Оружие

Аннотация:

Близится начало второго курса обучения в университете миротворцев, но тайн не становится меньше. Кто-то сыграет ведущие роли в новом противостоянии, кто-то скроется в тени, решив до поры до времени остаться всего лишь наблюдателем, а кто-то будет вести игру чужими руками. Какое место займет магия в гонке вооружений?

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОРУЖИЕ

Глава первая. Обломки.

Ночью на остров налетел шторм. Гром гремел так, что звенели стекла, а молнии освещали комнату, на мгновение вырывая из темноты разведенный мною бардак. Свет отключили в самом начале грозы, и я решила лечь спать чуть раньше, чем обычно, но урчание грома, его мощные раскаты и рев шквалистого ветра, разбавляемые грохотом разбитого стекла или скачущей по аллее жестянки, заставили отказаться от этой затеи. Я села за стол и зачем-то начала перекладывать с места на место тетради и книги.

Месяца полтора назад закончился учебный год. Экзамены я сдала без проблем, да только теперь это мало радовало. У окружающих появился нездоровый интерес к моей персоне, и это несколько осложняло жизнь.

Ко мне относились неоднозначно: одни считали сумасшедшей, другие - обладательницей исключительных способностей с великим будущим, кто-то - полезной, кто-то - опасной. Но с вопросами лезли все, от мала до велика.

В университете я стала популярна, сказать нечего. Меня доставали и преподаватели, и студенты, просили прокомментировать видео и призывать демона "прямо вот тут". Несколько раз меня публично называли убийцей и требовали отчислить из Университета, отдать под суд и выслать с Прэна. Какие-то активисты даже устроили митинг в мою честь под окнами управления СБО. Арельсар потом целый месяц крутил роман с одной из активисток.

Меня пригласили поучаствовать в нескольких телешоу, и, получив отказ, сочинили душераздирающие истории о моих отношениях с Рахизом, Азаром, Харисом, Хельмой и ещё кучей совершенно незнакомых мне разумных. У одних я оказалась одержимой Тьмой, у вторых - новой пророчицей, у третьих - предвестницей конца света. У меня даже свой фансайт появился, который, однако, быстро прикрыли.

Но что было самым ужасным, так это то, что попавшее в сеть видео сделало меня известной не только в стенах университета. Что там думали о демонах жители других государств, я не знала, но чувствовала напряженность по отношению ко мне орков, гоблинов, негуров и даже эльфов. До выписки за друзьями, как оказалось, гонялась пара-тройка приезжих корреспондентов (Арельсар долго удивлялся, как они смогли получить разрешение на прилет, ибо билеты на Прэн без приглашения не выдавались), но СБ навела порядок и в рядах папарацци.

Никто из руководства университета не брался комментировать происходящее. Шнори упорно молчал, ни в одной из своих речей не упомянув о студентке, вызывающей демонов. Отдувалась верхушка ордена.

Несмотря на то, что о моем высоком КПВ, как и говорил кевт, стало известно довольно скоро, некоторые особо одаренные студенты и жители города не ленились спускаться к Источнику, где устраивали импровизированные шабаши. В сети появилось с десяток роликов с якобы успешными попытками вызова демона, который в лучшем случае оказывался переодетым коллегой "чернокнижника", в худшем - плешивой лисицей. Полиции даже пришлось выставить у Источника круглосуточно действующий пост, чтобы отгонять наиболее активных от "объекта повышенной опасности".

- Дезмон самолично выступил в "Итогах недели", - рассказывал Джеймс, когда мы обедали в столовой после выписки. - Уверил всех, что подлежит тщательному изучению и находится под контролем миротворцев.

Вниманием меня, действительно, не обделяли. Арельсар вручил мне мобильный телефон, назвав подарок "благодарностью в содействии делам ордена", и теперь мне названивали какие-то совершенно неизвестные личности и предлагали встретиться или сгонять к Источнику... Один вообще заявил, что он - тот самый демон, которого я освободила, и теперь ему нужно срочно обратно.

Среди всей этой суматохи самым главным я считала то, что огласку не получили мои хилерские качества. Азар, хоть и оказался вовлечен во всё это безобразие, довольно жестко посылал всех, кто осмеливался задавать вопросы. Если мир заботило, каким образом мне удалось вытащить на свет демона, то меня саму больше интересовало, могу ли я исцелять. Сейчас за мной наблюдал Модес, а хилерские качества проверяла Кэрроу, относившаяся ко мне с прямо таки материнской заботой.

Несколько раз я пересекалась с Гранто, но обстановка не располагала к беседе, и мы лишь обменивались официальными приветствиями. Профессор будто избегал встреч. Он сильно изменился за это время - похудел и постарел, а во взгляде появилась болезненная усталость. Один раз мне удалось поймать его у фонтана, возле которого тот присел отдохнуть, но профессор, услышав мои вопросы, лишь покачал головой.

- Наука идет своей дорогой, Антея, - произнес он, поднимаясь. - Может, у нас будет время догнать её. А пока - будем ждать.

Он вымучено улыбнулся, взял свой портфель и, ссутулившись, пошел прочь, оставив меня недоуменно смотреть ему вслед.

На улице что-то грохнуло, и я, уронив книгу на пол, даже не соизволила нагнуться за ней, вытаращила глаза, уставившись на черный экран ноутбука.

Завтра шторм пройдет, и здесь снова будет тихо.

Герраза уехала домой месяц назад, предварительно назвав меня убийцей и орконенавситницей. Хельма сначала не хотела оставлять меня одну, но, поддавшись уговорам, отправилась на материк к родителям.

Если бы не Инзамар и Хельма, перед которой я была демонически виновата, наверное, я бы повредилась умом. После "общения" с демоном наступил полный разлад в общении с полями. На одном из экзаменов у меня из носа хлынула кровь, и, если бы не Коэн, я бы рухнула прямо на стол преподавателей. Я не могла справиться с головными болями, резью в глазах и отвратительной слабостью, из-за которой тело казалось каким-то чужим и безвольным.

Ни Хельма, ни Инзамар ни о чем не расспрашивали, хотя уж кто-кто, а Хельма имела право знать всё. Чуть позже, когда я немного окрепла и стала осторожно, под присмотром Кэрроу, цепляться за поля, между нами состоялся откровенный разговор. Инзамар, знавшая о Рахизе не понаслышке, сказала, что я сумасшедшая и безответственная, но демонически везучая.

- Именно так - демонически.

Как-то раз мы сидели у Хельмы в комнате, и, когда дворфийка вышла, Инзамар, сжав мою руку, быстро заговорила.

- Антея, у Азара перед тобой теперь Ахтат Марраг - долг крови. У орков с такими понятиями всё очень запутано и серьезно, но Хагоны чтят традиции, как ни один другой клан. Запомни это. Может быть, пригодится.

Я покачала головой.

- Я уже воспользовалась его помощью. Азара чуть не убили, а теперь он мне ещё и должен.

- Таковы законы. И ещё, - Инзамар замялась. - Кхм... Из рассказов Хельмы я поняла, что Азар перед Рахизом заявил на тебя право рех ману, то есть, по оркским традициям, ты - его женщина.

- Да, было что-то такое, - нехотя согласилась я. - Мне даже показалось, что Азару идея понравилась. Но это не имеет значения. Мы - друзья.

- Уверена? Тебе сейчас как никогда пригодился бы такой союз.

- В смысле? - нахмурилась я.

- Если бы ты начала встречаться с орком, это многих бы убедило в том, что ты питала ненависть к отдельному представителю расы, а не ко всем, вместе взятым, - пояснила Инзамар, сверкая глазами и ещё крепче сжимая мою руку. - Тебя поймут. Рахиз та ещё гадина.

Я какое-то время вглядывалась в лицо подруги, желая убедиться в серьезности её слов.

- Постой, ты не шутишь?

- Я похожа на шута? - зашипела Инз.

- По-моему, достаточно того, что я пытаюсь вступить в орден, - отрезала я, вырывая руку. - Ты меня извини, но орков я на самом деле терпеть не могу.

- Послушай меня, в конце концов! - негурка начинала выходить из себя. - Тебя не примут в орден, если ты будешь говорить такие вещи, даже мне. Возьми себя в руки и спляши под их дудку. Сделай так, как того требует закон, если хочешь пролезть в ряды миротворцев.

- А что думаешь ты? Стоит ли мне вступать в орден?

Инзамар выдохнула, отвернулась.

- Я не знаю всего, что знают они, Антея. Но в нашем мире любая сила должна быть под контролем. И лучше, если этот контроль будут обеспечивать лояльная структура.

- Контроль, - я опустила голову. - Меня тошнит уже от этого слова! Как вы...

Хельма хлопнула дверью, и я замолчала, покачав головой. Некоторые секреты приходилось держать при себе.

Где-то внизу разбилось стекло, и ветер завыл в коридоре. Среди урчания грома и пляски шторма, мне чудился голос, монотонно повторяющий "ключ, ключ, ключ..."

Я могла никогда больше не приближаться к Источнику, но я ни за что бы не отказалась от силы полей. Абстракции показали свою неисчерпаемую мощь, приоткрыли завесу Великой ночи, дав понять разумным, что магия сильна как никогда.

И эту силу я готова была познать.

***

- Это вам нужно, чтобы я состояла в ордене, лично мне и так неплохо.

Арельсар усмехнулся, из-за чего шрам на лице сморщился, оно стало похоже на маску.

- И чем же ты собралась заниматься по окончании университета? Бульварными фокусами?

Я выдернула у него из рук мешок и палку с пикой на конце и оглядела пляж, по которому, среди куч нанесенного штормом мусора, сновали добровольцы в футболках с эмблемой ордена. В большинстве своем в уборщики подрядили студентов, оставшихся на острове, старшеклассников из местных школ и учеников ордена, которые не так давно получили свои стулья в Цитадели, и теперь нещадно эксплуатировались миротворцами. Минитракторы, деловито сновавшие по побережью, сгребали мусор в кучи и загружали на подъезжавшие самосвалы, волонтерам же требовалось убирать не попавшие под лопату остатки и вытаскивать всякую мелочь из прибрежных кустов.

- Здесь каждое лето такие шторма? - спросила я, направляясь к группке студентов, столпившихся подле координатора.

- Один-два в начале ипира, - Арельсар шагал рядом, оглядываясь по сторонам. - Лет семь назад по острову прошелся смерч. Нам тогда здорово досталось, - кевт почесал шрам. - У восточного берега затонул лайнер, левым бортом лег на скалы. Погибло разумных сорок, ещё сколько-то пропали без вести.

- Как это страшно, - я покачала головой. - Здесь бывает много туристов?

- На Прэне есть на что посмотреть, - Арельсар пнул пустую бутылку, но та завязла в сыром песке и удар не получился. - Даже в Цитадели устроили музей истории ордена. Советую сходить. Эссиль, принимай пополнение!

Молодой дворф, координатор, объяснявший что-то студентам, обернулся к нам.

- А, офицер! Добрый день! - Арельсар пожал протянутую ему руку. - Это ваша протеже? - Дворф кивнул на меня. - Антея, если я не ошибаюсь?

- Ага, истребительница орков, - хохотнул кто-то.

Сморщив нос, я повернула голову к добровольцам, которые представляли собой довольно разношерстную компанию - были тут и негуры, и дворфы, и орки, даже парочка эльфов ошивалась поблизости. Но мое внимание привлекла девушка, стоявшая подле координатора. Она ковыряла песок острым концом палки для мусора, к которому уже успел прилипнуть пластиковый пакет, но услышав мое имя, вскинула голову и уставилась на меня черными, как ночь, глазами.

- А..., - я хотела сказать какую-нибудь гадость, но вовремя передумала. - Да, Антея Тейер.

- Эссиль, - дворф протянул руку. - Рад видеть тебя в нашей компании. Так, Арельсар, ты с нами или...

Кевт, вскинув брови, недоуменно уставился на дворфа. Тот, видимо, поняв свою ошибку, смутился.

- Ну... Так... Это... Народ, далеко не расходимся! Мусор - по пакетам и в ближайший самосвал! Пятеро - направо, пятеро - налево, остальные - вверх, к парку, дальше границ пляжа не уходим, - дворф вскинул руки. - Внимательнее! На гвозди не наступаем, под тракторы не лезем, мусор не пропускаем. Разошлись.

Я присоединилась к группе добровольцев, отправившихся вдоль линии прибрежных кафе к лесопарковой зоне. Несколько студентов остались помогать владельцам заведений - нужно было сложить остатки неубранных вовремя шатров, сломанные зонтики, стулья, столики.

- О, вызывательница демонов! Тоже метишь в орден? - крикнул толстый, старый дворф, прилаживавший вместе с негуром дверь на кухню. - Ах, что б тебя, палец мне отхряпаешь! Ставь ровнее!

Я закатила глаза. Вступление в орден полагалось заслужить участием во всевозможных мероприятиях, которые организовывали миротворцы. Конечно, среди той молодежи, которая сегодня с энтузиазмом очищала прибрежную зону отдыха, не все планировали стать учениками ордена - большинство попали сюда на добровольно-принудительной основе, и я слабо представляла, как изменится мнение Совета обо мне, после того, как я приберусь на пляже. Но Арельсар заявил, что это важно, да и сидеть в одиночестве дома, по правде сказать, жутко надоело, поэтому сегодня я решила потрудиться на благо Прэна.

- Как будто сбор мусора поможет мне попасть в орден, - пробубнила я себе под нос.

Шедший рядом парень усмехнулся.

- Великие деяния начинаются с малого, - глубокомысленно заметил он, накалывая бумажный пакет на острый конец палки. - Конечно, если у тебя нет тучи денег на первоначальный взнос.

Я понимающе кивнула.

Каменистая дорожка, начинавшаяся на задворках пляжных кафе, огибала прибрежные холмы и терялась в подлеске. На вершине гряды гулял прохладный ветер, гоняя по парку щепки, листья и мусор из перевернутых баков.

Я остановилась у края тропинки и повернулась к пляжу. Было пасмурно, небо заволокла молочная муть, а волны, лениво наползавшие на песок, имели грязно-серый оттенок. Горизонт терялся в белесой дымке, и, казалось, что где-то там, во мгле, небесный свод сливается с морем.

По пляжу трусил минитрактор, оставляя на сыром песке следы от колес и от волочившейся позади него ветки.

- Завтра будет солнечно, - произнес остановившийся рядом парень. Я обернулась. - Ветра почти нет, а, значит, повторный налет отменяется.

- Надеюсь, - отозвалась дворфийка, ловко накалывая на пику кусок пенопласта. - Домой хочу, а вылеты откладывают второй день.

Делясь впечатлениями от пережитого шторма, мы двинулись по аллее вглубь парка, по пути поднимая баки и собирая раскиданный вокруг них мусор. Во время одной из таких остановок я заметила нагромождение камней, возвышавшееся среди деревьев. Издали показалось, что эта куча строительного мусора, но никаких других сопутствующих стройке атрибутов поблизости я не обнаружила.

- Что это за камни? - спросила я у эльфа, стоявшего рядом.

- Я откуда знаю? - глянув на меня сверху вниз, огрызнулся он. - Сходи и посмотри.

Пожав плечами, я последовала его совету и, переступив через бордюр, двинулась к камням. Кто-то последовал за мной, шурша при каждом шаге пакетом с мусором.

- Тоже любопытно? - не оборачиваясь, спросила я.

- Любопытно, что ты можешь там найти. Я знаю эти руины.

- Руины? - я замерла в метре от камней, с недоверием уставившись на разрушенный участок то ли стены, то ли изгороди.

- На Прэне много таких исторических памятников, - кевтиянка прошла мимо меня, тряхнув копной иссиня-черных волос, бросила пакет у ног, и, уперев руки в бока, с видом знатока принялась разглядывать стелу. - Видишь? Вон там, справа, на очищенном ото мха участке?

Я подошла ближе.

- Где написано...

- Нет! Выше.

На сколотых, испещренных выбоинами и трещинам, камнях угадывался рельеф, изображавший дерево с довольно скромной кроной - всего три прямые толстые ветки отходили от его ствола. Я провела рукой по одной из них, следуя от самого основания к кончику ветки. Завершалась она каким-то странным прямоугольником, напоминавшим дверной проем, внутри которого танцевал то ли эльф, то ли кевт. На конце центральной ветки осталась лишь половина прямоугольника, однако внутри него отчетливо виднелся тонкий негурский хвост и две кривые ноги. Третья ветвь уходила к краю стены и обрывалась у крупного скола.

Внезапно руку кольнуло, и я в ужасе отскочила назад.

- Что такое? - кевтиянка заинтересованно уставилась на меня. - Что-то почувствовала?

- Током ударило, - тихо произнесла я, потирая руку, и добавила про себя - "как у Источника".

- Да? Как здорово, - девушка обошла стелу

- Что это за стена?

- Руины, оставшиеся от Древних. Пошли, покажу, что с другой стороны. Только иди осторожно - совсем рядом обрыв.

Я бросила пакет и палку рядом со скрапом моей новой знакомой и, выглянув из-за стены и удостоверившись, что при первом же шаге не свалюсь вниз, вышла к обрыву.

Кевтиянка замерла, разглядывая какие-то выбоины, шедшие вдоль верхнего края стены параллельно кладке, а я, стараясь не касаться руин, наблюдала за волнами, набегавшими на багровые камни скалы, которая глубоко вонзалась в тело серого моря, образуя естественный волнорез.

- Говорят, эти следы оставили демоны. Их когти, - произнесла моя спутница, проводя пальцем по мелким трещинам в кладке стены.

- По-моему, раньше здесь крепилось что-то вроде карниза, - отозвалась я, оборачиваясь. - Слишком уж они ровные.

Кевтиянка укоризненно посмотрела на меня.

- Тебе ли не знать, что демоны могут принимать различные формы и...

- Антея! Элладор! Где вы? - донесся с аллеи голос дворфа. - Идемте дальше!

- Как он меня достал! - фыркнула девушка, подходя к обрыву. - Вот если я упааа... ЧТО ЭТО ТАМ?!

Я бросилась к краю и едва не свалилась вниз, поскользнувшись на сырой земле. Кевтиянка поймала меня за край куртки, и мы, как по команде, склонили головы.

Среди острых багровых камней, покрытых налетом зеленоватого мха, лежал, раскинув руки, человек. Ноги провалились в расщелину между скалами, и сверху казалось, что у него вообще отсутствуют голени. На плоской мшистой поверхности ближайшего к голове человека камня остался густой кровавый след, но на бледном худом лице не было ни кровинки.

Я попятилась, испуганно вскрикнув.

На камнях нашел свою смерть преподаватель истории мистер Бонэс.

***

Мы стояли за стеной, пока спасатели поднимали труп с камней, и настороженно осматривались. Я ожидала увидеть Арельсара, но на вызов приехали полицейские с экспертами, два прокурора да служба спасения. С нами довольно долго беседовал следователь - полноватый мужчина лет сорока, с ходу заявивший, что если и сюда СБО сунет нос, он сдаст значок.

- Это несчастный случай или убийство? - спросила Элладор, с интересом поглядывая, как спасатели закрепляют страховочные ремни. - Давно он здесь лежит?

- Посмотрим, что скажут эксперты, - пожал плечами следователь. - Придется строчить длиннющий отчет, а то, того гляди, нагрянут эти скунсы из СБО. Да и вообще, о его длительном отсутствии никто не заявлял.

- И некому было, - покачав головой, грустно заметил Эссиль. - Бонэс месяцами может... мог пропадать на острове. Он же помешан на этих руинах, - дворф махнул рукой на стену. - Его стараниями обнаружили Источник.

- Это Бонэс нашел его? - удивленно спросила я.

- Нашел, - Эссиль с некоторой опаской покосился на меня. - Выдвинул теорию о его реальном существовании. Долгое же время Источник считали мифом. Как и Ключ.

Я нахмурилась.

- Да не сердись! - дворф хлопнул меня по больному плечу, и я закусила губу, чтобы не заорать. - Мать моя рассказывала, они тут долго копались во всяких разных уголках острова, даже чьи-то кости здоровенные нарыли.

- И для чего он искал Источник?

- Пойди, пойми этих ученых! Ты, может, его знаешь..., - дворф почесал затылок, вспоминая. - Имя ещё на мое похоже. Они вместе с Бонэсом в песке копались. Ну этот... старый физик... как его...

- Эмриль, - подсказал следователь.

- Ага! - дворф хлопнул в ладоши. - Точно! Он самый! Это же из-за них демоны наружу вылезли.

- Вы про апирское вторжение? - поинтересовалась я. - Разве это были не медведи?

- Ага, конечно, ты, я посмотрю, тоже с той стороны медведя притащила, - от былого добродушия в голосе дворфа не осталось и следа. - За идиотов нас держите. Медведи! В прошлый раз, видать, такая же пигалица, как ты, наколдовала, а потом убитых по кускам собирали.

- Я могу быть свободна? - находиться здесь дольше не имело смысла. Мне вовсе не хотелось выслушивать умозаключения дворфа.

Следователь кивнул.

- Не смею вас задерживать. Если только СБО не сунет свой нос в наши дела.

Элладор увязалась за мной.

- Как ты думаешь, его убили? - спросила она, оглядываясь.

- Не знаю. Ты слышала, что сказал полицейский? Он мог просто поскользнуться, когда осматривал стену.

- А как это - убивать?

Я резко остановилась. Кевтиянка прошла чуть дальше и, заметив мое отсутствие, обернулась, недоуменно вскинув брови.

- А как это - быть представителем вымирающей расы?

Опять я за старое!

Девушка долго смотрела на меня, не сводя черных, как Тьма, глаз. Недоумение сменилось обидой, обида уступила место холодной ярости, и в тот же миг, когда тень гнева опустилась на лицо собеседницы, я почувствовала, как дрогнули поля.

- Перегнула, да? - напрягаясь, спросила я.

- Более чем, - процедила Элладор сквозь зубы.

- Ты тоже. Я никого не убивала.

- Наша раса не вымрет, пока есть такие, как чинньезы, - Элладор, отвернувшись, вздохнула выпуская пар. - Извини, я не всегда могу правильно сказать то, что думаю.

- И ты извини, - я подошла к кевтиянке. - Просто... Тьма, Бонэс был моим преподавателем. Я и не общалась с ним особо, но... Я ничего о нем не знала, а он, оказывается, открыл Источник.

Гребаный, мерзкий кусок камня.

- Мне искренне жаль его, - однако, особенного сочувствия в голосе Элладор я не услышала. Поля замолчали, и я почувствовала себя гораздо спокойнее. Мы двинулись к аллее, где в ряд стояли машины приехавших на вызов служб.

- Кто такой чиньяс? - спросила я, отгоняя нехорошие мысли. - Я не знаю кевтского.

Элладор, гордо вскинув голову, улыбнулась.

- Чинн-ьез, - четко произнесла она. - Это почетный титул. В давние времена в армиях Ара-каза особо отличившихся воинов возводили в ранг чинньезов, князей. Сейчас чинньезов всего трое, но каждый из них - настоящий герой, сыгравший свою роль в спасении расы. Разве Арельсар не рассказывал тебе об этом?

- Дай-ка догадаюсь, он - один из этих... князей?

- Он... настоящий герой...

- Извини, но ты говоришь, как влюбленная школьница.

- Такие черноглазые достойны любви. Они - цвет и гордость расы, с ними мало кто может сравниться, - Элладор говорила немного высокомерно. - Мы с детства слушаем рассказы о его подвигах.

- И что он сделал?

- Сама у него спроси.

"Делать мне больше нечего", - я почесала ноющее плечо, взглядом провожая ехавшего по аллее полицейского на мотоцикле.

Чувство острой, ноющей тоски не покидало меня весь оставшийся день, который я провела в общежитии, сидя за компьютером.

Мне было жаль Бонэса, и вместе с тем очень стыдно, что я ничего о нем не знала. Как не знала ни о Гранто, ни об Арельсаре, не говоря уж о Кэрроу, Модесе и многих других разумных, которые окружали меня на Прэне. Мне даже о друзьях мало что было известно.

Собственно, я практически ничего не знала об острове и его жителях.

Я потянулась к телефону, решив хоть немного наверстать упущенное.

- Да?

- Ты знаешь, что случилось с Бонэсом?

- В курсе. Мне очень жаль, - Арельсар говорил тихо и устало. - Что-то ещё?

- Что там насчет вступления в орден? Сегодняшней вылазки достаточно? Я могу привезти документы?

- Антея, возникли некоторые трудности, - скрипнула и хлопнула дверь. - Эти д... друзья из Верховного Совета очень негативно относятся к твоей кандидатуре. Ты живешь на острове меньше года, в волонтерской деятельности не участвовала, по направлениям не выезжала. Не проходишь по возрасту. Ненадежная личность.

Я немного растерялась.

- Постой, но ведь Дезмон лично изъявил желание принять меня в орден...

- Ему пока не удалось склонить на свою сторону Совет. Они не желают делать для тебя исключение, даже в свете твоих уникальных качеств.

- Не особо и надо, - разозлилась я.

- Ты не представляешь, как надо, - что-то звякнуло на том конце телефона.

- Это что, была твоя идея?

- В большинстве своем, да.

- Зачем? Орден что, защитит меня? Как? От кого?

Дребезжание. Как будто монета протанцевала по столу.

- От того, кому помешал Бонэс.

Звон. Стекло об стекло. Плеск жидкости.

Я растерянно пялилась на стену и даже не заметила, как застучали зубы. Неужели опять? Неужели снова я нужна кому-то? Таким же, как Рахиз?

- Его-то вы не защитили...

- Будь осторожна, - Арельсар глотнул. - Эх, Тьма, оркское пойло... Я найду выход, панжемэ.

- А в Совете много орков?

- Более чем достаточно. Но не в этом дело. Хм... Я перезвоню.

Я швырнула телефон на кровать, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать. Кто? Зачем? Как? Гребаный кевт, почему, когда всё, наконец, стало более-менее понятно, меня вновь запутывают и изматывают.

Странное дело, раньше я не рвалась в орден. Да, я думала, что когда-нибудь, не обязательно сейчас, дорога приведет меня к воротам Цитадели, но, тьма, теперь мне просто необходимо было туда попасть.

Там меня ждали ответы.

Глава вторая. Игра по правилам.

Цитадель ордена находилась в четырех часах езды от центрального города Прэна, на вершине горы Мироздания, конус которой был изображен на гербе миротворцев. Не знаю, как так вышло, но до самого замка не шел ни один автобус. Ближайшая остановка общественного транспорта находилась в городке горняков Хатихи, расположенного у подножья хребта Мироздания, среди скал которого и укрылась Цитадель.

Конечно, я могла отнести документы в представительство ордена, работавшее при университете, но, учитывая сложившуюся ситуацию, посчитала нужным забросить их в святая святых ордена.

И я совершенно точно знала, кто меня туда отвезет.

С Азаром я встретилась несколько дней назад, в часовне Света, где проходила служба в память о мистере Бонэсе. Хотя орки довольно скептически относились к вере людей, дворфов, эльфов и гоблинов в некий мифический Свет, на Прэне они спокойно посещали подобные церемонии и даже отмечали с другими расами некоторые особо значимые для светопоклонников праздники.

Всё же я не ожидала встретить Азара на острове так рано. Насколько я знала, он собирался уехать в Эурох сразу после окончания учебного года.

Мы редко встречались после выписки, проводя время каждый в своем кругу. Кластер сняли с турнира, и у нас не было нужды поддерживать общение. Но сейчас... Сейчас мне нужно было кое-что устроить.

- Здравствуй, - поздоровалась я, останавливаясь подле орка.

Он обернулся.

- Приветствую.

Мы стояли в часовне чуть левее прозрачного алтаря, внутри которого играл солнечный свет, попадавший в помещение через сотни маленьких окошек, разбросанных по стенам, у самого основания конусообразной крыши. Фотографию Бонэса жрец разместил на трибунке, близ алтаря, с которой читал песнь вечному Свету.

- Помнишь, он задал нам задание, когда мы подрались? - спросила я, не сводя глаз с бледного, худощавого лица, смотрящего на нас со старого фотоснимка.

- Ага, ты, кажется, назвала меня тогда големом из дерьма.

Я пожала плечами.

- Извини, это вышло случайно.

Азар, усмехнувшись, посмотрел на меня.

- Ты...

Заверещал телефон. Все, находившиеся в часовне, как по команде, обернулись, укоризненно хмурясь и перешептываясь.

- Прошу прощения, - пропищала я, сбрасывая звонок и пытаясь отключить звук.

- Дай сюда, - Азар отобрал у меня телефон, что-то подвигал на экране и вернул обратно. - Какой у тебя номер?

- Вон там, на экране написано.

Собственно, на этом беседа и закончилась, но я обзавелась номером Азара и теперь, собравшись с духом, позвонила ему.

Как оказалось, орк как раз по каким-то личным делам собирался ехать в Хатихи, и согласился подбросить меня до Цитадели.

- Решила вступить в орден? - спросил он, когда я уселась на переднее сидение его великолепного Драгон Вейса и положила на колени запечатанный конверт.

- Посоветовали, - уклончиво ответила я.

Мы обогнули центральный город острова и поехали вдоль фермерских угодий.

Я сидела у окна и любовалась проплывающими мимо полями, вспоминая, как почти год назад прилетела на Прэн. Справа поднималась величественная горная гряда - именно на одной из её вершин через пять веков от окончания Великой ночи была заложена Цитадель Миротворцев - хранителей мира, жрецов единства и проповедников терпимости. Орден был основан после войны черноглазых, кевтов, то бишь, по итогам которой к победителям перешли земли гоблинов, часть оркских владений и почти вся территория эльфов. Люди, эльфы и дворфы остановили войска кевтской империи лишь близ Гера-Фазы. Армия черноглазых, потерпев сокрушительно поражение, пошла на перемирие в попытке удержать завоеванные до битвы при Герфезоне земли. Гарантами мира и исполнения обязательств выступили уважаемые разумные от каждой расы. Именно они в дальнейшем создали орден Миротворцев, получив в свое распоряжение пустующий Прэн, до того являвшийся символом хаоса Великой ночи.

Мы ещё не доехали до Хатихи, когда справа от нас возникла странная картина - посреди изумрудно-зеленого луга тут и там возвышались огромные каменные глыбы. Одни по размерам не уступали прибрежным валунам, другие и вовсе походили на маленькие скалы, но все они были одного цвета - густо-стального, с красноватыми прожилками.

Со стороны поле обломков выглядело довольно жутковато.

- Что это? - спросила я. Хотя зрелище было несколько пугающим, я не могла оторвать взгляд от окна.

- Скалы предков, - отозвался Азар. - Что-то вроде вашего кладбища. Орки живут кланами, и когда мужчина клана умирает, его имя выбивают на камне предков. Те, чьи имена выбиты с восточной стороны чем-то отличились в своей жизни. У самого низа - имена "серых", ничего не свершивших орков. Чем важнее клан, тем больше камень. Тем длиннее его история.

- У вас, наверное, целая гора, - предположила я.

Азар кивнул.

- И почти вся исписана.

- А когда она закончится?

Орк пожал плечами.

- Там ещё есть место, хотя наш клан получил свою скалу почти тысячу лет назад.

- Ничего себе, - присвистнула я. - И там только имена мужчин?

- Женщины пишут историю сыновьями.

- Постой, получается, у вас не было ни одной женщины, достойной места на камне? - недовольно спросила я. - Как же великие матери кланов?

- Матери. Ключевое слово.

- А если бы, к примеру, кто-то из твоих родственников, скажем... твоя сестра, спасла мир, - предположила я. - Она бы не была достойна...

- Моя сестра мир скорее уничтожит, - довольно грубо отрезал Азар. Видимо, я коснулась чего-то очень проблематичного. - Тут вопрос не в достоинстве. А о слове в истории.

- Можно подумать, мужчины не прикладывают руку к созданию сыновей.

- Вряд ли руку.

Я натянуто улыбнулась. Судя по количеству камней, в Хатихи жили преимущественно орки.

Горняцкий городок отличался от Прэна не только архитектурой, но и атмосферой. Главный город острова с одноименным названием представлял собой солнечное сплетение мира - здесь древнее соседствовало с современнейшим, оркское с эльфийским, целомудренное с вызывающим, атеистическое с фанатичным. Казалось бы, в таком круговороте никогда не бывать порядку, но он существовал. Город тикал, как часы, жил по расписанию, и каждый здесь имел свой собственный, нужный ему отрезок времени. Именно времени, не места. Места с течением этого самого времени менялись: там, где утром можно было найти тихий парк, вечером обнаруживали площадку для велогонок, а ночью - танцпол. Там, где днем проводили экскурсии, ночью открывали ресторан. Там, где зимой запускали кораблики, весной поднимались в небо воздушные змеи.

Каждому месту на Прэне полагалось свое время.

Хатихи же был рабочим городом. Здесь не искали время, здесь его отрабатывали. По улицам, конечно, не бродили измученные тяжким трудом горняки (как я и подумала, преимущественно орки), но все здесь выглядели серьезнее, тише и, может быть, суровее, чем в долине. Тут не было небоскребов, роскошных соборов Света и храмов Змей, сюрреалистичных сооружений и огромных фонтанов, которые расцветали в столице на каждом шагу. Вместо пестрых клумб с цветами вдоль пешеходных аллей жались кривые, низенькие деревца.

- Маленький город, - заметила я. Мы проехали его меньше, чем за десять минут.

- Скорее, рабочий поселок, - отозвался Азар. - Дорога справа ведет на шахты, а там, за склоном, огромный промышленный район.

- Что здесь добывают?

- Прэнское железо и мантогоз. Довольно дорогое удовольствие.

- Ты много знаешь о Прэне.

- В детстве мы с братом проводили здесь каждое лето.

Выехав из Хатихи, Азар свернул на трассу, уходившую вверх, на гору, и терявшуюся за проросшим сухим кустарником утесом.

Ещё один поворот - и перед нами предстала гора Мироздания. По её морщинистому, каменному телу серпантином бежала дорога к Цитадели, расположенной чуть ниже заснеженной вершины, на плоском, искусственно выровненном уступе.

Обитель миротворцев не походила ни на один замок, что мне приходилось видеть в книжках или по телевизору. Цитадель представляла собой молитвенно сложенные, высеченные из скалы кисти рук. Парные башни, соприкасавшиеся боками и будто подпиравшие друг друга, оказались гигантскими пальцами, кончики которых были чуть присыпаны снегом. Только когда трасса побежала перпендикулярно горе, я поняла, почему Цитадель имела такую странную форму.

Вершина горы по своим очертаниям удивительно напоминала молящегося разумного, чью голову покрывал занесенный снегом капюшон, ниспадавший на широкие плечи-уступы. Сложенные в молитве руки настолько усиливали сходство, что я ощутила вполне реальный страх перед тем гигантом, который опустился вознести молитву неведомому богу посреди ущелья.

- Чему он молится? - с благоговейным трепетом спросила я.

- Он не молится, он просит прощения за все те жизни, что были отданы бесцельно тьме войны, - ответил Азар. - Перед ладонями находится подъемный мост, по которому можно перебраться с трассы на уступ. Мне туда проезжать нельзя. Выйдешь около поста.

Мы поднимались всё выше, и у меня заложило уши. Отсюда, с дороги, ведущей на гору, открывался великолепный вид на остров - вдалеке, на фоне синего моря, плыл дракон университета, чуть ближе раскинулся город, с одной стороны ограниченный морем (там находился порт), с другой - зеленеющими полями.

Азар не доехал до моста около полусотни метров, остановившись у пропускного пункта.

- Конечная остановка - "Цитадель", - объявил он. - Сколько ты тут пробудешь?

Я задумчиво посмотрела на часы, висевшие на будке.

- Не больше получаса, думаю.

- Я позвоню.

Только выйдя из машины, я спохватилась.

- Спасибо, что согласился помочь.

- Думаю, больше меня убивать никто не будет, - усмехнулся Азар. - Удачи.

Я вышла на дорогу, потягиваясь. За время долгого пути, кажется, занемело всё, что можно. Жутко хотелось есть, но придорожных забегаловок, обычно ютившихся рядом с остановочными комплексами, тут не наблюдалось.

- Ваше приглашение? - сидевший в пропускной будке дворф, зевая, прочитал карточку, которую мне вручил Арельсар, и внес запись в книжку. - Проходите. Единство рождает мир.

- В единстве - мир, - отозвалась я, забирая пропуск.

Мягко говоря, по мосту было страшно идти. Малейший порыв ветра, поднимавшийся с самого дна ущелья, заставлял мост истерично вибрировать, и я, чувствуя дрожь под ногами, замирала на месте, испуганно озираясь. Охранники, стоявшие у ворот, в голос хохотали, наблюдая за моим переходом.

- К кому? - поинтересовался один из них, высокий толстый орк, с автоматом наперевес, когда я, наконец, добралась до ворот.

- На пропуске написано.

- Фу, какая злая.

- Тебя забыли спросить, - процедила я сквозь зубы, проходя через ворота во внутренний двор, который представлял собой огромную парковку, сейчас практически пустую. Вблизи ладони гиганта выглядели не столь впечатляюще, как с трассы, и походили на огромные каменные плиты, поставленные треугольником. Некоторое время я простояла у парковки, задрав к небу голову и пытаясь прочувствовать всё величие момента, но, увы, восторг не шел.

Согласно указателям, вход в нужную мне "ладонь" находился внутри темного тоннеля, образованного каменными кистями рук. Здесь было довольно темно, а под потолком похрюкивали и шелестели крыльями летучие мыши. Тьму разгонял разве что тускло мерцавшие близ двустворчатых дверей фонари, да слабо люминесцирующий маленький фонтан посреди туннеля. При ближайшем рассмотрении оказалось, что светится вовсе не фонтан, а льющаяся в чашу из маленького кувшина вода. Табличка, закрепленная у подножия скромного украшения, гласила: "Гора перестанет лить слезы лишь тогда, когда отгремит последняя война".

Я прошла мимо фонтана и двинулась дальше по туннелю.

Складывалось впечатление, будто передо мной вовсе не замок миротворцев, а тюрьма. Как назло, в пределах видимости не было ни одной живой души. Недолго думая, я достала телефон.

- Арельсар, я под руками в Цитадели. В какую дверь мне идти? - Даже не подумав поздороваться, я взяла с места в карьер.

- Что, прости? - На заднем плане кто-то довольно громко взвизгнул. - Секунду, дорогая... Что случилось, Антея?

- Я не могу попасть в замок. Не найду двери.

- Ты в Цитадели? Хм... Спроси у охранников.

- Я с ними поругалась. Где дверь?

- С охранниками? - кевт фыркнул. - В правой ладони, прямо напротив фонтана. Видишь?

- Дааа...

В тусклом свете фонаря близ нужного мне входа поблескивала вывеска: "Отделение по работе с населением". Недолго думая, я дернула ручку. Та не поддалась. Я дернула сильнее, и только тут заметила отверстие для иденкарта.

Похоже, орден желал получать данные обо всех посетителях Цитадели. Пожав плечами, я вытащила из кармана карточку и, проведя ею по пазам, отсупила назад.

Дверь с тихим лязгом отъехала в сторону.

- Мы рады приветствовать Вас, Антея Тейер, на территории Цитадели, - прошелестел приятный женский голос. - Пожалуйста, соблюдайте тишину и порядок.

Прямо передо мной, от двери протянулся длинный светлый холл, такой широкий, что внутри можно было уместить, по меньшей мере, пять университетских центральных аллей. На стенах, вместо окон, размещались огромные экраны, транслировавшие в живом времени изображения со всего света.

На одном из экранов я увидела здание университета в лучах полуденного солнца, на другом - величественное здание парламента Герфезона на фоне розовеющего закатного неба, на третьем - Дворец заседаний Девятиглавой кобры, освещенный прожекторами.

Я кружила по холлу, совершенно забыв о том, зачем сюда пришла, рассматривая огромные, потрясающие по четкости и яркости картины чужых, неизвестных мне миров. Вот рогатый престол Компериата - башня высшего органа управления эльфийского государства, окруженная тысячами жителей, собравшихся на какое-то мероприятие и прячущихся от сильного ливня под цветными, широкими зонтами. Вот мрачный Дефомор - полуподземный город гоблинов со множеством огромных, мрачных скульптур, высеченных в скалах, а вот спящий Цепетах - Дом Совета Свободных Кланов - многоуровневое сооружение, напоминающее лежащие на боку песочные часы.

- Здравствуйте. Чем могу вам помочь? - негурка в бежевой, просторной тунике, в складках которой терялся бейдж, загородила от меня очередную грандиозную картину.

Покачав головой, я вернулась в Цитадель из своего воображаемого путешествия.

- Мне нужен секретарь по приему добровольцев.

- Пройдите к лифтам, - негурка вытянула вперед тонкую руку. У противоположной от входа стены размещались лифтовые кабины, выполненные в виде прозрачных длинных цилиндров. В голове не укладывалось, как такие современные технологии можно было запихнуть в старый замок. - Вам нужно подняться на семнадцатый этаж, пройти направо, кабинет семнадцать-сорок. Удачи.

- Спасибо.

В лифте я ехала одна. На семнадцатом этаже, как и в холле, было на удивление пустынно.

В кабинете семнадцать-сорок, перед узким окошком за столом, заставленным стопками бумаг и папок, сидела пожилая эльфийка. Свет играл в её седых волосах, создавая мягкий ореол вокруг бледного лица.

- Доброго дня, мисс... - эльфийка прочитала мою фамилию на карточке, которую я протянула ещё до приветствия. - Тейер. Вам нужно будет заполнить несколько бумаг для подачи запроса на вступление в орден. После подписания вами всех необходимых документов, в течение трех дней приемная комиссия рассмотрит вашу кандидатуру и сообщит результаты в Верховный Совет. При утвердительном ответе вам надлежит прибыть в Цитадель в течение недели для вступительной беседы. Если вашу кандидатуру одобрят, мы снова увидимся с вами на процедуре вступления.

Я оторвалась от анкеты, которую принялась заполнять сразу же, как эльфийка протянула мне ручку.

- А как проходит эта процедура?

- Вам вручат удостоверение действующего образца с отметкой о вашем статусе. Вы будете "учеником". Принесли документы из университета?

- Да-да, - я полезла в сумку за запечатанным конвертом с оценочной ведомостью, характеристикой и списком достижений. Предполагалось, что последний содержит сплошные прочерки, ведь я не участвовала в волонтерской деятельности, да и особых спортивных и научных заслуг у меня не имелось. - Вот.

- Прекрасно, - эльфийка отложила конверт.

Зазвонил мобильный. От неожиданности я уронила сумку и полезла за ней под стол.

- Да...

- Ты нашла вход?

- Нашла, заполняю документы.

Арельсар рассмеялся.

- Будем надеяться, Шнори не полил тебя грязью в характеристике.

- А то не примете? - я вылезла из-под стола, одной рукой придерживая сумку.

- Вернем ему, пусть исправляет.

Подобный подход к делу мне не понравился. Арельсар не имел отношения к университету, и просто пользовался своей должностью, чтобы давить на Шнори, который кевта, мягко говоря, терпеть не мог. Теперь и меня в придачу.

А ведь мне предстояло учиться ещё два года и, желательно, с наличием стипендии.

- Вам нужно..., - начала было эльфийка, но у меня снова зазвонил телефон.

- Простите.

Она лишь недовольно поджала губы.

- Да..., - как же вы все не вовремя.

- Ты скоро? - номер отчего-то не определялись, но я безошибочно узнала голос Азара.

- Да, наверное... Минут пятнадцать.

- Я уже поднимаюсь по трассе. Подожду тебя. До связи.

Я покраснела до самых ушей и, отвлекшись, перепутала строки в анкете.

- Ай, твою мать! Ой, простите!

Эльфийка закатила глаза, доставая новый экземпляр анкеты и кладя его передо мной.

- Извините, - бросая телефон в сумку, затараторила я. - Прошу прощения.

- Заполняйте.

С документами я провозилась далеко не пятнадцать минут, а около часа. Под конец уже так урчало в животе, что даже эльфийка начала хихикать.

- Здесь есть столовая на третьем этаже, - заметила она, принимая стопку документов.

- Спасибо, но меня ждут.

Драгон Вэйс поморгал фарами, едва я ступила на твердую землю, миновав доисторический мост.

Орк снял темные очки и недовольно уставился на меня.

- Тебе что, тестирование на вступление устроили?

- Сама разберусь, - отрезала я, пристегиваясь.

- Ладно, - орк вернул очки на нос. - Поехали, перекусим.

- Не хочу перекусывать, я жрать... эээ... есть хочу.

- Ну, погнали, - Азар выкрутил руль, описав полукруг, под вопль дворфа, сидевшего в будке, которую орк чуть не снес, а потом рванул вперед, едва не вылетев за ограждения.

- О, тьма, - я зажмурилась. - Нельзя поаккуратней?

- Нет.

Я обернулась, решив забросить сумку на заднее сидение, но вовремя остановилась: там лежал некий продолговатый предмет, завернутый в плотную материю, перетянутою бечевкой.

- Кидай, ничего страшного, - отозвался Азар, заметив мое замешательство.

- Что это? - спросила я, пристраивая сумку сбоку от свертка.

- Дворфийский меч.

- Великоват для дворфа.

- Коллекционный. Забирал у перекупщика в Хатихи. Редкая вещь.

- Ты коллекционируешь оружие? - спросила я, через плечо разглядывая сверток.

- Отец.

- Я видела его по телевизору.

Азар, усмехнувшись, посмотрел на меня.

- Значит, заочно ты с ним знакома. Он, кстати, тоже тебя видел.

Я нахмурилась: нетрудно было догадаться, в каком амплуа я перед ним предстала - вызывательница демонов и убийца орков. Что ж, у меня будет шанс его удивить.

- Куда мы едем?

- К побережью. Там есть отличный ресторан на плавучей платформе.

- Может, найдем менее... популярное место? - нет, я ещё не готова появляться в столь людных местах с орком.

- Почему?

- Я не хочу, чтобы... меня все узнавали.

Азар, даже если и был удивлен, вида не подал.

- Как скажешь.

- Арельсар посоветовал держаться подальше от толпы, не светиться, - отчасти я говорила правду.

- Откуда ты знаешь этого кевта?

- Я со многими познакомилась, когда выяснилось, что мой КПВ аномально высокий, - угрюмо отозвалась я, отворачиваясь к окну.

Оставшийся путь мы проехали молча.

Азар выбрал для обеда довольное приятное место в рыбацкой деревушке, раскинувшейся на побережье южнее университета. Разумных здесь было немного - большинство уехало продавать улов в город, другие рыбачили близ берега, а третьи чинили лодки и снасти у причала.

На узких улочках поселка не имелось карманов, поэтому Азар оставил машину на парковке. Конечно, Драгон Вейс привлек внимание жителей, и Азар не успел выйти из машины, как местные мальчишки, шнырявшие по парковке, принялись упрашивать его разрешить им сделать пару фото у спорткара. Орк махнул рукой: мол, делайте, что хотите, только аккуратно, и дети разбежались искать фотоаппараты.

До центральной улицы мы добирались пешком примерно полчаса. Дома, в которых жили преимущественно люди, были не выше трех этажей, и выкладывались из добротного кирпича. Поселок показался мне довольно опрятным, хотя из некоторых узких проулков жутко несло тухлой рыбой и кошачьей мочой. Что ж, в Глирзе вонь помойки перебивал столь привычный для местных жителей запах протухших яиц. На Прэне я впервые узнала, что такое относительно чистый воздух.

В маленьком кафе, как и во всей деревушке, воняло рыбой, но запах не помешал нам заказать полноценный обед.

- Ты приближалась к Источнику после всего случившегося? - спросил Азар, разглядывая содержимое своей тарелки. - Что за бурда такая?

- Уха из рыбьих хвостов, - ответил официант. - Желаете изменить заказ?

- Нет, спасибо.

- Не была, - я отрицательно покачала головой. - Я сейчас вообще стараюсь не высовываться. Я не видела Шнори, он попросту игнорирует меня. Со мной общаются разве что Кэрроу и Арельсар.

- Кевт предложил тебе вступить в орден?

Я засомневалась, стоит ли всё выкладывать орку. Пожалуй, умолчу о трудностях.

- Они смогут прикрыть меня, если вдруг... я кому-то понадоблюсь.

- Ты уверена?

- Я уже ни в чем не уверена, Азар.

Орк откинулся на спинку стула, внимательно наблюдая за мной. Из-за этого взгляда кусок не шел в горло. Я отложила ложку.

- Свободные кланы ещё не проводили испытания?

Орк нахмурился.

- Тот, кто сказал тебе об этом, кажется, забыл сообщить, что о таких вещах лучше молчать.

Вот незадача. Что-то я, и правда, разболталась.

- Пожалуй, нам стоит поговорить о чем-нибудь другом, - заметила я, хватаясь за ложку. - Или молча поесть.

За первым шло второе, за вторым десерт, после чего Азар заказал мне вина, а себе воды. Разговаривали мы преимущественно о турнире, и время пролетело незаметно, поэтому я немало удивилась, когда, выйдя из кафе, не нашла солнца на небе.

- Кажется, мы поужинали, - смеясь, произнесла я.

- Точнее обедали четыре часа, - Азар спрятал кошелек в карман брюк. - Идем, нужно ещё добраться до парковки.

Фонарей в поселке не было вообще, а ставни домов жители предусмотрительно запирали. Я пару раз споткнулась, едва не свалившись, и благоразумно приняла предложенную мне руку.

Свернув к парковке, мы услышали голоса - несколько парней стояли в проулке и о чем-то оживленно спорили.

Я на мгновение заколебалась, но Азар не сбавил шага.

Голоса стихли, едва мы попали в поле зрения.

- Эй, прикурить не найдется?

- Не курю, - отрезал Азар, и мы двинулись было дальше, как один из парней внезапно шагнул вперед, преграждая нам дорогу.

- Эй, а это же ты - вызывательница демонов и убийца орков, - незнакомец покачал головой. - Вот значит как? Рахиз для тебя оказался слишком бедным?

Я молниеносно отстранилась от Азара, высвободив руку. Орк с недоумением глянул на меня, потом на стоявшего перед нами парня.

- Эй, милая, ты трахаешься с ним, чтобы кататься на крутой машинке? Простые парни тебе не нравятся? - поинтересовался второй, проходя мимо и останавливаясь у нас за спинами. - Что за времена настали на Прэне...

Ещё один из парней, поигрывая массивным брелком с ключами, остановился сбоку от нас.

Свет прожектора рассеивался в переулке. Я плохо различала лица, но мне вспомнилась драка у Источника, и чувство беспомощности, рождавшее отвратительную жалость к себе, заставило сердце стучать быстрее.

- Придержи язык, - фыркнул Азар, озираясь по сторонам. - Если ты - ошибка природы, это твои проблемы.

- Кто здесь ошибка природы, а? - тот, что стоял сбоку, шагнул вперед и что-то вытащил из рукава, спрятав брелок в карман. Нож поймал свет прожектора, и я попятилась.

- Что вам нужно? - с подобными лицами мне приходилось сталкиваться в Глирзе, вот только чаще всего это были мои знакомые.

- А что ты можешь предложить? - отозвался кто-то из стоявших сзади. - Мы бы и от тебя не отказались.

- Пригнись.

Я непонимающе уставилась на орка.

- Как на турнире, - процедил Азар, наклоняя голову. Я резко присела, упершись руками в землю, и в тот же миг орк ударил ближайшего к нему парня молнией. Вспышка на мгновение осветила проулок, ослепив остальных, но им хватило пары секунд, чтобы проморгаться. Я пригнулась и запустила по земле лассо, сбив кого-то с ног, и параллельно закинув подпитку Азару, который уже встретил кулаком чью-то челюсть.

- Девчонку хватай! - скомандовал вооруженный ножом бандит.

- Демона с два, - взвизгнула я, перекатываясь к стене, и раскручивая полутораметровый пылевой смерч. Пока пыль летала по проулку, я бросилась к парковке, кидая Азару мощную подпитку. Энергия прошла, и в тот же момент сильный взрыв сотряс стены соседних домов. Послышались глухие удары и отборная ругань, а на парковке нестройно заверещали сигнализации.

- Эй! - крикнула я, не желая произносить имени того, кто, возможно, сильно покалечил четверых человек.

Пыль оседала, и я увидела орка, спешащего ко мне.

- Идем, быстро!

Ни мгновения не медля, я бросилась за Азаром.

- Мне ноги сломали!!! - завыл кто-то из парней, но его голос потонул в визге машин.

Охранник, сидевший в будке на парковке, благоразумно натянул на глаза кепку, давая понять, что ему-то, в общем, совершенно все равно, что мы там натворили.

Азар завел машину и, не дожидаясь предупредительного сигнала, сдал назад, выезжая с парковочного места.

- Ты цела? - орк глянул на меня. - У тебя кровь на лице.

- Где? - я опустила козырек с зеркалом. - А, это из носа. Я кидала тебе подпитку.

- Зачем в самый каст? Я их чуть по стенам не размазал, - зарычал Азар, давая газу. - Ты никогда так не делала на турнире. Не так же много!

- Я испугалась.

- Тьма, да что же мне так везет! - оскалился орк, прижимая руку к ребрам. - Надо было разбить этому клопу башку.

- Он тебя задел! - переполошилась я. - Ты какой-то неаккуратный, тебя все время цепляют. Дай посмотрю.

- Стой! - мы подскочили на кочке так, что едва не задели головами потолок. - Твою мать, Антея! Посиди спокойно, я как-нибудь переживу.

- Я же не могу вытаскивать демонов, каждый раз хиля тебя!

- Тихо, - рявкнул орк, да так яростно, что я вжалась в сидение. - Вот так, женщина. Успокойся. Ты же можешь посмотреть мое поле, вот и проверь.

Я перевела дух и, осторожно наладив связь, принялась прощупывать поле Азара. Повреждение и кровопотеря имели место, но они и в сравнение не шли с теми рваными кусками, с которыми я имела дело пару недель назад. И было что-то ещё, что-то непонятное мне... Я сморгнула.

- Всё в относительном порядке. Нам нужно в больницу.

- Вот ещё. У меня есть хил и аптечка. Больше никаких больниц, иначе... иначе будут проблемы.

- У кого?

- У всех.

Я покачала головой и принялась рыться в сумке в поисках платка.

- Вот тебе и единство, вот тебе и терпимость! Здесь бандитов не меньше, чем в Глирзе.

Азар покачал головой.

- Похоже, это ты привлекаешь сомнительных личностей. Сколько я бывал в этом захолустье, такого не припомню.

- Ты бывал здесь с человеческими женщинами?

- Эм... Нет.

Несмотря на то, что я немного подхиливала орка, мое состояние не ухудшалось, и это не могло не радовать.

Мы проехали по кольцу, но не свернули на трассу, ведущую в город.

- Куда мы едем?

Азар передернул плечами.

- В Изумрудную бухту, там у меня летний дом.

Ах, ну да. Богатые мира сего. Я готовилась увидеть нечто бессовестно роскошное, но когда мы выехали к воротам поселка, я потеряла дар речи.

Лес обрывался у скалистого берега и прямо за острыми камнями начинался поселок. Коттеджи или, как называл их Азар, летние домики, мне виделись огромными дворцам со всевозможными изысканными украшениями: фонтанами, бассейнами в три яруса, маленькими аквапарками, пальмами на галереях, коваными воротами и статуями в три человеческих роста.

Вдоль улицы, которую мы проезжали, высились фонари, выполненные в виде причудливо изогнутых виноградных лоз, а сами лампочки представляли собой сияющие мягким сиреневым светом ягоды, собранные в гроздья. Машина скользила по идеально гладкой дороге мимо каменных, мраморных, позолоченных оград.

Мы свернули к кованым воротам, на которых красовался герб клана Хагонов: горный тигр, перегрызающий дерево. Ковка была выполнена настолько искусно, что напоминала гравюру из древних летописей.

- Ни фига себе, - выпалила я, не сдержавшись, когда ворота распахнулись, и перед нами лентой протянулась подъездная дорога, ведущая ко входу на галерею трехэтажного коттеджа. Справа блестел в свете уличных фонарей наполненный водой бассейн, слева располагалась парковка, где сейчас стоял один-единственный мотоцикл.

- Лет пять назад мать потратилась на реставрацию, - произнес Азар, заезжая на парковку. - Она думала, мы с братом поедем учиться вместе.

- Твой старший брат...

- Погиб два года назад, - орк заглушил Драгон Вейс. - На войне.

Я промолчала, вспоминая, что об этом противостоянии рассказывал мне Марих.

Мы, молча, прошли по аллее, ведущей к входным дверям. Где-то играла приятная эльфийская музыка, до нас долетали голоса и смех - поселок жил своей, роскошной и веселой жизнью. Мимо ворот прошел охранник, проверил что-то на контрольной панели и двинулся выше по аллее, помахивая дубинкой.

- Кто поддерживает в доме порядок? - спросила я, озираясь по сторонам, пока Азар набирал код у выходных дверей.

- Тут всем заправляет домработница, Афелла, но сейчас она в отпуске, так что - никто, - ответил орк.

Стеклянные двери разъехались в стороны, и мы оказались в просторной гостиной, стены которой были задрапированы тонкой, светло-зеленой материей. Края ткани тянулись к центру потолка, где их, словно брошь, скрепляла массивная люстра, выполненная в виде паутинки с сидящим посредине пауком-лампой. Паук выглядел настолько реалистично, что я подалась назад и едва не завизжала, во время прикусив язык.

Создавалось впечатление, что входишь в шатер. У меня в очередной раз глаза полезли на лоб. К слову сказать, популярный в Глирзе клуб "Стаон" был раза в два меньше этой необъятной залы. От люстры я долго не могла оторвать взгляд, и так бы и стояла истуканом, если бы Азар не зарычал.

- Окаменела?

Я шагнула вперед, но снова замерла, осматривая комнату: по центру располагался прямо таки огромных размеров диван темно-зеленого цвета, пол укрывал мохнатый ковер, а на окне перед верандой туманным прямоугольником вырисовывался дисплей какого-то чудного телевизора.

- Это воздушный телевизор? - поинтересовалась я, подходя ближе.

- Ты собираешься мне помогать или так и будешь пялиться на стекло?

- Извини, я иду.

Орк двинулся вперед, в коридор под лестницей, который оказался бессовестно узким для такого громадного здания.

- Направо, - скомандовал орк, когда мы прошли мимо темного дверного проема. - Сюда.

Я шагнула на свет и оказалась в ванной, которая превышала все допустимые размеры, характерные для этой части дома. Прямо посредине высилась ванна размером с небольшой бассейн, причем отделана она было тем же густо-синим камнем, что и пол комнаты. Справа сверкали белизной четыре глубокие раковины, а в чистейших зеркалах я увидела перепачканную и растрепанную себя.

Сзади что-то грохнуло: Азар рылся в шкафу, скидывая всё, что мешало, на пол.

- Обалдеть, - выдала я, задрав голову и рассматривая потолок, где цветным стеклом была выложена мозаика, изображавшая древнюю карту мира. - Как красиво.

Продолжая подхиливать орка, я направилась к небольшой ванной, что обнаружилась рядом со шкафами, и, не глядя на Азара, взяла аптечку из его рук.

- Садись на край, - мгновение я рассматривала смеситель, соображая, как включается вода. - Есть чистая губка?

- Где-то в шкафу.

Я размочила губку в холодной воде и повернулась к Азару, который стягивал футболку через голову. Чего у орков не отнять, так это мощного телосложения. Им достаточно несколько раз в неделю посещать тренажерный зал, но при этом очень много есть. Причем и женщины у них такие же здоровенные. Я вспомнила о Герразе. Если она узнает, чем я сейчас занимаюсь, жить мне точно будет негде.

Рана оказалась неглубокой - нож не дошел до легкого, скользнув по касательной и пропахав кожу до самого солнечного сплетения. Я прошлась губкой по краям раны, через поля сдерживая кровь.

- Не больно? - спросила я, потянувшись за бутылкой с антиспетиком.

- Ничего не чувствую.

Я расхрабрилась и пошла дальше - схватившись за поля, рванула на себя огромный кусок энергии, и в тот же момент гул наполнил уши. Я помотала головой, стараясь отделаться от шума, как от назойливой мухи.

- Антея, ты что делаешь?

Голос Азара прозвучал как сигнал. Схватив поля, я задала направление земной энергии, и в тот же миг нащупала проекцию повреждения на поле орка.

Всё было не так, как в прошлый раз. Я не просто знала, сколько должна отдать ему энергии, я это чувствовала. Никаких затрат на проход через его абстракцию, никаких возмущений, будто я лечила сама себя. Но самым странным оказалось то, что я ощущала его поле не как чуждое, удаленное, а как свое собственное. Мне вообще не приходилось вливать в него энергию земного поля через свою абстракцию, я лишь выполняла функцию посредника, проводника.

Связь полей резко, без моей ментальной установки, оборвалась, и я едва не свалилась в ванну. В ушах все ещё гудело, а перед глазами плясали мушки.

- Антея, - Азар потряс меня за плечи. - Ты в порядке?

- Не дергай, - я с трудом разлепила глаза и уставилась на стоявшего передо мной орка. - О, хоть глаза выкалывай.

Азар помог мне подняться. Цепляясь за край ванной, я потянулась к струе прохладной воды, и, набрав пригоршню, умылась.

- Как хорошо, - я уселась на краешек, подставив руку под воду.

Орк примостился рядом.

- Что ты сейчас сделала? - он протер глаза, часто заморгал. - Туман в голове.

- Не знаю, - я почесала плечо, ощущая далекую, пульсирующую боль. - Я не чувствовала твое поле, точнее чувствовала, но оно было... хм... как будто бы моим.

Азар поднял руку. На месте раны не осталось ничего.

- Странное ощущение, - орк размял шею. - Ни боли, ни усталости... Отлично себя чувствую.

- Не знаю, но это совсем не то, что было там, у Источника, - от этой мысли стало не по себе.

- А не легче было наложить швы?

- Не умею, - я развела руками. - Проткнула бы тебе легкое иглой.

Азар рассмеялся, махнув рукой.

- Чего ты ржешь? - возмутилась я и чувствительно пнула его ногой.

- Ты - мегахил, не умеешь накладывать швы!

- Я умею заживлять раны!

- Из-за тебя я их и получаю.

Я попыталась ударить его еще раз, но орк просто-напросто дернул меня за ногу, и я сползла на ковер возле ванной, хохоча, как сумасшедшая. Легким лассо я зацепилась за Азара колено и потянула его внизу. Орк свалился на бок, справа, не переставая ржать.

- Хватит, тьма, Азар!

- Иди к...

- Нет, - я вскинула руки. - К демонам я не пойду. Уж больно это всё реально!

Азар приподнялся, одной рукой опершись о ковер, другой - о приступку ванной.

- Кого боишься больше, - спросил он, нависая надо мной. - Орков или демонов?

Я вопросительно вскинула брови.

- Нууу...

Он не дал мне закончить, поцеловав с такой нескрываемой, бесстыдной страстью, что у меня голова пошла кругом. Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь отстраниться.

- Азар... Азар! - тьма, этого ещё не хватало.

Орк недовольно фыркнул и, зацепившись за приступку и рывком поднявшись на ноги, протянул мне руку.

Надо, нужно, необходимо сделать шаг вперед. Я же нравлюсь ему, это точно, как то, что он - орк, а я - человек. Мгновение я обдумывала свои действия, а потом, схватив протянутую руку и резко поднявшись, сама поцеловала Азара, призвав на помощь всю силу воли, которая у меня имелась, чтобы унять поднимавшиеся в душе волны негодования, отвращения и презрения к себе.

Я училась играть по правилам.

***

Управление службы безопасности ордена находилось на одной из центральных улиц города, между торговой палатой и музеем истории. Здание выглядело довольно непримечательно - прямоугольное, темно-коричневое, пятиэтажное, с узкими, похожими на бойницы, окнами. Пройдя мимо поста охраны, я остановилась поглазеть на возвышавшуюся близ входа скульптуру змеи. Она была несколько больше той, что находилась в университетском парке, и, ко всему прочему, у неё имелись перепончатые крылья. Змея являлась священным животным у негуров, но то была гигантская девятиглавая кобра, а эта скорее напоминала небольших крылатых драконов, которые, согласно мифам Древних, увозили к Свету воинов, павших в сражениях.

Замешкавшись у скульптуры, я не сразу заметила стоявшего чуть поодаль, на последней ступени широкой лестницы, ведущей к дверям управления, Арельсара, который разговаривал с коренастым, толстым орком. Кевт, к моему удивлению, был одет в вполне сносный деловой костюм, только вот галстук завязать он не удосужился, и просто повесил его на шею. Теперь этот строгий предмет гардероба болтался под воротником рубашки, как веревка на шее висельника.

- Доброе утро, - поздоровалась я, выжидательно глядя на кевта, но тот, похоже, не собирался представлять своего собеседника. Орк, картинно вздохнув, протянул мне руку.

- Картаз Армат, полиция Прэна.

Я мгновенно напряглась и отчего-то опустила глаза.

- Антея Тейер.

- Так это вы нашли тело мистера Бонэса на побережье? - спросил полицейский, пряча ладони в карманы брюк.

- Да, я и Элладор, когда собирали мусор.

- Хм... Элладор... Это же дочь адмирала Кольсара, верно? - орк перевел взгляд на Арельсара. Тот кивнул. - Достали они меня своими выступлениями. Каждые выходные ходят с транспарантами.

- Чего ещё ожидать от этого поколения, - кевт пожал плечами. - Ладно, до встречи. Нам пора.

- Желаю удачи.

- Кто это? - спросила я, когда мы сели в машину.

- Начальник полиции.

- А кто такой адмирал Кольсар?

- Возглавлял флот миротворцев в период Первой Индустриальной, - кевт завел машину, проверил что-то на панели управления. - После ямарского судебного процесса адмирал покинул орден и поселился в горах. Сейчас держит отель под лавиногоны.

Я навострила уши.

- Судебный процесс? А за что его судили?

- Не его, - сухо произнес кевт. - Меня.

Я вся превратилась в слух и ждала продолжения, но Арельсар молча вел машину, кажется, вовсе забыв о моем присутствии. Пришлось смириться с неведением. Доставать кевта я побаивалась.

- Как настроен Совет? - спросила я, решив сменить тему.

- Не так категорично, как раньше. Дезмону удалось повлиять на них. Отчасти.

- А они в курсе, что я исцелила другого орка?

Кевт покачал головой.

- Мы обсуждали с тобой этот вопрос. Никому. Ничего. Не говорить. Даже членам Совета. Они в курсе, что ты не столь радикально настроена против орков, как утверждают СМИ и бульварная пресса, - Арельсар усмехнулся. - У нас должен остаться козырь в рукаве. Пока намекнем на твою крепкую дружбу с Азаром.

Я покраснела и скрестила руки на груди.

- На Прэне нет понятия личной жизни?

- Понятие - есть, факта - нет. Как и везде.

- Ты так... просто об этом говоришь!

- Сто десять лет существования дают о себе знать.

Когда мы подъехали к Цитадели, солнце стояло в зените. Арельсар, покружившись по забитым до отказа первым десяти рядам парковки, оставил машину рядом с воротами, шарахнув дверью так, что едва не выпало стекло.

Как оказалось, и внутри Цитадели яблоку негде было упасть - у информационных стоек так вообще образовалась очередь, но Арельсар повел меня через галдящую толпу, бесцеремонно распихивая посетителей.

- Во время моего первого визита здесь вообще никого не было, - сказала я, когда мы кое-как втиснулись в кабину лифта.

- Время отпусков, - пояснил Арельсар, надолго зависнув в декольте миловидной эльфийки, стоявшей перед ним. - Сейчас вернулись и развели кипучую деятельность.

На тридцать пятом этаже, вершине башен-указательных пальцев, куда нас доставил покряхтывающий лифт, находилась смотровая площадка. Кевт, благодушно пропустив меня вперед, заявил, что у нас ещё есть время насладиться Прэном с самой высокой обзорной точки острова.

Подойдя к стеклянной, прозрачной стене, я схватилась за поручни, почувствовав, как от ощущения высоты тянет ноги. На мгновение закружилась голова, но, совладав с легким приступом паники, свойственным жителям лысых равнин, закинутых на чересчур живописные вершины, я перевела дух и огляделась.

Передо мной во всем своем великолепии лежал Прэн - яркий, живой, бесконечный.

Под башнями протянулся хребет Мироздания, склоны гор которого покрывал изумрудный, хвойных лес, разделенный надвое свинцовой лентой трассы. Даже городка Хатихи не было видно из-за ощетинившихся соснами утесов. У предгорья трасса исчезала, ныряла вниз, и появлялась уже среди усыпанного камнями поля-кладбища. С востока на запад тянулись ровные прямоугольники теплиц и садов, пастбищ и пасек - на Прэне процветало фермерское хозяйство. Черная громада древнего леса окаймляла остров с востока, и где-то там, на одной из низкорослых гор, крепко держал университетский замок старый, каменный дракон. К западу от леса располагались промышленные зоны и рабочие поселки, плавно переходящие в пригород единственного на острове мегаполиса. Отсюда он напоминал пестрый, искрящийся лоскут кожи золотой змеи (да простят меня негуры) с улицами-трещинками, чешуйками-жилыми районами и шипами-небоскребами.

Я улыбнулась, впервые осознав, что влюблена в этот цветной, живой, свежий мир.

Подумать только! Где-то за океаном, за молчаливыми пиками Гера-Фазы, живет и воняет убогая, сморщенная Глирза, и там, вдыхая грязный, серый воздух живут люди, большинство из которых никогда не увидит этих величественных, зеленых гор...

... меж скал которых живет сама Тьма.

Я отступила на шаг назад, ощутив острый укол страха.

- Что-то не так? - спросил Арельсар, стоявший рядом.

- Я боюсь, - вдруг произнесла я, не отрывая взгляд от окна.

- Чего?

- Себя. Что, если я ошибусь? Что, если всё это уничтожат? Может, они правы и мне не стоит...

- Антея, только если ты вступишь в орден, мы сможем оградить тебя от серьезных ошибок и чужого влияния.

"И это будет оружие Миротворцев".

В зале Верховного Совета, находившегося под куполом одной из башен, для проведения вступительной беседы собрались главные лица ордена. Хотя меня мало интересовало политическое устройство государства свободы и единства, я не поленилась узнать кое-какие факты: Совет при Главе ордена, Архонте, коим являлся Дезмон, состоял всего из пятнадцати уважаемых персон, одни из которых являлись министрами при Правительстве, другие входили в Сенат, а третьи заслужили свои кресла некими великими деяниями. Никого из этих высокопоставленных разумных, кроме Дезмона, я лично не знала, поэтому здорово нервничала и украдкой поглядывала на Арельсара, но тот сохранял каменное выражение лица и игнорировал мои приглушенные, страдальческие вздохи.

Полукруглый зал Совета оказался настолько огромным, что, едва мы переступили порог, я почувствовала себя настолько мелкой и жалкой посреди этого великолепия, что едва не растеряла всё самообладание, которое упрямо копила весь день.

Арельсар по-негурски поклонился членам Совета, которые в ответ нестройно закивали головами. Я же, отвесив довольно неуклюжий поклон, уставилась на Дезмона, который сидел во главе овального стола, сцепив тонкие пальцы в замок, и безучастно переводил взгляд с одного советчика на другого.

Когда мы устроились на отведенных местах, двери закрыли, и в зале воцарилась тишина. Все смотрели на меня.

Я опустила глаза.

- Так как мы сейчас обсуждаем вопрос не совсем политического характера, давайте не будем придерживаться формальностей, - Дезмон говорил холодно и отстраненно, причем он единственный сосредоточил свое внимание на Арельсаре, который возился на стуле, пытаясь завязать висевший на шее галстук. Со стороны казалось, что он хочет себя придушить.

- Давайте сразу определимся, чего вы от нас хотите, - слово взял довольно молодой светловолосый гоблин. Он расплылся в улыбке, обнажив острые, как иголки, зубы.

Мне захотелось спрятаться под стол от этих надменных, тяжелых взглядов, которые буквально заставляли опустить голову. Арельсар, видимо, заметив мою нерешительность, просто пнул меня ногой.

- Я хочу вступить в орден, - ответила я, вздрагивая. - По независящим от меня причинам, я вынуждена просить вас обеспечить мне членство в ордене вопреки некоторым правилам, а я в свою очередь буду действовать исключительно в интересах и по приказу миротворцев.

- Миротворцев много, - протянула сидевшая справа от Архонта негурка, склонив голову набок и уставившись на меня желтыми, как луна, глазами. - Чьи же приказы вы будете исполнять? И зачем вообще кто-то будет вам приказывать?

- Смотря, в чье ведомство она будет определена, - грохнул сидевший рядом с Арельсаром, седой одноглазый орк. - Что тут непонятного? Чего вы кота за хвост тяните? С каких это пор вы думаете, принимать ли разумного исключительных качеств в наши ряды?

- С тех пор, как эти качества могут негативно сказаться на нашей внешней политике, - отрезал другой орк, гораздо моложе.

- И чем они вам помешают? Источник здесь, на Прэне! Его больше нигде нет. Принимаем в орден, держим её подальше от колонны, а в случае чего грозим спустить на врагов свору демонов, - старик перевел дух и, победоносно вскинув голову, оглядел собравшихся.

- Есть правила, которые мы никогда не нарушаем, - процедил темноволосый эльф. - Даже став миротворцем, она останется гражданкой Эрзамона.

- По истечении трех лет работы в ордене, она свободно сможет получить прэнское гражданство, - произнес коренастый мужчина с короткой рыжей бородой, единственный человек в Совете.

- Гражданство мы можем предложить ей и раньше, этот вопрос, в отличие от правил ордена, легко перегнуть в нужную сторону.

- Антея, что вы скажете? - обратился ко мне Дезмон. - Вы готовы отказаться от гражданства Эрзамона и присягнуть на верность Прэну?

Мне хотелось посмотреть на Арельсара, я искала его поддержки, но Архонт не сводил с меня глаз, а кевт молчал. Это было только мое решение.

- Да, готова.

- Постойте, а вы уверены, что она соответствует требованиям, заявленным для получения гражданства? - поинтересовалась орчиха, сидевшая рядом со мной. - Насколько мне известно, учась в университете, в общении с представителями других рас она проявляла несдержанность и даже допускала расистские высказывания. Как низко мы падаем, принимая в наши ряды ксенофобов!

- А Рахиз со всеми был добр, как Жрец Света, да? - ощерилась я, проявляя норов совсем не там, где было нужно. - Подпольные бои, похищение разумных - это все входит в список требований?

Орчиха, усмехнувшись, посмотрела на Дезмона с видом "Ну что я вам говорила?"

- Да она от сынка Хагона не отходит! - вступился за меня одноглазый орк. - Они и к Рахизу вдвоем потащились, если мне не изменяет память.

- Кроме орков, есть и другие расы, - пропела похожая на печальную лунную рыбу эльфийка, до этих слов сидевшая с закрытыми глазами и покачивавшаяся из стороны в сторону, как тростник на ветру. - Нас много, и да прибудет спокойствие в наших сердцах.

- Мы плохо её знаем, - подытожил старик-дворф. - Она слишком молода, слишком неопытна. Можем ли мы рисковать сейчас?

- Да, он прав.

- Сейчас не то время, чтобы подставлять орден.

- Большой риск.

- Очень большой.

- Сделаем всё, как положено.

- Не стоит торопиться.

Дезмон поджал губы.

- Как я вас понимаю, вы не согласны ни на вступление, ни на гражданство? Голосуем.

Пятеро поддержали меня, остальные проголосовали против.

Проговорив ещё добрые полчаса, Совет пришел к выводу, что процесс вступления в орден для меня несколько упростят, но возрастные рамки сдвигать не будут. Стараниями Арельсара я уже была включена в списки добровольцев, в будущем планировавших пополнить ряды ордена. Кроме всего прочего, за мной оставили выбор наставника, который обязан был контролировать и направлять мою волонтерскую деятельность и обеспечивать взаимопонимание в отношениях с членами ордена.

- Кого вы желаете видеть в качестве наставника? - поинтересовался Дезмон. - Вы встречались с некоторыми нашими рыцарями и дамами. Вы можете ответить позже, если вам нужно время.

- Нет, почему же, у меня уже есть наставник, - я пожала плечами. - Это профессор Гранто.

Совет никак не отреагировал на мой выбор, только негурка заметила, что нужно будет запретить тому экспериментировать с Источником.

- Не расстраивайтесь, мисс, - заметила она. - Существуют ключевые миссии для добровольцев, по завершении которых вы можете сразу же вступить в орден. Конечно, эти миссии могут быть несколько опасны, но потому они и важны. В ходе них вы проявите себя во всей красе, и мы сможем оценить ваши деяния уже не по паре сухих строк в характеристике.

Я кивнула согласно, но без энтузиазма. Что ж, будем ждать ключевой миссии, а пока придется собирать мусор с пляжа.

***

- Зачем я вообще была там нужна, если меня даже не слушали? - машина проскочила мимо поста охраны к спуску с горы. - Всё решено! Да, тьма, я даже не стремилась в этот ваш орден!

- Теперь тебе придется углубиться в науку.

- Гранто согласится работать со мной?

- Конечно.

- Я могла бы выбрать тебя, - осторожно начала я, но Арельсар ответил быстро.

- Я бы отказался.

- Почему?

- Меня не любят в Совете, это создало бы тебе лишние проблемы, - кевт почесал шрам. - Что ж. Теперь ты повидаешь мир.

- Сначала мне нужно увидеться с Гранто.

- Он ждет тебя в университете.

Я удивленно уставилась на Арельсара.

- Уже?

- Он в курсе твоего выбора. И хочет с тобой поговорить.

Кевт высадил меня у главных ворот и, пожелав удачи, попылил вниз, в город. Стояла нестерпимая жара, солнце пекло так, что жгло кожу, а на раскаленном тротуаре аллей блестели лужи-миражи. В главном корпусе университета царила тишина и прохлада. Я поздоровалась с охранником, спросила про Гранто, на что гоблин ответил, что тот совсем недавно поднялся наверх, по всей видимости, к себе.

Дверь в кабинет профессора оказалась не заперта, но я постучала, сочтя нужным предупредить Гранто о своем приходе.

- Проходи уже, - гаркнул он, и я, дернув ручку, вошла в кабинет.

Жалюзи на окнах были закрыты, и в кабинете царил полумрак. Замешкавшись у входа, я решила сесть с краю стола для совещаний, но Гранто, стоявший у окна и наблюдавший за моими метаниями, указал на ближайший к нему стул.

На столе ученого аккуратными стопками были разложены бумаги, пластины с данными, несколько блокнотов, поверх одного из которых лежала серебристая электронная книжка.

- У вас здесь что-то изменилось, - озираясь по сторонам, неуверенно произнесла я.

- Порядок. Здесь появился порядок, - Гранто придвинул себе кресло и, усевшись в него, недовольно оглядел стол. - Бездари из Службы Безопасности наконец-то соизволили вернуть мои записи. Все труды пропахли сигаретным дымом!

Профессор провел рукой по лысине и, откинувшись на спинку кресла, устало посмотрел на меня.

- Так, значит, ты успела побывать в гостях у Верховного Совета, - медленно, растягивая слова, произнес он. Видимо, хотел сказать что-то ещё, но лишь покачал головой, закрыв рот.

Я размяла ноющее плечо.

- Профессор, простите, это моя вина, что вас таскает СБ.

- Не говори глупостей, - Гранто взял с вершины стопки черную пластину, взвесил её на руке и швырнул на стол. - Это мой недосмотр. Я тебя подставил.

- Профессор, всё, что я сейчас умею - это ваша заслуга. Я..., - я запнулась. Стоило ли говорить Гранто о том, что я спасла Азара. Знает ли он об этом? - Я смогла исцелить.

- Ты можешь исцелять, - поправил Гранто. - Не осторожничай, мне это известно. Кэрроу и Модес консультировались со мной.

- Я делила мощь земли между Источником и Азаром...

- Как я и предполагал. Для того чтобы не сжечь исцеляемого, следует перераспределять энергию, которая концентрируется в твоем поле.

- Так... вы знали? - насторожилась я.

- Предполагал, - уклончиво ответил Гранто. - Не смотри на меня так. Я никому и никогда не раскрывал моих личных предположений, касающихся науки. Это глупо.

Мы помолчали.

- Теперь я твой наставник? - Профессор задумчиво провел рукой по короткой, седой бороде.

- Вы знаете, что я из себя представляю.

- Ты - гиперпроводник, - капризно заметил он. - Живой, но очень ленивый.

Я сдержала улыбку. Гранто, по крайней мере, оставался самим собой. От моих сомнений не осталось и следа.

- Так вы согласитесь быть моим наставником?

- Ещё бы! Я и не надеялся, что после всего произошедшего, ты решишься возобновить наши занятия, - профессор заметил мой испуг и вскинул руки. - Ну-ну, не пугайся, с Источником мы, я думаю, повременим. Наука нам это простит. Пока простит.

- Профессор, я бы хотела ещё кое-что узнать, - осторожно начала я, отдавая себе отчет в том, что ступаю на скользкую почву. Но Гранто развеселился, почти как тогда, когда мы впервые экспериментировали возле Источника.

- Спрашивай, - отозвался он, раскачиваясь в кресле.

- Вы можете рассказать мне об апирском вторжении?

Гранто вытаращил глаза. Мгновение - и от его веселости не осталось и следа.

Мне стало неуютно.

- Простите.

- Нет, отчего же... Арельсар, думаю, ввел тебя в некоторые... аспекты того происшествия, - профессор снова взял в руки черную пластину, которую пару минут назад швырнул на стол. - Что ж... Если всё уже решено...

Он замолчал на какое-то время, вертя металлическую бляшку в руках.

- Это было золотое время абстрактной физики, - наконец, заговорил Гранто. - Нашими открытиями интересовались во всем мире. Эмриль и я три года подряд выступали на межрасовой конференции в Шарсе-Шарсе, от ордена мы получали один грант за другим, купались, так сказать, в лучах внимания научного сообщества. А всё из-за того, что мир отчаянно нуждался в новом источнике энергии. После катастрофы на Агорской АЭС, когда мирный атом вышел из-под контроля, поглотив целый гоблинский остров, приоритеты в развитии атомной энергетики были пересмотрены. Трагедия на Агоре едва не привела к началу новой войны - повышение радиационного фона, ударная волна - эльфы решили, что орки проводят испытания ракет распада, на которые был наложен запрет Ультиматумом Людворэль. Предотвращение военного конфликта тогда дорого стоило ордену.

- Вы принимали участие в ликвидации катастрофы? - с благоговейным трепетом спросила я.

- Нет, но туда отправились многие мои друзья, мало кто вернулся, но и они прожили недолго. Гоблины позже возвели памятник ликвидаторам, отдавшим свои жизни ради их будущего, было много пафосных речей, поклонов, рукопожатий... Но сейчас не об этом. Мир нуждался в безопасном источнике энергии. Вот тогда-то мы всерьез занялись разработкой искусственного гиперпроводника, который мог стать величайшим открытием в истории. Я не буду вникать в процесс исследований, скажу только, что побочными результатами наших трудов стали такие изобретения как прибор по измерению КПВ, генератор искусственного поля, тренажерная груша.

- Разве измеритель КПВ создал не Шнори?

- На основе наших данных. А мы в свою очередь использовали информацию о секретных разработках кевтского оружия, которую передал миротворцам один из спасенных во время геноцида ученых.

- Что за оружие?

- Кевты, жизнь которых напрямую связана с использованием полей, и КПВ едва ли ни каждого представителя этой расы выше среднего, стремились создать уникальные приборы, в основу работы которых был бы положен процесс передачи энергии от живого существа неживому предмету. Мы нашли решение, разработав генератор поля. Так, исследовательские группы ордена, используя генератор, создали чудо оружейной техники - "Серп" и...

- Серп! - вскричала я. - Это пистолет! Его использовал Арельсар, когда мы нашли демона.

Гранто усмехнулся, не сводя глаз с пластинки.

- Рельс - ас в использовании полей, только любит говорить загадками, а их раскрытие сваливает на других. Что ж... Сейчас на вооружении миротворцев уже ни один вид подобного оружия, но тогда... Тогда всё только начиналось. Создание генератора стало прорывом в абстрактной физике. Уверен, его бы уже давно разработали кевты, если бы ни Первая Индустриальная, - профессор на мгновение задумался. - Один раз мир уже столкнулся с кевтской империей, может это было и к лучшему, что эльфы не дали соседям шагнуть вперед. Но сейчас не об этом... Нам нужно было взять энергию из земного поля, преобразовать её и направить на иные процессы, в другие приборы, без участия живых существ. И если земную энергию гиперпроводник тягал вполне исправно, преобразование и передача её осложнялось одной проблемой. Ни один неживой предмет не может преобразовывать абстрактную энергию, потому что у него нет собственного абстрактного поля! А маленький, слабый генератор совсем не годился для большой мощности. Он её попросту не выдерживал!

Гранто швырнул на стол пластинку, и только тут я заметила, что это был кусок того самого генератора, который Харис подключал к Источнику, когда ученые проверяли силу моего воздействия.

- Так же, как и со мной...

- Совершенно верно, всё в точности... Но... Опыты с разумными тоже ни к чему хорошему не привели. Гиперпроводник вкачивал в их поля такое огромное количество энергии, что они просто сгорали, даже не успевая передать энергию дальше. А разумный без поля - это труп.

- Они что, умерли? - я вытаращила глаза.

- Пострадали, - уклончиво ответил Гранто и продолжил. - Но мы не сдавались. У нас была одна интересная идея, подкинутая Бонэсом, да примет его Свет. Он тогда совсем помешался на поисках Источника - лазил по острову, всюду рылся, не посещал лекции, доставал руководство университета своими безумными идеями. Если долго и громко орать, кто-нибудь да выглянет проверить, что стряслось. Выглянули мы. По теории Бонэса, Источник, упоминавшийся в едва ли не каждом тексте о Великой ночи, имел собственное абстрактное поле. Нам терять было нечего - гиперпроводник пылился, гранты иссякли, мы зашли в тупик. Выбив из ордена последнее скромное пожертвование, Эмриль, я и Бонэс организовали поисковую группу. Энтузиастов оказалось довольно много - миф об Источнике отчего-то нравился всем. А из Шарсе-Шарсе приехала целая делегация негуров, в числе которых оказалась и Ларзанмар, тогда ещё юная, задорная прислужница Храма Великой Матери, ныне Верховная жрица-воншесс Девятиглавой матери... Сколько лет минуло с тех пор...

Гранто замолчал, странно улыбаясь. Он, видимо, вспоминал о чем-то, в задумчивости крутя в руках черную, погнутую пластину испорченного генератора. Я выжидательно вскинула брови, требуя продолжения.

Профессор, посмотрев на меня, спохватился.

- Так о чем я? А, змеи... Змеи - они везде змеи, как ты им хвосты не... Хм... Не то... Источник. Да, мы нашли Источник, и радости нашей не было предела. Кусок камня, обломок колонны - но у него оказалось поле! Не такое сложное, как у разумных, но вполне сносное. Информацию о своей находке мы держали в тайне. Так того требовали правила научного исследования.

- Секретные правила.

- Попрошу не дерзить. В процессе проведения экспериментов мы стали замечать странное явление - поле Источника становилось сложнее, когда в него вливали абстрактную энергию. Структура менялась - совсем немного, но достаточно, чтобы исключить неточность измерителей. И тогда мы решились. Согласовав все перипетии эксперимента с коллегами, мысленно разделив сумму ММСки между собой (не всё же Шнори воровать наши идеи), мы перевезли гиперпроводник к пустоши. Надо сказать, что прибор представлял собой "шкаф" размером два на два с половиной метра и весил больше пяти тонн. Мы с трудом нашли перевозчиков для этой махины, которые нехотя, но подписали гарантию на безопасную транспортировку. Любое повреждение могло грозить провалом. Эмриль называл шкаф машиной будущего. Что ж... Эксперимент увенчался успехом. Гиперпроводник вкачивал энергию в Источник, а тот в свою очередь концентрировал её в виде вихря, лишь слегка нагреваясь.

Наши приборы работали на износ, фиксируя такое огромное количество информации, что захватывало дух, когда что-то вдруг пошло не так. На Источник воздействовал неизвестный фактор. Вихрь рос, ширился и внезапно появились эти... существа. Я тогда управлял гиперпроводником и не сразу заметил их, а когда заметил, один дожевывал моего коллегу, а второй и третий разрывали напополам тогдашнего проректора по научной работе... Таких созданий я в жизни своей не видел. Живые ли они, мертвые, породила ли их Тьма или они вышли из Света? - Гранто покачал головой. - Одно мне ясно точно - они не нашего мира. Это совершенно иная форма жизни. Антираса.

Я не сводила глаз с профессора, ощущая некое единение с ним. Значит, он тоже видел демонов.

- Вы... Вы смотрели видео, где демон убивает Рахиза?

Гранто отрицательно покачал головой.

- Они крушили всё, что попадалось на их пути, разрывали на части живых, раскидывали куски мяса в разные стороны, - профессор оставил в покое пластинку и протер лицо ладонями. - А я сидел за шкафом и не мог шелохнуться. Сначала они походили на какие-то сгустки теста - бесформенные, но смертельно опасные, эти существа ползали по карьеру в поисках чего-то или кого-то. Я смотрел на них и думал, что они похожи на пластилиновых медведей, которых я лепил в детстве. Брат поставил фигурки на подоконник, и они растаяли, оплыли. И чем дольше я наблюдал за демонами, тем больше они походили на мохнатых хищников...

Профессор задумчиво уставился на свои ладони, потом чинно положил руки на стол и перевел взгляд на меня. Если ужасные события, коих он стал свидетелем, как-то и повлияли на него, то он очень умело скрывал свои переживания. В его глазах было лишь любопытство. Хотя нет, не так. Научный интерес.

- Помнишь, когда мы экспериментировали у Источника, ты сказала что-то о ключе?

Я вздрогнула, приходя в себя.

- Что? А, ключ..., - я замялась. Как бы ответить так, чтобы профессор не посчитал меня сумасшедшей. - Мне иногда кажется, что я слышу голоса... То есть, не кажется, и не голоса, а голос... Ну... Короче, демон в моей голове всё время твердил: "Ключ, ключ, ключ, открой портал, отпусти". Что-то в этом духе.

Гранто склонил голову набок, помолчал, а потом выдал совершенно неожиданную для меня фразу.

- Я тоже слышал его тогда.

- Как? Почему? - я всем телом подалась вперед, во все глаза глядя на профессора.

- Наверное, потому, что я управлял гиперпроводником, - Гранто пожал плечами. - Ключ... Тот, кто открывает порталы. Тогда им стал я. И демоны меня не тронули, прошли мимо.

- И вы тоже слышали..., - до этого момента я никак не могла поверить, что этот голос реален. Теперь всё стало на свои места. - Почему же раньше не сказали мне об этом?

- О чем? Апирское вторжение - секретная информация. СБ за неё снимает головы.

- Зачем говорите сейчас?

- Теперь ты одна из нас.

Я отвела взгляд.

- Ты ведь тоже никому ничего не сказала, - добавил профессор.

На некоторое время в кабинете повисла тишина. Гранто задумчиво вертел в руках остаток генератора поля, я же отвела взгляд в сторону, созерцая вое отражение в стеклянной дверце книжного шкафа.

- А сам прибор? Он остался цел? - спросила я.

- Нет, демоны уничтожили его, - Гранто сокрушенно покачал головой. Столько лет работы, столько расчетов, вычислений, экспериментов. И мы ничего не смогли поделать. Эмриля придавила одна из стенок гиперпроводника, когда он помогал мне вылезти из кабины. С тех пор мой учитель прикован к инвалидному креслу, но он до сих пор не оставил надежду повторить эксперимент.

- Повторить? Его не впечатлили последствия использования Источника?

- Он - ученый. Как и я, - Гранто пожал плечами. - То, что мне сняться мертвые друзья совсем не означает, что я отказался от поставленных целей. Наука строится на костях предшественников.

Я поморщилась.

- Но вы так и не построили новый гиперпроводник...

- Почти все данные, полученные при подключении к Источнику, были уничтожены. А ведь именно на их основе мы могли бы создать схожую по строению систему гиперпроводник-приемник. Но не это стало главной проблемой. После вторжения Источник потух, будто истратил всё свое поле на открытие порталов. Обычная, серая колонна, руины, бесполезный камень. Мы пытались оживить его...

- Пытались? СБО позволяло вам?

- Нет, конечно, за нами следили. Рельс достал исключительно всех.

- Ещё бы! Он ведь тоже потерял своих подчиненных!

Гранто покачал головой.

- Чтобы их жертва не стала напрасной, мы должны закончить исследование.

- Должны были, - чересчур жестко ответила я. - Неужели вам мало смертей? Вы и меня втянули в эту историю, не предупредив, ничего не сказав!

- Это наука, Антея. Это важная часть нашей жизни. Я не собираюсь больше рисковать тобой, у меня достаточно данных, - он обвел взглядом лежащие на столе бумаги. - Пойми же меня! Мы опустили руки, сдались. И вдруг появляешься ты. Феномен. Исключение из правил. Живое подтверждение теории естественного гиперпроводника. Твой КПВ выше показателей искусственного на десять... десять!... процентов. Эмриль, готовый сойти в могилу, ожил. Ты дала нам второй шанс.

Я подалась вперед, чувствуя, как в груди закипает ярость.

- Вы заставили меня включить Источник. К нему вернулось поле. Поэтому вы так разволновались, когда Харис сказал вам о том, другом взаимодействии? Вы знали, чем это может кончиться, но все равно потащили меня туда!

- А ради чего ещё можно рисковать? - равнодушно поинтересовался Гранто, пожав плечами.

- Всё могло повториться! И повторилось! - завопила я, вскакивая на ноги. - СБО вообще хочет использовать демонов как оружие!

Профессор покачал головой.

- Вряд ли ты хоть что-то знаешь о планах СБО. Собственно, ты вообще ничего не знаешь. Тебе предначертано исполнять роль инструмента в чужих руках.

- Я уже успела побывать инструментом! Или как вы там меня называли? Прибором! - Я наклонилась вперед, упершись руками в стол. - Кто рассказал Рахизу обо мне? ВЫ?!

- Сядь, - Гранто повысил голос. - И перестань нести чушь. Сроду не якшался я с местными бандитами. Я ведь тоже состою в ордене, если ты не забыла. Сядь, будь добра.

Он говорил уверенно, твердо и властно. Я вскинула руки, признавая поражение, и рухнула на стул. Профессор, исподлобья взглянув на меня, удовлетворенно кивнул.

- Но кто тогда? - спросила я, потирая плечо.

- Информацию об эксперименте не знал никто, кроме меня, Хариса и Эмриля, - Гранто что-то оторвал от пластинки и выкинул под стол. - Но за них обоих я могу ручаться.

- Кто же тогда? - настойчиво повторила я. - Харис мог...

- Я сам с этим разберусь, - сухо оборвал меня профессор. - Ты хотела узнать что-то ещё?

- Так что же такое демоны?

Гранто некоторое время задумчиво смотрел мимо меня, а потом швырнул пластинку под стол, в мусорное ведро.

- Если бы мы это знали, Антея, всё бы было гораздо проще, - Гранто поднялся, поправляя пиджак. - А теперь, прошу простить, но мне пора идти.

- Но, - я вскочила, преграждая ему дорогу. - Вы обещаете мне, что не будет больше никаких экспериментов с Источником?

- Даже если ты не примешь мое слово, которое я даю тебе, спроси у Арельсара, что планирует построить СБО у Источника. Там и мышь не проскочит.

- Вы... обещаете?

- Обещаю, - Гранто недовольно посмотрел на меня. - Всё? Я успокоил тебя?

- Да, но..., - я покачала головой - разговаривать на эту тему было бессмысленно. Я сама загнала себя в ловушку науки, выбрав Гранто в качестве наставника. Хотя, я всегда могу пожаловаться на него Арельсару. В самом крайнем случае, конечно. - Когда мы приступим к занятиям?

- С начала учебного года, - отозвался профессор. - И мне нужен подробный отчет об особенностях использования абстрактных полей при КПВ более девяноста процентов.

- Что?- я вытаращила глаза. - Научная работа?

- Начинай писать статью, Антея. Я не потерплю лентяев в команде. Разговор окончен.

Профессор взял с вершины стопки бумаг электронную записную книжку и спрятал её в карман.

- Давай, живее, - поторопил он меня, когда я, удивленная ответом, замешкалась возле стула. - Не стремись узнать всё и сразу - это опасно для жизни.

Может, мне всё-таки стоило выбрать Арельсара? Или даже Кэрроу?

Глава третья. Связь.

Удар вышел скользящим, и я почти мгновенно вернулась на позицию. Азар не стал напирать, но картинно смахнул с плеч невидимую пыль.

- Нужно быть объективным, но..., - он развел руками. - То, что мы делаем - куда больше, чем игра в команде.

Я усмехнулась, отключаясь от полей. Орк был прав: то, что мы вытворяли в поединке, напоминало какой-то бешеный танец. Мы предугадывали ходы друг друга, отражали выпады, синхронно изменяли направления потоков. Это было более чем странно, но до жути весело.

- Не хочешь освежиться? - Азар кивнул на бассейн. - Или к морю?

Я махнула рукой.

- Оставь. Я плавать не умею.

Орк вскинул брови.

- Ты не считаешь, что на земле, окруженной со всех сторон водой, плавание - едва ли не первое умение, которому стоит обучиться?

Я всплеснула руками.

- Как будто отсюда можно уплыть!

Странное дело, но я чувствовала, как Азар держится за поля всё то время, пока мы разговаривали.

- Так плавать будем? - нетерпеливо спросил он, косясь на бассейн.

- Постой, - я схватилась за абстракции. - Давай-ка сначала кое-что проверим.

Орк заинтересованно посмотрел на меня.

- Сможешь сгенерировать огненный смерч? - я потянула к себе земную мощь. Поля приветливо загудели. Почти тут же я почувствовала, как Азар примеривается к удару.

- Что поджечь?

- Воду в бассейне.

Орк вытаращил глаза.

- Эй, я так не смогу. У меня КПВ меньше шестидесяти.

- Постой, - я продолжала забирать земную энергию, и внезапно поле Азара перестало быть чуждым. Оно стало частью моей абстракции. Эхом эмоций прозвучал молчаливый триумф орка, ощутившего мощь поля гиперпроводника.

Огненная стрела взлетела ввысь, бешеным смерчем опустилась в бассейн, подняв в воздух клубы пара. Мгновение - и туман опустился на площадку, вырывая меня из транса.

Азар недоуменно смотрел на понимавшиеся из бассейна струйки пара.

- Ничего не испортили? - я приблизилась к орку. - Ну и что это такое?

- Не знаю, - Азар нахмурился. - Но я как будто использовал твое поле напрямую.

Мы переглянулись.

- Думаешь, это связано с тем, что случилось у Источника? - спросила я, разминая плечо.

- А как иначе? - орк покачал головой. - Похоже, ты будешь учиться плавать в открытом море.

***

Приближалось начало учебного года, на остров возвращались студенты, и я всё чаще думала о том, что скажут мои друзья, узнав о нас с Азаром. По правде говоря, я и сама слабо понимала, что за игру затеяла.

Мы виделись довольно редко и чаще всего лишь для того, чтобы проверить странную взаимосвязь наших полей - провести пару-тройку дуэлей, опробовать новый прием, основанный на подпитке или усилении и испортить что-нибудь на вилле. Расколотая статуя, погнутые ворота и раздробленная в крошку тротуарная плитка - всё это побудило домработницу, довольно молодую дворфийку, в жесткой форме объяснить нам, что для таких вещей вилла не подходит.

- Вам нужно заниматься чем-то куда более романтичным! В вашем распоряжении целый дом, а вы! Вы окружаете себя стенами огня, крушите камни и вообще ведете себя, как чокнутые маги!

- Тебе не кажется, что она права? - спросил Азар, когда мы, удрав от укоризненных воплей домработницы, прогуливались по пляжу.

- Не всем посчастливилось провести детство на острове единства, - я пнула подвернувшийся под ногу камень. - Ты же был первым орком, с которым мне... кхм... посчастливилось поговорить.

- Неприятный вышел разговор.

- Помню.

- А когда ты впервые увидела орка?

Демоны, да что же ты пристал.

- В детстве. Двух заключенных конвоировали в Клыки Ветра через Глирзу.

- Ты считаешь меня безобразным чудовищем? - внезапно спросил он.

Я резко остановилась.

- Нет, что за бред! Мне... мне сложно привыкнуть. Сложно понять себя, тебя... Тьма, - я всплеснула руками, отворачиваясь. - Я не знаю! На некоторые вопросы мне до сих пор сложно найти ответы

- Одна старая знакомая сказала как-то, что когда влюбляешься, вопросами не задаешься.

- Но первым вопрос задал ты, - заметила я, пожимая плечами. - Так что, думаю, мы квиты.

- Интересное кино нас ждет в начале семестра, - прорычал Азар и, отвернувшись, двинулся дальше.

С этого момента мы практически перестали общаться.

***

Я не искала общества Азара, скорее наоборот, избегала. Мой план провалился по двум причинам - близость с орком была неприятна и не нужна. Члены Совета дали понять, что в перспективе Антея Тейер обязательно получит место в ордене, главное, чтобы она оставалась незаметной и не привлекала к себе внимание общественности. Об этом не уставал напоминать Гранто, с которым я периодически пересекалась в университетском городке.

Однако, не Азар был моей главной проблемой.

После стычки с Рахизом, едва я смогла поднимать руку, как первым делом нашла Хариса и полезла в драку. Это произошло прямо в преподавательской, где он и ещё пара аспирантов проверяли дипломные проекты студентов. Хельма и Коэн попытались меня остановить, но красивого удара не получилось - я не привыкла терпеть боль, а пользоваться полями мне запретили. Харис просто схватил меня за руки, когда я набросилась на него, и, чувствительно оттолкнув, заявил во всеуслышание, что "эта студентка слетела с катушек".

Плечо прострелила боль, а я кусала губы, чтобы не заорать. Тьма, если бы в моем распоряжении были поля, я бы размазала его по стенам (по крайней мере, так хотелось думать), но тогда я лишь глотала слезы и рычала.

Под удар попал и Джеймс, который, в общем-то, был не причем, но по глупости на одной из наших посиделок в "Маразматике", проходившей после описанной сцены, решил вступиться за брата. Я, как всегда, не оценила всю тяжесть слов и рубанула с плеча.

- Будь на месте Рахиза Харис, я бы поступила так же!

Даже для меня это было слишком. Джеймс ничего не ответил, снял куртку со спинки стула и вышел из бара, напоследок так шарахнув входной дверью, что с притолоки свалились часы.

- Антея, ты переборщила, - заметила моя совесть по имени Хельма. - Ему и так сейчас не просто, ведь он не равнодушен к тебе.

- Это я успела услышать ото всех, кроме него! - огрызнулась я, закрывая лицо ладонями.

За лето эмоции и страсти поутихли, и я очень надеялась, что как только Джеймс вернется на остров, мы сможем восстановить дружбу. Совместными усилиями, разумеется.

Лето заканчивалось - Прэн оживал.

Первой на горизонте, как не странно, появилась Герраза. Увидев её на пороге комнаты с кучей чемоданов, я вдруг представила, что она со мной сделает, если узнает о наших с Азаром посиделках. Почему-то раньше это не приходило в голову.

Но, похоже, она ничего не знала.

Как не знали ни Инзамар, ни Хельма, ни весь наш кластер. В начале учебного года Азар иногда подвозил меня после занятий до общаги, несколько раз мы обедали вместе, но в клуб орк ездил без меня, а я зависала в барах в обществе подруг.

Инзамар пару раз интересовалась, что происходит между нами, но я отмахивалась: так, ничего особенного. Впрочем, я почти не лгала.

Терпения орка хватило на пару недель. А потом он всё испортил.

- Зря, очень зря ты не побывала на празднике Света. Самый красивый летний праздник, - Линда застегивала на мне кольчугу из легкой сетки, которую мы надевали перед тренировками кластера. - Ты как-то вообще пропала. Коэн не мог тебя найти.

- А он искал?

- Ему нужно было что-то узнать про хилерство. Мы целый месяц провели на Рандоге, - Линда протянула шлем. - Такое чудесное место! Никаких тебе демонов!

- Как будто здесь их толпы, - недовольно пробурчала я.

Мы вышли из раздевалки на арену, на первую в этом семестре тренировку. Инзамар и Эдма сидели на трибунах, и негурка победно вскинула руку, заметив нас. Я махнула ей в ответ.

- Сами, Коро, день добрый, - поздоровалась я, кивая напарникам, которые пытались прикрепить липучку к шлему гоблина.

- А, привет, Сссуперрама, - отозвался Самизар, отрываясь от работы. - Яйца дракона, иди, поменяй шшшшлем! Я всссе когти об него поломал.

Негур называл меня именем героини известных комиксов, которая умела управлять полчищам змей и успешно натравливала их на многочисленных врагов. Суперрама была полуэльфом-получеловеком с ярко выраженными женскими половыми признаками, крушила всё и вся на своем пути и крутила роман с негуром, который, если сильно горячился, превращался в дракона. Такое сравнение мне никоим образом не нравилось, но Самизар пропускал мимо ушей мои замечания, считая свою идиотскую идею с прозвищем верхом собственного остроумия.

Коэн и Джеймс вышли с другой стороны арены, и если эльф прямиком направился к нам, то Джеймс остался у входа.

- Вам стоило бы помириться, - заметил Коэн, поцеловав Линду (как у них всё просто!). - Прошлый турнир мы провалили из-за тебя, в этот раз я не намерен сдаваться из-за каких-то там демонов.

Конечно, он был прав. Коэн вообще всегда был прав, поэтому я, глянув на Инзамар, направилась к Джеймсу, топтавшемуся у края сетки. Мне и самой не хотелось считать его врагом.

- Привет, - произнесла я, останавливаясь перед ним.

- Здравствуй, - сухо отозвался он, смотря куда-то мимо меня. - Ты что-то хотела?

- По правде, да. Извини меня за те слова о твоем брате, - я потерла плечо. - Он, конечно, гавнюк, но я погорячилась. Ни о чем подобном я не думала.

Джеймс вытаращил глаза, но в мгновение ока справился с удивлением и презрительно глянул на меня.

- Надо же. Впервые слышу извинения от тебя, думал, ты на них не способна.

- Джеймс, я...

- Ты! Ты пришла извиняться только теперь, когда это нужно кластеру! А до этого как? Не судьба была? - к моему удивлению, Джеймс серьезно разозлился.

От неожиданности я некоторое время смотрела на него, разинув рот, а потом понеслась по накатанной.

- Знаешь что! Твой-то брат с извинениями так и не приперся, - вскричала я. - Он цел и невредим, а я полмесяца провалялась на больничной койке!

- Какая же ты несчастная! А нечего было связываться с Рахизом!

- Мудрейший совет! Но если ты трус - это не значит, что все вокруг трусы!

- Кто здесь трус... - Джеймс швырнул шлем об пол. - Так это ты! Ты даже друзьям признаться не можешь, что спишь с орком! От отвращения к себе или к нему?!

Я вообще не поняла, откуда взялся Азар, но Джеймса он ударил быстро и сильно. Тот отлетел к сетке и, оттолкнувшись от неё спиной, упал на четвереньки. Я мгновенно повисла на руке орка, с ужасом уставившись на капли крови, растекавшиеся на прорезиненном покрытии арены. Джеймс провел рукой по лицу, вскинул голову. Кулак Азара разбил ему губу и нос.

- Вот так, да? - Джеймс сплюнул. Кажется, орк вышиб ему ещё и зуб. - Ну, давай, прямо здесь!

Меня снесло куда-то в сторону, и я носом встретила сетку. Завизжала Линда, что-то закричала Инзамар, но когда я обернулась, Азара уже держали наблюдавший за тренировками ассистент, Самизар и Коро, а на Джеймсе висела Линда и Коэн. Ассистентом был довольно таки массивный орк, поэтому картина вышла странная.

- Когда-нибудь мне дадут набить тебе морду?! - орал Джеймс, вырываясь из объятий Коэна. - Пусти!

Орк, оскалившись, глухо зарычал.

- Хватит! - вскричала я, упираясь Азару в грудь обеими руками. - Я прошу тебя, не надо!

Мгновение орк смотрел на меня сверху вниз, а потом, стряхнув Коро с руки, просто-напросто отодвинул меня в сторону.

- Бей, - Азар шагнул вперед. - Бей, человек.

Последнее слово он выплюнул с такой неподдельной яростью, что мне стало не по себе.

Коэн отступил в сторону, Линда попятилась, и даже ассистент, видимо, что-то смекнувший, не стал мешать.

Джеймс размахнулся и ударил, вложив в кулак всю силу, которую смог в себе найти. Орк дернулся в сторону, помотал головой и, оскалившись, уставился на человека.

Ни сказав, ни слова, они разошлись. Азар прошел мимо меня, потирая челюсть, Джеймс отправился через противоположный выход к раздевалкам. Самизар, Коро и Коэн принялись убеждать тренера не выписывать нам штрафные очки, а Линда стояла подле эльфа, задумчиво глядя на меня.

Я обернулась к трибунам.

- Инз! Подождите меня!

Мы вместе вышли из спорткомплекса, остановились у колонн. Было ещё довольно светло, но у большинства студентов уже закончились занятия, и на лужайках перед корпусом яблоку было негде упасть.

- Я последовала твоему совету, - процедила я сквозь зубы. - Теперь мы играем во что-то совершенно идиотское.

Эдма нахмурилась.

- Что за совет?

- В том-то и дело, Анти, ты не играешь, - вздохнула Инз. - Ты... Нет, ты не трусиха. Ты просто из Глирзы.

- Да пошли вы все! - отрезала я, закидывая сумку на плечо и хватаясь за поля, чтобы успокоиться. Почти тут же заныли скула и висок.

Я замерла на последней ступеньке, прижимая ладонь к левой щеке и не понимая, откуда взялась боль. На сетку я налетела правой стороной, да и вряд ли от такого удара появится хотя бы синяк.

Решив срезать, я двинулась прямо по газону, перешагивая через сумки, книги, ноутбуки и студентов, валявшихся на траве. Эльфы, люди, орки, гоблины, негуры, дворфы - после тихого лета к пестроте лиц снова нужно было привыкать.

Почему же это так сложно для меня...

Обходя фонтан "Черный бык", я услышала чей-то голос.

- Антея! Антея! - профессор Гранто махал рукой с другой стороны фонтана. - Завтра в семь. Начнем занятия.

- Там же? - даже не поздоровавшись и не остановившись, спросила я.

Гранто что-то ответил, но его голос потонул в плеске воды.

Выскочив на парковку, я не увидела там Драгон Вейса, и мне вдруг стало несколько не по себе.

Зачем я шла сюда?

Я отнюдь не чувствовала себя виноватой, но отчего-то на душе было паршиво.

***

На первое занятие с Гранто меня сопровождала прекрасная миссис Кэрроу. Она, как всегда, выглядела ослепительно, но заметно нервничала, то и дело оборачивалась в мою сторону, как будто думала, что я собираюсь удрать.

- Антея, у меня к тебе одна просьба, - произнесла эльфийка, замирая у двери кабинета. - Будь сдержанна и прояви терпение.

Я пожала плечами. Кэрроу такая реакция не понравилась, но продолжать разговор она не стала, без стука войдя в кабинет.

- Профессор, добрый вечер. Здравствуй, Харис.

Я остановилась в дверях, стиснув зубы. Так вот в чем дело.

- Антея, проходи, - Гранто сидел во главе стола, на котором теперь царил форменный беспорядок. Бумаги громоздились неровными кучами, несколько листов валялось на полу, а электронная книжка оказалась придавлена огромным томом по практической физике абстрактных полей. - Присаживайся.

Пройдя мимо Кэрроу, я устроилась за столом переговоров прямо напротив Хариса, швырнув сумку на соседний стул так, что он едва не рухнул. Кэрроу и Гранто переглянулись.

- Кхм, так с чего начнем? - поинтересовалась эльфийка, присаживаясь рядом с Харисом.

- Пожалуйста, миссис Кэрроу, мне нужно с вами поговорить, - произнесла я, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку стула. - У меня есть вопросы по исцелению.

Харис, до этих слов настороженно наблюдавший за мной, вопросительно взглянул на профессора. Гранто покачал головой.

- Антея, не сейчас.

- Сейчас, - отрезала я. - Мне нужна ваша помощь.

- Мне выйти? - поинтересовался Харис.

- Выйди, - нахмурившись, произнес профессор. - Не будем терять времени.

Едва за аспирантом захлопнулась дверь, как Гранто тут же вскочил на ноги.

- Никаких склок в команде! У тебя нет доказательств, что это именно он разболтал о тебе Рахизу.

Я вскинула руки.

- Стойте, стойте, профессор, речь не об этом! Хотите сделать из нас команду - валяйте. Но сейчас мне нужна ваша помощь. Честно.

Кэрроу облегченно вздохнула, возводя глаза к потолку, будто благодарила Свет, что послал мне разум.

- Так в чем же дело?

- У меня появились некоторые проблемы с полями, - я помассировала ноющее плечо. - Как бы правильно сказать... Мое поле и поле Азара как будто взаимодействуют. Когда я направляю ему подпитку или усиление, или хилю, наши поля становятся общими. Азар - опытный протектерист и атакующий маг. Получая в распоряжение мое поле, он вместе с тем получает практически неограниченный энергетический резерв. Ко всему прочему, я, кажется, могу через поле чувствовать его боль и настроение.

Гранто и Кэрроу одновременно вскинули брови.

- Антея, ты не преувеличиваешь? - спросила эльфийка. - Просто вы... кхм... близки, и такое восприятие...