Операция «Экскалибур»

II

Борт космического челнока «Индевор»

Точка надира

Звездная система Гледис, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

18:14 часов по стандартному терранскому времени

9 мая 3057 года

Прогулочная палуба была одним из немногих мест на космическом челноке, где каждый человек, находящийся на борту, мог въяве созерцать открытый космос. За прозрачной стеной расстилалась плоская мгла, усыпанная мелкими неподвижными звездочками. На компьютерных дисплеях и обзорных экранах космос выглядел куда более внушительно. Возможно, этот эффект был связан с бессознательным ощущением бездны, чья глубина подчеркивалась рамками изображения, прочими приметами цивилизации, которые обычно сопутствуют наблюдателю на рабочем месте.

Напротив, на прогулочной палубе человек, отделенный от Вселенной тончайшим слоем прозрачного бронированного пластика, в первый момент не воспринимал космические дали как что-то литературно-величественное, многократно воспетое. По ту сторону располагалась среда, во многом родственная человеку, породившая его, но от этого, как могло показаться на первый взгляд, не ставшая более впечатляющей. Похоже на толщу океана, невольно решил Александр, когда туда погружается ныряльщик. Но даже там обнаруживается перспектива, колыхание водорослей, движение рыб, насыщающие бездну значением, придающие ей смысл… Однако стоит человеку погрузиться на глубину и оказаться в области полного мрака, лишиться способности видеть все эти связанные друг с другом подробности, и он оказывается один на один со средой, о которой можно только сказать, что она существует. Примерно те же чувства испытывает человек на космическом корабле. Вот в чем скрывается загадка: ощущение (именно ощущение, не понимание!), что пространство существует, оказывается куда более важным для запертого в тесные жилые боксы, стиснутого на своем рабочем месте астронавта.

Еще в далеком прошлом ученые встретились с интересной психологической закономерностью — как только на космических аппаратах организовали такие места отдыха, как прогулочные палубы, резко снизилось число всевозможных душевных расстройств, когда-то без конца преследовавших экипажи. Смотреть-то, в общем, было не на что. Вокруг расстилалась лишенная перспективы, движения, какого-либо приметного колыхания тьма — не более того! Правда, требует уточнения термин «лишенная перспективы», — находясь лицом к лицу со свободным пространством, нельзя утверждать, что оно плоско или объемно. Здесь не было точек отсчета, даже видимые обводы корабля не дают твердого ответа. Человеку в такие минуты является глубинное чувство, что среда есть, а бьющееся сердце подсказывает, что он тоже существует. Этого оказывается достаточно, чтобы вновь почувствовать свою связь с бытием.

Александр и майор Маккол прошлись вдоль прозрачной стены. Народу в зале было немного. Сама галерея представляла собой подобие широкого, чуть изогнутого прохода, одна из стен и потолок которого были забраны решетчатой прозрачной поверхностью. Во время боя галерея закрывалась выдвижными броневыми плитами. Кейтлин Деврис и Шарон Килрой сидели в дальнем углу и увлеченно играли в какую-то электронную игру. Вероятно, разыгрывали очередное сражение с использованием боевых роботов — вспышки залпов освещали их лица. Сержант Сергей Голованов был увлечен куда более древней игрой — он сражался в шахматы с техником, обслуживающим сухопутные машины. Следует заметить, что фигурами на доске являлись четырехсантиметровые модели роботов разных классов.

Здесь было где устроиться и поговорить наедине, здесь никто не смог бы им помешать. Первым делом Александр, держась за поручень, подплыл к прозрачной стене, глянул на частые звездочки, светившиеся во тьме. Космический челнок «Индевор» был ориентирован таким образом, что с прогулочной палубы открывался вид на корму «Голубой звезды». Взгляд как бы пробегал по «спинному хребту» звездолета и упирался в кружева лонжеронов и стропил, на которых был растянут гигантский, абсолютно черный занавес для сбора энергии. Этот чудовищных размеров парус закрывал почти полнеба. Звездный прыгун издали напоминал подобие зонтика, поверхность которого была вывернута наружу, как иногда случается при порывах сильного ветра. Само узкое, оканчивающееся набалдашником тело корабля, похожее на веретено, в длину превышало два километра, поэтому очень трудна была проблема центровки и сохранения прочности даже в условиях свободного пространства. Металлокерамическая конструкция постоянно «играла», несущие балки и фермы работали на растяжение и сжатие, так что, приглядевшись, Александр мог заметить некоторое колебание края паруса, однако, ослепленный солнечным светом, свободно проходящим через центральное отверстие в натянутой занавеси, отвернулся. Местное солнце относилось к красным гигантам, вблизи его тускло-багряного сияния было вполне достаточно, чтобы заболели глаза. Отверстие было сделано с целью насытить энергией вспомогательные двигатели, которые удерживали звездолет в строго определенном положении по отношению к звезде.

Многие люди — если честно, то подавляющее большинство населения — полагали, что всякая возможность полетов в гиперпространстве связана с тем, что в двух точках, находящихся на равном удалении от полюсов звезды, гравитация равна нулю. Поэтому, мол, там и удается запастись достаточным количеством энергии для прыжка через иную среду. Большего заблуждения придумать было невозможно! Его отец, Грейсон Карлайл, когда слышал подобную чушь, буквально выходил из себя. Маленький Александр всегда изумлялся, как такое возможно, чтобы во Вселенной существовали точки, где нет и следа гравитации, пока однажды отец не объяснил, что не следует доверять мнению толпы. Подобное объяснение всего лишь свидетельство того, до какого низкого уровня упала образованность и культура среди населения Внутренней сферы.

Он рассказал, что природа гравитации не имеет ничего общего с электромагнетизмом. В гравитационном поле не существует «полюсов», подобная сила действует всегда и везде. В принципе не может быть точки, где гравитация «исчезла». Направления на особые точки в зените и надире светила понятия скорее геометрические, чем физические. Гравитация действует во всех направлениях, изменяясь в соответствии с квадратом расстояния, и в любой точке звездной системы можно запастись энергией и стартовать в иное пространство. Дело в том, что подобный прорыв границы между бытием и инобытием сопряжен с гравитационными возмущениями, которые в какой-то степени могут повлиять на характеристики орбит соседних планет. Особенно на гигантские газовые шары, похожие на Юпитер или Сатурн, вращающиеся неподалеку от древней Терры. Пусть даже ненамного, но со временем эти искажения могут накапливаться. Вот почему для старта выбирают области, находящиеся на примерно равном — эквидистантном — расстоянии от всех ближайших небесных тел. В этом смысле точки надира и зенита являются самыми удобными, так как вращения планет происходят практически в одной плоскости. В то же время прыжок через расстояния, измеряемые в десятки световых лет, требует как можно более однородного гравитационного поля и минимальной его напряженности, которые опять же можно найти в этих точках. В противном случае гравитационное возмущение, вызванное массой ближайшей планеты, может в момент включения двигателей Керни-Футида смять энергопитающий парус.

Кроме того, стартовые области находятся на возможно более близком расстоянии от звезды, что позволяет убыстрить процесс подпитки.

Таким образом, компромиссом между этими двумя требованиями и является выбор места старта. Именно там сопрягаются низкая гравитация и высокая интенсивность солнечного ветра. Расстояние до звезды выбирается с учетом ее характеристик: возле яркого и более массивного светила оно увеличивается, в других случаях звездный прыгун располагается ближе. Звезда Гледис относилась к классу "К", цвет — оранжевый, масса чуть больше половины Солнца — светила, которое до сих пор обогревало древнюю Терру. Согласно всем таблицам, полная заправка возле этого светила должна была занять восемь дней. Ускорить этот процесс не было никакой возможности. Разве что перебраться вместе с космическим челноком на другой, уже заправленный и незагруженный звездолет — подобную операцию опытные водители боевых роботов называли «перепасовкой» — или перекачать энергию с заправочной станции, которые обычно устраивали в стартовых точках. Действительно, возле Гледис имелись и другие звездные прыгуны, однако вряд ли какой-нибудь мог подойти для наемников. Более того, система Гледис считалась одной из самых захудалых, здесь и накопительной станции не было.

У местных обитателей не было средств на такие дорогостоящие проекты. Как только Александр отпустил поручень, его начало медленно сносить в сторону хвоста «Голубой звезды». Движение было едва заметно, однако парадокс в том, усмехнулся молодой человек, что стоит поднакопить ее, научиться с ней обращаться и подобная, на первый взгляд ничтожная сила позволит в мгновение ока преодолеть немыслимые расстояния.

— Алекс?

Он повернулся:

— Я слушаю, Дэвис.

— Нам следует ррешить, что делать.

Паренек уперся обутой в ботинок с высоким голенищем ногой в особое углубление в стене и, оттолкнувшись, перелетел к дивану, на котором разместился майор.

— Все это мне не нрравится, — продолжил Маккол и отодвинулся, чтобы освободить место Александру.

Когда тот сел, он сунул замок его ремня безопасности в зажимное гнездо.

— Мне тоже, — кивнул молодой человек.

— Очень тррудные настали врремена, очень тррудные… — покачал головой Маккол. — Факты таковы, что против них не попррешь. Это я к тому, что положение может оказаться еще хуже, чем мы прредполагаем. Серрдце мне подсказывает, что во всей этой исторрии что-то не так. Ладно, чувства к делу не пришьешь… В одном я уверрен: со следующим шагом нам спешить не следует. Очень осторрожно надо сделать следующий шажок, а заодно посмотрреть, нет ли у нас какой-нибудь возможности выррвать инициативу из ррук Гаррета.

— Чего он хочет? — воскликнул Александр и, заметив предостерегающий жест майора, уже тише спросил: — Это же полная чепуха — насчет разрыва контракта…

— Как ни кррути, мы наррушили дух и букву договорра, — вздохнул Дэвис. — Как ни изворрачивайся, так оно и есть. Дрругое меня беспокоит: подобные дела должны решаться в прравительстве, по крайней мере в военном тррибунале. На каком основании Гаррет присвоил себе прраво решать, кто и когда наррушил контрракт? Если же он исполняет прриговор, то где и когда состоялось судебное заседание?

Подобных несуразностей во Внутренней сфере было немало. Политика государств, входящих в ее границы, постоянно была чревата социальными взрывами. Первоначальный контракт у Легиона Серой Смерти был заключен с прежним правительством Лиранского Содружества более чем тридцать лет назад, после того как их прежний работодатель Марик предал их на Сириусе V и Хельме. Это случилось задолго до рождения Александра, но он так часто слышал, так много читал об этой истории, что события тех лет стали как бы фактами его биографии. Боевые действия Легиона Серой Смерти составили славную страницу в анналах военной истории Внутренней сферы. Легион был известен не только как отлично подготовленное воинское соединение, но и как крепко спаянное товарищество людей, связавших с ним свои судьбы.

Возможно, подобные человеческие отношения внутри воинской части и позволили Легиону Серой Смерти добиться таких впечатляющих итогов. В 3028 году после женитьбы Ханса Дэвиона, принца Федеративного Содружества (или Объединенных Солнц, как еще называли это государственное образование), на Мелиссе Штайнер, наследнице трона Лиранского Содружества, эти два государства объединились. Контракт с Легионом Серой Смерти был подтвержден новым правительством, которое послало наемников в область Скаи, где были сильны сепаратистские настроения. Наемники разгромили силы мятежников, после чего были размещены в этом секторе пространства. Александру было прекрасно известно, что его отец всегда помнил, что после выхода из подчинения Марику первым домом, с которым Легион заключил контракт, были Штайнеры, поэтому он всегда в душе хранил им верность независимо от того, кому в данный момент он был вынужден подчиняться. Карлайл был человеком прежней закваски и больше доверял людям, чем каким-нибудь учреждениям. Во многом это убеждение и определило выбор, сделанный командиром Легиона Серой Смерти во время событий на Каледонии. С его точки зрения, Уилмарт действовал во вред интересам семьи Штайнеров. Его деспотические методы управления, скорая готовность к геноциду сами по себе провоцировали население на восстание.

В таких условиях Грейсон Карлайл предпочел дух соглашения его букве. В контракте оговаривались его обязательства оберегать нынешнюю политическую ситуацию в области Скаи — то есть сохранять верность правительству Объединенных Солнц. Однако действия Уилмарта, полагал Карлайл, шли вразрез с интересами нового, основанного на семейной унии государства.

Командир Легиона не побоялся взять на себя ответственность, ведь этот шаг мог дорого ему обойтись, как, впрочем, и всему личному составу соединения, а если взглянуть на этот вопрос пошире, то и… населению вновь возникшего государства.

— Кто такой этот Гарет? — поинтересовался Александр.

— Я прросмотрел в компьютерной библиотеке его биогррафию, — ответил Маккол. — Харрактерристики на этого вояку просто блистательные. — Он подумал немного и добавил: — Дальше, как говоррится, идти некуда. Ну, прросто блистательные… Сначала служил у наемников, потом поступил в военную академию в Наджеррлинге. Звание лейтенанта получил в тридцать четвертом. После окончания служил во Вторром полку королевской гваррдии и прринимал участие в войне с кланами. Вышел победителем из четырех поединков с клансменами — так, по кррайней мере, написано… Награжден оррденами Тигрра Тамарры, Честь Скаи и Молотом Маккензи.

— Молот Маккензи?.. — переспросил Алекс. Какое-то смутное подозрение шевельнулось в нем. Последний орден в самом деле представлял собой молот, отлитый из серебра, весом в девять килограммов. Он вручался домом Штайнеров офицерам, которые выказали особые способности в тактике и стратегии. Если попроще, этой награды обычно удостаивались люди, ответственные за первоначальный замысел операции. Эту награду получить было очень непросто.

— Я слышал, что ему удалось парру рраз вытащить из шляпы живого крролика, — объяснил Маккол. — Ну, знаешь, как фокусник — покажет пустой цилиндрр, а потом достает оттуда зверрька. Фокус такой… Публика в восторрге. Вот таким обрразом он удивительно быстрро дослужился до марршала. И, как обычно бывает, одноврременно командует отдельной войсковой группирровкой, обеспечивающей оборрону планет в Гесперридах. Там под его началом находятся два полка боевых рроботов. Один из них наш знакомый Трретий Гваррдейский полк Дэвиона.

— Уже одно это говорит о его способностях, — сказал Александр, — или, по крайней мере, о его политической изворотливости.

— Так и есть. Вторрые Гесперриды — козырная каррта Тарркада в этой дыре. На это место обычно назначаются только самые доверренные, самые умные люди. — Маккол нахмурился. — Случалось, туда попадали и подхалимы, это уж как водится. Однако к Брранделу Гаррету это не относится, о нем можно сказать, что он настоящий солдат.

— Тогда почему он мертвой хваткой вцепился в наш Легион?

— В его записях встрречается рремаррка, что он не любит наемников, — усмехнулся Маккол. — Но в любом случае вряд ли его личные чувства могут объяснить подобную настойчивость.

— Может, он действует по указаниям свыше. Этакий гном сидит где-нибудь в правительстве и копает…

— Возможно. Однако нельзя исключать варриант, что до Гаррета дошло, что случилось с маршалом Зелнером на Каледонии, и он ррешил действовать на свой стррах и рриск.

Александр отрицательно покачал головой:

— Нет, Дэвис, это не согласуется с последовательностью событий.

Вспомни, мы получили известие, что Гарет высадился на Гленгарри и потребовал нашей капитуляции после того, как разделались с гвардейским полком на Каледонии, но Вторые Геспериды находятся на значительном удалении от Гленгарри. Как, впрочем, и от Каледонии тоже… Два прыжка!

По меньшей мере две недели ходу, прибавь потребное время, чтобы добраться до планеты из стартовой точки. Он должен был оставить Геспериды до того, как мы разгромили Зелнера на Каледонии.

— Точно. — Майор откинулся к спинке дивана, задумался. — Да, ты пррав.

Я так полагаю, он двинулся в путь в начале апрреля, когда только-только прроскочили перрвые сообщения о начале восстания на Каледонии.

Маккол имел в виду те первые выступления против милиции Уилмарта, в которых приняли участие он и Алекс. Правда, назвать этот сброд милицией было трудно — скорее шайка разбойников. С разгона этих банд, собственно, и началось восстание на Каледонии, в которое вскоре оказался вовлеченным и Легион Серой Смерти.

— Выходит, он прибыл на Гленгарри в полной уверенности, что события будут развиваться именно в таком направлении. Три батальона!.. Плюс вспомогательные войска, разведывательные части, батареи тяжелых орудий, словно он заранее готовился к штурму крепости.

— Вот именно. Держу пари, что он долго ждал момента, когда полковник отправится на Каледонию. Вот и дождался… Но тогда, сам понимаешь, без крота в наших рядах не обойтись. Значит, у него есть свой человек в Легионе. Это очень интересная мысль…

Чем больше Александр задумывался над случившимся, тем яснее для него становилось, что события на Каледонии явились как бы приманкой для Легиона Серой Смерти, чтобы загнать его в ловушку. Но почему?..

Каледония располагалась куда ближе к Гесперидам, чем Гленгарри. Ну и что? Может, Уилмарт сознательно провоцировал наемников на нарушение контракта. Но зачем это было надо самому Уилмарту? А что, если он является человеком Гарета? Опять же, ну и что?.. Ну, воспользовался Гарет щепетильностью Карлайла в вопросах чести, опять же непонятно, зачем ему это надо было? Может, он желает захватить крепость и устроить там свой штаб? Подобная мысль могла прийти в голову лихому наемнику, а не служаке до мозга костей, каким является Гарет. Ему приказали сверху? Опять же концы с концами не сходятся. Если бы правительство Федеративного Содружества хотело разорвать контракт, ему не надо было устраивать эту возню с мятежом на Каледонии. Ответ напрашивался сам собой: кому-то очень важно полностью уничтожить Легион. Кто-то страстно мечтает искоренить его как боевую единицу.

Теперь вопрос об этом Дюпре. Как ни крути, но только он мог дать залп в спину отцу, а затем попытаться изжарить его, когда тот выбирался из пылающей машины. Никаких прямых улик на руках у Александра не было, однако детальный разбор боя на большом компьютере показал, что Дюпре был в числе тех немногих, кто мог подобраться сзади. Решающий довод против него состоял в том, что сразу после боя он исчез. Что, конечно, говорит о халатности, которую проявила служба безопасности Легиона.

Если вдуматься, рассудил Алекс, то, в общем, знают они немало — и все равно блуждают в потемках. Это недопустимое положение, когда инициатива находится в руках врага. Отец не раз говорил ему, что главное во время боевых действий — иметь точное представление о целях противника, проникнуть в суть его замысла. Иначе ничто не поможет: ни перевес в силах, ни выучка войск, ни храбрость бойцов.

— Вот чего я не могу понять, Дэвис, — признался молодой человек, — зачем Гарету понадобилась именно Гленгарри? Как видно, он ни перед чем не остановится, только бы заполучить эту планету.

— Понятия не имею, — пожал плечами Маккол. — Гленгарри, конечно, замечательная планета, однако на ней нет особо кррупных заводов, запасы полезных ископаемых тоже не очень-то… Все врроде есть, но по мелочи.

— Это очень серьезный вопрос. Это нам надо выяснить с самого начала, к чему он стремится — к захвату планеты или собирается полностью уничтожить Легион? Или, может, он имеет еще какую-то цель? Я бы дорого заплатил, чтобы знать это.

— Я тоже, паррень. У меня есть дельное прредложение. За ниточку мы сможем ухватиться, если сумеем найти ублюдка, который орудует в наших рядах. Дюпре не мог быть один. Кто-то должен был вывести его на Каррлайла. Если мы найдем этого гада, нам многое станет ясно. Тогда можно заняться и вторрым вопросом — что делать?

— Согласен, я сам об этом подумывал, — кивнул Александр. — Насчет Гаррета… Мы высадимся на планете только черрез две недели. Что же дальше?

— Там будет видно. Нам сейчас следует подумать о другом.

Майор тяжко вздохнул и полез в карман. Покопался там и вытащил небольшую, размером с ладонь, черную коробочку, протянул ее соседу. Тот поглядел на черный экран — восемь сантиметров по диагонали, — на кнопки управления устройством и спросил:

— Это что? Датчик количества энергии?

— Точно. — Майор нажал на кнопку, и экран ожил. На нем появились четкие световые пятна. — Это состояние дел на сегодняшнее утро. На наш коррабль не обрращай внимания.

Три других светящихся объекта соответствовали трем транспортным средствам, которые находились в точке старта рядом с «Голубой звездой».

Ближайший звездный прыгун располагался в полумиллионе километров от их корабля.

— Вот этот, ближайший, использовать нельзя. — Майор ткнул пальцем в светящуюся отметку. — Военный трранспорт, принадлежащий дому Штайнерров. Жаль, он полностью запрравлен энергией, следует из Скаи в Тарркад.

Затем он указал на второе пятнышко:

— Это грражданский пррыгун, но он пррибыл всего двенадцать часов назад. Так что ему запрравляться еще дольше, чем нам.

Мясистый палец майора пополз по экрану, добрался до следующего корабля, который располагался на расстоянии миллиона километров от «Голубой звезды».

— Это свободный торрговец — гррузовик «Калибан». Как рраз то, что нам нужно. Грруза на нем почти нет, энерргией закачан тоже в мерру. В любом случае уже черрез сутки будет готов к старрту.

— Ты имел с ними разговор?

— Да, паррень. Они в общем-то не возрражают доставить грруз до Гленгарри. За хорошее вознагрраждение, рразумеется.

— Сколько?

— Доррого… Черртовски доррого! Особенно для старого скупого шотландца, чья душа прривыкла дррожать над каждой копейкой. Можно попытаться поторрговаться. Но мне кажется, сколько бы это ни стоило, это будет все же дешевле, чем потерря тррех дней, которые мы прросидим здесь.

— Они что, готовы стартовать завтра? — Глаза у Александра расширились.

— В течение шестнадцати часов или около того. Врремени как раз достаточно, чтобы перреместить шаттл на их коррабль. Если, конечно, ты прримешь мое прредложение.

— Перепасовка?

— Точно. Это означает, что у нас есть шанс свалиться Гаррету как снег на голову. Все навигационные данные, а также эфемерриды я уже перредал им.

Алекс понимающе кивнул:

— Значит, ты решил воспользоваться нелегальными точками прилета? Которыми пользуются пираты?..

— Конечно. Не будем же мы крричать на всю вселенную, что спешим на помощь. Мы подкррадемся тихонько, не спеша. Улучим минутку… Загвоздка в том, что необходимо убедить капитана «Калибана» высадиться в том пункте, которрый нам нужен.

— Ну, если трудность только в этом, то я не знаю другого человека, Дэвис, более подходящего на роль главноуговаривающего.

Алекс почувствовал прилив душевных сил. Неужели несчастья, досаждавшие ему эти последние две недели, закончились? Неужели теперь все пойдет по-другому?.. Хотя…

— У нас, паррень, вперреди еще очень долгая дорога, — усмехнулся майор, заметив, как заблестели глаза молодого человека, — но мы все рравно доберремся до цели. Обещаю тебе.

Он помолчал, долго рассматривал свои ладони — изучал извилины, что ли? А может, гадал… Наконец Маккол поднял голову и кивнул в сторону медицинского отсека:

— И ему тоже.

После некоторой паузы молодой Карлайл спросил:

— Кто капитан «Калибана»?

— Ее зовут Минди Кейн. Если хотя бы половина того, что я слышал об этой девице, соответствует действительности, то у нас не будет прроблем с пррибытием в самую сложную пирратскую точку.