Операция «Призрак»

Глава 4 Начало больших перемен

Весь вчерашний вечер братья посвятили сборам: набивали рюкзаки предметами первой необходимости, рассортировывали боеприпас по коробкам, затем – еду. Снегу досталась самая трудная и ответственная работа: под присмотром раненого и успешно прооперированного Беркута он демонтировал лабораторию. Поздно ночью, когда все братья уснули, он продолжал трудиться, пока не стало двоиться в глазах. Каждый прибор следовало обмотать тряпьем, особо ценные – пупырчатым целлофаном, разложить по фанерным коробкам, подписать каждую.

В итоге Снег вымотался так, что упал, не долетая до кровати, и с трудом проснулся по гудку. Если бы не Радим, флегматично толкающий его в бок, Снег так и продолжил бы валяться. Когда он наконец продрал глаза, брат сказал:

– Идем в столовую, перекусим и снова за работу.

Снег представил, что еще половина лаборатории не демонтирована, строительный инструмент не сложен, и чуть не взвыл. Лучше бы его пустили в библиотеку, книги он любил. Кое-как одевшись и умывшись, он направился в столовую, где братья звенели ложками.

Снег плюхнулся на свое место с видом на окно в лето, немного просидел, глядя в тарелку с остывающей кашей, обвел взглядом собравшихся, отметив, что сразу не заметил явившегося Демона. Грязный, всклокоченный, он спешно поедал свою порцию, при этом умудряясь сохранять некое изящество, видимо, он от природы такой утонченный.

Леший, уже уничтоживший завтрак, ерзал на стуле и требовательно поглядывал на Демона.

Пару недель назад Демон не удержался, рассказал, что у него есть девушка и он уже познал ее. История выглядела заманчиво: красавица спасалась от мутанта и не успевала убежать. Демон не мог смотреть, как гибнет человек, и спас ее. С тех пор девушка, ее зовут Карина, безумно в него влюблена, и вместо того чтобы патрулировать территорию, Демон с ней кувыркается.

Естественно, ни Беркут, ни Учитель об этом не знали, и общая тайна сплачивала названных братьев. Хоть они и завидовали Демону, но старшим на него не доносили, хотя понимали, что влетит всем. Каждому хотелось оказаться на его месте и вкусить сладкий запретный плод. Тем более Демон так живописал свои плотские утехи, что Леший уходил уединяться в уборную. Снег видел девушек только издали, мечтал о них, конечно, но подходить не решался. Не потому, что боялся вшей и тифа, которыми пугал Учитель. Ему не хотелось нарушать хрупкое равновесие, ведь если переступит запрет, мир никогда не станет прежним.

Пока ничего страшного не случилось, но теперь Ордену надо покинуть насиженное место, а Снег не хотел этого, потому что полюбил убежище, разукрашенные стены столовой, спальни, гараж, даже запертых в подвалах мутов.

Демон выпячивал грудь и бахвалился, что если бы не он, чистые застали бы базу врасплох, а Снег был уверен, что именно Демон потерял магазин. Хотя если задуматься, это мог быть кто угодно, кроме Радима, он слишком щепетильный. Вот, к примеру, вечно дерганый Березка. Даже Беркут мог ошибиться, не сработал же у него РПГ в ответственный момент.

– И она может родить от тебя ребенка? – затараторил Березка, продолжая прерванный разговор.

Демон снисходительно улыбнулся:

– Ну а откуда, по-твоему, дети берутся? Не в капусте же их находят.

– А если она расскажет о тебе зарам? – отрезвил его Радим. – Не удержится, похвастается, какой у нее жених, точно так же как ты хвастаешься ею.

– Она не сделает этого, – все так же снисходительно ответил Демон. – Потому что потеряет меня – раз, два – она буквально поклоняется мне и не посмеет ослушаться.

Снега бесило его пренебрежение, словно потеря девственности возвышала Демона над другими братьями. Так и хотелось встать да кааак врезать ему! Подумаешь, подвиг: поймал девку, раздвинул ей ноги и… Девка откажет, что ли? Они всегда рады стараться, потому что беременные не мутируют.

– А ведь нам всем уже семнадцать, – произнес он задумчиво. – Мы уже можем мутировать, да хоть завтра.

Демон сплюнул под ноги и растер слюну подошвой:

– А ты не завидуй, нехорошо.

Снег парировал:

– Нехорошо будет тебе, когда Учитель узнает. Покажет тебе, где муты зимуют.

Демон недобро прищурился:

– Ты уже пожаловался на меня Беркуту? Завистливое отродье!

Снег подавил гнев и подпер голову рукой, вскинул бровь:

– Не буду я на тебя ябедничать, вот еще. Ты сам себя выдашь, когда вши в волосах заведутся. Или – в других волосах. Зары ведь не моются, воды боятся. – Снег демонстративно отодвинулся от Демона. – Или ты уже завшивлен?

Доверчивый Леший тоже шарахнулся от него. Демон поднялся рывком, выругался. Брань в его исполнении почему-то выглядела смешно.

– Да что б вы понимали, сосунки!

Снег продолжил глумиться:

– Куда уж нам до умудренного опытом мужа, познавшего радость плотских утех и набравшегося… Уж не и не знаю чего.

Березка загоготал. Леший на всякий случай отошел к раковине. По его напряженным движениям было видно, что он готов в любую секунду разнимать дерущихся братьев. Радим, не обращая внимания на накал страстей, сказал, вымазывая лепешкой тарелку:

– А кто-нибудь знает, почему мы не будем сегодня выдвигаться? И вообще, где Учитель и когда он вернется?

Снег огляделся, нет ли поблизости Беркута, и прошептал:

– Мне кажется, Беркут с Учителем связываются по рации, но нам этого знать не надо. Так что Учитель прибудет со дня на день, и выдвинемся все вместе.

– Типа, он нам не доверяет? – протараторил Березка.

– Нет. Он очень осторожен и оберегает нас от нас самих. – Снег завернул красивую фразу и пару секунд гордился собой, но никто ее не заметил, и он продолжил: – Смотрите, у Демона есть секрет, он его хранит. Секрет настолько интересный и большой, что не умещается в Демоне, лезет наружу, и он делится им с нами.

И делает нас соучастниками. Мы теперь тоже храним секрет, который лезет из нас.

Леший присвистнул:

– Ну сказанул! Ты, ваще, филолог.

– Философ, – поправил его Радим. – Книжки читать надо, и станешь как Учитель. Давайте лучше поговорим про дальний гарнизон. Кто-нибудь что-то о нем слышал?

– Слышал, – презрительно скривился Демон. – Что он существует, и там есть нечто, очень интересное для нас. А что именно, нам знать не положено. Малы еще.

– Значит, и правда не положено. – Радим встал и понес тарелку к мойке, продолжая на ходу: – Мне достаточно его обещания, что мы будем жить долго, если выполним все его советы.

Демон поджал губы и шумно почесался. Леший, который собирался было сесть, снова отошел к стене, скрестил руки на груди и резюмировал:

– Значит, это… ждем Учителя и уходим все вместе.

Демон вскочил, заходил по столовой вперед-назад, на его щеках вспыхнул румянец, глаза засияли. Наконец он воскликнул:

– Я не могу просто так уйти и бросить ее!

– Значит, придется рассказать все Учителю, – посоветовал Радим. – Он должен понять и принять ее.

– А если нет? – напустился на него Демон. – Если он и меня изгонит из семьи, как обещал за контакт с зарами?

Снег проговорил:

– Тогда скажи ей, что уходишь за… за лекарством от мутации, что не можешь ее взять, потому что… Придумай почему. Правда тоже сойдет. Пообещай вернуться и спасти ее. Мы ведь вернемся сюда, я уверен, и всем поможем.

– Да ладно! Мы даже не знаем, куда именно Учитель собирается нас вести, только догадываемся. Она попросит, чтобы я забрал ее с собой…

Демон напоминал мечущегося в клетке зверя. У Снега и остальных кончились аргументы. Когда все уже собрались расходиться, он сказал:

– Братья, пока Беркут занят в гараже, прикройте меня, а? Я должен ее увидеть! Ведь это, может, в последний раз.

– Как мы тебя прикроем? – поинтересовался Радим. – Если он сядет с нами обедать, к примеру, и спросит о тебе.

– Скажите, что я поработал и уснул. Или что работаю. – Он вскинул руки. – Придумайте что-нибудь!

– Ладно, – кивнул Леший. – Вали, только вшей не приноси и к ужину возвращайся.

– Вернусь! – радостно воскликнул Демон, и куда подевалось его презрение и чувство собственной важности?

Чуть ли не вприпрыжку он понесся к выходу, едва не столкнулся с Беркутом, заспанным и усталым, как и Снег. Демон остановился в проеме двери, навострил уши. Наставник объявил:

– Учитель прибудет послезавтра. Он говорит, что пока опасности нет, завтра, скорее всего, пойдет дождь, и чистые сюда не сунутся. Мы выдвинемся полным составом, когда земля чуть просохнет, а перед этим Учитель расскажет вам все то, о чем мы молчали, пока растили вас. Теперь же вы выросли и вполне можете стать не учениками, а полноправными членами команды.

– Ну, наконец-то! – воскликнул Березка и поскакал к мойке, зазвенел посудой.

Леший улыбнулся от уха до уха, подождал, пока Демон исчезнет из вида, взял Снега за плечо и с видом заговорщика отвел в сторону, шепнул на ухо, наклоняя голову:

– Глянь-ка у меня в голове вшей. Вдруг завелись?

Снег рассмеялся, осмотрел островок волос на макушке, расплел и проверил каждый волосок пшеничной косы и воскликнул:

– Гадство! Все, Леший. Хана нам всем. Допрыгались.

Леший метнулся в сторону, злой, встревоженный бледный. Снег не выдержал и расхохотался, хлопая себя по бедрам.

– Ну и гад же ты, – произнес Леший без злости, скорее с обидой в голосе.

– Извини, – примирительно сказал Снег. – Нам пора паковать вещи. Я работаю в паре с Беркутом, и мне нужно его немного подождать.

– Ага. Ты это, спроси его про наш поход, вдруг скажет чего интересного.

– Пробовал уже. Бесполезно. Даже про дальний гарнизон ни слова. Все, пошел я. – Снег махнул рукой и зашагал в столовую, где Беркут расправлялся со своим поздним завтраком.

Демон подождал, пока Беркут отобедает, один раз попался ему на глаза, волоча коробку. Второй раз заявился в лабораторию, доложив, что подсобка забита под завязку, дождался распоряжения заполнять свободное пространство в столовой, кивнул по обыкновению задумчивому альбиносу, язве завистливой, потом передал пожелания Беркута братьям и направился во вторую подсобку, где валялись винтовки и пистолеты, подлежащие ремонту. Свой АК и ТТ он среди них спрятал еще вчера, под завалом откопал два снаряженных магазина, патроны рассовал по карманам разгрузки, припас две гранаты, прицепил на пояс мачете и решил, что этого хватит. Набросил маскхалат, который под руководством Учителя сам шил из камуфляжного плаща и лоскутов веревки и зеленой ткани.

Да, ему предстоит три часа бежать до деревни заров – ничего, справится, не в первый раз. Гораздо хуже, что мутанты не заперты в подвалах. Значит, придется красться и терять драгоценное время. Вот, кстати, и объяснение, почему он отсутствовал: запирал мутов, они вырвались и загнали его в укрытие. Жаль, раньше не придумал.

На поверхности было по-летнему тепло, но душно, сыро. На синем небе – ни облачка. Значит, Беркут прав и завтра пойдет дождь. А может, и сегодня вечером. Надо поторопиться, еще хотя бы раз увидеть Карину, прикоснуться к ней, окунуться в ее восторженные глаза, припасть губами к губам и улететь. Если бы братья только знали, какое это блаженство! Если бы могли разделить! Тогда Снег не стал бы издеваться, а понял бы, что за одно прикосновение не жалко весь мир отдать, не просто долголетием пожертвовать – самой жизнью.

И все потому, что братья трусливые, ни на что не годные молокососы. Леший туп как пробка. Да, мутанту хребет перешибет, но толку с того? Березка рассеян настолько, что забывает, как его зовут, палец себе покажет и заливается, как ребенок. Радим все время тормозит. Малейшее отклонение от заданного курса сбивает его с толку. Снег слишком зажатый и трусливый, каждый шаг делает с опаской, а мнит себя умником. Какой он умник? Зубрилка, он все заучивает, когда ему, Демону, и физические достижения, и учеба дается легко, играючи.

И при этом Учитель всем им твердит, что они избранные и равны в правах. Да уж, он и Леший одинаково избранные. Или он и псих Березка. Неужели не видно, кто действительно талантлив? Ничего, Демон всем им докажет свою исключительность.

Во дворе было относительно безопасно. Мутанты редко забредали сюда – что здесь делать? Бетон грызть? Да еще и через стену трехметровую лезть надо. Осторожно Демон приоткрыл калитку в воротах, выглянул наружу, покосился на замаскированные ворота гаража, где хранились трициклы.

На пустынной асфальтовой дороге – никого. Ветер шевелит пожухлую траву, качают ветвями золотые березы. Тут хорошо, лес редкий, территория на десятки метров просматривается, а дальше начнутся вырубки и прочие буераки. Демон еще раз глянул на синее небо, перечеркнутое подвижным пунктиром стрижей, и двинулся на юг, по привычке ступая мягко, бесшумно.

Учитель никогда никого не щадил, так бил на тренировках, что у Березки случился перелом, а Демон в тринадцать лет вывихнул плечевой сустав. Когда братья стали постарше, им приходилось выживать в лесу в одиночку – тренировка такая. Называется «продержись три дня». Дождь пошел? Не беда! Выживай, как можешь, на помощь никто не придет. Сначала братья злились, ненавидели Учителя, только сейчас Демон оценил, какой приобрел ценный навык.

Как говорил Учитель, главное – понять лес, почувствовать его душу, стать ее частью, слиться с природой, и тогда ни зар, ни мутант не заметит человека в маскхалате, пока не столкнется с ним нос к носу. Постараться, чтобы дыхание ветра стало твоим дыханием, чтобы сердце билось в унисон с покачивающимися ветвями.

Тишина стояла редкая. Звенели синицы, вдалеке граял ворон, скрипели трущиеся друг о дружку ветви, в сухостое копошилась мышь. Теплый ветер оглаживал лицо… Демон спрятал его платком. Осмотрелся еще раз и трусцой побежал по дороге, мягко отталкиваясь от многолетних наносов из стеблей травы и опавшей хвои.

Жди меня, Карина, радость моя! Я иду к тебе…

А может, ну братьев к мутантам с их походом? Они ведь все равно вернутся, чтобы помочь остальным, если, конечно, отправляются за лекарством от вируса. В последнем Демон почти не сомневался: Учитель был стар и не мутировал уже много лет. Демон никогда не видел таких зрелых людей с лицами, испещренными морщинами, и волосами белыми, как у альбиноса. Даже его руки с натруженными пальцами были морщинистыми. Да и Беркут жил явно дольше, чем привычные двадцать лет. Значит, они все-таки получили антивирус, но его очень мало, и по какой-то причине пока не получается достать больше.

Учитель, он ведь сумасшедший. У него идея спасти мир, сделать его таким, какой он был раньше. Значит, он вернется. Конечно, вернется, иначе и не может быть… А если нет? Если Демон мутирует раньше и не дождется?

Он перешел на шаг. Безумно хотелось жить. И быть с Кариной хотелось так же, если не сильнее. Едва он представлял, что потеряет ее, как начинал задыхаться от возмущения, душу будто волки разрывали. Демон единственный из братьев познал любовь – запретное чувство, которого Учитель хотел их лишить. Он был среди них, как птица среди куриц. Казалось, мир заиграл новыми красками, а они по-прежнему пребывали в серости.

Отдохнув, Демон побежал дальше через лес, где остался закопченный танк чистых и три свежеобглоданных скелета: один был заром, два других – чистыми. Мутаны разорвали прочные резиновые костюмы и добрались до свежатинки, даже мелкие кости сгрызли.

Демон сбавил ход, схватил автомат. Тут могли прятаться мутанты. Впереди есть высохший ручей и небольшие болотца, которые можно незаметно для мутов обойти, он много раз это делал.

Погода стояла засушливая, и муты были не особо активными. Иной раз у каждого соснового ствола приходилось стоять по полчаса, маскироваться. Еще пара минут, и Демон увидел впереди луг с пожелтевшей травой, а дальше – заросли камыша. Опасное место, если муты заметят, хана. Потому надо постараться. Он двинулся вдоль ручья, выискивая проплешины в камышах. Ага, вот подходящее место, их тут вообще нет. Теперь надо медленно, на цыпочках пробираться дальше. Он превратился в слух, скользнул вперед. Шаг, еще шаг.

Мир вокруг полнится звуками. Если напрячь слух, можно услышать, как падающий лист касается земли. Учитель говорил, что если поместить человека в бункер и закрыть все двери, вскоре он услышит собственное дыхание, стук сердца и как кровь бежит по артериям…

Все сводится к тому, что сказал Учитель. Как бы Демон ни пытался, часть его души вылеплена заботливыми руками Учителя, он жив благодаря нему. К тому же Демон ни за что не научился бы знаниям и умениям, которыми поделился Учитель. Он и читать не умел бы.

Демон поморщился и отогнал мысль. Утешил себя тем, что если бы не был таким талантливым, остался бы никем, как остальные. Тут больше заслуга матери-природы, Учителя, конечно, тоже… Долги Демон отдаст позже. Нет ничего плохого в том, что он влюбился.

Он потряс головой и заставил себя сосредоточиться. В траве жужжит шмель. Копошится мышь. Шелестят насекомые, далеко, на самом краю поляны, флегматично стрекочет кузнечик. Каркают вороны – очень далеко, не видно. Булькает вода болота, вздыхают, хрюкают мутанты.

Опасное место Демон преодолел без труда, выбрался на дорогу, изрытую гусеничными танками чистых, которые недавно наведались в гости, прислушался, побежал. Во время бега слышно только, как шелестит одежда, колотится сердце, пульсирует кровь в висках и мокасины бухают по земле, потому Демон останавливался через каждые двести метров, прислушивался и продолжал бег. Так он успевал отдохнуть, не терял в скорости и делал путешествие максимально безопасным.

Обычно братья патрулировали территорию до промзоны и изгоняли чужаков, дальше начинались опасные просторы, где могли обитать дикие зары. Потому, пересекая двор какого-то завода, Демон перекинул автомат на спину, спрятав маскхалатом, оставил только ТТ.

Он решил идти максимально коротким путем – по отпечаткам гусениц колонны. Выбрался со двора, снова побежал. Остановился в полукилометре от старинных выгоревших высоток с высыпавшимися окнами. Там он пару раз наблюдал заров, но ему удавалось вовремя затаиться и избежать столкновения. Так надо сделать и в сейчас.

Зары тоже умели подкрадываться бесшумно и могли запросто убить Демона, чтобы снять с него маскхалат и отобрать пистолет. Да, у них не было оружия, они уступали в силе и ловкости, но никакая тренированность не убережет от внезапного удара дубиной по голове.

Когда идешь мимо покинутых людьми домов, прислушиваться бесполезно: сквозняки завывают в подъездах, хлопают раскрытыми дверями и форточками, тарахтят остатками ржавой жести и расшатанным шифером, словно бесприютные призраки мечутся по пустынным коридорам и квартирам. Помимо заров, в таких местах обитают собачьи стаи, нападают на одиночек и сжирают. Когда начинается дождь и прибегают мутанты, псы прячутся.

Слава богу, чистые ехали не дворами, а по дороге, загроможденной корпусами старинных машин. Демон рванул вперед, отмечая, что большая часть пути позади. Недолго он радовался, вскоре пришлось свернуть во двор, и Демон ощутил себя насекомым на гладкой поверхности, где некуда спрятаться, а вокруг тысячи враждебных существ.

Он шагал и озирался по сторонам так, что казалось, голова вот-вот отвалится. Что говорил Учитель насчет выживания в мегаполисе? Здесь не мегаполис, а небольшой город Лобня, но это не суть важно. Итак, не подходить близко к домам, откуда тебе на голову может свалиться что-то тяжелое. Если не знаешь, как идти: мимо выгоревшей высотки или двухэтажной постройки с замурованными окнами, без раздумий выбирай первое, в старых невысоких домах часто живут оседлые зары. Двигаться следует по непредсказуемой траектории. Если кто-то целится из лука, ты получишь шанс. Зары не умеют делать хорошие луки, дальше тридцати метров они не бьют.

Благополучно миновав опасный двор, Демон дальше двигался на восток, в сторону поселка, где жила Карина. Только он собрался бежать, как услышал женский плач. Где именно голосила женщина, было непонятно. Вроде впереди, а может, и нет, тут везде эхо.

От беды подальше Демон ретировался и засел в заросшей травой клумбе, замаскировавшись среди растительности. Донеслось бормотание, шлепок, женщина ойкнула и замолчала. Минут через пять стали слышны шаги, шарканье, отдельные голоса. Людей было много, минимум десять. Вскоре появилась процессия.

Г[охоже, с места снялась целая деревня. Люди шли парами и поодиночке, волочили пожитки, завязанные в ткань. Поскрипывала телега, накрытая брезентом, куда запрягли двоих подростков. В качестве колес использовались ржавые автомобильные диски. За корпусами машин люди то появлялись, то исчезали. Вскоре Демон увидел идущих впереди молодых мужчин с клочковатыми бородами, за ними плелись женщины, пять штук, у двоих младенцы на руках, и ватага детворы от семи до пяти лет. Следом – взрослые зары, окруженные непривычно молчаливой детворой.

Интересно, что их согнало с насиженного места? Или они кочуют, ближе к осени отходят подальше от воды?

Босоногая чернявая девчонка тащила на веревке двух коз, бородатый безрогий козел плелся следом, то и дело отвлекаясь на траву. Надо же, где-то раздобыли живность!

Мысли Демона оборвались, когда он увидел знакомую рыжеволосую девчонку, подругу Карины, одетую в серое платье… то самое серое платье, которое Демон нашел и подарил любимой! Всколыхнулась ярость, захотелось поймать девчонку и надавать ей тумаков, но она схлынула, когда пришло понимание: с Кариной случилось что-то плохое, ее ведь нет среди беженцев! Когда все зараженные прошли мимо него, сомнений не осталось.

Захотелось убить их всех за то, что они живы, а она мертва. За то, что не уберегли. Рука потянулась к автомату, но Демон остановил себя.

А что, если она сама отказалась идти? Да, такое возможно. Карина осталась, чтобы дождаться его. Или зары бросили ее, она ведь бракованная. В любом случае надо отловить кого-то и допросить. Подождать, когда кто-то отстанет.

Он двинулся за беженцами, слушая их разговоры. Все, кроме детей, выглядели подавленными. Некоторые женщины тихонько плакали, словно хоронили кого-то. Значит, все-таки что-то случилось.

Позади всех еле плелась девочка лет десяти. Ноги ее заплетались, лицо блестело от пота.

Одна из женщин обернулась:

– Яна, тебе плохо?

Девочка встрепенулась и бросилась догонять остальных. Безбородый русый парень с круглым веснушчатым лицом остановился, дождался девочку, которая замедлила шаг и постаралась избежать встречи.

– Подойди ко мне, Яна, – велел он, и девочка подчинилась, замерла, как приговоренный перед палачом.

Парень убрал волосы с ее лица, положил руку на лоб. Женщина, которая интересовалась ее здоровьем, тоже остановилась, сложила руки на груди.

– У нее жар, – заключил парень. – Она несет с собой заразу и не должна идти дальше. Яна, возвращайся, оставайся здесь – делай что хочешь, но с нами тебе идти нельзя. Если увижу – убью. Поняла меня?

Девочка кивнула и осталась на месте – плечи опущены, свисающие волосы закрывают лицо. Бедняга даже плакать не могла. Стояла и смотрела на отдаляющихся односельчан. Развернулась и побрела назад.

Ясно, в поселке мор, больные и маленькие дети, которые не могут идти на большие расстояния, а тащить их тяжело, остались там. Неужели и Карина заболела?

Подождав, пока беженцы исчезнут из поля зрения, Демон бросился догонять заболевшую девочку. Она шла, пошатываясь и всхлипывая. То и дело замирала, опираясь о машины. Демон подкрался к ней на четыре метра, теперь стало видно ее красное, влажное от пота лицо и воспаленные глаза. Приближаться к ней опасно: а вдруг он заразится? Но как тогда узнать про Карину? Может, с ней все нормально и беспокоиться не о чем?

– Девочка, – позвал он из засады. – Яна!

Девочка вздрогнула, покачнулась, завертела головой. Демон продолжил:

– Если поможешь мне, я спасу тебя, когда добуду лекарство.

В том, что у Учителя есть антибиотик, Демон не сомневался. А вот удастся ли его выпросить… Хотя зачем выпрашивать? Можно просто взять, то есть украсть. Да, так он и сделает.

– Ты кто? – пролепетала девочка.

– Человек, не бойся. Просто скажи мне, что с хромоногой девушкой Кариной, это и будет твоя помощь.

– У нее жар, – с готовностью ответила девочка. – И еще много людей лежит. Многим кажется всякое, все горят. И нет лекарства. – Она всхлипнула.

Выругавшись, Демон с треском выскочил из кустов и рванул на восток, по направлению к стойбищу заров. Пятнадцать минут, и вот знакомые двухэтажные здания с замурованными окнами. На подходе непривычно тихо, только кто-то еле слышно стонет.

Чем ближе к цели, тем медленнее Демон шел. Обогнул крайнее здание, оказался на вытоптанном дворе, окруженном домами со всех сторон. Две двери закрыты, две распахнуты. На пороге дома, что справа, растянулся мужчина. Признаков жизни он не подавал, и Демон прокричал:

– Карина, девочка моя, ты где?

В доме, возле которого он стоял, застонали громче, заплакал ребенок. Демон перешагнул порог и оказался в темном коридоре, освещенном лишь светом из крошечного окна в самом конце, куда не то что мутант, голубь не пролетит.

– Карина?

Эхо заметалось в коридоре. Ответа не последовало. Демон ногой толкнул ближайшую дверь. Комната была пуста. В следующей он нашел едва живую женщину и двухлетнего ребенка, вполне здорового. Ребенок забился в угол, накрылся одеялом и затих. Тормошить женщину Демон не стал – а вдруг заразится? Да и толку с того? А вот ребенка спасти ему очень хотелось, потому что много лет назад, когда ему едва исполнилось десять и звали его Димой, он тяжело заболел, как и многие другие его односельчане.

Здоровые люди забрали своих детей и ушли. Его родители мутировали, позаботиться о нем было некому, и он тихо умирал в сырой темной комнате. А потом пришел большой и сильный Учитель, поселился рядом, кормил, поил, давал таблетки и рассказывал жутко интересные вещи. Дима почти выздоровел, но все равно притворялся больным. Ему казалось, что если благодетель поймет, что он поправился, бросит его. Но Учитель не бросил, забрал с собой. На базе тогда уже был Леший.

Этот ребенок здоров, просто остальные посчитали его обузой. Демон сжал кулаки и заставил себя распахнуть следующую дверь. Мужчина и мальчик, без сознания или умерли, непонятно…

– Карина, девочка моя, отзовись, – позвал он.

С каждой минутой на душе становилось все пасмурней. Если она не отзывается, значит, ей совсем плохо и он может не успеть с таблетками. Застонали совсем рядом, Демон ворвался в помещение и увидел ее, накрытую кучей вонючего тряпья.

Сел на колени, пощупал ее лоб. Какая горячая! Глаза понемногу привыкли к темноте, и он заметил, что губы Карины потрескались, а кожа покраснела от сыпи. Что это за болезнь – скарлатина или сыпной тиф? Учитель рассказывал о разных болезнях, но Демон считал, что знания ему не пригодятся. Вроде тифом заражались от вшей, скарлатиной – друг от друга.

Он потряс Карину – она сфокусировала на нем взгляд, улыбнулась, отчего нижняя губа треснула, и выступила капелька крови.

– Демон, – шепнула она. – Ты мне кажешься, правда? Кажись мне подольше. Так… холодно.

– Нет, я не кажусь тебе, – проговорил он, сел рядом на пол, из-под тряпья достал ее горячую руку. – Держись, милая! Я раздобуду лекарства и приду с ними, только держись, они обязательно помогут… Горло у тебя болит? – Он погладил ее по голове.

– Н…не. Голова, спина. Все, но не горло.

Значит, не скарлатина, а тиф. Не сдержав порыва, Демон вскочил, прошелся по комнате, ударил стену, зашипел, глядя на сбитые костяшки. Он не помнил, лечится ли тиф антибиотиками, которые Учитель добывал, когда грабил чистых, везущих подачки зарам. Интересно, как он поступил бы? Равнодушно прошел бы мимо чужого горя? Наверное. Он уже создал группу поддержки, безгранично преданную, готовую за ним и в огонь, и в воду.

По сути, вырастил домашних животных на убой. Братья – лучшие воины в окрестностях, чистые им в подметки не годятся. С ними не страшно и за лекарством от вируса. Наверняка многие в расход пойдут. Ничего, ради благого дела не жалко.

А ему, Демону, жалко. Для него жизнь любимого человека важнее, чем все человечество. Он снова сел, сжал виски. Карина смотрела на него влажными воспаленными глазами и улыбалась.

– Как хорошо, что ты пришел. Теперь не страшно умирать.

– Ты не умрешь! – крикнул Демон. – Я достану таблетки. Сдохну, но достану, слышишь? Пообещай, что будешь держаться.

– Не уходи! – взмолилась она.

– Я должен, – сказал он с вызовом. – Закрой дверь и никого не впускай.

– Побудь со мной еще. – Карина вздохнула и замоталась в одеяло, как в кокон. – Ну, пожалуйста!

Сердце Демона разрывалось. Если останется, он ничем ей не поможет, а если уйдет и она умрет, пока он будет шастать, то никогда себе этого не простит. Но так хотя бы будет шанс, он сделает все возможное. Вот только как переступить порог, когда она так молит взглядом?

Демон потупился, извинился и зашагал по коридору, но развернулся и снова бросился к ней, упал на колени, принялся целовать ее сухое горячее лицо, клясться, что вернется, а потом они поженятся и мутируют в один день.

– И ты вот так просто бросишь своих? – прошептала Карина, поднимаясь на локтях.

– Поверь, это непросто, они – моя семья, но ради тебя я сделаю это. – Он погладил ее щеку. – А теперь мне надо идти. Чем быстрее я уйду, тем скорее вернусь.

– Береги себя, – прошептала Карина и улыбнулась.

Она не сомневалась, что он вернется, и это главное, а вот сам Демон не был так уверен. Он боялся, что ему не удастся вырваться из-под влияния Учителя, и если тот прикажет, не посмеет ослушаться. Значит, надо раздобыть антибиотик до его приезда, обыскать все коробки, поговорить с братьями, вдруг кто знает, где лекарство, и выдвигаться сегодня же ночью, чтобы уже не вернуться, остаться с Кариной…

Но чтобы жить вдвоем в таком опасном мире, надо будет много всего: оружие, техника, одежда. Желательно – броневик. Значит, предстоит ограбить Учителя. Откусить руку, которая кормила его все эти годы. Обмануть человека, вложившего в него душу, человека, вливавшего через трубочку еду в рот умирающего мальчика Димки.

Ничего, Учитель переживет, у него есть другие ученики, он сильный, богатый и самодостаточный. У Карины нет никого, она умирает в сырой темной комнате, кроме Демона, ей некому помочь.

Во дворе он огляделся и сразу же побежал, в глубине души надеясь, что какой-нибудь заблудший мутант разорвет его и избавит от необходимости делать выбор.

Но ему повезло: ни мутанты, ни зары не напали на него, хотя он совсем не осторожничал, и на закате он уже стоял возле ворот. Можно сказать, у порога своей старой жизни, которой он собрался пожертвовать. Ничего, все равно Учитель не ценит его, ему гораздо важнее Снег, примерный, послушный ученик. Или Радим – образец послушания. Такому прикажи, и он сам себе кишки выпустит ради всеобщего блага.

Проникнуть на базу удалось без труда, но в коридоре Демон нос к носу столкнулся со Снегом, несущим небольшую, но тяжелую коробку. Увидев брата, альбинос поставил коробку, завел за уши длинные белые волосы и сказал:

– Учитель планирует быть сегодня ночью. – Снег прищурился и добавил: – Что-то выглядишь ты неважно.

– Спешил, запыхался, – отмахнулся Демон и зашагал к подсобке, говоря на ходу: – Спасибо, что подстраховали.

– Да не за что, – донеслось вдогонку.

Демон чувствовал себя не в своей тарелке, казалось, что клеймо «предатель» во лбу огнем горит, все его видят, но делают вид, что не замечают и стыдливо отводят глаза. А вот Учитель молчать не будет.

Он шагнул в подсобку и чуть не налетел на Лешего, расставляющего коробки.

– А вот и я, – сказал Демон.

Леший обернулся, посмотрел восторженно:

– Хорошо покувыркался?

– Не очень. Грустно, что мы снимаемся с места. Ей-то я не сказал, и теперь меня совесть ест. Получается, я ее предал.

– Ничего страшного. Девки заров жутко гулящие. Она быстренько другого найдет.

– Это тебе Учитель сказал? – окрысился Демон.

Леший дернул плечом:

– Нет, все ж знают. Им главное – обрюхатиться, чтоб не мутировать.

– Карина не такая. Она обещала меня дождаться.

– Думаешь, мы вернемся? – Леший почесал выбритый затылок. – Посмотрим. Сегодня Учитель все должен рассказать. Много интересного будет.

– Да, мне тоже любопытно, что нас ждет дальше и зачем нас растили все это время. Ведь муту ясно, что не просто так. – Демон скрестил руки на груди и спросил как бы между прочим: – Скажи, а антибиотики уже упаковали?

– Вроде не попадались, – ответил Леший без всякой задней мысли. – Коробки подписаны, вот. Читай. А я думаю, как это все поместится в машину. Все мы явно с собой не увезем на новое место. В дальний гарнизон – тем более. Кстати! Уверен, что там тоже кто-то живет. Кто-то такой же, как мы.

– Не исключено. По-моему, места тут больше нет. – Демон провел рукой по деревянному ящику, где был изображен череп со скрещенными костями и белела наклейка с надписью «тротил». – О, взрывчатка.

– Ну да. – Леший почесал в затылке. – Учитель сказал, что это – самое ценное. Чего так, не знаю.

Демону было все равно; глядя на довольную физиономию названного брата, он спросил:

– Ты рад, что вы… что мы уходим с базы?

– Конечно, рад. Всегда об этом мечтал, тут все уже надоело, ничего нового.

– А мне грустно, – вздохнул Демон. – Я привязался к этому месту. Вспомни, точно антибиотиков не было?

– Точно, тут всякий хлам, антибиотики, наверное, в сейфе у Учителя.

Демон чуть не взвыл от отчаяния, подождал, пока Леший уйдет, и принялся рассматривать надписи на коробках. Столовые принадлежности. Постельное белье. Одежда зимняя, шапки. Одежда зимняя, сапоги. Швейные принадлежности. Точильные камни.

Он потянулся к коробкам наверху, оступился, задел нижний ряд и едва успел подхватить верхние коробки с красками и кистями для художников.

Лекарств нигде нет. Может, они в столовой? Только подумав о столовой, Демон понял, что голоден, а сейчас время ужина. В любом случае ему туда. Почему бы не подкрепиться?

Пахло мясом и отварной картошкой. Картошку выращивали на бывшем складе. Его стальную крышу разрезали и сделали так, чтобы она открывалась, как две створки. На ночь или когда приближался дождь, их закрывали. В теплице было два яруса. Второй крепился к стенам, там росли помидоры, болгарский перец, зелень.

В честь переезда и прибытия Учителя забили козу и козла – не оставлять же их мутантам на растерзание. Братья уже ужинали, звенели ложки, доносились голоса.

Место Беркута пустовало, и Демон выдохнул с облегчением. Боком подошел к коробкам, принялся читать надписи, делая вид, что просто идет мимо. Первым на него обратил внимание Снег, указал на тарелку:

– Садись, отбил твою порцию у Лешего. У Березки изо рта вытащил.

Тощий Березка запрокинул голову и захохотал. Леший довольно крякнул. Сверху Демон антибиотики не обнаружил и решил не привлекать к себе внимание, сел, принялся молча есть. Тикали часы на стене, отсекая головы минутам. Из Карины понемногу уходила жизнь, а он страдает ерундой и ничем не в силах помочь! Захотелось врезать веселящемуся Березке, потом – довольному Лешему. Они не должны радоваться, когда рушится его жизнь! Это неправильно.

Демона с его болью никто демонстративно не замечал. Отводили взгляды, перекидывались фразами, к нему даже никто не обращался. Все обсуждали предстоящий разговор с Учителем. Беркут намекнул, что он будет очень важным, Учитель расскажет об их предназначении и откроет секрет своего долголетия.

Хотелось схватить любого из них за грудки и вытрясти правду, узнать, где они прячут драгоценное лекарство. Хоть к Беркуту на поклон иди кайся. Но нет, он сделает все сам и скроется, не привлекая внимания.

Говорят, у чистых есть таблетки посильнее антибиотиков. Они очень дорогие, потому зарам не перепадают. Такие мощные, что способны умирающего на ноги поставить. Сделаны они из вытяжки человеческих органов. Если бы их раздобыть, Карина точно поправилась бы.

Доев, Демон отнес тарелку в раковину, помыл ее. Надо как-то проникнуть в комнату Учителя, туда, где сейф. Уж там лекарство точно есть. Но прежде следует обыскать жилище Беркута, где тоже сложили кое-какие коробки с приборами.

Так Демон и сделал, направился в лабораторию, где Беркут и Снег паковали приборы. Все уже было демонтировано, коробки стояли вдоль стен, Беркут скручивал толстый черный кабель, увидел Демона, кивнул ему. Снег еще не доел и не пришел.

– Помощь нужна? – поинтересовался Демон, заранее зная ответ.

– Спасибо, нет. Мы уже все демонтировали.

Демон покосился на две двадцатилитровые баклаги спирта – топлива для трициклов и броневика, привалился к стене:

– Наставник, ты случайно не знаешь, куда мы пойдем?

– В Малую Черную. Помнишь, мы возили туда оборудование?

Демон кивнул. Там находились небольшой дополнительный бункер и склад. Сколько еще было таких убежищ, он даже не предполагал. На месте Учителя он, наверное, тоже наделал бы перевалочных пунктов на случай, если чистые обнаружат базу и уничтожат.

– А потом?

Беркут отвернулся:

– Дождись Учителя, он будет уже скоро и все расскажет, наконец ответит на все ваши вопросы.

– Не понимаю, почему такая таинственность! – возмутился Демон.

– Поверь, на то есть свои причины, – вздохнул Беркут, покосился на часы.

Времени почти не осталось! Пора действовать. Облизнув губы, Демон спросил:

– А про лекарства не забыли?

– Ничего не забыли, – улыбнулся Беркут, испытующе посмотрел на Демона. – Что-то ты мне не нравишься. Уж не заболел ли ты?

– Нет! – воскликнул Демон, отпрыгнул от приближающегося наставника. – Просто нервничаю. Мы ж ничего не знаем, шагаем в пустоту!

– Уж от кого, а от тебя не ожидал такой реакции, – покачал головой Беркут. – Думал, Радим будет нервничать. Ну, или Снег, ведь его любимые книги остаются здесь.

И наставнику альбинос наиболее симпатичен, подумал Демон зло и зашагал прочь. Значит, нечего тут делать, надо уходить этим же вечером, то есть ночью.

– Пойду проверю, не забыли ли чего, – сказал Демон и удалился.

В коридоре задумался. Учитель вместе с Беркутом жил в каморке три на три возле выхода, там же находился сейф. Закрывается он на ключ или кодовый замок, Демон не знал. До сегодняшнего дня ему и мысли не приходило вломиться в спальню Учителя и обыскать ее.

Повертев головой по сторонам, направился к лестнице наверх, остановился возле спальни Учителя, оглянулся и замешкался у порога. Вот она, точка невозврата. Если сейчас он войдет, то пути назад не будет, он не сможет жить под одной крышей с братьями.

А если не переступит, сделается убийцей и никогда не простит себе смерти любимого человека. По-хорошему надо бы все лекарства забрать, братья здоровые, ничего с ними не случится, зараженным они больше нужны.

Давай же, трус, сделай это! И Демон сделал.

Возле одной стены стояла двухъярусная кровать, второй ярус больше походил на клетку, запираемую снаружи на замок. Напротив кровати – блестящая металлическая штуковина, похожая на шкаф с множеством отделений. Некоторые дверцы были приоткрыты, на других виднелись кодовые замки. Обмирая, Демон шагнул к сейфу, глянул на приоткрытую дверь и выдвинул нижний ящик слева. Там была коллекция карандашей и тетрадь в черном переплете. Безумно хотелось пролистать ее, но Демон заставил себя действовать по плану.

Во втором ящике – продолговатые, в палец толщиной, свертки, обернутые пергаментной бумагой. Неужели? Демон развернул самый маленький: микросхемы. Надо полагать, в свертках крупнее – конденсаторы.

Следующий ящик…

– Здравствуй, Дима, – проговорили позади, и Демон вздрогнул, словно его хлестнули плетью, повернулся, спиной закрывая ящик.