гранто.

- Я спала? - в голове до сих пор гудело, и я не рискнула пользоваться полями. - Где мы?

- У аэропорта. Выходи из машины.

Плохо понимая, что происходит, я, как во сне, вылезла наружу и пошла за чемоданом профессора, который в свете фонарей синим пятном маячил впереди. Гранто о чем-то разговаривал с Харисом, тянувшем свою поклажу и мою сумку.

Металлоискатели, стойка регистрации, груз в багаж... Я двигалась как в тумане и в итоге едва не свалилась с трапа. Гранто поддержал меня за локоть.

- Какая же ты слабая! Не можешь не поспать ночь, - пробурчал профессор, помогая подняться. - Доброго полета, - поздоровался он с бортпроводниками, встречавшими пассажиров в самолете.

Едва я уселась на свое место, как сразу же отключилась и очнулась только после объявления о посадке.

Гранто пристегивал на мне ремни безопасности, что-то недовольно бубня себе под нос. Я посмотрела на отражение света от сигнальных лампочек на его блестящей лысине и вдруг вспомнила яркую вспышку перед глазами.

- Профессор, - хрипло, со сна, произнесла я. - Что-то произошло...

- Да, ты проспала весь полет, - недовольно заметил Гранто, отстраняясь. - Что случилось?

- Не знаю... Я... Я вышла на связь с Азаром, и вдруг что-то произошло, - я протерла глаза, глянула в иллюминатор. Под легкими розовыми облаками простирались красные песчаные барханы, а вдалеке вырисовывался силуэт ощетинившегося витыми небоскребами супермегаполиса, сбоку ограниченного темно-зеленой полосой моря Робе. Я сморгнула, прогоняя остатки сна, и уже не смогла оторваться от разварачивающейся передо мной картины.

- Сейчас мы всё равно ничего не сможем узнать, - заметил Гранто. - Отложим вопрос до приземления.

Несмотря на нараставшую в душе тревогу, я вынуждена была согласиться. Телефон отключился, а номера друзей наизусть я не помнила.

Может, всё, что случилось в такси, было всего лишь кошмаром? Быстрым, неприятным сном? Я покрутила головой, разминая затекшую шею.

Шарсе-Шарсе приближался с каждой секундой - уже видны были молочно-белые башни Храма Великой Матери, возвышавшиеся над лесом зданий из стекла, металла и бетона, миражом плывущего посреди раскаленной красной пустыни.

- Кажется, там жарко..., - прошептала я, и оказалась лишь чуть неправа.

На земле царило ужасающее пекло, каждый вздох давался с трудом. После дождливой прохлады Прэна, я почувствовала себя в печной духовке.

- Добро пожаловать в царство змей, - усмехнулся Харис.

С самолета до здания пассажирского аэропорта мы добрались на микроавтобусах. Лучи заходящего солнца палили похуже глирзенского. Я даже не стала снимать куртку, решив оставить руки закрытыми, хотя и взмокла, как на тренировке.

Когда автобус вышел на кольцо, мы смогли увидеть огромные грузовые самолеты, возвышавшиеся невдалеке от терминалов грузового порта. Даже в Эрзамоне я не видела таких гигантских машин. Их серебристо-серые бока ярко блестели под палящими лучами солнца пустыни, и в потоках горячего воздуха казалось, что по фюзеляжам растекается ядовитая ртуть.

- Шарсе-шарсе - торговый узел мира, - пояснил Гранто, проследив за моим взглядом. - Два континента, вечно враждующие между собой, не нашли ни времени, ни желания наладить торговлю. Посредниками стали негуры, что сделало их богатейшей расой на планете. Всегда нейтральны, всегда "между". Дипломаты и предприниматели, наши вечные благодетели и спонсоры, они не любят чужаков, но ради выгоды готовы изменить традициям. Лидеры разделяют позицию бизнесменов.

- А кто управляет страной?

- Девятиглавая кобра - высший политический орган правления Ашрессшесса. В него обязательно входит верховная воншесс, жрица, Великой Матери Змей, но она никогда не может быть избрана председателем или его замом. Головы избираются Клыками, верхними и нижними. Членов Нижних Клыков раз в три года выбирает говорящее население гнезд на всеобщих выборах.

Я машинально покивала головой, хотя мало что поняла, но из вежливости решила продолжить разговор.

- Кто такие "говорящие"?

- Те, у кого есть работа. Безработные права голоса лишены, - Гранто задумчиво глядел на развевающиеся над зданием аэропорта флаги. - Ашрессшесс состоит из двенадцати западных и семи восточных гнезд. Структура местного самоуправления у них демонически запутанная. Там есть свои Языки, Клыки, Верхние и Нижние, Глаза, Хвосты. И только Кобра всегда имеет девять голов.

Автобусы въехали прямо внутрь здания, в огромный парковочный зал, избавив пассажиров от пятиминутного пребывания на обжигающем воздухе.

- Великая Матерь ведь тоже девятиглавая, верно? - спросила я.

- Сейчас ты сможешь её увидеть... Обернись, - мы шли по прозрачному павильону к зоне таможенного контроля. С одной стороны раскинулись взлетно-посадочные полосы, а с другой...

У меня перехватило дыхание. Перед центральным въездом на территорию аэропорта высилась огромная, просто неимоверно высокая, статуя девятиглавой кобры. Четыре правые головы устремили взор золотистых глаз на пустыню, четыре левые глядели в сторону города, а последняя, девятая, расправив огромный капюшон и разинув пасть, в которой мог бы уместиться Харис во весь рост, красными рубинами взирала на нас.

- Впечатляет, - хотя, скорее, эта огромная, явно недружелюбно настроенная каменная змея, произвела на меня гнетущее впечатление. Будто Шарсе-Шарсе был вовсе на рад гостям.

- Держи, - Харис протянул сумку. - Теперь ты, вроде как, в адеквате, сама понесешь.

Я с силой рванула ремень на себя.

- Благодарю покорно.

Внутри принимающий пассажиров нашего рейса терминал походил на огромный торговый центр. Над вестибюлем, подобно палубам на лайнере, возвышались ярусы остальных четырех этажей, а венчало это великолепие затемненная прозрачная крыша. Тут и там мигали разноцветными огоньками вывески ресторанов, кафе, магазинов, салонов, способные привлечь самого искушенного туриста. Здесь, кажется, был даже бассейн. И среди всей этой какофонии красок, огней и украшений сновало такое множество разумных, что захватывало дух. Орки, люди, эльфы, гоблины, даже кевты...

Одни куда-то бежали, таща за собой чемоданы, дипломаты, спутников, детей, другие сидели за столиками в кафе, попивая крепкий негурский кофе, от одного запаха которого сон снимало, как рукой, третьи рассматривали карты из путеводителей, расположившись близ информационных кабинок. Конечно, облаченных в легкие полупрозрачные туники, негуров здесь было больше, но даже они терялись в толпе гостей Шарсе-Шарсе.

Когда мы выходили из здания в пекло летнего вечера, я изловчилась и пихнула Хариса локтем в бок.

- Не боишься, что змея сожрет тебя? - кивая на рубиноглазую кобру, спросила я. - Она ненавидит предателей.

- Меня-то она точно не тронет, - без интереса осматривая скульптуру, сказал Харис. - Жаль, что она не ест недальновидных истеричек.

- Прекратите пререкаться и живо в машину! - осадил нас Гранто. - Мне не хочется торчать на этом пекле до самого заката. Ну, живее!

Проехав, по меньшей мере, километров двадцать среди красных песков, мы оказались на пустынных улицах города.

Наш отель располагался в ничем непримечательном спальном районе, застроенном жилыми домами цилиндрической формы, с зажатыми меж их каменных стен толстыми, бутылкоподобными пальмами с пучками тщедушных, красноватых листьев на макушке, напоминавших шевелюру лысеющего рыжего орка.

Негуры не любили углов, и этот факт подтверждала архитектура Шарсе-Шарсе. Машины, дорожные знаки, экраны плазменных табло, вывески, окна, двери - ни единого острого угла не нашла я на улицах города. Даже ограждения здесь контурами напоминали волны или, скорее, плавные, гибкие тела огромных змей.

Не увидела я на улицах и пешеходных зон, только места для парковок, сплошь забитые небольшими однотипными автомобилями с блестящими, как будто клеенчатыми, крышами. Как оказалось, пешеходные дорожки проходили внутри жилых кварталов.

- Возьми у администратора путеводитель и ознакомься, пожалуйста, со специфической схемой города, - посоветовал мне Гранто после очередного вопроса.

Выходя у отеля, удивительно красивого здания, выполненного в форме круглой ракушки, я остановилась посмотреть на плывшие в мареве раскаленного воздуха шпили молочно-белых башен Храма Матери Змей.

- Пойдем туда, как стемнеет, - произнес Гранто, прикладывая ладонь к бровям и вглядываясь вдаль. - Нужно тебя кое с кем познакомить.

Харис закатил глаза.

- И кое-что рассказать, верно, профессор?

- Пожалуй, кому-то стоит поменьше болтать, - Гранто подхватил свой чемодан. - Я ещё думаю над твоей характеристикой, Харис.

От прохлады внутри отеля закружилась голова, и я, пока профессор регистрировал нас, уселась на диван у входа, озираясь по сторонам. Стены и пол здесь были усыпаны какой-то сухой травой, которая, однако, приятно пахла; зеленое, бархатистое покрытие на диванах в некоторых местах уже порядочно протерлось, а на столиках, чистых и блестящих, бросались в глаза въевшиеся пятна, царапины и сколы. Мне, как неискушенному туристу, здесь всё казалось изысканным и дорогим, а вот Харису, видимо, обстановка пришлась не по душе. Он успел достать метрдотеля, обругать швейцара и сделать замечание администратору.

- Раньше мы останавливались в куда более приличных местах, - процедил Харис, когда мы зашли в лифт.

- Что выписали, тем и пользуемся, - отрезал Гранто. - Как ученому, тебе стоит привыкать к лишениям и ограничениям. На казенные деньги весело не поживешь.

Я бросила насмешливый взгляд на Хариса, но, решив, что он не стоит моего внимания, принялась рассматривать картинки, развешанные на стенах лифта. На рисунках, выполненных, кажется, акварелью, изображались негуры, занимавшиеся самыми обыденными делами. Вот они завтракают, потом жена лупит мужа, а он ползает у её ног, вот они едут на работу, сидят в офисе. Начальница ругает подчиненного, а тот опускается перед ней на колени. На нижних картинках дамы заглатывают птичьи яйца, идут к Храму, поклоняются Матери Змей, мужчины играют с детьми, готовят еду, убирают дом и так далее. Интересно, если Инзамар выйдет замуж за Мариха, он сможет смириться с матриархатом в семье?

Лифт остановился на пятом этаже. Швейцар, пропустив нас вперед, двинулся следом, таща багаж.

- Сорок пятый, сорок шестой, сорок седьмой, - Гранто раздал нам ключи. - Антея, ты знаешь негурский?

- Плохо.

- Тогда говори на древнем. Не дай Свет, ты исковеркаешь хоть слово: хозяева либо обидятся, либо вызовут полицию.

- Почему? - вытаращила я глаза.

- Ты можешь сморозить нечто оскорбляющее Матерь, а для приезжих это недопустимо, - Гранто пожал плечами, забирая у швейцара чемодан. - Хоть негуры и великие посредники, они не очень-то любят гостей. Поэтому осторожнее, пожалуйста.

В маленькой одноместной комнате, которую выделил мне Гранто, имелись в наличии телевизор и климат-контроль, из мебели - шкаф, столик, тумбочка и кровать. Я зашла в душевую, походила вокруг унитаза странной формы, заглянула в огромную ванну, оказавшуюся больше моей кровати, и решила, что тут гораздо уютнее, чем в общаге, даже несмотря на несколько неприятный сладковатый запах, который витал по всему этажу. Возможно, поэтому вестибюль и был выложен сухой травой - её благоухание отбивало другие "ароматы".

Сквозь зашторенное окно пробивались последние лучи заходящего солнца, оставляя тонкую оранжевую полоску на полу. Я протянула руку к шторам, намереваясь распахнуть их и насладиться видом города, как тут же передумала и отступила назад. Следовало как можно скорее связаться с Азаром.

Покопавшись в сумке, я отыскала зарядное устройство и тут же включила телефон. Сообщения начали приходить одно за другим.

Этот абонент звонил семнадцать раз, этот всего пять, а этот целых двадцать три.

"Антея, Свет тебе в голову, где ты?!" Хельма.

"Куда ты делась? Тут такое творится". Инзамар.

"Как твои подруги нашли мой номер, и что им от меня надо?" Арельсар.

"Герраза мне ничего не говорит! Но и она в ступоре! Где ты, когда ты так нужна, Антея, твою же мать!" Джеймс.

- О, опомнился, - усмехнулась я. - Даже с... Эм...

"Если бы я знала, к чему приведет мое стукачество, я бы скорее тебя убила!" Герраза.

Его телефон был отключен. Я позвонила раз, два, три. Ничего. Тишина.

Хельма ответила после второго гудка, и её голос мне совсем не понравился. Она говорила тихо, почти шепотом.

- Антея, Свет и Тьма, ну, наконец-то! - она внезапно замолчала. Фоном говорил кто-то другой. - Да... Да, извините, я сейчас выйду. Это Анти, Инз!

- Хельма, что происходит? - у меня задрожали руки. - Хель?

- Стой, - тихо стукнула дверь, и дворфийка зашаркала по коридору. - Вот так, тут можно. Ты не могла сказать, куда сматываешься? Мы чуть с ума не сошли, думали, ты была с Азаром в машине.

- Бы... была... Мне нужно было срочно уехать.

- Что у тебя случилось? - Хельма как-то неумело увела разговор от чего-то очень важного. - Нам сказали, ты смоталась на какую-то конференцию к негурам. Ты уже долетела? Тьма, да, Инз! Дай мне поговорить! Инзамар выцарапывает трубку своими когтями!

- Хель, не юли. Что случилось? Я же слышу.

Дворфийка затихла.

- Дай я скажу, - прошипела Инз. - Я...

- Помолчи, - огрызнулась Хельма. - Анти...

- Да скажете вы мне или нет, что произошло? Что ты мямлишь?!

- Азар... хм... попал в аварию вчера ночью, когда ехал от нас... Там от машины почти ничего не осталось..., - будто спохватившись, Хельма заговорила чересчур быстро, с наигранной веселостью. - Но ты не переживай, сейчас всё нормально, здесь лучшие врачи Мы думали, ты уехала с ним. Герраза сказала. Думали, и ты пострадала. Но сейчас всё нормально. Да, нормально...

Хельма шумно выдохнула и замолчала, давая мне время прийти в себя. А я, до крови прикусив губу, смотрела в висевшее на стене напротив зеркало.

- Это я во всем виновата, - прошептала я, отводя глаза. Значит, это был не сон.

- Не говори глупости, Анти. Высокая скорость, скользкая дорога.

- И мое поле...

- Что? Антея, успокойся, сейчас его жизнь вне опасности, - Хельма, справившись с эмоциями, заговорила медленно и уверенно, но отчего-то я ей совсем не верила. - Завтра приедет Керцез. От Азара здесь ни на шаг не отходят.

- Он в сознании?

- Эм...

- Не мямли.

- Пока нет.

- Дай-ка мне. Антея, - трубку взяла Инзамар. - Послушай, мы всё время здесь. Как только что-то изменится, я...

- Изменится? Хоть ты можешь внятно сказать, что...

- На вашем счете недостаточно средств.

Я швырнула трубку на стол, мгновение смотрела не телефон, а потом бросилась прочь из номера.

Гранто долго не открывал, а я всё продолжала барабанить в дверь, как сумасшедшая. Даже Харис, успевший переодеться в белый банный халат, вылез посмотреть, что происходит.

- Ты бы хоть душ приняла, - пробубнил он, вытаскивая изо рта зубную щетку. - От тебя...

- Отвали, - огрызнулась я. - Профессор! Профессор!!! Да откройте же!

- Что ты шумишь? - дверь распахнулась, и от неожиданности я едва не засветила Гранто кулаком в лицо.

Он озадаченно уставился на поднятую для удара руку.

- До тебя дозвонились, как я понимаю? - произнес Гранто, задумчиво глядя на меня.

Я опустила взгляд.

- Сама дозвонилась. Я еду обратно.

- Заходи, - Гранто отступил в сторону, пропуская меня, и бросил Харису. - Что уставился? Иди в номер.

Тот закатил глаза и, зайдя к себе, что есть мочи хлопнул дверью.

Номер профессора оказался чуть больше моего, а окно напротив входа так вообще начиналось от самого пола. Не знаю, зачем его сделали таким огромным, ведь за стеклом темнела всего лишь кирпичная стена соседнего дома.

- Антея, тебе нужно успокоиться и отдохнуть, ты...

Я обернулась.

- Это я виновата во всем, профессор. Вы помните, какой я была в машине? Я не уснула, я потеряла сознание вместе с ним. Я пыталась подключиться к его полю, когда оно было не активно.

Гранто почесал лысину.

- Зачем?

- Не в этом суть, - отрезала я. - Его поле молчало, он меня не слышал, и я пошла дальше. И что-то произошло. Отвлекло его от дороги, повлияло на сознание, не могу сказать. Что с ним?

- Хм..., - Профессор неуклюже похлопал меня по плечу. - Этому найдется объяснение, всего мы не знаем.

- Я лечу обратно.

- Нет, - Гранто отдернул от меня руку, будто ошпарившись.

- Будете меня держать? - вспылила я, мигом подключаясь к полям.

- Да, если придется. Ты сейчас ничем не поможешь.

- Вот именно, что помогу. Я могу исцелить его.

- Почему ты так уверена? Рядом с тобой не будет Источника, ты готова рискнуть? - Гранто скрестил руки на груди. Едва слышно загудело поле. - Сейчас жизнь Азара вне опасности, поверь хотя бы мне. За ним наблюдают высококвалифицированные специалисты. И им я доверяю гораздо больше, чем тебе. Ты слишком часто всё портишь, положись на меня и мой опыт. Хорошо?

Мне вдруг резко захотелось спать, подкосились ноги, и я уселась на край кровати, без эмоций глядя на профессора

- Зачем вы это делаете? - устало покачав головой, спросила я. - Почему?

- Ты останешься в Шарсе-Шарсе. Это приказ. Как твой наставник, я имею на это право. Поняла меня?

- А если...

- Никаких "если". Ты - начинающий хил, никто не подпустит тебя к пациенту. Вспомни: о том, что ты вылечила Азара у Источника, никому не должно быть известно.

- Но...

- Приказы не обсуждаются. Иди к себе.

Покачиваясь, я добралась до своего номера, и, не раздеваясь, в дорожной одежде, упала на кровать. Надо отдать Гранто должное - вводить в сон он умел отменно.

Глава пятая. Все дороги ведут в Шарсе-Шарсе.

Окажись я в Шарсе-Шарсе при других обстоятельствах, я бы, наверное, смогла полюбить этот огромный пестрый город, протянувшийся вдоль берега моря Робе на многие километры по красным пескам пустыни. Он не был похож на дышащий свежестью и свободой зеленый Прэн, не напоминал дикую, голую Глирзу, а имел свой сладковато-приторный запах сушеных пряностей, вплетающийся в обжигающее дыхание пустыни.

Жилые районы примыкали к деловому центру города - Аршес-сурше, царству изогнутых небоскребов, а у самого моря, в стороне от массивов грузовых портов, протянулась туристическая зона, разделенная для удобства отдыхающих на так называемые расовые районы отдыха.

Это на Прэне приезжим приходилось не только мириться с соседством противоборствующей расы, но и соблюдать правила свободного от ксенофобии государства. Здесь же хозяевам туристической отрасли не к чему было терпеть убытки от взаимной ненависти между орками и эльфам, людьми и гоблинами.

Днем город засыпал. Не удосужившиеся почитать путеводитель туристы натыкались на запертые двери магазинов, кафе и лавок. Рынки работали с шести утра до одиннадцати дня. Из-за невыносимой дневной жары в городе почти не было растительности, разве только толстые, рыжие пальмы. Пряно пахнущую траву, которую негуры раскидывали по полам своих жилищ, в неимоверных количествах сдабривали ею блюда традиционной змеиной кухни, и даже набивали сеном подушки, выращивали в подвальных помещениях, рассеивая попадавший в комнаты из узких окошек солнечный свет с помощью специальных мелкозернистых сетей.

- Весна здесь отвратительная. Но летом с моря приходят Сушшершас - ветер жизни, - рассказывал Гранто. - Течение приносит прохладу с южного полюса, и морской бриз поднимается над городом. Хотя всё равно очень жарко. Зимой тут гораздо комфортнее.

Ночью Шарсе-Шарсе расцветал. Просыпались все - кто-то отправлялся на работу, кто-то - на отдых, а кто-то - за покупками. Даже на пляж отдыхающие выходили на закате. По словам Хариса, море здесь удивительно теплое, но купаться лучше ночью. Я решила поверить на слово: плавать я всё равно не умела.

Шарсе-Шарсе славился своими красочными лазерными шоу. В одну ночь в небе распустились гигантские сиреневые цветы, в другую - рассыпались созвездия южного полушария, которые здесь из-за сильной иллюминации не были видны. В третью ночь по изгибам небоскребов, перепрыгивая с одного здания на другой, путешествовали небольшие, разноцветные драконы, изрыгающие оранжевые язычки пламени. Витые, цилиндрические небоскребы походили на сосульки, и огонь на холодно-синих изгибах выглядел фантастично.

Но ни одно строение по своей красоте не могло сравниться с Храмом Великой Матери, куда мы отправились в следующий после прибытия вечер. И хотя мысли мои витали далеко от Шарсе-Шарсе, я не могла остаться равнодушной при виде величественного святилища девятиглавой богини.

Я успела пополнить счет телефона, поговорить и с Инзамар, и с Хельмой, и с Арельсаром. Ничего нового я от них не услышала, последний так вообще заявил, что беседовать со мной не будет потому, что у него нет времени.

- Прекрати изводить себя, - говорил Гранто, когда помогал мне выйти из такси, которое довезло нас до Храма. - Мы будем здесь ровно столько, сколько планировали.

- Как долго? - я поправила тунику, купленную по настоянию профессора.

- Три недели - столько комиссия будет присутствовать в университете.

Гранто подал мне руку, и мы начали путь по длинной, широкой лестнице с тысячью ступеней к главной башне Храма. Ступени ещё хранили жар огненного дня, но начинало холодать, и несколько раз я ловила себя на мысли, что неплохо было бы накинуть на плечи куртку.

Величественные белые башни сияли мягким голубоватым светом, который, казалось, исходил откуда-то изнутри сооружений. Издали они походили на торчавшие из гигантской челюсти зубы, вблизи же напомнили дудочки свирелей с той лишь разницей, что верхушки башен оканчивались сферическими крышами, на маковках которых мигали сигнальные огни.

Башни, белоснежные трубы в ореоле синего света, не выглядели бы так впечатляюще, если бы ни каменная змея, на кольцах которой они покоились. Матерь (а это снова была Девятиглавая кобра) телом своим обвивала башни храма, защищая их, как собственное гнездо. На кончике хвоста, направленного в сторону пустыни, и была выбита лестница в тысячу ступеней.

Скульптура в аэропорту показалась бы малой игрушкой по сравнению с каменным колоссом, охраняющим башни. Гранто нарочно попросил таксиста объехать храм по кругу, чтобы я могла увидеть вечную Матерь. Девять змеиных голов, смотрящих на море, в ширину были больше некоторых витых небоскребов, расположенных в отдалении, длина же окружности колец составляла, по словам Гранто, примерно два километра. Глаза змей мерцали, как алмазы, и профессор пояснил, что такой эффект создается за счет расположенных внутри глазниц осветительных приборов.

- Колосса собрали из привезенного дворфами камня с гор Гера-Фаза. Змея кажется цельной, но на самом деле она составлена из блоков. На другом материке, так же у моря, лежит вторая змея, - рассказывал Гранто. - Только ту собирали орки, и камень везли с гор Фэт-е-тан.

И хотя профессор говорил сухо, без эмоций, я ощутила какую-то тоску. Так и смотрят змеи-сестры друг на друга из-за моря, такие похожие и такие разные.

Почему мы так ненавидим друг друга?

От воспоминаний об Азаре стало почти физически плохо, и я, понимая, что в скором времени меня ждет серьезный разговор с одной из великих мира сего, постаралась отвлечься, как бы жестоко это не звучало. Опустив голову, я глубоко вздохнула и продолжила подъем.

Гранто, будто чувствуя мое настроение, много говорил и вконец запыхался.

- Обрати внимание на ворота, - произнес профессор, тяжело дыша, когда мы остановились на широкой ступени перевести дух. - Их называют Воротами Ветра. Видишь эти позолоченные желобки, выполненные в виде змеек, обвивающих колотушки и засовы? Когда на город налетает песчаная буря, змейки будто оживают. Песок, приносимый ветром, струится по их телам, и они ползут вверх, вниз, по кругу. Незабываемое зрелище, но довольно редкое. Эффект зависит от силы и направления ветра.

У входа в башню, на последнем кольце, мы остановились, чтобы привести себя в порядок. Я стряхивала пыль с края туники, которым обмела всю тысячу ступенек, Гранто шумно пыхтел и вытирал платочком лысину. Профессор сегодня принарядился: надел светло-голубую в тонкую полоску рубашку, бежевые брюки и подпоясался широким коричневым ремнем. На предложение купить тунику и ему, Гранто посоветовал мне чаще думать головой.

- Многих проблем удалось бы избежать.

Я не могла с ним не согласиться.

С площадки открывался потрясающий вид на огромный город, казавшийся отсюда золотой паутиной. Сотни тысяч огней затмевали небесные звезды. Напротив, через дорогу от Храма, сиял в свете прожекторов Дом заседаний - высокое здание с массивным фронтоном, поддерживаемым белоснежными колоннами, выполненными в виде змей.

- Здесь так тихо, - произнесла я, оборачиваясь к Гранто, который, прислонившись к одной из скульптур у входа, переводил дух.

- Туристов ночью сюда не пускают.

- А кто мы?

- Мы? - Гранто усмехнулся. - Мы - старые знакомые, которыми очень интересуются.

- Как же нам удовлетворить интерес хозяев? - нахмурившись, я вскинула голову, недовольно посматривая на вершины башен. Значит, и здесь нас ждут скользкие разговоры.

- Говори столько и то, что говорила всем остальным, - отозвался профессор. - Будь внимательна, об исцелении и контроле над демоном ни слова. Не упоминай об... кхм... о Рельсе. Поняла?

Я кивнула.

Гранто выпрямился и ударил колотушкой в ворота.

Через несколько мгновений одна из створок чуть приоткрылась. Профессор толкнул её плечом и вошел внутрь темного помещения, предварительно схватив меня за руку.

- Ступай осторожно, - тихо проговорил он, и я нерешительно шагнула в темноту. Дверь бесшумно закрылась за нами.

Я не могла сориентироваться, где именно мы находимся. Справа, слева и сверху царила тьма, и только впереди, в ореоле мягкого голубоватого свечения, исходившего, казалось, из-под пола, плыл белоснежный трон с высокой спинкой, выполненной в виде веера. Я в нерешительности остановилась и посмотрела на Гранто, в глазах которого плясали синие отблески.

- Не поднимай ног, - отпуская мою руку, шепотом произнес он. - Шаркай по полу.

- Зачем? - спросила я и тут же почувствовала, как что-то холодное и скользкое коснулось лодыжки. От неожиданности я едва не вскрикнула и уже сама схватила профессора за локоть.

- Боишься змей?

- Они ядовиты?

- Ядовиты. Были. Пока им не выдернули зубы, - Гранто не сводил глаз с трона. - Идем.

Я осторожно двинулась следом за профессором, стараясь не задевать ползавших у ног змей. Глаза привыкали к темноте, и я уже могла различать на плитах гибкие, блестящие в слабом свечении, тела жителей храма. Их было не так уж много, но они всё время двигались, серебристыми лентами расчерчивая полумрак.

- Наверное, здесь нет ни одной мыши, - усмехнулась я, подходя к трону.

- Мы иногда даем им игрушку, - произнес мелодичный женский голос.

Я вздрогнула и, подняв голову, остановилась. На троне восседала с головы до ног закутанная в белую ткань женщина. Была ли она здесь с самого начала или вошла, пока мы пересекали полную змей залу, я не могла сказать. Волны белой ткани, спадавшей к подножию трона, в голубоватом ореоле сливались с гладким камнем и казались его частью.

Но вот незнакомка открыла глаза, ярко-алые, как рубины в глазницах кобры, что охраняла аэропорт.

- Здравствуйте, - выдохнула я.

Женщина скинула с головы капюшон, открыв узкое негурское лицо, и насмешливо улыбнулась.

- Зачем ты рассказал, что кобры не ядовиты? - она протянула профессору когтистую руку, звякнув серебристыми браслетами, которых на тонкой кисти оказалось, по меньшей мере, с десяток.

- Хотел избежать недоразумений, - Гранто поцеловал тыльную сторону ладони негурки. - А то вышло бы как в прошлый раз.

И тут оба расхохотались, да так громко, что под сводами башни громом грянуло эхо.

Я, молча, опустила голову. Так вот почему Харис периодически подтрунивал над профессором по поводу посещения храма. Видимо, поэтому Гранто и не взял его сюда.

Негурка, успокоившись, вновь посмотрела на меня и, приложив руку к сердцу, склонила голову.

- Ларзанмар, Верховная Воншесс Матери Змей.

Я повторила её жест.

- Антея Тейер. Гиперпроводник.

- По легкости твоего поклона могу судить, что ты знакома с детьми моими, - Ларзанмар удовлетворенно кивнула. - Надеюсь, это не мужчины, они слишком бестолковы и забывают о традициях в погоне за прибылью.

Негурка соскользнула с трона, и, придерживая край туники, спустилась к нам. Она оказалась невысокой, худенькой, с тонким длинным хвостом, который волочился полу, разгоняя снующих у трона змей.

- Идемте, - она поманила за собой тонким пальцем с массивным серебряным перстнем.

Мы обошли трон и оказались у темного проема, выполненного в виде арки, по бокам которого высились ониксовые статуи негуров, облаченные в серебристые доспехи. В правых руках воины сжимали длинные черные копья с блистающими наконечниками, тонкими и острыми, как на настоящем оружии. Я какое-то время таращилась на одну из статуй, пытаясь понять, из чего выполнены светлые глаза воинов, когда внезапно изваяние ожило и обернулось ко мне.

- Асаше шессуаса шессс, - прошипело оно, перекинув копье в левую руку.

- Это лошесс, стражницы храма, - пояснила Ларзанмар, обернувшись ко мне. - Не бойся, дитя. Они карают лишь незваных гостей.

- Чем? Копьями? - я нырнула в темную нишу вслед за Гранто, настороженно оглядываясь. Воншесс пару раз хлопнула в ладоши, и перед нами, бледно мерцая в полумраке, засияли ступеньки винтовой лестницы, убегавшей ввысь.

- Это ультразвуковые посохи, - отозвалась Ларзанмар. - Мы чтим традиции, но открыты инновациям. Наука - наш верный друг и союзник, - она многозначительно улыбнулась Гранто и первой ступила на лестницу. - Надеюсь, вы не слишком утомились на тысяче ступеней? Нас ждет небольшой подъем.

Воншесс приукрасила действительность - поднимались мы долго. На второй сотне ступеней я сбилась со счета и бросила попытки оценить длительность пути. Гранто останавливался довольно часто и, опершись одной рукой о стену, другой махал мне.

- Не ждите, иди!

Мы прошли, по меньшей мере, мимо семи пролетов с запертыми дверями с кодовыми замками, прежде чем оказались на тупиковой площадке.

Воншесс быстро набрала код и шагнула внутрь образовавшегося проема.

- За мной, пожалуйста, - произнесла она.

У двери я остановилась перевести дух и подождать Гранто, который шумно пыхтел позади. Вступать одной в погруженный в полумрак коридор не имелось ни малейшего желания. Здесь не было ламп, только плиты пола светились слабым голубоватым светом. Негурка замерла впереди и обернулась. Окруженная призрачным ореолом, с алыми светящимися глазами на темном лице, она походила на грозного фантома. Я сморгнула, отгоняя наваждение.

Гранто появился в пролете, вытирая взмокшую лысину. Воншесс кивнула и двинулась дальше.

Мы прошли мимо нескольких полупрозрачных дверей, из-за которых доносились приглушенные голоса и мягкие переливы шисиали - хвостового струнного инструмента негуров.

И снова фигура воншесс поплыла, теряя очертания, в призрачном сиянии пола. Мне стало не по себе, и я зажмурилась, пытаясь справиться с головокружением.

- Сюда, прошу, - я открыла глаза и шагнула внутрь светлого прямоугольника.

Мы очутились в просторной круглой зале со сводчатым потолком. Похоже, кабинет Ларзанмар находился на вершине одной из башен - в узком окне, зажатом между двумя высокими стеллажами с книгами, виднелась лишь узкая полоска ночного неба.

- Присаживайтесь, - воншесс прошла вперед. Каждое её движение, плавное, медлительное, нарочито ленивое, приковывало взгляд. Вот она повела рукой, приглашая нас присесть, и мне показалось, что рука раздвоилась, расплылась в воздухе. Некоторого труда стоило даже моргнуть, не то, чтобы отвести глаза от завораживающего движения темной кисти.

- Антея, не таращись, - прошептал Гранто, дернув меня за рукав туники. - Это некрасиво.

Я вздрогнула и, виновато опустив глаза, села в кресло и принялась разглядывать кабинет.

Посреди залы размещались круглый деревянный стол и четыре широких кресла, близ каждого из которых находился торшер. Два из четырех были включены, и мягкий оранжевый свет, струящийся через абажуры, привносил ощущение уюта и тепла в строгую обстановку кабинета. Я немного расслабилась, и чувство тревоги, не покидавшее меня последние несколько минут, начало сходить на нет.

Не успели мы устроиться в креслах, как в кабинет постучали.

- Ларзанмар, прошу прощения, - вошедшая негурка, одетая в темно-голубой балахон, прижала руку к сердцу и склонила голову. - Артазар нуждается в вашем наставлении.

Ларзанмар потерла пальцем висок.

- Прошу меня извинить, - она встала так резко, что полы её одеяния вихрем закрутились у колен.

Я вновь проводила её взглядом.

- Эта та самая прислужница, что приехала на Прэн искать Источник? - спросила я, смаргивая, едва дверь за Верховной воншесс закрылась.

- Она уже давно не та прислужница, - профессор задумчиво рассматривал книги, расставленные на ближайшем к нему стеллаже. Я ждала продолжения, но Гранто молчал, предаваясь воспоминаниям. Он морщил лоб и улыбался в пустоту, и, как будто, даже помолодел лет на пять. Никогда я не видела профессора таким довольным и... таинственным.

- Не похожа эта комната на молельню, - перевела я разговор. - Так много книг.

- Это, в основном, религиозные писания, - Гранто покрутил головой, осматривая стеллажи. - "Адепты Света", "Постулаты первонародов", "Сердце камня", "Слезы пустыни и воздаяние". В древние времена, когда гнезд было всего десять, воншесс выступали как хранительницы традиций, змеи истории. Предполагается, что первоначально воншесс были посланницами Света к народам пустыни. Но после Великой ночи негурские женщины, не желавшие подчиняться жрецам-мужчинам, откололись от светопоклонников. В темные века, следовавшие после Великой ночи, когда остальные расы грызлись между собой, деля земли, негуры орошали пески кровью своих же собратьев. Десять гнезд никак не могли ужиться в мире, и вот тогда-то на сцене вновь появились воншесс, теперь уже не как оборванные сектантки, а как проповедницы новой религии, религии матриархата, рожденной и вскормленной в колыбелях верховных матерей гнезд. Говорят, они пришли из пустыни.

- И что проповедуют воншесс?

- Великая Матерь несет процветание через действие, упорство и верность своему народу. Воншесс никогда не навязывали свою религию другим расам, потому что те попросту не похожи на Матерь, - Гранто развел руками. - Может, это и к лучшему.

- Но именно это делает негуров такими закрытыми.

- Бизнес сильно повлиял на их мировосприятие. Они уже не следуют так слепо повелениям воншесс, да и мужчины, в основном ведущие внешнюю торговлю, научились бить кулаком... хм... хвостом... по столу.

Я пожала плечами.

- Однако же, они все равно опускают головы, когда женщина идет им навстречу.

- Ты не знакома с негурами, живущими на Прэне?

- Нет, только с приезжими студентами.

- Хм... На острове мужчины-негуры чаще всего живут с мужчинами своей же расы. Не с женщинами. Здесь за такое отрезают хвосты. Девятиглавая мать нетерпима к мужеложству.

- Скоро подадут ужин, - воншесс вошла тихо, появилась как привидение откуда-то из-за стеллажа, принеся с собой сладкий цветочный аромат. - Надеюсь, вы голодны. Ужин обещает быть роскошным. Что, Эрик, заинтересовался писаниями?

Гранто оторвался от созерцания книг и, чуть улыбнувшись, посмотрел на Ларзанмар.

- Давно здесь не был. Коллекция, как вижу, ширится.

- Периодически получаем великолепные тексты, - воншесс махнула рукой. - Радуйся, ибо негурам сюда вход заказан.

- Почему? - удивилась я. - Ваши прихожане не могут читать эти книги?

Ларзанмар покачала головой.

- Не прихожане, девочка. Дети. Вы, ослепленные, так любите эти сложные слова. Для Матери все - дети, как и для меня. Наша вера молода, но она проста и открывает глаза, поэтому...

- Ларзанмар...

Воншесс угрожающе зашипела.

- Не смей перебивать меня! - её голос, до этих пор мелодичный и приятный, внезапно стал низким и хриплым, будто негурка поперхнулась. - Пусть ты человек, но ты всего лишь мужчина. Именно мужчины не допускаются в эту комнату, как и в большую часть храма.

Я настороженно уставилась на Гранто. Он покраснел, но промолчал, вернувшись к созерцанию книг на стеллаже.

- Интересно, правда? - воншесс уселась в кресло и снова обернулась ко мне. Голос её вновь стал мягким. - Он - ученый, я - с детства служительница храма. Говорят, религия и наука никогда не смогут сойтись в одной точке, но не было в моей жизни более близкого друга, чем Эрик. Да и не только друга.

Теперь у Гранто покраснела и лысина, но он упорно сверлил взглядом стеллаж, будто силился прочитать расставленные на полках книги, не открывая их.

Мне самой стало стыдно, но я не решилась отвести взгляд от алых глаз Верховной воншесс.

- Великая Матерь велит своим дочерям жить полной жизнью, - продолжала Ларзанмар. - Мы - те, кто приводит в этот мир новые души. Мы - врата. Жаль, что другие расы этого не понимают. Ты - живой пример того, насколько сильны женские особи.

Хотелось бы мне верить словам воншесс. Я вспомнила о матери. Вряд ли Ларзанмар назвала бы её сильной, она никогда и слова не сказала против своему чокнутому мужа.

- Но раз ты здесь, давай поговорим о тебе и твоих качествах, - воншесс протянула руку к столику, стоявшему между нами, и нажала на его центр. Выложенный светящейся плиткой потолок разделился на доли, подобно раскрывающемуся цветку, и его лепестки скрылись в пазах стен. Нам открылась голограмма небесного свода, усыпанного звездами. Ларзанмар потушила свой торшер, Гранто повторил её действия. В библиотеке воцарился мягкий полумрак.

- Около двадцати пяти лет назад, в сфере льва появилась маленькая звездочка, - пропела воншесс. Звук её голоса успокаивал, вводил в приятную полудрему, как будто она использовала поля.

Поморгав глазами, я запрокинула голову и уставилась на потолок. Небесный свод, раскинувшийся над нами, был поделен на семь секторов тонкими зеленоватыми линиями, выходившими из центра полусферы.

- Смотри, - Ларзанмар извлекла из многочисленных складок туники лазерную указку и, включив её, направила красный луч в небо. - Видишь эту звездочку? Вот эта доля неба называется сферой льва.

- Что такое сфера?

- Часть неба, разделенная кольцами Кевлега. Вот они, зеленые линии, делят свод на семь долей. Каждую долю солнце проходит чуть больше полутора месяца. Это - сфера змеи, - Ларзанмар обвела указкой сектор небесного свода, находившийся над ней. - И сфера негуров, как ты могла догадаться. Справа от неё сфера волка - это орки, слева лев - люди, как я уже говорила. Дальше, сфера барана - дворфы, сфера оленя - эльфы, сфера совы - кевты, и сфера летучих мышей - гоблины.

- Интересное распределение символов, - заметила я, поудобнее устраиваясь в кресле. Шея начинала болеть, и я опустила голову на спинку.

- Почему гоблины мыши - никто не знает до сих пор, - подал голос Гранто.

- Из-за ушей? - предположила я.

Ларзанмар улыбнулась.

- Возможно. Так вот, дитя, смотри. Видишь, в сфере льва звездочку?

- Вижу. Это звезда или планета?

- Это комета. Одно из древнейших небесных тел, раз в пятьсот тридцать два года пролетающее мимо нашей планеты. Последний раз она проходила через солнечную систему в две тысячи сто третьем году. Ей тогда здорово досталось от солнца, астрономы решили, что комета не переживет обратный путь. Но не тут-то было! Вон она, сияет среди звезд, улетая всё дальше, в бескрайние глубины космоса, которые нам вовеки не покорить, если так и будем грызть друг другу глотки.

Ларзанмар недовольно зашипела.

- Так о чем я? Ах, о комете! Эту комету наблюдали задолго до официального открытия. Астрономы обнаружили упоминания о ней в дошедших до нас рукописях от пятьсот второго года! Если вести обратный отсчет, то комета прошла мимо планеты примерно за двадцать пять лет до окончания Великой ночи. А в год твоего рождения она вернулась снова. Да-да, я знаю, сколько тебе лет. Эрик рассказал мне.

- Вы считаете, комета поспособствовала завершению Великой ночи? - спросила я, а про себя подумала: "Даже если так, причем тут я? Комета как-то влияет на КПВ детей, рожденных в год её прохода? Бред..."

- Возможно. Данных тех времен у нас нет. Всё, что досталось нам от Великой ночи - массовые захоронения да руины, - Ларзанмар покачала головой. - Целая эпоха потеряна для потомков...

- А как она называется?- спросила я.

- Кто?

- Комета.

- Комета... Масшесс.

Гранто вздрогнул и обернулся.

- Масшесс? Ты уверена?

- Конечно, - отрезала Ларзанмар. - Масшесс! Именно под таким именем она упоминается в рукописях.

Гранто внимательно посмотрел на меня.

- Масшесс с негурского значит "ключ".

Я настороженно уставилась на профессора.

- В чем..., - начала было Ларзанмар, но тут принесли ужин, и Гранто удалось увести разговор в другое русло.

Какое-то время воншесс и профессор беседовали об обстановке в Шарсе-Шарсе, о торговых сделках, о старых знакомых и новых книгах. Я ковырялась в тарелке, пытаясь отыскать хоть что-то, не имеющее приторно-сладкого вкуса местной приправы, которой негуры сдабривали все, начиная от суховатого птичьего мяса и заканчивая ледяными чаями, больше напоминавшими густой кисель.

- Значит, Дезмон всё так же сложен и закрыт, как и тридцать лет назад, - Ларзанмар покачала головой, ставя на стол чашку с пряным бульоном, из которой она осторожно пила, глядя на разболтавшегося Гранто. - Никогда бы не подумала, что он встанет во главе ордена. А что ты думаешь о нем, Антея? Миротворцы уже сделали тебе предложение, от которого нельзя отказаться?

Я за раз проглотила кусок мяса, и как-то уж совсем по-детски уставилась на Гранто. Профессор молча смотрел на меня.

- О, дитя, не стоит ждать знаков от Эрика, - прошипела Ларзанмар, и я, вздрогнув, взглянула на верховную воншесс. - Как это унизительно, не правда? Ждать разрешения от мужчины.

- Извините, но я плохо знакома с традициями вашего народа, - осторожно начала я. - Я потеряла нить разговора

Негурка задумчиво рассматривала имитацию звездного неба.

- Ты из Глирзы, верно, Антея? - она опустила голову и подождала, пока я кивну. - Темное место. Когда-то это было поселение тюремщиков, хранящих Клыки Ветра. "И в чассс ночной завоет ветер среди зубов угрюмых скал. Ты видел много зла на сссвете, но и крупицы не видал, коль не был ты в темницах этих". Ты не знакома с творчеством оркских кхэйди-харов?

- Я даже не знаю, кто это, - честно призналась я.

- В университете отменили мировую художественную культуру? - Ларзанмар недовольно посмотрела на Гранто, который в ответ лишь пожал плечами.

- Нет, но пока мы проходили лишь культуру эльфов и гоблинов, - я скопировала жест профессора, и Ларзанмар поджала губы.

- А тебе самой разве не интересен мир за границами острова? - негурка поднялась и направилась к стеллажам с книгами. - Здесь собраны не только религиозные тексты, как вы могли подумать. - Ларзанмар провела рукой по переплетам. - Оркские баллады и эпосы, наполненные неиссякаемой бравадой и спесивой храбростью, гоблинские песни и поэмы о свободе и силе родной земли, эльфийские альтаттирны, воспевающие превосходство расы светлых, человеческие романы о вечной любви и вечной войне...

Негурка любовно погладила тонкий золотистый корешок одного из томов.

- Мифы и классика, религия и военное ремесло... Одно без другого не существует, как мужчина без женщины, - Ларзанмар обернулась. В руках она держала довольно большую по формату, но тонкую книгу, что-то вроде атласа. - "Среди снегов далеких гор был выкован его топор"...

Двинувшись к креслу, воншесс протянула книгу мне.

- Ты, как я слышала, не поладила с орками, - произнесла она. - Возможно, знай ты лучше их культуру, ты бы не была столь неосмотрительна. Возьми. Это альбом иллюстраций к некоторым наиболее популярным мифам оркских кланов.

Чего я не ожидала от этого вечера, так это подарков. Мне стало неловко.

- Наверное, она очень дорогая, - промямлила я, принимая книгу. Это было современное издание, с глянцевой суперобложкой, с которой на меня смотрел закованный в броню четырехглазый дракон. Иллюстрация была выполнена настолько мастерски, что чудовище казалось объемным, готовым в любую минуту выпрыгнуть в комнату через темную рамку, окаймлявшую рисунок.

- Потрясающе, - прошептала я, осторожно касаясь морды дракона. - Большое вам спасибо... Она великолепна.

Ларзанмар удовлетворенно улыбнулась.

- Ты получила великий дар, дитя, - заговорила она, усаживаясь поудобнее и подбирая хвост. - Если миротворцы так желают лицезреть тебя в своих рядах, то стоит поучиться видеть мир таким, каков он есть. Учиться видеть...

Она замолчала, потирая пальцами висок.

- В одной из од Матери, - наконец, заговорила воншесс. - Мы просим её помочь лучше видеть и понять то, что мы увидели.

- Это бы мне не помешало, - ответила я, опуская взгляд на книгу.

- Тебе в этом поможет опыт, - чересчур резко отозвался профессор, бросив столовые приборы на тарелку так, что те зазвенели. - Благодарю за ужин, Ларзанмар, и за беседу в этот жаркий вечер.

- Думаю, что вы ещё меня навестите, - негурка улыбнулась ему, обнажая острые зубы. - Мы продолжим нашу беседу.

- Буду ждать с нетерпением, - прижимая руку к сердцу, отозвался Гранто. - Антея, иди, спускайся, я чуть задержусь.

Ларзанмар обернулась ко мне.

- Рада знакомству, Антея. Увидимся позже. Не забывай, что я сказала тебе.

От её алых глаз в моих глазах оставались точки, будто я смотрела на пламя свечей. Я снова сморгнула.

- Ещё раз благодарю за подарок, - я поклонилась, прижимая книгу груди. - До скорой встречи.

***

- Ну и как тебе конференция? Если ты расскажешь правду о себе, будет куда веселее.

- Обычно мою правду разбалтываешь ты, - я поглощала завтрак с немыслимой скоростью, решив таким образом побыстрее отделаться от Хариса.

Три дня подряд с четырех до восьми мы просиживали на скучнейших конференциях в Институте абстрактной физики. Сначала доклад зачитывал один из профессоров, затем его ассистент рассказывал о процессе исследования и вместе они представляли результаты, после чего участвующие в конференции ученые начинали сыпать вопросами и переходили к дискуссии. На один доклад отводился один день. Итого конференцию умудрились растянуть на две недели, причем выступление Гранто по расписанию стояло предпоследним. По мне, так это было неспроста.

До трех часов мы сидели в отеле, а профессор разгуливал неизвестно где. Если он вообще ночевал в номере.

- Может, сходим в музей? - предложил Харис. - Скучно торчать здесь весь день.

- Во-первых, с тобой я никуда не пойду, - отрезала я, бросая салфетку на поднос и поднимаясь из-за стола. - Во-вторых, в музее скучнее, чем тут.

- Ты когда-нибудь поверишь, что это не я сдал тебя? - недовольно поинтересовался Харис.

- Даже если ты не врешь, такая версия мне нравится больше.

Часы в столовой пробили десять. Я спустилась в вестибюль, чтобы взять утреннюю газету, за чтением которой я коротала время в ожидании конференции.

- Мисссс Тейер, доброе утро, - негурка у стойки регистрации поклонилась мне. - Вам пришшшло писссьмо.

- Мне? - я оторвалась от стопки газет. - Вы не ошиблись?

- Посссстояльцев с похошшшими фамилиями у насссс нет, - девушка протянула сложенный вчетверо листок бумаги. - Это тошшшно Вам.

- От кого? - я развернула листок, да так и застыла у стойки, с первых строчек поняв, кто прислал записку.

"Антейер!

Нахожусь в Шарсе проездом. Случайно узнал, что ты здесь. Наверное, другой такой шанс выпадет нескоро. Жду тебя в девять в "Веселых человечках".

Тейфри".

Я скомкала записку в руке, едва не завизжав от счастья. Почерк, подчеркивание слов, на которые, по его мнению, ложится смысловая нагрузка, и вечное совмещение наших имен и фамилии.

Это определенно писал Джеф.

- Простите, а вы не подскажите, где находятся "Веселые человечки"? - обратилась я к регистратору.

Получив от негурки карту с отмеченным на ней баром, я поднялась в номер, не скрывая своего счастья. Теперь предстояло лишь отсидеть конференцию да удрать от Гранто, который не очень-то и следил за мной.

Но прежде, чем приступить к разработке плана побега, нужно было позвонить на Прэн. Сегодня моей собеседницей стала Инзамар.

- Здравствуй. Как дела? - спросила я, падая на кровать. Сердце бешено заколотилось, кровь прилила к лицу, но голос почти не дрожал.

- Привет. Всё нормально, - Инзамар тяжело дышала, будто мгновение назад она куда-то бежала. - В университете творится настоящий хаос. На каждой лекции присутствует наблюдатель, на каждой тренировке их целая толпа, а уж на самих боях! Они обеспечивают хорошую посещаемость. Правда, проверяющие очень... кмх... расстроены, что не смогут увидеть ни тебя, ни Азара.

Комиссия меня мало интересовала, но из вежливости я решила не перебивать подругу.

- Как он?

- Стабильно.

- Я звонила ему, но телефон отключен. Я могу его как-нибудь услышать?

- Сомневаюсь. Ты же знаешь, Керцез приехал сюда вместе с комиссией. К нему в палату никого не пускают, только врачей.

- Ты не врешь мне? - раздраженно спросила я.

Инзамар притихла.

Они всегда отвечали одинаково - всё нормально, здесь Керцез. Но что он мог, по существу, сделать? Я боялась искать поле Азара, а его мобильный молчал.

- Значит, врешь, да?

- Отчасти.

Вот чем Инзамар отличалась от Хельмы. Та бы преспокойно сказала, что вовсе и не врет, и была бы вполне довольна собой, так как ложь во благо, по её мнению, это почти правда.

- Инз, прошу тебя, не води меня за нос.

- Прости, Анти, прости меня, пожалуйста. Ничего здесь не нормально, он в коме. Врачи не дают прогнозов, - голос Инзамар дрогнул.

Я шумно выдохнула, промычав что-то невнятное.

- Антея?

- Меня закрыли здесь, Инз. Мне нужна твоя помощь, - тихо заговорила я. - Надо как-то выбраться отсюда.

- Я пришлю телефонный номер, - Инзамар заговорила в тон, быстро и с присвистом, будто опасалась, что и её могут услышать. - Моей родственницы. Скажешь, от меня. Я предупрежу её. Она сможет помочь.

Какое-то время я бездумно слушала гудки в трубке, стараясь вытряхнуть из головы все мысли, которые могли бы помешать осуществить задуманное.

К демонам Гранто, к демонам орден, и конференции туда же.

Завтра я вернусь на Прэн.

Телефон зажужжал, и на экране высветились цифры. Были бы у меня деньги, я бы ни секунды не медля, купила билеты на ближайший самолет. Оставалось надеяться, что родственница Инзамар поможет мне в этом.

Теперь предстояло лишь отсидеть конференцию, увидеться с Джефом, и... Я решила не брать с собой вещи: по большому счету, никакой нужды в них не было, а таскать с собой сумку не представлялось возможным. Я бросила взгляд на часы: даст Свет, уже вечером меня здесь не будет.

Конференция прошла, как всегда, уныло. Около половины девятого мы вернулись в отель. Гранто предложил съездить покататься на катере, Харис, недолго думая, согласился, а вот я категорически отказалась, сославшись на головную боль.

- В таком случае, все останутся в отеле, - пожал плечами профессор. - Кто не наелся в институте, может спуститься на ужин.

Подождав, пока в номере Гранто заверещит телевизор, я, одевшись в нормальную человеческую одежду, взяв ключи и телефон, тихонько выскользнула из номера и направилась прямиком к пожарному выходу. Открыв защелку, я вышла на лестничный пролет, прикрыла дверь и поспешила вниз. Путь на улицу преграждала массивная серо-стальная дверь, закрытая с внутренней стороны на задвижку, которую я с трудом отодвинула, едва не сломав палец. Далее следовала решетка, тоже на задвижке, но тут все оказалось несколько проще. Щелчок - и меня встретила прохлада ночного города.

Оглядевшись, я повернула направо, к пешеходной зоне. Отсюда до места встречи оставалось пройти пару кварталов, но я всё же захватила с собой карту, полученную от регистратора.

Выйдя на пешеходную зону, я немного растерялась - поток негуров оказался настолько плотным, что пришлось поработать локтями, а это вызвало немало возмущения и шипения.

- Простите, извините, - я протолкалась до поворота к следующему жилому сектору. Здесь было несколько свободнее, и до бара я добралась без проблем.

На вывеске, размещавшейся над разрисованной бегущими фигурками металлической дверью, мигало пучеглазое лицо какого-то внеземного существа, мало чем напоминавшего человека. У входа курили двое парней и, завидев меня, сначала было приложили руки к сердцу, но потом, убедившись, что я всего лишь человек, ограничились кивками.

Я проскользнула мимо них и распахнула дверь. Маленькую, вонючую забегаловку с заклеенными обоями окнами, назвать баром не поворачивался язык.

Внутри заведение напоминало те прокуренные кафе, что глирзенские предприниматели обставляли в арендованных у завода подсобках и выдавали за "бар для местных". В тесной комнатке помещалась стойка, похожая на гладильную доску, обтянутую клеенкой, пять столов и зажатый в темный угол, оплеванный электронный столб с объявлениями.

Оглядываясь по сторонам, я направилась к стойке, возле которой отирался одетый в больничный халат мальчишка лет четырнадцати. Полы халата мели грязный, липкий пол, поднимая с него мух, пыль и пепел.

Не успела я дойти до парня, как кто-то схватил меня за локоть и потянул в сторону. Почти тут же я дернула поля и обернулась.

- Здравствуй, сестра.

Я посмотрела в лицо бородатого темноволосого здоровяка, державшего меня за руку. Его глаза прикрывал козырек рваной, выцветшей кепки, но едва он поднял голову, чтобы посмотреть на меня, как поля рухнули, так и не понадобившись.