Операция «Экскалибур»

IX

Крепостной холм, Данкельд

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

05:51 час по стандартному терранскому времени

16 мая 3057 года

Вот чего Лори никак не ожидала — так это что сознание вновь вернется к ней.

Она все помнила четко, обстоятельно: четыре металлических монстра, выстроившихся на утыканном гранитными выступами гребне, шипящий посвист лазерного шнура толщиной в руку, гибнущий робот Фландерса, языки пламени, свои последние мысли, последний душевный вопль "жи-и-ть! " и неверие в это, затем провал во тьму. Теперь неожиданное прозрение, возвращение к свету озадачило ее. Ради чего была потрачено столько усилий? В глубине души ответ у нее всегда был наготове. Конечно, ради Грейсона, самого дорогого для нее человека. Как бы иначе он мог вернуться в крепость, как иначе врачи спасли бы его?! Ради этого она готова было пожертвовать своей жизнью. Ладно своей, но и жизнями десятков подчиненных тоже. Потеха в другом — вон оно как все повернулось. В преддверии победы смерть настигла ее, однако она чудом спаслась — такое бывает только в плохом романе, где неизбежен счастливый конец, общее веселье, когда в финале все пляшут и поют. О какой вселенской справедливости можно говорить, если для выздоровления мужа необходимо было принести в жертву Фландерса? "О-хо-хо, жестокая штука война!.. " Лори пришла в сознание спустя несколько часов после гибели своей машины. «Shadow Hawk’а» между тем уже отволокли в крепость, где в специальном ремонтном отсеке инженеры и техники решали его судьбу. Жизнь Лори спасло подошедшее копье боевых роботов, которых она вызвала перед тем, как они с Фландерсом отправились на поиски конвоя. Эти пилоты застали последние сцены трагедии. Вот и получается, что она родилась в рубашке, укорила себя Лори, разглядывая потолок медицинского отсека. Более того, повреждения, полученные ею при бегстве по полю, оказались не так серьезны, как это выглядело при первом осмотре. Сотрясение мозга средней тяжести, переломы ребер — вот, собственно, и все. «Через месяц, подполковник, — сказал ей главный хирург, — будете как огурчик». Теперь она лежала в гипсе, не имея возможности повернуться. Тело чесалось — это было обиднее всего. Выжить и не иметь возможности всласть почесаться!..

Правда, в тот момент собственное здоровье интересовало ее меньше всего. Первым делом она потребовала сообщать ей всю текущую информацию, отказывалась принимать лекарства, пока ей не будет доложено о расположении противника. В конце концов Лори допекла врачей, и те согласились, чтобы техники поставили в палате обзорный дисплей, на котором воспроизводилась обстановка, складывающаяся на поле боя. «Stalker’ы» вместе с «Trebuchet’ом» и «Hunchback’ом» продолжали движение. Атаковать конвой было бесполезно, так как он уже оказался в пределах досягаемости батарей, охранявших космопорт. Один из техников сообщил Лори, что подбитый «Orion» остался на прежнем месте, только завалился на ту сторону гребня. Эти, из десанта, не смогли обеспечить его доставку в космопорт. Они так спешили… Эта новость вызвала у Лори горькую усмешку. Помнится, перед началом боя Макс Дево, сержант из частей технического обеспечения, напомнил ей, что Легион нуждается в хорошем моторе типа «Vlar-300» и ей, полковнику Калмар, стоит потрудиться и подбить «Marauder’а» или «Atlas», оборудованных подобным движком. Вот и исполнилось его пожелание — на «Orion’е» как раз стоял «Vlar-300».

Следом прежняя горечь наполнила сердце. Недешево достался наемникам этот двигатель. Цена ему — человеческая жизнь. Она уже более трезво смотрела на гибель Фландерса. Прежде всего Легион потерял прекрасно подготовленного пилота и храброго бойца. Его тела так и не нашли. Вероятно, сгорел в кабине…

Все это случилось почти двое с половиной суток назад. После того как в ее палате поставили обзорный экран, Бен Уотсон, главный врач госпиталя Легиона, отдал негласное указание, чтобы подчиненные поменьше беспокоили Лори, однако она, сразу смекнув, что к чему, в качестве начальника гарнизона отменила его распоряжение и потребовала, чтобы ее в особом лечебном коконе перенесли в штабной отсек. Там она неожиданно для всех встала на ноги. Все протестующие восклицания отмела в приказном порядке и вновь взяла на себя обязанности командующего. Со своего обычного рабочего места она следила за маневрами приближавшихся к Гленгарри полосатых космических челноков. Те перешли на околопланетную орбиту, совершили несколько витков и наконец вошли в нижние слои атмосферы.

— Полковник Калмар?

Лори оторвалась от экрана, повернулась на голос и глухо застонала. Резкая боль пронзила грудную клетку, изо всех сил она попыталась сохранить самообладание.

Майор Ре Хоук склонился над ней. На лице тревога и сострадание:

— Полковник, с вами все в порядке?

Лори выдавила улыбку, посидела несколько мгновений с глупейшей, как она решила про себя, ухмылкой на лице. Потом призналась:

— Все-таки побаливает…

— К черту, полковник. Вам необходимо лечь в стационар! К чему эти подвиги!..

— Я должна быть здесь, майор. Что у вас?

Хоук недоверчиво посмотрел на нее, потом решил, что спорить бесполезно, и протянул дискету:

— Вот мой отчет о действиях батальона. Должен признаться, что последние учения оказались несколько более опасными и трудными, чем ожидалось. Не так ли, полковник?..

Лори засмеялась:

— Что да, то да! За эти учения вас надо наградить орденом в форме распростертых крыльев — вот что я могу сказать, майор! Это был замечательный пример скоростного марша по особо пересеченной местности.

Полное соблюдение маскировки, тщательная проработка маршрута, внезапность появления на поле боя… Слов нет, Ре, ваш марш можно сравнить с Великим походом. Или с «Анабасисом» Ксенофонта. Древнегреческий полководец, исторический писатель, философ, ученик Сократа. В 401 году до нашей эры сумел вывести десять тысяч наемников из Персии. Этот поход вошел в анналы мировой военной истории под названием «Поход десяти тысяч».

Хоук не смог скрыть смущения, на лице у него появилась пренебрежительная, совсем мальчишечья гримаса:

— А-а, пустяки! Просто у нас не было выбора, полковник. Мы должны были сделать это. Ничего больше, просто успеть вовремя.

— Хм. — Теперь Лори не смогла скрыть некоторого недоумения.

За сорок с хвостиком лет службы в частях, состоящих исключительно из наемников — то есть людей, пришедших служить по контракту, — ей доводилось встречать разных людей. И офицеров тоже… Она должна была признать, что это был первый случай такого серьезного — можно сказать жертвенного — отношения к своим обязанностям и к товарищам. Она не хотела употреблять слово «долг» — оно не было в чести у наемников.

Обязанности — да, но долг?.. Что такое долг? Перед кем долг?.. Обычно наемник никому ничего не должен…

— В любом случае, — добавила она после некоторого раздумья, — вы поспели вовремя и спасли моих ребят от больших неприятностей, за что я вам очень благодарна.

Далее она по-деловому вставила дискету, нажала клавишу и, просмотрев представленный отчет, задумчиво сказала:

— Итак, за время перехода потеряно семь машин. Механические повреждения. Восемь роботов были разбиты в бою, большинство из этих машин требуют серьезного ремонта. У еще семи поломки средней тяжести.

Это чересчур много, майор.

— Так точно, — кивнул Хоук. — Я слышал, что вы потеряли всего пять машин. Считая вашу собственную.

— Это если считать на конец дня сражения. К его началу мы потеряли еще четыре машины. Теперь, мой друг, Легион представляет собой не более чем усиленный батальон. Это без учета потерь третьего батальона на Каледонии. Я так полагаю, что вскоре нам придется вывесить объявления о дополнительном наборе добровольцев.

Хоук недовольно поморщился:

— Значит, опять бесконечные тренировки?

— Это точно. Каждый день, по усиленной программе. — Лори вытащила дискету и положила рядом с собой. — Что, не впечатляет? — спросила она и сама себе ответила: — А какие расходы!..

— Мы быстро наберем форму. Костяк есть, а мясо нарастет. Конечно, особенно серьезны потери в боеприпасах и боевой технике. Так всегда бывает после больших сражений. Сейчас, конечно, нам не стоит ввязываться в новую драку. Мы скоро встанем на ноги и тогда…

— Спасибо, майор.

— Полковник?..

Лори глянула на Хоука и решительно ответила:

— Я чувствую себя прекрасно.

Лори Калмар-Карлайл повернулась к экрану и вывела на дисплей сведения о потерях в материально-технической части. Боль отразилась у нее на лице, когда она ознакомилась с цифрами. Та подспудная тревога, которая донимала ее последние два дня, была связана как раз с этой стороной окончившегося сражения. Любая серьезная кампания требовала особого внимания к полнокровному материально-техническому обеспечению, и скоротечность боевого соприкосновения только усугубляла вопрос снабжения войск. Каждая задержка с подвозом боеприпасов могла стоить жизни пилотам. С этой точки зрения положение в Легионе можно было, по мнению Лори, назвать катастрофическим. Если рассматривать вопрос исторически, то Гленгарри была выбрана в качестве опорного пункта для Легиона Серой Смерти не только из-за наличия на планете такого опорного узла, как древняя крепость, но и потому, что здесь была достаточно развитая промышленность. Войскам много чего надо: боеприпасы, броневые плиты, электронное оборудование, системы связи, ремонтное оборудование, искусственные мускулы — все и не перечесть.

В этом смысле Легиону повезло с выбором места дислокации, особенно после того, как Грейсон Карлайл был утвержден бароном Гленгарри и, согласно традиции, планета стала считаться его наследственным леном. Большинство других отрядов наемников закупали все необходимое на свои достаточно скудные средства либо получали по контракту, заключенному с богатыми работодателями. Ими обычно становились царствующие дома. Однако во Внутренней сфере после развала Звездной Лиги даже такие сильные фамилии были ограничены в своих ресурсах: число планет, на которых была развита соответствующая производственная база, было невелико. Геспериды II, расположенные в двух прыжках от Гленгарри, например, являлись одним из таких редких промышленных центров, которые занимались снабжением прежнего правительства независимого Лиранского Содружества боевыми роботами и комплектующими к ним. Теперь, после слияния этих двух государств, заводы, расположенные на Гесперидах, заняли важное место в обеспечении армии Федеративного Содружества. Гленгарри в этом отношении тоже имела соответствующую инфраструктуру, и хотя боевых роботов здесь не изготовляли, все необходимое для обеспечения их бесперебойной работы производилось на фабриках Данкельда, а также на Россе и Инверуре. Чего недоставало для содержания Легиона наемники получали путем обмена.

— Похоже, что нам потребуется не менее полугода, прежде чем мы восстановим свои запасы, — наконец выговорила Лори. — Черт побери! Две недели никому не нужной схватки, и вот мы опять у разбитого корыта.

Только к ноябрю нам удастся набрать прежнюю мощь.

— Может быть, третий батальон?..

Лори остановила Хоука одним движением брови.

— Судя по докладам, которые дошли до меня, они голыми летят домой. Батальон все трофеи оставил на Каледонии. Это было одним из условий перемирия.

Как раз этот пункт договора больше всего пришелся ей не по вкусу. Как можно было бросать такую дорогостоящую технику! А что было делать?

Оставлять ее врагу? Время! Вот что было важно в тот момент. Скорее вернуться на Гленгарри. Выбора у третьего батальона не было.

— Если всерьез задуматься над тем, что мы имеем на сегодняшний день, — продолжила она, — мне кажется, что Гарет мог бы вполне остаться на планете. Я не уверена, что мы даже в компании с третьим батальоном и копьем охраны штаба смогли бы выкурить его из космопорта.

— Вряд ли, — отозвался Хоук. — Думаю, он тоже испытывал нехватку боеприпасов.

— Может быть.

Или он так и планировал операцию? От этой мысли дохнуло могильным холодом. Встает вопрос: кто выиграл, а кто проиграл в этом сражении?

— Полковник Калмар! — Загорелся расположенный сбоку экран. На нем высветилось лицо дежурного офицера связи Уитни Ронга. — Первый космический челнок вышел из зоны ПТ.

— Простите, майор. — Лори кивнула Хоуку.

— Конечно, полковник.

Зона ПТ — потери связи — особый ионизированный слой в атмосфере планеты, где излучение разогретого до высочайшей температуры газа препятствует распространению радиоволн.

Лори направилась к коммуникационному дисплею. Из динамиков раздался металлический, лишенный человеческих обертонов голос:

«Космопорт, это „Индевор“. Мы различаем ваши маяки, траектория снижения дельта-три. Скорость — восемьсот километров, высота — два-пять-восемь-пять метров. Пожалуйста, передайте исходные данные для захода на посадку. Конец».

Это, несомненно, голос Илзы Мартинес — Лори узнала бы ее из тысяч других. Она являлась капитаном «Индевора».

— «Индевор», это космопорт, — ответила Ронга. Голос ее приобрел привычные властные нотки, хотя Лори удалось различить и некоторое волнение, в ту минуту владевшее девушкой. — Небо чистое, на высоте один-восемь тысяч метров редкие цирус.

Потолок не ограничен. Ветер северо-восточный, постоянный, пять метров в секунду.

Лори наклонилась, взяла микрофон.

— Добро пожаловать домой, «Индевор», — сказала она.

— Полковник Калмар! — воскликнула Мартинес. — Это вы?

— А кто же! Мы тут устроили небольшую вечеринку в честь вашего прибытия. Поторопитесь, а то вам не достанется самое вкусненькое.

«Вас поняла, вас поняла, — затараторила Мартинес. Теперь ее металлический голос обрел живые нотки. — У нас на борту есть пассажир, он обязательно заинтересует вас. Док просил передать, что пока все показания неплохие».

Лори, не подавая виду, вздохнула с облегчением:

— Спасибо, «Индевор». Скажите точно, когда прибудете? Как вам удалось обогнать время? Мы не ждали вас так быстро.

«Это долгая история, — ответила Мартинес. — Одним словом, нам удалось найти некий звездный прыгун и оседлать его. Высадились мы в пиратской точке. Гарет и его люди никак не ожидали подобного подарка».

— Это точно. Вы свалились им как снег на голову. Они побили все рекорды по скорости погрузки и драпа с поверхности планеты. Теперь они, должно быть, на полпути к своим звездолетам.

«Так и есть. Мы засекли их радарами… Мы не спускаем с них глаз, чтобы они не выкинули какую-нибудь подлую штучку. Похоже, они в самом деле уходят».

— Садитесь спокойно, «Индевор». Встретимся, когда приземлитесь. — Она глянула на Хоука и предложила: — Майор, не составите мне компанию?

— Конечно, полковник. Я буду чертовски рад вновь увидеть их.

«Боже, он еще жив…» Эта радостная мысль преследовала ее до самого космопорта, куда она отправилась в сопровождении Хоука и двух ребят из службы безопасности. Сначала лифт поднял их на уровень земли, где был расположен выходной шлюз. Все эти недели, получив сообщение о беде под Фалкирком, она старалась не вспоминать о ранении мужа. Старалась отогнать всякую мысль, способную лишить душевного равновесия. Как бы то ни было, он жив, это было самое главное.

Спустя десять минут они расположились в капсуле монорельсовой дороги, которая связывала Крепостной холм и космопорт Данкельда. Солнце уже встало над острыми зазубринами пиков Шотландских гор — огромное и теперь, в минуты восхода, оранжевое. Густые толпы собрались на территории космопорта — большинство жителей при первом известии о появлении в окрестностях планеты вражеского десанта бросили родные дома и ушли в горы. Сразу, как только стих рев двигателей последнего космического челнока захватчиков, они начали возвращаться в родные места.

День выдался на удивление приятным. Свежий ветерок разогнал запах гари, и все равно повсюду угольно-черными пятнами выделялись следы пожарищ. Бои вокруг космопорта оказались наиболее жестокими. До сих пор возле здания главной диспетчерской столбами торчали два обгорелых боевых робота. Зрелище было жуткое. Их испеченные внутренности, оскалившиеся морды вызывали содрогание у каждого, кто бросал на них взгляд. Чуть поодаль торчали ребра сожженных грузовых мобилей, которые враг был вынужден бросить на Гленгарри, а еще дальше расползшимися исполинскими кучами выделялись пепелища, где сжигалось снаряжение, на погрузку которого уже не осталось времени. Они заметно дымили, и этот смрад время от времени густо наваливался на плотную массу встречающих людей, заставляя их менять места ожидания. Сверху это выглядело так, будто собравшаяся на территории порта толпа постоянно сдвигалась то влево, то вправо. Это колыхание сначала очень озадачило Лори, но, когда она уловила острый прогорклый запах, оставляемый сгоревшими упаковками из пластмассы, сама невольно зажала нос. Уже на земле подполковник Калмар-Карлайл вновь невольно изумилась человеческой страсти к зверству и разрушению. Уходя, в свои последние часы на Гленгарри гвардейцы Гарета не пощадили здесь ни одной, даже самой маленькой вещицы — все сокрушили, сожгли, опоганили.

Зачем?

Возле одной из исковерканных серией мелких взрывов бетонных посадочных площадок, уткнувшись носом в землю, лежал космический челнок «Пегас». Этого ободрали неутомимые любители сувениров — только это фанатичное воронье могло добраться до самых недоступных мест и выломать, отвинтить, взять на память куски серебристо поблескивающей обшивки, крепеж, сохранившиеся панели и черт знает что еще они могли утащить!..

День и две ночи, специально выделенные магистратом, бригады уборщиков занимались расчисткой территории. К ним присоединились добровольцы, однако единственное, что удалось сделать, — это подготовить к посадке несколько площадок и привести в порядок участок, отведенный для зрителей.

Как только в город пришло известие, что шаттлы на подлете, все население хлынуло в сторону порта. Среди встречающих не было слышно ни песен, ни звуков музыки, редко попадались веселые лица — народ молчал и время от времени группами перемещался в сторону от ветра, приносящего с собой нестерпимое зловоние.

Они ждали! Они остались верны Грейсону. К тому же третий батальон в своем большинстве был укомплектован на Гленгарри, так что в толпе было много родственников солдат. Судьба их была неизвестна — потому, наверное, так печальны и напряжены были лица ожидающих.

Сердце у Лори тревожно забилось. Что с ними будет, если окажется, что Грейсон больше никогда не сможет сесть в кресло пилота? Женщина встряхнула головой, отгоняя тоскливые мысли. Любой ответ, который приходил на ум, не устраивал ее.

В качестве начальника штаба подполковник Калмap-Карлайл являлась наиболее вероятным преемником Грейсона, однако Лори прекрасно знала пределы своих возможностей. Или казалось, что знает, но в настоящее время это не имело значения. Она проявила себя в качестве прекрасного штабного работника, превосходного организатора; и как боец, водитель боевой машины, она была хоть куда, однако всех этих качеств было явно недостаточно, когда речь заходила о должности командующего такого своеобразного военного организма, каким был Легион Серой Смерти. Она не могла представить себя в роли лидера или, проще сказать, вождя. Всякий, кто был знаком с Грейсоном Карлайлом, начинал понимать разницу между добросовестным и храбрым офицером и прирожденным руководителем, в присутствии которого загораются глаза не только у желторотых юнцов, но и у испытанных ветеранов. Ей не дано вызывать восторг у подчиненных, легендой пустить свое имя по всей Внутренней сфере. В подобных соображениях нет никакой мистики, усмехнулась Лори, только голый практицизм. Кому захочется постоянно выслушивать: «А вот Грейсон поступил бы здесь вот так-то…», «Грейсон никогда бы не позволил себе такого…», «Вот, помнится, Грейсон в таких обстоятельствах…»?

Подобного рода заклинания никому не дадут спокойно выполнять свои обязанности. Но это было, так сказать, соображение мелкого порядка. Были и другие резоны. В подобных Легиону соединениях для выживания командиру было просто необходимо обладать глубоким даром стратегического предвидения. В любой его форме… От умения выстроить интригу до способности мгновенно сменить ориентацию. Политическая обстановка во Внутренней сфере менялась буквально на глазах.

Не было года, чтобы в том или ином уголке освоенного пространства не совершались события, которые были способны либо окончательно погубить Внутреннюю сферу, либо возродить к жизни что-то подобное Звездной Лиге. Причем все эти события происходили на фоне практически непрекращающихся боевых действий против кланов. Выжить в этом обжигающем вареве тоже надо уметь. Судьба щедро одарила Грейсона железной хваткой. Кем его заменишь, тем более теперь, когда Легион стоит на краю гибели?

Она перебрала в уме все возможные кандидатуры. Прежде всего майор Маккол с его медвежьим трудолюбием и упорством. Для командира батальона вполне годится, на этой должности стал одним из лучших офицеров, однако на командира полка не потянет… Ре Хоук? Безусловно, обладает способностями, готов принять нестандартное решение, но маловато опыта.

Конечно, опыт — дело наживное, но у них нет времени, чтобы позволить ему нажить. Вот кто лучше всех подошел бы на эту роль — майор Джонатан Фрай, бывший командир второго батальона. Все было при нем — опыт, умение, образование, любовь подчиненных. Но вот беда — год назад в результате тяжелого ранения он оглох на одно ухо и теперь не может натянуть на голову нейрошлем. Техники пытались соорудить что-нибудь похожее, что можно было бы водрузить на голову Фрая, — не получилось! Грейсон всегда был тверд в выполнении уставного требования — командир обязан руководить боем из кабины боевого робота. Фрай разделял взгляды командующего и сам написал рапорт об отставке. Грей отказал ему, потому что он очень ценил Джонатана, однако о более высокой должности они оба даже речи не вели.

Кто еще остался? В некоторых полках, укомплектованных по принципу наемничества и живущих на самоокупаемости, существовало наследственное право на замещение верховной должности. Лори не смогла удержать иронический смешок, когда представила Алекса на должности командующего Легионом. В этом не было ничего обидного для сына — он оказался способным ребенком и в будущем вполне мог претендовать на эту должность. Однако пока он только ротный командир, не более того!.. Ему еще надо до батальона дорасти… Прыгать через ступени? Это возможно в регулярной армии большого государства, где повеление правителя определяет судьбу того или иного любимчика. В среде наемников все выглядит проще: если не тянешь, то и не берись, тебе же будет хуже. Итак, круг замкнулся.

"Святый Боже, спаси нас, если мне придется взять на себя ответственность за этих ребят!… "

Суть вопроса заключалась в том, что нынешнее положение Легиона Серой Смерти не давало времени для экспериментов. Не надо было обладать особой прозорливостью, чтобы догадаться — Легион оказался между молотом и наковальней. Хуже положения не придумаешь! Если Грейсон умрет, если он не сможет вновь взять бразды правления, Легион ждет печальное будущее.

Самыми большими неприятностями грозит ситуация, сложившаяся на Каледонии, где Легион формально нарушил пункт соглашения и открыл огонь по тем, кого должен был защищать. Оставим в стороне нравственный подход!.. Подобный поступок грозит разрывом контракта и поиском нового хозяина, что само по себе является исключительно трудным делом. Им не удастся остаться на Гленгарри и прилегающих мирах. Однако по здравому размышлению Лори пришла к выводу, что по данному вопросу, особенно после двух ощутимых побед, одержанных легионерами, вполне может наметиться компромис с правительством Федеративного Содружества. Опять же необходимо провести его в жизнь… Второй пункт — разгром производственной базы Легиона на Гленгарри. На полгода полк можно списать со счетов как ударное соединение, способное решать стратегические задачи. Вот вроде и все, но разве этого мало?!

Лори тяжко вздохнула — если бы это было все! Ее все больше и больше тревожило не совсем понятное решение Гарета напасть на Гленгарри. Она сердцем чувствовала, что именно отсюда исходит главная угроза, но в чем она состоит, с какой стороны ждать нового удара, не ведала. Это и пугало…

"Ах, Грейсон, Грейсон! Как же ты просмотрел змею в своих рядах! В такой момент!.. Одно твое имя было способно воодушевить эти собравшиеся толпы на подвиги, на стойкость, на победу ".

Если вычертить моральное состояние личного состава в виде некоего графика, то известие о возвращении третьего батальона и возможность спасти Грейсона отразились бы на диаграмме в виде двуединого высокого пика. Смерть его низвергнет кривую в самую бездну отрицательных величин. Если Карлайлу придется уйти в отставку, боеспособность полка заметно понизится. Все бойцы смотрели на него восторженными глазами, что всегда несколько смущало Лори и других офицеров, в любых условиях сохранявших трезвый подход к делу. Они лучше знали Грейсона, он тоже был не без недостатков. Лори очень любила его, но никогда не теряла голову в его присутствии.

Грейсона обожал не только личный состав полка, но, в общем, все население Гленгарри. Тому тоже было объяснение. Во-первых, Легион в основном комплектовался из местных, во-вторых, его потребности давали работу подавляющей части местной промышленности. Что случится с этими людьми, если Легион будет распущен или ему придется передислоцироваться в другое место? В какое другое место?! Эта мысль вызвала у нее раздражение…

В этот момент где-то высоко над редкими курчавыми облачками гулко раскатились громовые раскаты. Скоро в зеленоватом, насквозь промытом утреннем небе полыхнула молния, спустя несколько минут уже можно было различить тончайшее острие, насаженное на рвущееся из дюз, грохочущее пламя. Первый космический челнок буквально вывалился из зенита и, на глазах увеличиваясь в размерах, устремился к земле. Вели его опытные руки.

Все маневры — заход на посадку, сброс скорости — выполнялись красиво и броско. Так могли садиться только победители. На километровой высоте челнок встал вертикально и, опираясь на тугие, хлещущие струи огня, начал резво оседать к земле.

Это был шаттл типа «Union», напоминающий мяч для игры в регби, с чуть вытянутой вперед носовой частью. Поверхность его тускло серебрилась в лучах встающего солнца, тут и там были видны округлые, удлиненные надстройки, особого рода антенны и боевые башни. До аппарата еще было достаточно далеко, и Лори не сразу смогла прочитать крупную надпись на его борту — «Индевор».

Как только челнок снизился на расстояние в несколько десятков метров над землей, рев двигателей усилился. Пламя коснулось круглой бетонной площадки, толстые металлические опоры выдвинулись из огня и, словно нащупав плиты, накрепко уперлись в них, несколько раз спружинили, приняв на себя огромный вес космического корабля. Пламя неожиданно опало, рев стих, и наступила звонкая тишина. Только со временем вновь обнаружился посвист ветра, негромкий, все нараставший говор толпы, какие-то скрипучие звуки, раздававшиеся в корпусе челнока, бульканье сливаемой из внешнего порта охлаждающей жидкости.

Лори обратилась к Хоуку:

— Нам пора.

Наземная гусеничная транспортная машина доставила их к месту посадки.

Как только они ступили в тень, отбрасываемую челноком, по небу вновь прокатились раскаты грома. Второй корабль заходил на посадку. Вот он перевернулся дюзами в сторону земли и начал не спеша приближаться к намеченному для него участку. Через несколько минут земли коснулся и третий космический челнок. Медленно раздвинулись двери, прикрывавшие вход в трюмы, где хранились боевые роботы, выдвинулись широкие аппарели и легли на бетон. Наконец в проеме «Индевора» показалась первая боевая машина, раскрашенная характерными для Легиона черными и серыми полосами. Это был девяностотонный «Highlander». Шагнув на аппарель, он вдруг остановился и повел головой слева направо, словно отыскивая на местности незваных гостей. Рядом с ним на наклонный спуск вышел…

— Алекс! — не выдержала Лори. Даже на таком расстоянии было видно, как вспыхнуло от радости лицо молодого человека.

— Мама! — закричал он и бросился в сторону встречающих.

— Где этот поганый ублюдок Гаррет? — разнеслось над космопортом.

Голос Маккола, усиленный динамиками робота, показался Лори песней. «Highlander» не спеша сошел на бетонные плиты и, сдвинувшись в сторону, застыл. Опять покрутил головой, затем небольшой купол, расположенный на макушке робота, отъехал в сторону, и из люка выглянуло улыбающееся лицо шотландца.

— Гарет сбежал! — сложив ладони рупором, закричала Лори. — Как только услышал, что вы близко, сразу дал деру! И все его вояки тоже! Мы даже не успели пригласить их остаться!..

— Вот и здоррово! — откликнулся майор. — А то мы прригнали отличную конницу с Каледонии.

Он, цепляясь за скобы, начал спускаться, и, не доходя двух метров до земли, спрыгнул, и подошел к Калмар-Карлайл и Алексу. На нем был охлаждающий жилет, надетый на футболку с короткими рукавами, и шорты. — Да, следует признать, что вы мчались во весь опор, — обратилась к нему Лори. — Я думаю, когда он узнал, что вы всего в двух днях пути, он поставил все рекорды скорости эвакуации.

— Мы засекли следы нескольких шаттлов, когда приближались к планете, — сказал Алекс. — Тебе известно, каким образом мы так быстро попали сюда?

— Да, капитан Мартинес мне вкратце объяснила. — Он кивнула в сторону возвышавшегося в нескольких десятках метров «Индевора». — Как… он?

Алекс сжал челюсти, и на какое-то мгновение она вообразила, что случилось самое худшее. Дэвис успокаивающе потрепал ее по руке:

— Он все еще подвешен в этой своей колыбельке. Видел бы ты, какой там прроизошел бой. Он отлично срражался.

— Корабельный врач заявил, что с ним все будет хорошо, если они займутся им в стационаре, — торопливо добавил Алекс. — Он, конечно, выглядит… ну, не совсем хорошо, но за все время полета не было отмечено изменений в худшую сторону.

Лори кивнула. В последний раз о состоянии муж она слышала, когда третий батальон еще находился в Каледонии. Если ему не стало хуже — это, судя по всему, был хороший признак. Замороженное состояние вообще творит чудеса. Или, наоборот, губит окончательно. Сильный холод совместно с накачкой организма особыми препаратами всего лишь сохраняет тело в каком-то «полуживом» состоянии. Случалось, как только медики начинали поднимать температуру, пациент тут же умирал. Правда, такие случаи можно было по пальцам пересчитать.

В этот момент из недр космического челнока выполз транспортер на воздушной подушке, на котором покоился кокон с телом Грейсона. Из-под воздушных струй во все стороны полетела галька. В среде зрителей послышались крики. Люди в охлаждающих жилетах, на которых были видны знаки принадлежности к медицинской службе, взобрались на откидные места. Лори страстно захотела подойти поближе, посмотреть на него — какой он? Пусть даже ее глазам предстанет самое ужасное зрелище в жизни!.. Однако скрепя сердце она не стала мешать медикам и водителю мобиля — теперь каждая минута дорога. К тому же неизвестно, сумеет ли она справиться с собой при виде искалеченного тела мужа. И это на глазах у всех!.. Не стоит!.. Она сжала кулаки, Маккол вновь потрепал ее по руке. Лори кивком указала на его «Highlander’а»:

— Вы что, действительно не ожидали встретить здесь Гарета с его ребятами?

— Конечно нет, полковник. Как я понимаю, вы отлично побеспокоились, чтобы мы могли соверршить посадку в спокойной обстановке.

— Мы попозже обсудим этот вопрос, — вступил в разговор Алекс. — А сейчас вам не кажется, что стоит соблюдать все меры предосторожности? — Он махнул рукой в сторону толпы, собравшейся за ограждением в двух километрах от посадочных площадок.

Лори сразу догадалась, к чему он клонит. Уходя, Гарет мог оставить на планете специальные диверсионные группы командос, саботажников, снайперов. Угроза была вполне реальна, ведь стоило каким-то образом нанести удар по только что приземлившимся челнокам, как весь третий батальон сразу выводился из строя. Вернуться из точки старта Гарету ничего не стоило.

— Крроме того, — добавил Маккол, — вполне возможно, что Гаррету потрребуются заложники. Вы, полковник, самый подходящий для этого объект.

Нельзя исключать и такую возможность.

Лори улыбнулась:

— Ваши идеи, Дэвис, всегда отличались некоторой параноидальностью.

Майор хмыкнул:

— Ваш муженек, девочка, именно ваш муженек прриучил меня к этому.

Крроме того, в моем прредположении нет ничего безумного…

— Ага, если не считать, что в первую очередь они попытаются заманить в свои сети вас, майор, — почти в один голос ответили Лори и Алекс.

Тем временем аппарат на воздушной подушке не спеша добрался до того места, где они стояли, и направился в сторону крепости.

— Простите!.. — внезапно сказала Лори и не оглядываясь бросилась к транспортеру, взобралась поближе к кокону, уселась на свободное сиденье, расположенное в головах капсулы.

— Извините, полковник, — вскочил один из медиков, сидевших с противоположной стороны. — Он — в следующей машине…

— Конечно, конечно, — скороговоркой ответила Лори. Она глянула на лицо молодой девушки, едва проглядывающее через густые наросты инея на стенках прозрачного колпака. Кожа ее скорее походила на гладь белого мрамора, чем на живую плоть.

Она осторожно, словно прося прощения, соскочила с транспортера и бросилась к следующей машине, уже успевшей спуститься по наклонной плоскости на родную землю. Ее даже не пытались остановить. Один из медиков тут же освободил ей кресло. Лори почувствовала слабость и тихо, мешком опустилась на него. В прогалах инея она увидела часть лица, остальное было спрятано под каким-то странным белым наростом. Был виден прикрытый веком правый глаз. Хуже всего обстояло с левой стороной черепа. Кожа на видимой части лица местами несла следы ожогов. До угольной черноты… Правду говорят старики — хуже всего сгореть заживо в рубке боевого робота. Героическая, но страшная смерть… Лори передернуло. "О чем ты думаешь? О чем бы ни думала , — с ледяным спокойствием укорила она себя, — мыслями делу не поможешь ".

Майор Маккол взобрался к кокону, положил руку ей на плечо:

— Все будет хоррошо, девочка. Все будет хоррошо…

Она повернулась к нему и едва слышно прошептала:

— Дэвис, что мы теперь будем делать? Что нам делать теперь?..

— Дерржаться. — Он неожиданно ухмыльнулся. — Соверршить то, что в прроцессе естественного отборра обычно называют выживанием.