Операция «Экскалибур»

XVIII

Крепостной холм, Данкельд

Гленгарри, графство Виргиния

Лиранское Содружество

13:50 часов по стандартному терранскому времени

17 ноября 3057 года

Майор Дэвис Маккол принял из рук техника-связиста прозрачный кубик:

— Спасибо, Маррия.

— Никаких проблем, майор. Как только на моем экране появился сигнал, сразу поспешила к вам. На мой взгляд, это какая-то тарабарщина, сэр.

— Ну и сметливая ты девчонка. В том-то и хитррость, чтобы эта писулька выглядела полной бессмыслицей.

— Значит, вы нам не доверяете? — Девушка обиженно усмехнулась.

— Ах, моя милая. В таких делах я бы родной матушке не доверился.

Со своими Маккол выражался со скрипучим шотландским акцентом, в котором преобладали раскатистые "р" и невнятное погромыхивающее сжевывание коротких слов.

— В том-то и ррадость, что никто на свете не сможет рразгадать этот код, — добавил майор.

— На свете не существует кодов или шифров, которые нельзя разгадать, — ответила девушка. — Особенно если у вас в руках есть современный компьютер.

— Возможно, — кивнул Маккол. Он подбросил в воздух информационный кубик, поймал его и вновь подбросил. — Возможно. Однако всякая ррасшифрровка полезна, если сделана воврремя, а вот с этим придется повозиться. Так что не беспокойся, будущее Легиона зашифрровано надежно. Паррень, который послал это сообщение, гений в подобных вещах.

— Какие еще будут распоряжения, сэр?

— Все, можете идти.

Вот дрянная девчонка! Маккол не смог скрыть своего раздражения и уже с неподдельной тревогой глянул на кубик. Все-таки ей удалось смутить его — и в самом деле нет такого кода, который нельзя расшифровать. Цена этому сообщению действительно будущее Легиона, его жизнь или смерть.

Теперь, сидя за своим письменным столом, он уже куда деликатнее начал обращаться с кубиком. Вставил его в специальное гнездо своего компьютера. Эта машина не была подключена ни к одной из мультимедийных сетей, существующих в крепости. На этой дополнительной мере безопасности Ёситоми настаивал особенно настойчиво. Затем майор набрал на клавиатуре секретный код и запустил дешифровочную программу.

В запутанном и темном мире криптографии действительно существует едва заметная, постоянно размываемая граница между кодами — особыми лингвистическими структурами, которые поддаются анализу, и шифрами, таковыми не являющимися. Каждая из этих разновидностей имеет свои преимущества и недостатки. Мария правильно сказала, что в принципе невозможно создать тайнопись, которую невозможно разгадать. Лучшими и наиболее долго продержавшимися неразгаданными секретными сообщениями были шифровки, ключ к которым оказывался недоступен для противника, но даже с ними в конце концов справлялись специалисты. Проще обстояло дело с нелегалами, вынужденными пользоваться какими-то материальными носителями ключа к шифру: книгами, из которых бралась условная фраза, расписанием движения поездов и прочими самыми обычными сводками данных.

Алгоритм шифра, который использовался для связи с Ёситоми, был построен на таблицах, показывающих время наступления приливов на Гленгарри. Подобный ключ, имеющий столь специфическое назначение и хранившийся всего в нескольких экземплярах в местных учреждениях, давал надежду, что врагу не скоро удастся отыскать его. Этот алгоритм был искусно введен в персональный компьютер Ёситоми — в особую программу, которая пересчитывала местное время на Гесперидах в понятное стандартное время. Подобными программами пользовались все вновь прибывающие на Геспериды, без подобного справочного пособия определить время на планете было невозможно. Только спустя несколько месяцев новичок начинал разбираться в тайнах местного календаря.

Конечно, всегда существовала угроза, что Ёситоми схватят и с помощью пыток добудут ключ, но даже в этом случае оставалось надежное средство предупредить получателя: в каждом послании в конце должно стоять название какого-нибудь фрукта, причем всегда разное, чтобы не давать криптоаналитикам Гарета ниточки для распутывания всего узелка.

Вот что удивило майора Маккола, когда он в разговоре с Ёситоми упомянул, что противник может заставить выдать его секрет шифра с помощью какого-нибудь фармакологического средства или наркотика. Тот даже развеселился и заявил, что с ним такой номер не пройдет, он заговоренный против всей этой химии. То есть его можно было понять так, что он был способен внушить самому себе, что этого делать нельзя ни при каких обстоятельствах. Ёситоми соглашался, что ключ из него можно вырвать силой, под пыткой — ведь он живой человек, но в любом случае это будет сознательный акт. Таких умельцев во Внутренней сфере всего раз-два и обчелся, добавил японец. Этот довод сразил майора и вконец убедил, что этому парню можно доверять. То, что Ёситоми помог обезвредить всех шпионов Гарета на Гленгарри, майора не убедило — все это была мелочь, дрянные людишки, а вот звучащему подобно сказке откровению, которое и проверить было невозможно, он поверил сразу.

Майор был опытный человек, он решил, что подобное чувство возникло в нем неспроста. Подобные движения души обычно самые верные, самые прозорливые… Ему вспомнился этот неприметный, тихий японец, сумевший внедриться в организацию Гарета, — оказалось, что у них там, на Гесперидах, целая организация! За эти шесть месяцев он передал столько ценной информации, что теперь Маккол уже не чувствовал себя человеком с завязанными глазами, которого неизвестные поводыри гонят непонятно куда.

Неожиданно в дверь кабинета постучали.

— Кто там? — резко спросил Дэвис.

— Я, Лори.

Майор нажал кнопку, страхующую вход. Дверь отодвинулась, и в кабинет вошла Лори.

— Мне сообщили с пункта связи. Ты получил это?

— Так точно, сейчас пррогоняю через машину.

— Поэтому и закрылся?

— Да.

В этот момент компьютер запикал, и на экране высветилась надпись: «Задача решается». Сначала на дисплее высветилась решетка, в ее клетках забегали буквы, цифры, непонятные символы и резы без всякого намека на смысл. Как сказала Мария — тарабарщина. Наконец кое-какие клетки очистились, в других намертво закрепились буквы, и уже спустя несколько мгновений на экране возникла связная надпись:

КАРЛАЙЛ СООБЩАЕТ, ЧТО ГАРЕТ, ПО-ВИДИМОМУ, ГОТОВИТ ВОЕННЫЙ МЯТЕЖ.

СОБСТВЕННОМУ ЗАЯВЛЕНИЮ РАСПОЛАГАЕТ 3-м ДЭВИОНОВЫМ И ДВУМЯ БАТАЛЬОНАМИ 15-го ЛИРАНСКОГО. ВОЗМОЖНО ПОДКЛЮЧЕНИЕ ДРУГИХ ЧАСТЕЙ, РАСКВАРТИРОВАННЫХ ОКРУГЕ. ЗАМЕЧЕНЫ ДЕВЯТЬ ШАТТЛОВ «ЭКСКАЛИБУР» МОРНИНГСТАРЕ.

Маккол и Лори читали один за другим появлявшиеся на экране слова. Шифровка передана Ёситоми со слов Карлайла — значит, он еще жив! Макколу было известно, что Грейсон взял себе главную роль в этой смертельно опасной игре. Вопрос стоял о выживании вновь образованного Лиранского Содружества. Суд на Таркаде, лишение титула, бесчестье, выпавшее на долю Легиона, и в первую очередь его командира, — все это были звенья одной цепи, лично сплетенной Катрин Штайнер в надежде заставить Брандела Гарета раскрыть свои планы и выявить его сторонников в высшем руководстве страны.

Первая беседа на эту тему состоялась у них спустя неделю после того, как Грейсон вышел из комы. Уже было ясно, что Брандел Гарет — командующий округом, защищавшим оборонный комплекс на Гесперидах, — закусил удила. Первые подозрения возникли в связи с поведением этого подонка Уилмарта, спровоцировавшего восстание на Каледонии. Слишком все сходилось по срокам — стоило легионерам отказаться выполнять приказ, как на Каледонии тут же появился Третий Гвардейский полк. Словно сидел в засаде… Затем нападение на Гленгарри. Да, Брандел сумел получить приказ на обуздание наемников, но не в форме решительного боевого столкновения, которое могло привести к разгрому местного оборонного предприятия. Вот еще факт — стоило Гарету добиться согласия разобраться с Легионом, как он тут же выступил. Но ведь так не бывает, чтобы в день получения приказа Пятнадцатый Лиранский мог стартовать из точки зенита.

Тоже выходит, полк был доставлен туда заранее…

Грейсон полагал, что он один несет ответственность за все, что случилось на Каледонии и Гленгарри. Маккол согласился с ним и добавил, что, к сожалению, в подобных обстоятельствах это ничего не решает. Если пожертвовать собой ради спасения Легиона, где гарантия, что вскоре не последует новый удар? Дэвис был убежден, что вопрос вовсе не в Карлайле, а в Легионе. Очевидно, Гленгарри позарез была нужна Гарету, если он пустился в подобную авантюру. Вот так они и бродили в потемках, и майор резонно заметил, что если уж нужна жертва, то она хотя бы должна иметь результат. Как ни прикидывай, но в лице фельдмаршала Гарета Легион Серой Смерти приобрел сильного и опасного врага.

Если прибавить к этому глубочайшее потрясение, испытанное Грейсоном, когда он узнал, что больше никогда не сможет водить боевую машину, можно понять глубину депрессии, обрушившейся на него. Первое время полковник вообще отказывался отвечать на вопросы, даже общение с Лори, сыном и ближайшими друзьями было ему в тягость. Сначала Маккол решил, что командир сам справится, ведь Фрай в конце концов преодолел депрессию, однако на этот раз случай был куда серьезнее. Дэвис не давал покоя Грейсону, старался втянуть его в беседу. Тогда он и предложил полковнику план, как с пользой использовать немощь, которую тот переживал. От подобного наивно-бесстыдного практицизма Карлайл заметно повеселел. Ему стало интересно попробовать силы на новом для него поприще вооруженной борьбы. Одним словом, Макколу удалось зацепить командира за живое…

Первой шифровку Ёситоми прокомментировала Лори:

— Получается, что маршал Сеймур на стороне Гарета.

— Так и есть, девочка, — ответил майор. — Но командование Пятнадцатого не изменило. Это хоррошая новость, нам следует использовать это обстоятельство.

Он вздохнул. Из секретного послания не были ясны конечные цели Гарета. Хорошо, он затевает мятеж, но ради чего? Свергнуть Катрин? Глупо и невозможно. Передать оборонный комплекс в руки Дэвионов? Что-то не похоже, чтобы он с таким упорством работал на кого-нибудь, кроме самого себя. К тому же в правительстве Федсода тоже ломали голову над поступками своевольного фельдмаршала — об этом Катрин знала из надежных источников в Новом Авалоне. Как раз для обсуждения этих вопросов Вили Шуберт пригласил Грейсона Карлайла на Таркад. «Катрин Штайнер не знает, как широко распространилась гниль, — сказал он в ночь перед судом. — Архонтесса не желает использовать обычные легальные пути — например, смещение Гарета или перевод его в другое место. В этом случае заражению будут подвергнуты новые области. Нельзя также посылать регулярные войска, тогда под угрозой разрушения окажется „Дефианс Индастриз“. Ее высочество считает, что Легиону можно доверять… Так что вам придется взять эту тяжесть на свои плечи, полковник. Формально у вас не будет никакой связи с правительственными органами Лирсода. Для всех вы — изгой, однако можете рассчитывать на любую помощь. Только тайно…»

Так было и так будет. Когда не знают, кому доверять, вызывают наемников. Этих можно лупить в хвост и в гриву, и с одной, и с другой стороны. Этот афоризм часто можно слышать на просторах Внутренней сферы.

Конечно, за тридцать лет беспорочной службы Легион доказал, что ему можно доверять, но все же бросать его против свихнувшегося фельдмаршала — это было чересчур. И отказаться нельзя — приговор-то вынесен…

Сильные мира сего знают свое дело, у них не посвоевольничаешь!..

Маккол продолжал анализировать послание Ёситоми. Из него следовало, что не только маршал Сеймур замешан в заговоре, но и часть высшего руководства Пятнадцатого полка. Не менее двух батальонов, если судить по шифровке. Значит, командиры батальонов и рот тоже решили рискнуть головами. Ради чего? Ясно, что Гарет решил захватить Геспериды II. По существу, этот мир уже у него в лапах. Все, что ему оставалось, это сделать несколько формальных жестов и объявить о своей независимости. Но зачем? Неужели он всерьез полагает, что сможет удержать завод и планету?

Маккол потер лоб — разгадка была где-то близко, под рукой, но он никак не мог ухватить ее.

"…Удержать завод и планету. Удержать только завод и Геспериды, безусловно, нельзя. Но почему только Геспериды?! — Майор затаил дыхание. — Если только Геспериды, то это просто глупость, но если и другие миры, полукольцом окружающие эту планету, вплоть до границы с Синдикатом Драконов, Каледонию, например, то в этом случае замысел обретает необходимую широту и обстоятельность! — Майор лихорадочно соображал. — Все равно этого мало… В сообщении говорится о частях, расквартированных в округе… В космопорте Морнингстар девять «Экскалибуров». Девять!.. Это девять батальонов боевых роботов с приданными средствами обеспечения. Вполне достаточно, чтобы с ходу — на шарап! — захватить всю область Скаи. Он перевел дух. — Вот, оказывается, для чего Гарету понадобилась Гленгарри. Вся планета, особенно крепость и завод… Это будет его стратегический форпост на границе, взять который будет непросто даже самым закаленным в боях частям. Лори с двумя батальонами справилась с целым полком, даже до осады дело не дошло. Сколько же потребуется войск, чтобы захватить Гленгарри? Давай сосчитаем — полк боевых роботов, чтобы выдержать сражение в поле и отражать вылазки. Еще полк для охраны артиллерийских позиций и создания более-менее прочного кольца окружения. Одна артиллерия крупного калибра с десяток батарей, не менее трех батальонов пехоты. С десяток крыльев аэрокосмической авиации. Плюс обслуга…

Лиранское Содружество застрянет здесь, по крайней мере, на полгода. За это время можно полностью захватить область Скаи. Такого удара вновь образованное государство не выдержит — это точно. Если прибавить, что Катрин не имеет сведений, кто из высшего руководства страны поддерживает Гарета, то процесс распада Лиранского Содружества, начатый Гаретом, вполне может быть продолжен и в других местах. Таркад сразу потеряет связь с областями Сарна-Марч. Или возьмем проблему миров, входящих в Палец Льва. Эта территория, которую Катрин, невзирая ни на что, старается усилить, так глубоко заходит в Синдикат Драконов, что вызывает нескрываемое раздражение Теодора Куриты. Он потребовал, чтобы Ком-Стар во избежание всяческих недоразумений со стороны Катрин разместил там свои «миротворческие» войска…"

На какой-то миг Маккол решил, что, возможно, Гарет продался какому-то соседнему царствующему дому. Дэвиону, например, или Марику, а то и Сунь Цзы. Невероятное партнерство, но чего в политике не бывает. Ясно одно — Гарет долго готовился к этому. Десять лет собирал войска, внушал им мысль о доступности самых дерзких и жестоких замыслов, размещал их в опорных точках. Такой человек, как фельдмаршал, не станет работать на кого-нибудь, кроме самого себя. В самом деле, зачем Виктору Дэвиону десять лет создавать условия какому-то подчиненному и саботировать свои собственные интересы, чтобы передать ему во владение область Скаи? Ведь, судя по карте, принц просто не в состоянии реально осуществлять контроль над этими планетами, когда у него на плечах висят кланы. Зачем ему добавлять себе еще одну головную боль без всякой ощутимой выгоды. То же самое касается Марика и Сунь Цзы. Захватив у Федсода обширный кусок, им теперь следует переварить его. Конечно, это не исключает секретного соглашения о нейтралитете и разделе продукции оборонного комплекса между ними. Но только не между Виктором Дэвионом и Гаретом. Подобное соглашение между вассалом и господином невозможно, а о равноправии между участниками переговоров еще рано говорить.

Между тем на экране появилась вторая часть сообщения Ёситоми.

КАРЛАЙЛ СООБЩАЕТ НОВЫЙ КОНТРАКТ И ПРИКАЗ ПЕРЕБРОСКЕ МЕНЬШЕЙ МЕРЕ ДВУХ БАТАЛЬОНОВ БУДЕТ ПЕРЕДАН ТЕЧЕНИЕ НЕСКОЛЬКИХ ДНЕЙ. ОН ПРЕДЛАГАЕТ ПЕРВЫЙ И ТРЕТИЙ БАТАЛЬОНЫ НО ОСТАВЛЯЕТ РЕШЕНИЕ ЗА ВАМИ. ЦИТИРУЮ — Я САМ ВСТРЕЧУ КОСМОПОРТЕ. Я ПРЕДВКУШАЮ НОВУЮ ВСТРЕЧУ С ВАМИ. КОНЕЦ ЦИТАТЫ.

ТАРКАНСКИЕ ЯГОДНЫЕ ЯБЛОКИ. КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ.

Маккол выключил экран, затем опустился в кресло.

— Это, девочка, напоминает мне, — обратился он к Лори, — как если бы на незнакомой дорроге нам встрретился указательный знак.

— Не то слово! — воскликнула Лори и шлепнула его по плечу. — Отлично сработано, Дэвис!

— Прросто камень с души упал! Все-таки ему удалось обвести его вокруг пальца. Он всех сумел убедить, что сдался, и вот на тебе!..

— Я еще поговорю с ним на эту тему. Если он еще раз отколет подобный фокус, придется сказать пару тепленьких слов о доверии, любви и прочей чепухе, которые он ни в грош не ставит!..

— Ты, девочка, сбррендила? У него не было выборра.

— Возможно, и не было. Вот за это я устрою ему хорошенькую головомойку.

На эту тему Лори и Дэвис спорили уже много раз и никак не могли сойтись во взглядах. Даже теперь майор не мог раскрыть Лори содержание разговора с Вилли Шубертом.

«Ваша жена уже сейчас находится под пристальным наблюдением, — сказал Шуберт во время их совместной прогулки втроем. — Ваш номер не только прослушивается, просматривается, но и регулярно обыскивается. Если они обнаружат что-нибудь существенное, сами понимаете, что будет. Представляете наше положение, полковник? Государству без году неделя, мы просто не в состоянии заменить весь персонал в Асгарде, и снимать кого-то с должности без достаточных оснований тоже нельзя. Я отдаю приказ о тотальном изучении постояльцев, но куда еще, кроме моего компьютера, уплывают результаты проверки, не знаю. И пока выведать не могу. Так что предельная осторожность, полковник». — «Самое ужасное, — пожаловался Карлайл, — что мы не можем посвятить в это дело Лори. Я понимаю, что просто не имеем права». — «Вот и хорошо, что понимаете! — воскликнул Шуберт. — Как только ей передадут командование Легионом, она тут же станет мишенью для людей Гарета здесь, на Таркаде. Они обязательно постараются проверить, на самом ли деле вы изменили Штайнерам или это только уловка. Если ей все будет известно, они смогут подобрать к ней ключи. Это трудное, но необходимое решение. А за приказ о вашем снятии с должности прошу прощения — я не мог его не отдать». — «Насчет приказа понятно, — кивнул Грейсон. — А как насчет слежки? Они не собираются снять осаду?» — «Прри всем уважении к вам, Гррейсон, — вступил в разговор Маккол, — следует исходить из того, что чем дальше, тем под более плотным колпаком вы будете находиться».

Грейсон тогда засмеялся — это был первый смешок, который Маккол услышал от него с тех пор, когда тот пришел в себя. После того разговора Карлайл заметно изменился. Как-то повеселел…

Никто — ни Грейсон, ни Маккол — не знали, что ожидает их впереди. Шуберт, кроме того, что полковника лишили командования и баронства, ничем не мог помочь им. На сохранении полной секретности настояла сама Катрин Штайнер. Маккол испытывал ужасные муки, но не осмелился нарушить приказ. Попробуйте скрыть что-нибудь от человека, от которого всю жизнь не было тайн и кто стал твоим непосредственным начальником!..

— Когда наши мальчишки и девчонки смогут отпрравиться в путь? — спросил он у Лори.

— Роботы уже загружены в шаттлы. Договоренность со стартовой точкой зенита в системе Гленгарри у нас уже есть. Там нас ждет свободный торговец. Называется «Дурандел»…

— А-а, мы уже летали на этом пррыгуне. Хорроший коррабль, и капитан хваткий. Возможно, у нас еще будет врремя обдумать, что нам необходимо взять с собой.

— Я уже позаботилась, Дэвис. Провела беседы с личным составом первого и третьего батальона, с работниками ремонтно-технических служб и в ротах поддержки. Настроение у ребят боевое, командованию доверяют. Как только получим следующее сообщение от Ёситоми, начнем погрузку и в путь.

Стартуем с планеты в течение пяти часов. Насчет организации перелета, нанесения удара по Гарету можешь не беспокоиться. Все проделаем как в аптеке.

Майор усмехнулся:

— Стоит ли так спешить, девочка? Вспомни, что Гаррет уже попался на этом, — он зарранее был готов к выступлению на Гленгарри, его полк уже сидел в старртовой точке. Рразве это не показалось нам подозррительным?

Теперрь ты собирраешься пуститься в доррогу по сигналу агента, не получив официального уведомления о заключении контрракта и прриказа о перредислокации? В таких делах спешить — только людей смешить.

— Дешевка механическая! — выругалась Лори. — У нас будет целая неделя, чтобы добраться до стартовой точки. В послании ясно сказано, что контракт и приказ последуют в течение нескольких дней. Черт меня побери, если кто-нибудь попытается заставить меня сидеть здесь, в этих казематах, пока бюрократы из канцелярии Гарета не спеша прокрутят это дельце.

Майор кивнул, однако недовольное выражение все еще оставалось на его лице.

— Я могу тебя понять. Однако давай-ка опрределимся с ситуацией. Я полагаю, нам нет смысла двигаться с Гленгарри, пока мы не получим официальный прриказ и не свяжемся с их оперративным отделом. Обрратимся к ним за рразъяснениями. Ведь мы же ничего не знаем о договорренности между Гррейсоном и Гарретом. Учти, что в этом случае мы не только получим дополнительную инфоррмацию, но, возможно, установим официальный канал связи с Каррлайлом.

— Дэвис, давай сворачивай свою лавочку и грузись на шаттл.

— Послушай, Лорри, зачем в ррешающий момент террять голову. Вспомни, что сказано в сообщении, — в космопоррте Моррнингстарр стоят девять «Экскалибурров». Мы можем прредположить, что это далеко не все, что есть у Гаррета.

— Да, до Гленгарри он добирался на «Union’ах» и на паре «Overlord’ов».

— Хоррошо, что у него нет собственного флота звездных пррыгунов, чтобы рразом тащить все его войска.

— Он может нанять «Monolith».

— Может быть, но «Monolith» — большая рредкость. Если у тебя нет собственного флота звездолетов, то прри остррой необходимости перребрроски большой парртии грруза всегда возникают прроблемы с наймом. Гаррет, по-видимому, владеет паррой звездных пррыгунов, которрые он использовал для доставки войск к Каледонии и Гленгарри. Дрругие ему прридется нанимать, а это дело ненадежное. Нам надо тщательно обдумать это обстоятельство — здесь у Гаррета слабое место. Может, нам удастся воспользоваться этим?..

«Капитан, на мостик!» — раздалось в динамике корабельной связи.

— Как всегда, не вовремя! — вслух ответила Минди Кейн и, резво перебирая руками по протянутому тросу, поспешила в переднюю часть звездолета.

«Капитана срочно вызывают на мостик!» — раздалось еще раз. Теперь в голосе ясно послышалась тревога. Минди отчаянно выругалась и принялась еще быстрее перебирать руками.

Наконец добралась до овальной двери, толкнула ее ладонью, влетела в служебное помещение. Одета она была в гимнастические плавки и коротенькую футболку без рукавов. Пот еще стекал с лица — вызов застал ее в гимнастическом зале. Там она, как всегда, занималась обязательными ежедневными упражнениями. Минди отерла пот.

Джордж Петручи, ее заместитель, плавал возле поискового сканера.

— Капитан, прости, что пришлось оторвать тебя в твои личные часы, — обрадовался Джордж, — однако похоже, что скоро к нам пожалуют гости.

— Что за гости?

Джордж кивнул в сторону главного информационного экрана, расположенного на противоположной входу стене мостика. В центре виднелся недавно прибывший звездный прыгун типа «Инвайдер», но значительно больших размеров. Поверх изображения лежала координатная сетка и ряд концентрических целеуказующих скобок. В левом нижнем углу бежали рядками цифровые данные — остановить их можно было нажатием клавиши. Здесь отмечались размеры корабля, его масса и другие сведения; дальность до «Инвайдера» составляла двадцать четыре километра. Немного ближе к звезде Лайякан, чем ее собственный «Калибан»… Чужак был резко освещен со стороны светила, однако примерно полкилометра металлического корпуса напрочь пряталось в тени. Только края, где горели сигнальные огни, пунктирно прорезывались сквозь кромешную тьму. Между двумя звездолетами были видны два маленьких сферообразных корабля, они медленно дрейфовали в сторону «Калибана».

— Давно впрыгнул? — спросила Минди. Парус новичка еще был сложен, только его края, медленно вращаясь, начали растягиваться на выдвигающихся из кормы расчалках.

Петручи глянул на экран.

— Четырнадцать минут назад, капитан. Как только он выпустил эти челноки, я решил сразу вызвать тебя.

— Похоже на «Union’ы». Что скажешь, Санди, — обратилась капитан к дежурному офицеру, — к нам направляются?

— Да, — откликнулся Сандерс Кручек, вглядываясь в экран. — Ускорение полтора. Они очень спешат, к чему бы это?

Минди взялась за спинку его кресла, застопорила свое вращение и приняла нормальное вертикальное положение.

— Махмуд! — крикнула она, обращаясь к дежурному по связи. — Попробуй вызвать их.

— Пытаюсь, капитан. Не отвечают.

— Дерьмо! — выругалась девушка. — Не нравится мне все это. Дай увеличение.

— Так точно, — сказал Сандерс.

Изображение звездного прыгуна мгновенно приблизилось, спустя мгновение восстановилась резкость.

— Где же опознавательные знаки? — спросила Минди и сама себе ответила: — Должно быть, на носу.

— И название… — добавил Петручи.

— Даю еще увеличение, — объявил Сандерс. — Как теперь?

Теперь носовая часть звездного прыгуна заметно приблизилась. На корпусе уже можно было различить руку в кольчуге, державшую меч, протыкавший небеса. Подобной эмблемы никто на мостике никогда раньше не видывал. Капитан быстро сверилась с опознавательными знаками всех государств Внутренней сферы, но нигде не нашла ничего похожего.

— Кто это может быть? — резко спросила она. — Пираты?

— Возможно, — ответил Петручи. — Странно только, что они отважились захватить звездный прыгун и на нем отправиться в рейд. Это просто безумие!

— Вот именно! Бандиты вряд ли стали бы тратить время на какие-то символы. У них каждая минута на счету. И корабль-то, взгляните, совсем новый.

Действительно, до сей поры им не доводилось видеть подобную модель. Звездный прыгун был огромен и, по-видимому, очень сложен и дорог в производстве. Двигатели Керни-Футида, которые должны были толкать подобную исполинскую массу, представляли собой чудо технического гения. Минди прищурилась — опыт подсказывал ей, что монстр таких размеров находится за пределами разумного, каждый прыжок на нем должен сопровождаться повышенным риском. А как его ремонтировать? Как проводить регламентные профилактические работы? Где этот корабль может быть построен? Ни о каких пиратах не может быть и речи. Давным-давно все царствующие дома, практически все государственные образования вплоть до некоторых крупных пиратских кланов пришли к негласному соглашению, что во время войн звездные прыгуны не могут быть подвергнуты захвату. Ни в какой форме!.. Самое большее, что допускалось, — это временная реквизиция с последующей оплатой. Конечно, сначала это соглашение часто нарушалось, реквизициями назывался сущий разбой, однако со временем всем стало ясно, что звездолеты — общее достояние человечества, и если в каждой войне транжирить транспортные ресурсы, то наша раса просто погибнет. Лишенные торговых связей, кооперации многие планеты вымрут. Два века назад это соглашение оформилось уже в виде некоего кодекса, нарушители (в основном это были пираты — выходцы со скудных и расположенных за пределами Внутренней сферы миров, некоторые взбунтовавшиеся соединения, иногда повстанцы с той или иной планеты) теперь подвергались остракизму, что означало неминуемую гибель, потому что уйти от преследователей практически было невозможно, особенно при наличии Ком-Стара и необходимости каждый раз дозаправлять батареи. В конце концов соглашение начало работать — не так, как того хотелось владельцам кораблей, но теперь суды практически всегда становились на их сторону и взыскивали с властей, реквизировавших корабль, огромные штрафы. Другое дело, что подобные процессы порой тянулись десятилетиями… Скоро это соглашение распространилось и на космические челноки. Теперь в космосе нередки были удивительные случаи, когда вражеские корабли мирно расходились на расстоянии нескольких тысяч километров, в то время как на планетах разворачивались сражения боевых роботов.

Кланы в начале своей экспансии тоже не обращали внимания на это соглашение, но случаи уничтожения и захвата звездных прыгунов вызвали такую яростную реакцию общественности, что никакое политическое решение конфликта стало невозможным, так что кланам тоже пришлось умерить свой пыл.

Минди очень не нравилось радиомолчание, которое соблюдали приближающиеся челноки. Звездные прыгуны никогда не имели серьезного вооружения. «Калибан», как сугубо торговый корабль, вообще был безоружен. На «Инвайдерах» были помещены две протонные пушки для борьбы с метеоритной угрозой. Так и есть — на висевшем поблизости громиле в центральной части корпуса виднелись два наплыва. Минди все с большей тревогой вглядывалась в приближавшиеся «Union’ы». Эти вооружены до зубов, они способны подавлять наземные батареи и места сосредоточения боевых роботов. На них установлены пусковые установки для запуска особенно мощных LRM, лазерные и протонные пушки и орудия большого калибра, снаряды которых в состоянии в несколько минут раздробить корпус «Калибана».

— Капитан! — окликнул Минди Махмуд. — Пришел запрос с «Миранды». Они наблюдают за нами и спрашивают, что у нас здесь происходит. Они собираются отваливать.

— Еще бы! — ничуть не удивившись, откликнулась Минди. — Я бы на их месте поступила бы так же.

Ясно, что капитану «Миранды» Джошуа Ремьеру есть что прятать. Далеко не весь груз он, как обычно, занес в декларацию. В следующее мгновение она перевела камеры на «Миранду». Звездолет с ускорением в 2 «джи» стремительно перемещался подальше от стартовой точки.

Минди пожелала Ремьеру и его экипажу всего хорошего. Теперь следовало подумать о себе. Может, дать деру? Двух «джи» будет вполне достаточно, чтобы оторваться от шаттлов. К сожалению, в этой звездной системе практически негде спрятаться. Лайяка, куда они заглянули для дозаправки на пути из Скаи в Фурильо, планетка маленькая, да и та почти полностью покрыта водой. Население живет на огромных плавучих островах-мегаполисах и занимается сбором каких-то гадких водорослей. Занятие для нищих…

— О-хо-хо! — На мостике кто-то запричитал. — У этих-то не только «Union’ы», но еще кое-что.

— Что? — резко спросила Минди.

— «Corsair’ы»!..

— Как?.. — изумилась капитан.

Между тем со спины звездолета, с крепежных мест, сорвалась дюжина стреловидных, вылизанных аппаратов и, набирая ход, по очень плавной дуге устремилась к «Миранде». Возможно, они стартовали с корпусов оставшихся на «Инвайдере» шаттлов. На экране были отчетливо заметны язычки пламени, вырывавшиеся из-под оперенных хвостов аэрокосмических самолетов.

— Откуда, черт их дери, у пиратов «Corsair’ы»?! — воскликнул Махмуд.

— Оттуда же, откуда звездный прыгун и челноки, — ответила Минди.

Сомнений не было — безусловно, это пираты. В ее голосе послышалась обреченность:

— По-видимому, они их украли. Теперь пришел наш черед.

Между тем все члены экипажа, собравшиеся в рубке, затаив дыхание наблюдали, как «Corsair’ы» на глазах начали догонять «Миранду». Неужели они посмеют открыть огонь по мирному торговому судну? Маленькие подвижные самолеты казались крошками по сравнению с огромным сферообразным звездолетом, осененным развернутым энергособирающим парусом, однако боевой мощи у самолетов вполне достаточно, чтобы погубить корабль.

Бой так и не начался. Неожиданно «Миранда» начала медленно перевертываться через голову, гигантский парус теперь обратился в сторону «Инвайдера». Затем «Миранда», включив разгонные двигатели, начала сбрасывать скорость. Спустя полчаса она, на несколько минут остановившись, двинулась в обратную сторону и в сопровождении «Corsair’ов» покорно поплыла на прежнее место.

Между тем на мостике «Калибана» ожил экран обеспечивающего связь компьютера. Сообщение с шаттлов дублировалось звуковым сообщением.

«Звездный прыгун „Калибан“, — заявил чей-то скрипучий голос. — Говорит шаттл „Мститель“. Не трогайтесь с места! Не пытайтесь бежать! Ваш командный модуль находится под прицелом! Немедленно сообщите готовность подчиниться!»

— «Мститель», это свободный торговец «Калибан». Кто вы, черт бы вас побрал? Какое вы имеете право!..

Ослепляюще полыхнул лазерный луч. В последнее мгновение Минди успела заметить, что это пальнула башня на носовом обводе челнока. Зеленый светящийся луч толщиной с канат резанул пространство перед самым мостиком. Затем вспышками осветилась едва выступающая из корпуса «Мстителя» орудийная башня. Спустя несколько секунд тяжелая дробь загрохотала по корпусу «Калибана». Минди и все на мостике лихорадочно принялись считывать с экранов побежавшие столбцы информации. Слава богу, корпус не пробит.

Минди Кейн трясло как в ознобе. «Что за недоумок командует этим челноком? Как он посмел обстрелять мирное судно!.. Ну, дела!..»

— Эй, Петручи, что с кораблем? Ты запустил программу? — закричала она.

— Так точно, — ответил тот.

Губы у Петручи тряслись. Заметив грозный взгляд капитана, он тут же отер рот, взял себя в руки, однако не удержался от вопроса:

— Как же так, мэм? Они же стреляли в нас? — Наконец опомнившись — какой смысл задавать подобные вопросы Минди? — он уже деловито доложил:

— Никаких серьезных повреждений, сэр. По-видимому, он стрелял малым калибром, сэр…

— Знаю, — хмуро откликнулась Минди. Как капитана ее в те мгновения более всего занимали люди. На борту «Калибана» было двадцать человек. Мужчины и женщины… Все они давным-давно сдружились или, на худой конец, притерлись друг к другу. Все они остались с ней после смерти отца. Она в первую очередь должна позаботиться об их безопасности.

— Хорошо, «Мститель», вы подтвердили ваши полномочия. Что вы от нас хотите?

«Немедленного и беспрекословного подчинения, точного соблюдения всех наших распоряжений. Вставайте под погрузку!» — без всякой паузы добавил тот же скрипучий голос.

— Будет исполнено, — ответила Минди.

Двадцать минут спустя «Мститель» занял позицию над корпусом «Калибана», примерно в середине расстояния между центром корабля и развернутым парусом. Из этой позиции он спокойно мог расстрелять мостик или центральный пост связи, а также всего несколькими залпами привести в негодность парус. Другой челнок, который назвал себя «Молнией», причалил к одному из двух посадочных мест, на которых обычно размещается груз.

Наконец открылся входной люк, и солдаты в черных комбинезонах с латами, выкрашенными в темно-зеленый цвет, заполнили проходы. Оружие они держали наготове. Минди с удивлением обнаружила на наплечниках и на нагрудных броневых доспехах уже замеченную ранее эмблему — рука в кольчуге, протыкающая небо мечом. Такое впечатление, что рука вздымалась из глубины какого-то непонятного озера.

Вот пришельцы уже в рубке. Один из них, в шлеме и с офицерской нарезкой на латах, спросил:

— Кто капитан Кейн?

Голос его, искаженный динамиками броневого костюма, был скрипуч и тонок.

— Я Кейн, — ответила девушка.

— А я — капитан Лири из Свободной Звездной Республики. Сим объявляю ваш корабль реквизированным для нужд республики.

— О боже, нет, — едва слышно прошептала девушка. — Только не это!