Окраина* книга 1

Через минуту на улице осталось обезглавленное тело магистра и мечущаяся охрана. Нападающие ушли переходом. Каждый - собственным. Первый шаг был сделан.

.

.

* Безымянная планета за пределами обитаемой части Слоя.

.

Любому человеку, который более-менее длительное время работал с келон нет необходимости гадать, где искать своего бывшего Спутника. Или даже не Спутника, как было с Биро, а просто - келон, с которой он работал. Второй вопрос, что заявиться вот так, собственными ножками к месту, где обитают келон... это совсем не так просто. Только исходя из того, что келон - разные. Если Раави помнила его и, возможно, имела желание говорить, то остальные отнесутся к нему, как к постороннему. Чем это закончится, представить совсем несложно.

Биро вышел на невысокий холм в паре километров от места, о существовании которого ему рассказала Раави. Вышел и уселся на раскладной стул. В том, что его заметили, он не сомневался. Он не прятался и не старался приглушить хлопок при выходе.

"Я хочу поговорить".

.

Первым появился не келон. Вышел усатый дядька в доспехах. Увидел, что визитёр никак не реагирует и подошёл вплотную.

- Зачем явился?

- У меня есть понимание того, что происходит. Я вижу возможность изменить сложившуюся ситуацию.

- Красивые слова?

Биро с жалостью посмотрел на охранника.

- Ты слишком долго разговариваешь только с келон. В моих словах есть вежливость и есть уважение. Вот только всё это требуется услышать.

И правда. Объём информации, передаваемый при мысленном общении, на порядок больше чем то, что обычно говорится словами. Картинка в пять секунд, показанная по обычному телеканалу, даёт гораздо больше информации, чем все слова, которые вы сможете произнести за это время.

- Никто не запрещает тебе говорить мысленно.

- И это - неправильно. У меня нет никакой защиты от того, что ты можешь со мной сделать. Я тебя совсем не знаю. Ты не келон. Ты человек, имеющий в своём мозге Гостя.

Лицо охранника скисло.

- От такого никто не застрахован.

- Это правда. Но меняется многое в этом мире. Есть способы продолжать работу. Даже для тех, у кого есть Гость.

- Я тоже думал именно так. Пока не приобрёл... ЭТО.

Биро подумал, что стоило бы показать этому человеку, чего действительно надо бояться. Но. Он сюда пришел не для этого.

- Итак. Мне нужен тот, кто может принимать решения.

- Ты пришёл торговаться? С келон?

Смех охранника был очень... не вежливым.

"Работа, которая выполняется для Королевской Семьи, стала возможной в результате обмена условиями. Это именно то, что этот человек называет торговлей". Сопутствующий ряд образов был гораздо больше этой сухой фразы.

"Тебя услышали. Не кричи".

"Раави". И большая миска теплого молока в приложении к имени.

Седая кошка вышла вплотную к Биро.

"Её нельзя с тобой говорить. Правила".

"Смотри сама. У меня нет Гостя".

Короткий обмен образами. Биро вернулся на свой стул и задумался. Всё верно. Исключение только подтверждает правило. Но оно меняет и понимание работы Правил.

"Над дополнением Правил надо думать. Я готов освободить от Гостя до пяти человек. Через... три недели". Эти люди станут гораздо более опытными Инспекторами. Да и работа с Гостем, серьёзно развивает их способности. Если он сможет показать как, то наверняка некоторые повторят его действия. Тогда этот процесс станет постоянным. Но всё это будет не сразу и совсем не быстро. А работу выполнять необходимо. Постоянно, только тогда это будет иметь смысл.

"Ты хочешь стать новым Посредником"?

И опять пауза.

"Долго думаешь".

"Эй, мы разговариваем на ВАШЕМ языке. То, что я должен сказать, я скажу. Но скажу это - ПРАВИЛЬНО".

Биро вернулся к собственным мыслям. Итак, если будут Дополнения, то потребуется несколько пар, способных работать по новым правилам. Для этих пар, первых, нужны будут люди, освободившиеся от Гостя. Именно такие люди и будут работать под его руководством. Если будут.

"Прошу проявить терпение. Вопрос сложный. Он должен быть правильно понят обеими сторонами".

"Слушаю".

Келон легла на тёплую траву склона и уставилась на Биро огромными желтыми глазами.

.

Результат был ожидаемым. Первый этап переговоров прошёл. Не гладко. Специфика взаимопонимания между кошками и человеком, сказала своё "фэ". Обсуждение второго этапа было ещё сложнее. От бесконечных "почему" у Биро раскалывалась голова. Самой больной точкой стал вопрос "зачем ВООБЩЕ что-то менять в Правилах"? Абстрактная фраза о том, что время всё меняет, тут не сработала. Что меняет, почему меняет, зачем меняет... и далее, до полного удовлетворения.

Ответ "попробуем" привел Биро в неописуемый восторг. После пяти часов переговоров даже осторожное "может быть" воспринимается замечательно. На фоне совершенно очевидного "нет".

.

.

Биро откинулся на спинку и вдыхал сладкий воздух планеты, которая не познала хозяйственной деятельности человека.

- Ты уговорил келон делать то, что тебе требуется?

Охранник появился после исчезновения старой кошки. И разглядывал посетителя, как неведому зверушку.

- То есть, ты считаешь, что поддерживать Закон требуется только Королеве? Или Королевской Семье? Что попадая на другую планету, человек не должен приспосабливаться к её условиям? Планета, на которой ты не был двадцать лет, я имею ввиду планету плотно населённую людьми, меняется. Меняется настолько, что её вполне можно назвать ДРУГОЙ. Вот скажи мне, сколько лет прошло со времени определения Правил? Да-да. Мне твой ответ не требуется. Он нужен тебе. Каждый из тех, кого МНЕ, якобы, требуется убить, специально готовился ко встрече с келон. Почему? И сколько стоит такая подготовка? Неужели из пустого страха адепты идут на такие затраты времени и денег? Я рассказал всё, что известно мне. Сомневаюсь, что решение келон будет сильно отличаться от моего собственного. Через три дня я покажу цель. Если решение келон будет отрицательным, то это ничего для меня не изменит. Только я буду делать всё сам. Увеличится риск погибнуть? Это уже привычно. Но потерять возможности.... возможность избавления от Гостя... ты вполне можешь оценить. Для себя и для тех, чей Спутник ещё жив.

.

.

* Верхняя часть Окраины.

.

Герцогиня Майтен вышла в резиденцию Эрил и привычно прошлась от транспортной площадки до... двери в личный кабинет. Вот перед дверью она и застыла в изумлении. Из приоткрытой двери явно доносилось пение. Эрил напевала какую-то модную песенку. С совершенно глупыми словами. Про любовь.

- Это... что такое?

- Тетя Май, если ты собираешься разговаривать со мной из-за двери, то знай, что мне это не нравится.

- Ладно уж... певица.

Дверь тихо свистнула открываясь. И хлопнула о косяк, закрывшись до упора. Дежурный адепт вздохнул и уткнулся взглядом в одну из картин приёмной. Хорошо поёт хозяйка. Вот не могла старая ведьма появиться к десяти? Он бы сменился и тогда... дежурный мотнул головой, прогоняя ненужные мысли. Итак... охранный контур... порядок, следящие плетения... норма.

- Нори! Пробегись по маршруту личного курьера Королевы.

- Принял.

К демонам сказки о дружеских отношениях между членами Королевской Семьи. Выбросит маркер и будет потом горько плакать на похоронах... в общем - нафиг.

.

- Ты мне ничего не желаешь рассказать?

Эрил прошла к своему столу и уселась в мягкое кресло.

- Не желаю. Но расскажу. Граф Бетар произнёс официальную формулу.

- Если это шутка, то не очень смешная. Такие вещи, знаешь ли, моментально становятся известны. Знак не обманешь.

Эрил хихикнула.

- Ну... это же Биро? К тому же использовать Знак для подтверждения истинности его слов не требовалось. У нас был полный ментальный контакт. Так что... это не шутка. Именно так я воспринимаю это событие. И именно так рекомендую вам воспринимать моё решение. С этого момента.

- Ну и о чём ты думала? Он же чужак?

Эрил равнодушно выслушивала традиционную лекцию о том, каким обязан быть супруг у женщины королевской крови. Это было только начало. Теперь таких разговоров будет уйма. От сплетен шепотом в кулуарах, до открытого обвинения в неуважении Крови. Но всё это - мимо. Никакого обсуждения или согласования не будет. Всё уже сделано.

-... артефакт ему доставлю сразу после официального объявления о твоём выборе. Желаешь сделать это сейчас?

О, как быстро? Что-то здесь не так.

- А что это вам так нетерпится, тетушка? А-а... он наверняка на чьи-то мозоли сейчас наступает? Так вот, церемонию я проведу через год. Вот тогда и доставите свой артефакт. А заявление...

Эрил поднялась и прошла в центр кабинета. Майтен с изумлением наблюдала знакомую процедуру. Она вызывает келон. Демоны Ночи! Означает это только одно. У неё больше нет Гостя. Красота. Кое-кто из Семьи оценит такое сообщение очень дорого.

- Прошу присутствия келон.

Вместо привычной гибкой тени Раави, Спутницы Эрил, вышел массивный самец с рваными ушами. Под его весом уныло скрипнул паркет кабинета. Огромная кошка прошлась до тонкой фигурки в центре и осторожно её обнюхала. И уселась с правой стороны. Вот это сюрприз. Спутница садится слева. Справа келон усаживается при исключительно рабочих отношениях. Майтен внимательно осмотрела равнодушную морду самца. Да уж. Этот, похоже, отработал за свою жизнь изрядно. Спросить бы его, почему всё происходит именно так? Ведь к тем, у кого побывал Гость, келон не приходят? Так было всегда. Что изменилось? Почему не вернулась Спутница? Почему... гостья с трудом уняла желание знать. Эрил определённо повзрослела. Каким бы маленьким не был её Гость, он открыл ей много нового в отношениях внутри Семьи. И она не изменилась внутренне. В плохую сторону. Иначе, келон бы не отправили ей представителя.

- В присутствии келон подтверждаю о произнесении графом Бетар всех необходимых слов формулы. Также, подтверждаю его осознанное согласие на моё решение о форме наших дальнейших отношений. Также, заявляю о том, что семейный артефакт будет принят только после нашего совместного решения о его принятии.

- Ты не понимаешь значения Щита Крови. Это не игрушка и не символический знак. Это - прямая защита для члена Королевской Семьи.

- Тем не менее, будет именно так. Благодарю келон за присутствие.

Самец смотрел на тётушку и не двигался. Ответные слова. Он ждет когда подтвердится принятие заявления.

- Я, герцогиня Майтен, не могу принять или отвергнуть ваше заявление о подготовке к брачной церемонии, поскольку мне лично не известны случаи подобного использования традиционной формулы. Соответственно, я не уверена в соответствии традициям.

Эрил с улыбкой смотрела на тётушку. Это ведь не всё? И главную фразу старая перечница, так или иначе, но произнести обязана. В этом уж точно нет никаких отклонений от традиции. Майтен молчала, но и келон остался на своём месте. Обязательная фраза не сказана.

- Я подтверждаю, что формула была произнесена и принята герцогиней Эрил.

Плечи тётушки устало опустились. Обратного пути нет.

.

В кабинете остались только две женщины. Майтен глотала вино из бокала и мрачно думала о том, какая молодёжь ушлая стала. Основной момент - это произнесение и принятие брачной формулы. За обстановку вокруг этого торжественного события всегда происходил торг. И в этом торге Королевская Семья выбивала для себя массу плюсов. А сейчас... даже главное - артефакт, который обязательно должен носить муж Эрил, оказался в подвешенном состоянии. Это совсем не смешно. Вот ни разу. Особенно на фоне того, что графа Бетар подозревают в инициации очень значительных по меркам Королевства событий.

К сожалению, давно прошли те времена, когда можно было просто задать графу вопрос: "что ты делаешь"? Теперь на такой вопрос отвечают очень просто. Нет связи ни со служебными обязанностями, ни с делами Королевской Семьи. Не обязан. И это в случаях, когда при вручении артефакта даются конкретные обязательства. Но этот случай явно из тех, других, которых Семья так старается избежать. Плевать графу и на артефакт и на защиту Семьи. Кстати.

- Ты хоть знаешь, что твой муженёк вытворил?

- Не того прибил? - Эрил иронически склонила голову к плечу.

- Он вышел один на магистра Дорми.

- Молодец. Я с удовольствием попинаю голову этого засранца. А что сказал Зидо?

- Зидо. - Тётушка поморщилась. - Ну что вам всем так дался этот Зидо? Не он Семье угрожает.

Эрил подняла руку.

- Так. Мы не будем спорить, что угрожает бездельникам, окопавшимся за стенами собственных замков. Тралона он убил? Ну, скажи мне - нет?

- Тралон сам виноват.

- Та-ак. У меня дела, тётушка. Допивай вино и отправляйся разносить очередную сплетню. Всё, что тебе требовалось узнать, ты уже узнала.

- Не надо недооценивать Семью, девочка. Это может плохо закончиться.

Эрил на последние слова не отреагировала никак. Майтен хмыкнула. Главное, что эти слова она услышала. Жаль Эрил, но таких дурочек плодится больше, чем действительно требуется Семье. Когда Эрил станет по-настоящему плохо, вот тогда этот разговор продолжится. А пока... пусть радуется своей иллюзорной независимости.

А Эрил думала, что ей до предела надоели политические танцы Семьи. Танцы, в которых для танцоров нет никакой свободы. Танцы, в которых и ей, и Биро уготована роль разменной монеты. Служба, в которой она выполняет роль нарядной куклы, не имея совершенно никакой свободы в принятии решений. Даже для собственной жизни она не имеет права выбирать спутника. Защита? Да ладно, ей даже банальное сочувствие выразили единицы. В то время, когда это сочувствие требовалось больше всего. Впрочем, всё это позади. Окончится этот год и она откажется подтверждать свои обязательства перед Королевской Службой. К демонам владения, в которых она побывала всего два раза. К демонам Королевский Дворец, где ничего, кроме реального шанса быть оплёванной приспешниками Зидо, для неё нет.

Сейчас у неё появилась цель. И реальная защита. И даже опасность, о которой она знает заранее, не так уж страшна. Хотя Майтен, старая кошелка, наверняка знает о новом назначении. Но молчит ведь? Биро говорит, что посольство на Формине уже готовится к смене Представителя. И все знают, чьё это решение. Не Неш, а того самого Зидо. Если бы не Биро, то ей об этом никто бы не сказал. Так какие могут быть разговоры о защите и помощи?

.

.

* Графство Бетар. Восьмой Лепесток.

.

Возвращение Биро в командный центр на Восьмом, принесло новости. Тут побывала Эрил.

- И... как всё прошло?

Даже у постоянно мрачного Двина образовалось нечто типа улыбки. Правда, улыбка его относилась совсем не к появлению Эрил. Точнее - не совсем к ней. Двина развлекало отношение персонала.

- Шеф, народ в трансе. Местные, те вообще кипятком писают. Собственная королева. Если твои планы в отношении Пятого останутся в силе, то отсюда многие уйдут за тобой. Не кривись. Это для нас очень важно.

- С Гроувом общался?

Двин удивлённо обернулся.

- Само-собой. Толковый специалист. Поставили связь. Я ему кое-что по Формине дал, чтобы он не прибыл туда пустым. Он нам подбросил материал по Пятому и Третьему. Ну и... так, по мелочам прошлись. Я вот подумал, что не мешает его в нашу систему включить.

- Это... да. Но сначала я с ним поговорю.

- Ну вот. Дойдём и - поговоришь. - Двин с явным удовольствием следил за выражением лица Биро. - Сидит и ждёт, как послушный сотрудник. И проблема его, тоже там сидит.

- Да-да. Сотрудник он. Корга лысого... - Договорить Биро не успел. На транспортной площадке появилась знакомая фигурка.

- Привет, милый. У меня тут образовались некоторые предложения... не желаешь выслушать?

Биро кивнул и указал на дверь в свой персональный сектор помещений.

- Двин... общайся с Гроувом сам. Пока соблюдай известные ограничения.

.

Эрил с любопытством обозревала рабочий кабинет мужа. Голый функционал. Ничего личного или лишнего.

- Эрил, пожалуйста, аккуратнее с энергетикой. У меня масса нежного оборудования. Вот... сюда проходи. Сейчас всё загрузится.

- Я просмотрела некоторые моменты из того, что твои люди делают на Восьмом...

- Не торопись. У меня нет ОТДЕЛЬНО работающих подразделений. Я тебе опишу весь объём моей системы и тогда мы продолжим. Хорошо?

Эрил кивнула, наблюдая за разворачивающимся на всю стену экраном рабочего планшета. Всё происходило в точности так же, как и в обычном мобильном вычислителе, только размеры были больше. Установился стабильный фон и на нём стали появляться прямоугольные окна с различной информацией.

- Минутку. Надо сменить задачу... вот. Сейчас появится карта и начнём.

.

- Итак. На текущий момент в моём непосредственном управлении находится восемь сборных групп. Первая... пусть будет Формина. Аналитики и связь... - На объёмной карте появился зелёный кружок и рядом побежала строка с цифрами. - Наземные группы, около полутора тысяч человек. Координаторы и управление, восемьсот. Пустотная группировка, четыре собственных и четыре наёмных корабля. Координаторы... Доули, Тасо, барон Барги. Вторая группа расположена на краю Пятого... вот в этом месте. Координаторы и аналитика...

По мере появления на карте кружков, квадратов и треугольников, Биро комментировал. Эрил смотрела молча. Одно дело говорить: "да, у моего мужа серьёзная работа" и совсем другое, вот так, наглядно видеть насколько сложна сеть различных элементов, от планет до небольших узлов коммерческого направления. Фермы по выращиванию пищевых культур и базы для ремонта кораблей. Крупные боевые соединения и небольшие магазины. Заполнившись, карта напомнила звездное небо летней ночью.

- Итак, общая цифра у нас следующая... - Биро спокойно и методично выдал сводку по всему объёму и... улыбнулся. - Что в этой системе ты хочешь изменить? Только учти, все элементы взаимосвязаны. План по работе с Восьмым, как ты понимаешь, это безразмерная цепь компромиссов. Иногда, компромиссов очень непростых. Для того, чтобы уверенно себя чувствовать в этой системе, тебе необходима нейросеть и около полугода адаптации и к самой системе и к возможностям нейросети. Кроме того, есть общие правила. Они означают обязательное освоение некоторых прикладных специальностей. В том числе это фехтование и бой без оружия. Ну... ты всё ещё хочешь всем этим заниматься? Иначе никаких толковых советов не получится.

Эрил смотрела на россыпи значков зелёного цвета и понимала, насколько много потребуется узнать магистру, чтобы получить возможность работать с... этим.

- У Ирвина работает нечто похожее. И у Чемт. Говорят, что Тралон также работал с крупной вычислительной системой. Но её пока не удалось найти.

- Ты искал?

- Ненкилл искал. Говорит, что все маркеры, по которым его люди выходили в центр управления, разом скисли. Но сейчас это уже не актуально. Времени прошло слишком много. Большая часть оперативной информации превращается в хлам за месяц. А уж за пару лет... можешь представить.

- Но ведь само оборудование такого класса, стоит достаточно, чтобы продолжать поиски?

- Только для того, чтобы разобрать на комплектующие. Система выстраивается на доступных источниках, на используемых частотах связи. Всё подгоняется под стандарты обработки информации и такие стандарты также отличаются. Возможность качественной подготовки специалистов для использования некоторых типов оборудования, отсутствует в принципе или слишком дорога. А есть ещё проблема комплектующих, совмещение периферии, расходных узлов и накопителей информации. Наместники и сам Тралон, насколько мне известно, используют имперские образцы. Новые. У меня каналов для нормальных поставок такого оборудования просто нет. Так что система собирается из того, что попало в списки реально доступного. Чем больше такая система, тем меньше вариантов выбора для её комплектующих.

- Значит и нейросеть - так же необходима?

- Да. Впрочем, нейросеть сама по себе удобный инструмент. Даже для магистра.

Биро помолчал, глядя на лицо свей жены. Наверное, она обидится, что он не принял её замечаний? Интересно, как это будет, работать вместе? Такого опыта у него не было. Честно говоря, он избегал смешивать личные отношения с работой и вполне справедливо считал, что это очень помогает, как работе, так и личной жизни.

Место для Эрил ему виделось в гражданском секторе. Там будет достаточно возни и с той же самой Форминой и с её соседями. После нормализации обстановки, там появится представительства Чемт и Ирвина. Будут представительства отдельных объединений и контролируемых людьми Биро планет. Как бы не работала военная связка, но политические отношения между планетами требуется сразу же приводить к стандартному виду. Точнее - оговаривать и согласовывать, чтобы в интересный момент не оказалось, что существуют политические проблемы. Да и любителей поиграть на противоречиях достаточно и на Окраине, не говоря о внешних "доброжелателях".

И профиль прежней работы и то, что она герцогиня королевских кровей, всё прямо указывало именно на такую должность. Впрочем, до разделения структур управления пока ещё далеко. Планируется и обсуждается? Да. Но к выполнению ещё ничего не принято.

Лицо Эрил было серьёзным. Ментальная связь, это куда больше, чем нейросеть. Собственно, нейросеть, как подозревал Биро реализовывала в доступных для механического воспроизведения частотах лишь небольшой спектр возможностей ментального контакта. И... да, нейросеть упорядочивала информацию, позволяя избегать путаницы и передачи лишних данных.

Сейчас Эрил наблюдала за ходом мыслей Биро. Легально открытый кластер информации. В рабочей зоне у супруга, таких открытых мест было немного. Случайный слив информации, на таком уровне, мог существенно изменить общую картину, которая просчитывалась и анализировалась сотней специалистов. Даже если изменения будут к лучшему, они приведут к ошибкам в других направлениях и аварийному пересмотру ситуаций. Очень похоже на сложную конструкцию для мощного плетения. Все элементы согласовываются друг с другом. Часть из таких элементов, просто не в состоянии работать более эффективно потому, что связанные с ним участки, ограничивают параметры до узкого спектра.

- Хе. Ну и лекцию ты мне показал.

- Я мог бы сказать, что на текущий момент для тебя нет места в системе, которую я построил. Это звучит слишком грубо.

- Но верно.

- После моего объяснения? Конечно. Теперь, чтобы наш текущий разговор не стал игрой в одни ворота, покажи, что именно тебя не устраивает?

Эрил покачала тонким пальчиком.

- Нет уж. Теперь я просмотрю твои наработки по тем самым взаимоотношениям. И системе взаимосвязи планет. Только после этого у меня появятся предложения, которые есть смысл обсуждать.

Распоряжения и точные границы открываемого для Эрил материала отправились к координаторам. Их имена и вопросы, которыми они занимаются появились на листах бумаги, отпечатанных одним из принтеров, стоящих вдоль стены.

Супруга подхватила пачку листов и отправилась входить в курс событий, оставив после себя запах духов и прощаальный поцелуй. И пожелание Биро.

- С Гроувом поговори. Не затягивай.

.

- Ну и что там за проблема такая, которую без меня не решить? - Биро шёл по коридору к сектору безопасности. Поворот, ещё поворот, дверь, пост и, наконец - зал для сове... щаний. Я-асно. Напротив мрачного Гроува замерла фигурка Тивил. Делят полномочия?

- Доброго времени. Стоп-стоп. Давайте не будем высказываться о необходимости включения безликих в охрану герцогини, ладно?

Тивил кивнула и опустилась на своё место. Она достаточно хорошо знала своего шефа, чтобы спорить. Выражение лица у Гроува осталось прежним. Биро прислушался и... офигел. Гроув буквально ржал до потери пульса, если такое описание можно было применить к его равнодушной физиономии. И развлекало его - поведение соседки.

- Первое. Безликие в охране Эрил будут. Прямое подчинение группы - начальник личной охраны, Гроув. Только так. Информационный обмен в обе стороны. Функции - по решению Гроува. Тивил, я не смогу присматривать ещё и за этим направлением. Значит, будет именно так, как я сказал. Вопросы по допускам и составу?

- Мы договоримся. - Гроув выдохнул и посмотрел на Тивил. Та кивнула. Начало будет таким, тут без вариантов.

- По результатам работы, потребность в оптимальном взаимодействии, может изменить текущий порядок. Изменения допускаются только как результат совместного решения. Тивил?

- Принято.

Биро просмотрел собственный лист сообщений и вздохнул, меньше пунктов не становилось. И некоторые уже выходили на "красное".

- Дальше - сами. Двину я сообщу. Есть срочное? - Молчание. - До встречи, господа.

.

* Нерио. Фронтир. Бастард. Империя.

.

Стоящий особняком дом в пригороде. Вторая половина дня. Три человека за вкопанным в землю столиком ждали переговорщика из Лепестков.

- Гриф, маркер точно - отработал?

- Маркер отработал. Этот человек обязательно выйдет.

- Не хотелось бы, чтобы вся наша подготовка пропала даром.

- Денакр, перестаньте ёрзать. Они там уже воюют. Маркер я подкормлю ровно настолько, насколько потребуется. Вызов приняли. Этого человека видели живым совсем недавно. Мы слишком затянули время.

Капитан, точнее, Координатор Денакр уныло подумал, что не стоило ему связываться с Греем. Да, собственных специалистов мало, да, оторвать кого-то было тяжело. Но сейчас бы он уже всё сделал и забыл. Так нет же, упёрся Дикий: "Ценность этого контакта не в текущей информации".

То, что область Синти соседствует с Лепестками гораздо большей площадью, понятно. Да и Волна идёт именно в Синти. Что будет после прихода этих чумных адептов, один Сол знает. Вот сидят они в этом месте уже третий день и ждут. Координатор поднял пузатый чайник и качнул его, в очередной раз проверяя, сколько осталось.

- Да пустой он. Чего ты... давай, я схожу за свежим чаем.

Денакр перевёл взгляд с помощника Грея на зелёную. Эвин была совершенно спокойна. Ей-то что? Она у себя дома. Все её текущие хлопоты - в этом месте. Если бы... Грифон поднял голову и прислушался.

- Что? - Денакр подобрался.

- Эвин, сходи за чаем, пожалуйста. Маркер проверяют. Думаю, через пару минут выйдет наш человек.

.

Воздух тихо хлопнул и на каменную площадку вышел человек. Осмотрелся и начал чистить одежду. Облако белой пыли медленно поплыло, оседая на траву.

- Доброго времени, господа. Извиняюсь, что притащил с собой мусор, но... не нашлось места получше. Эта планета... - Биро вдохнул и посмотрел на анализатор. - Отлично. Мой набор адаптирующих вакцин не слишком богат.

- Не дёргайся, чёрный. Твёрдая четвёрка здесь. Сомневаюсь, что на ваших планетах есть такие условия.

Зелёная смотрела враждебно. И тон у неё был не слишком-то гостеприимным.

- Эвин... чай, пожалуйста.

Биро с интересом наблюдал за адептами. Сильного зелёного мастера он увидел впервые и зрелище было завораживающим. Адаптированные артефактом потоки зелёной энергии выглядели иначе, чем привычный чёрный клубок нитей. Эвин?

- Моё имя - барон Дас.

- Ну надо же.

Эвин равнодушно развернулась и отправилась в дом. С её уходом пара мужчин заметно расслабилась.

- Наши зелёные не слишком доброжелательно относятся к адептам чёрного. - Второй из встречающих сделал шаг вперёд. - Меня зовут Грифон. Ты не используешь щиты?

Биро раздраженно мотнул головой.

- Дешевле принять душ, чем согласовывать волновую защиту. Да и видно такие щиты за километр. Никакого смысла в том, чтобы становиться мишенью для магистра, я не вижу. А пыль... дело привычное. Я далеко не всегда был адептом.

Денакр показал рукой на свободное место за столом и выложил плитку вычислителя.

- Сколько у вас времени?

- Сколько потребуется. В разумных пределах.

.

Обсуждение рабочих вопросов не затянулось. Стороны не старались выторговать для себя каких-то особых условий. Это не игра. В начинающемся сейчас сотрудничестве кратковременные преимущества только испортят общую картину, снижая результат. Условия были оговорены и носитель с информацией по Волне, отправился к Денакру. Тот извинился и убежал к своему катеру. Грифон ушел за специалистами, а Эвин вернулась с полным чайником и с улыбкой наблюдала, как гость, обжигаясь, глотал чай.

- Пей, чёрный. Такого ты не попробуешь в Лепестках.

Биро замер и... отставив в сторону чашку, стал делать странные пассы руками.

- Ну, где же ты закатилась? Ага.

На столе появилась пузатая бутылка тёмного стекла. Эвин смотрела и думала, что поразить её очередным сортом красного вина из Лепестков пустая затея. Грифон уже перетаскал всё, что смог найти интересного.

Вслед за бутылкой появился бокал из мутного желтого камня. С руки гостя на бокал стекла искра и тонкой линией пробежала по поверхности. И этот трюк Эвил уже видела. Очистка. Булькнула бутылка и в бокале появилась почти чёрная жидкость. Немного, жидкость едва закрыла дно бокала.

- Это тоник. Не вино. От первой партии осталось слишком мало, так что... я пить не буду. Меняю бутылку на твой чай.

Зелёная спокойно взяла бокал и вдохнула запах. Затем с удивлением подняла глаза на Биро. Недоверчиво хмыкнула и лизнула жидкость.

- Поздравляю. Ты выращиваешь настоящий шерат.

Бутылка коротко булькнула ещё раз и исчезла. Бокал обосновался в ладонях зелёной.

- Обмен принят. Я бы дала тебе саженцы, но всех условий выращивания вы не выдержите.

Гость кивнул. Его мнение по выращиванию ягод, из которых Мастер делал тоник, было таким же. Адепты сидели за деревянным столиком и с удовольствием пили каждый из своей посуды.

- Ты... слышала о тимси?

- На Первом была хорошая школа. Но там сейчас... эти люди у тебя? Или все же Седьмой?

- Этот напиток готовил основатель школы с Первого. Это мой учитель.

Эвин недоверчиво цокнула языком.

- Эти адепты не воюют с людьми. Не надо меня обманывать.

- Если желаешь, я дам маркер этому человеку. Он ушёл из собственной ветви. Говорит, что все знания тимси оказались бесполезны перед обстрелом с орбиты. Всё меняется в этом мире.

Грифон вышел с ощутимым хлопком воздуха. Впрочем, тихо могли ходить только очень опытные адепты. Или те, кто учился у келон. Зелёная обернулась, увидела прибывших и продолжила.

- Хорошо. Я приму у себя этого человека и гарантирую его безопасность. И возвращение.

- Я со своей стороны гарантирую, что он будет вести себя... прилично. В ваших отношениях моей доли нет.

- Ну и зря. Кто может сказать, что я выращу из вашего шерат?

- Не думаю, что результат выращивания Мастером вашего чая, будет менее интересным.

Эвин хмыкнула и отправилась за пакетом с сушёными листями. Саженцы требуется готовить к перевозке. Да и упаковка... как-нибудь после.

Тем временем внимание Биро переключилось на пару молодых ребят в военной форме, вышедших с Грифоном. Девушка постарше, парень младше. Новобранцами они не выглядели, что, в общем-то и не ожидалось. Кроме того, есть ещё и медблоки. Вот так сходу не скажешь, сколько раз восстанавливались эти двое. Впрочем, даже если и не восстанавливались, то в любом случае уровень квалификации обязан соответствовать договорённостям.

Тихо брякнул артефакт связи. Грифон вопросительно посмотрел на гостя.

- Я поговорю. Это... жена.

- Ух. Судя по твоему смущённому лицу, недавно женился?

- Ага. Второй раз. Но... наверное отвык. Странное ощущение.

Биро отошёл в сторону и закрылся щитом. Разговор был коротким.

- Я сказал, что всё меняется? Я был не прав. Родственники супруги всё так же желают видеть, за кого угораздило выскочить дурочку королевской крови.

Грифон встревожено поднял руку.

- Должен тебе сказать, что... ты в курсе механики принятия посторонних в Королевскую Семью? Нет, это касается практических вопросов. У Семьи, к твоему сведению, очень плотная собственная следящая сеть. На текущий момент мне совершенно точно известно, что этой сетью слежения пользуются опытные адепты со стороны.

Биро в очередной раз вспомнил, как Мастер определял местонахождение Эрил.

- Но какое отношение эта сеть имеет ко мне?

- Ты стал заметной фигурой. То, что твоё местонахождение не отслеживается, удобно только тебе лично. Будь аккуратен с подарками.

- Спасибо.

Как часто бывает в таких случаях, ценность представляла не собственно информация. Ценным было отношение к вопросу. Ну и конкретное указание на проблему. Биро с сожалением подумал, что ему отдариваться нечем. Хотя.

- Вот такое, видел?

Грифон внимательно осмотрел появившийся на столе метательный нож.

- Внешне похож на стандартный калвер. Клейм нет. Напыления нет. Наложенных плетений нет. Собственная энергетика отсутствует. Что в нём особенного?

Гость оглянулся в поисках подходящей мишени.

- Пробуй со столешницей. - Грифон покосился на зелёную. - Я восстановлю. Честно.

Тонкий блинчик чёрного щита растянулся над досками стола и практически без усилия был проткнут клинком.

- На имперском оборудовании делали. Не разберёшься сам - познакомлю с мастером.

- Если изготовлен без участия адептов, то разберусь. Очень интересно. Ладно, вернёмся к нашему вопросу. - Клинок исчез со стола. - Несмотря на... относительно юный возраст, квалификация этих специалистов более чем достаточна для обозначенных тобой работ. Служебный Знак блокирует закрытые темы. Но. Полоса открытой информации несколько шире, чем требуется для запуска единички. Сможешь корректно поставить задачу, получишь больше.

Биро смотрел на пару ребят. Не восстанавливались. Безусловно, он бы предпочёл кого-то серьёзнее. Представить, что эти малолетки будут собирать для него Планетарный Первый ВМ, он мог с трудом. Впрочем, процесс обучения у человека имеющего нейросеть, отличается значительно. Если эта пара имеет достаточный опыт в работе с имперскими ВМ, то результат они дадут. А молодость специалистов он компенсирует. Не слишком необычная ситуация.

Процедура подтверждения контракта прошла быстро и без приключений. Вернувшийся к столу Денакр подтвердил качество предоставленной информации. Насколько она соответствует? Тут никто никаких гарантий не даст. Но и причин для недоверия нет. Заинтересованность сторон в сотрудничестве очевидна и не требует подтверждений.

.

Специалисты вскинули на плечи свои вьюки и привычно подошли вплотную к адепту. Биро попрощался и ушёл на Пятый.

Денакр уже топал к собственному катеру, а Грифон выдавал прощальные реверансы зелёной.

- Спасибо Эвин. Ты нам серьёзно помогла.

- Ты что, уходить собрался?

- Ну... да. А что?

Зелёная глотнула чуть из бокала и довольно зажмурилась. Перед Грифоном ничего изображать не требовалось.

- Что? А кто мне стол будет ремонтировать? Кстати, я бы на этот ножик и сама с удовольствием посмотрела. Поверхность стола провязана укрепляющими плетениями. Обычный кухонный нож её даже не поцарапает. А этот... похоже, насквозь проткнул.

.

* Пятый Лепесток.

.

Центр управления на центральной базе был почти пуст. Помещение планировалось под управление графством. На текущий момент, кроме контрольных постов на планетах, предназначенных к заселению и военной базы, ничего не имелось. Даже поверхность первой планеты находилась в стадии освоения.

Биро вышел на транспортную площадку и быстрым шагом отправился к логову Первого Координатора. Спиральный коридор, обвивавший зал управления, имел одну прозрачную стену и несколько лестниц, избавлявших работников от длительного путешествия по спирали.

- Тут есть сеть. Я её вижу. Версия сильно устарела. Могут быть проблемы с безопасностью.

Девушка вопросительно посмотрела на нанимателя.

- Мы находимся на территории Пятого Лепестка. Грамотного вторжения в этом месте, пока не ожидается. Но ваши соображения по оптимизации будут с благодарностью приняты. С учётом эффективности работы имеющегося оборудования. Как вы понимаете, прямых поставок из Империи у нас нет.

- Говорят, что у вас может быть доступ к свалкам на Красном краю Империи. Возле Глаз Хаоса.

- На текущий момент такой возможности нет. Я бы назвал это - политикой. Человек у которого такой доступ есть, скорее всего ограничен соответствующими обязательствами. Уровень наших взаимоотношений пока не позволяет мне предпринимать собственные действия без его разрешения. Возможно, это положение изменится.

Последний отрезок пути по рифлёным плитам коридора. Кабинет Первого.

- Привет, Янг. Добыл специалистов для установки ВМ. Кови и Генав. За тобой все объяснения. Постарайтесь избегать прямых запросов по сети связи. Любая информация о создании этого вычислительного центра не должна стать общенародным достоянием.

Координатор уныло рассматривал... ценных специалистов.

- Биро. Ты точно знаешь... - Взгляд Янга зацепился за тонкую шейку парня и замер. - Молодые люди... бл... вы достаточно разбираетесь во всей этой современной хрени?

Координатор уже начал собственный танец удава. Он не был ни тупым, ни впечатлительным. Кем он был? Отменным управляющим. Биро выдал прощальный жест и убежал обратно. За первым поворотом он остановился и отсмеялся. Старый кадр был отличным актёром.

Тем временем, координатор вызвал соответствующих руководителей и продолжал вещать на публику.

- О-о. Где делись те старые времена, когда владелец тратил сутки на уговоры и объяснения? Сейчас всё так и происходит. Прибежал, оставил двоих незнакомых детей и свалил. Присаживайтесь. Будем знакомиться и прояснять наши... возможности. Чтобы не резало выражение - дети, сознаюсь. Мне недавно две сотни стукнуло. Так что как минимум мой возраст вы уважать обязаны.

Две сотни магистру стукнуло как минимум ещё столько же лет назад, но об этом знали считанные единицы. Нанятые специалисты, тем временем, были поглощены совершенно незнакомым зрелищем. Кабинет управляющего был больше похож на зал музея. Старинная мебель, артефакты, мягкие ковры явно преклонного возраста... жесть.

.

.

Кови, закутавшись в непромокаемый плащ, обозревала строительную площадку. Как ни странно, именно девушка имела специализацию строитель.

- Монолит вы ещё не провязывали?

Диголь терпеливо ожидал вердикта специалиста. Конечно нет. Ему для провязки требовалась масса информации, и допуск на энергетическое воздействие внутри планируемого помещения, был далеко не главным пунктом. Там ведь ещё и собственная энергостанция будет. А это коргов нейтрал, вокруг которого ещё и экранировку придётся ставить.

- Думаю, что - нет. Это серьёзно упростит задачу. Я видела в ваших списках средний инженер. Он... дышит ещё?

- Кови, мне кажется, что этот вопрос никто кроме тебя не проверит. Насколько я понимаю, то, что осталось в нашем списке, это механизмы, о которых никто ничего не смог выяснить. Иначе они были бы использованы или... проданы тому, кто заплатит.

Девушка потёрла ладошки. При таком отношении к списку доступного оборудования, её работа превратится в сказку.

.

Через две недели оказалось, что... сказки не будет. У Кови образовалась небольшая кучка учеников, которые вытягивали максимум комментариев по практическому применению техники. Осмотр хранилища превратился в бесконечную череду лекций. Кови утешала себя тем, что ей не потребуется лично управлять всем этим старьём. Впрочем, за хранением техники следили внимательно, да и появилась она скорее всего, с одной из древних имперских баз резерва. Тех, которые закладывались в процессе освоения места, ставшего позднее Лепестками. Таких раритетов в Синти не встречалось.

Пара специалистов жила в отдельном блоке помещений. Благоустройство жилья, проблемой не было. В общий зал даже достали огромный ковёр с толстым ворсом, занявший практически всю поверхность пола. Такого обилия комфортных вещей в Синти не было. Точно. Да там и не акцентировали внимание на комфорте.

- Я попала в прошлое. Долбаное прошлое. Без фильмов и соцсетей. Без газировки и медблоков. Мама, роди меня обратно.

- Да? А я попал в будущее. То, в котором нет нихрена нового. Сплошное старьё. Но, бл... долбаная война никуда не делась. Она там и здесь... везде. Кластер Формины пытались атаковать. Грамотно.

Девушка посмотрела на угрюмого Гени.

- Как это?

- Я, бл... счастлив, что вовремя заметил. Завтра перееду на первый узел согласования сетей. И тройку ВМ со склада заберу под собственные нужды. Баронцы, с..ки добрались до частот связи где-то возле Формины. Надо будет менять протоколы, прошивку коммутаторов... да дохрена чего менять. Оружие дома не оставляй. Думаю, что следующей целью станем мы.

Кови молчала. А как радовались они, когда выиграли конкурс? Новые места, интересные люди. Королевство адептов, в конце концов. Самостоятельная работа на индивидуальном контракте. Круто?

- Я буду просить тебя в помощь. Надо менять прошивку железа.

Девушка повернулась к напарнику.

- Эй, Гени, прошивка модулей? Это же КС. Как ты себе представляешь?

- А-а. Вот в этом месте есть главный прикол. Срок действия Красного Списка для устаревшего оборудования и ПО какой? Правильно, двести по умолчанию. Последние версии и те, которые несут Служебную Сеть, будут оставаться в КС до предела существования слоя. А вот предпоследние, те которые не привязаны к служебным сетям, нас вполне устроят. Последнее подтверждение по старью было когда? Когда Виктор представлял новую серию модулей поддержки сетей связи. Двести десять лет. Так что, отматываем двести десять, отбираем неподтверждённое старьё и получаем, что?

- Двести десять? Это серия Тогино. Предпоследняя. Без поддержки... слушай, ты у нас точно гений. Нам потребуется полный список КС по оборудованию вычислительных сетей с точной датировкой подтверждений. Имея такую датировку, мы отфильтруем ПО и получим почти полную имперскую сборку. Если разрешено использование прошивок Тогино, то мы и в местное железо их всунем. Да-а. А ещё меня интересует такой же список для инженерного оборудования. - Кови мечтательно зажмурилась. - О-очень интересует. Я на него повешу стандартное управление, но без ограничений по СС. И плевать что будет ругаться на устаревшее ПО. Всё будет работать. Без моего вмешательства.

.

Цель... совершенно необходимые действия для получения конкретного результата, присутствовали в Лепестках также, как и в Синти. Смерть к тем, кто добивался выполнения поставленных Биро задач, приходила другими путями. Оказалось, что прямое противостояние в Синти, намного проще воспринимать, чем подводные камни местной политики. Впрочем, от специалистов требовалась только осторожность. Они иногда даже не знали о том, что было нападение. Точнее - удивлялись, замечая у своих телохранителей новые шрамы. Иногда, даже получали ответы на вопросы, но чаще... точнее, со временем, вопросы задавать перестали. Шрамы у одного человека тянули за собой рассказ о гибели другого.

Нагрузка возросла до максимума. Короткие периоды инженерных разработок для Кови, сменялись каторжным авралом запуска очередного узла связи. Генив, с заплатками на коленях формы от ползания по техническим коридорам очередного "вправляемого" узла, отдыхал, комплектуя энергетические узлы для планетарного ВМ.

.

Но всё это было после. А пока пара ребят в новенькой форме с восторгом осматривала новые вещи и места, фантазировала и радовалась жизни. Как всегда.

.

* Дом герцогини Эрил. Третий Лепесток.

.

Первая встреча с незнакомыми людьми, особенно в случае, если это родственники, изрядно напрягает. В данном случае оказалось, что с парой прибывшей "посмотреть", Биро знаком. Заочно, но это не меняло его отношения. Скорее - наоборот.

Тётушка Майтен попала в списки, как человек, склонный к решительному устранению политических оппонентов. И в её нейтральности имелись серьёзные сомнения. А дядюшка Моду, больше известный как герцог Трант, лоббировал в Королевском Совете интересы Семьи. Но при всём при этом он допускал продвижение инициатив Зидо. Несколько раз даже - активно их поддерживал.

Собственно выводов Биро не делал. Причины официальной деятельности не были видны и могут быть совершенно разными. Что вся эта информация говорила? Только то, что с родственниками требуется быть предельно аккуратным.

- Вот такие, бле, у меня теперь родственнички. Нравятся?

Биро стоял перед зеркалом, осматривая парадный фрак на предмет мелких дефектов. Фрак был хорош. Немного тесный, но по уверению портного, именно таким он и обязан быть. Сам владелец фрака вяло подумал, что всё начинается вновь. Мышечная масса в последнее время стала прибывать, доставляя хлопоты с дорогой парадной формой.

- Ты много бегаешь, граф. Тебе бы не руками махать...

Отражение в зеркале кисло улыбнулось. Счас. Жить захочешь, не только бегать будешь. Но вот за спиной скрипнула дверь комнаты.

- Милый, ты готов? О-о! Отличный фрак.

- Да-да, фрак... а как же.

.

Городской особняк герцогини Эрил находился в совершенно спокойном и благополучном городе, а сам город был далёк от всевозможных бедствий. За сутки Двин и Гроув качественно проработали место и торжественной встрече ничего не угрожало.

Толпа городских зевак, традиционно собравшихся поглазеть на разряженных аристократов, прибывавших на праздник, считалась обязательным элементом. Допускались и выкрики и жесты... в общем, демократия. И всё шло совершенно нормально ровно до того момента, когда на транспортную площадку вышли главные гости.

Биро и Эрил сделали традиционный шаг навстречу появившейся паре. И всё сорвалось с места. Прежде чем Биро успел понять, что случилось, он уже пинал вывалившегося из толпы худого паренька к стене, намертво зажав вскинутую в замахе руку. Завершающий серию удар локтем распластал тело на каменной поверхности. По запястью поднятой тонкой руки стекала в рукав куртки характерная красная жидкость. С отвратительным запахом. Гнилой фрукт. И предназначался он именно Биро.

Если хорошо встряхнуть полную корзинку, то из неё обязательно что-то выпадет. И скорее всего это будет вещь, лежащая сверху. Точно так же и с человеческой памятью. Этот трюк Биро разучил недавно. Совсем не важно, закрыли Знаком информацию или нет. Картинки последних встреч из памяти свежеопрессованного клиента, сдёргивались на удивление легко и без последствий. Его согласия в этом случае не требовалось.

Биро с жалостью осмотрел висящую на его руке тушку. Профессиональный метатель фруктов так и не понял, чего избежал. Ещё мгновение и его бы просто пристрелили люди Двина.

- Э... герой. Я только что спас тебя от долговой тюрьмы. Этот фрак обошёлся мне в полторы штуки кудо.

Горожане, которые услышали последние слова, изобразили смех. Именно - изобразили, потому что от напряженно застывших зевак шла плотная волна страха. Неудачника приняли бойцы охраны. Биро вежливо улыбнулся и вернулся к супруге. Картинки, сдёрнутые у икающего от страха пацана, были весьма показательными. Бросок гнилым фруктом заказал... прибывший дядюшка.

- Ты в порядке? Завидую твоей реакции.

Биро подумал, что сама Эрил вполне могла почувствовать то же, что и он. Мелькнувшую злость к разодетой паре. И нечто типа "вот я им сейчас"... но.

- Фрак действительно хорош. Нигде не треснул. А мог.

Эрил хихикнула и повернулась к площадке. Гости уже подходили. Биро одёрнул рукава и подошёл к супруге. Хотели неудобную ситуацию организовать?

"Мне... можно гордиться"?

"Ты просто обязана".

- Здравствуйте, тётушка Май!

.

Наконец ручеёк приглашённых иссяк. Все гости вышли и зашли. Дежурные улыбки были выданы и вежливые слова сказаны. Пара молодоженов вернулась в дом. Праздник продолжался.

Официальная часть ничем от привычной Биро болтологии не отличалась. Всё те же дежурные пожелания и фальшивая доброжелательность. Действительно интересным было соотношение мужчин и женщин. Незамужних барышень королевской крови было более чем достаточно. А вот холостых мужчин... Биро не заметил. История? История часто упоминала об отпрысках Королевской Семьи. Но их происхождение, как и подробные данные о родителях любого из Королевской Крови, не освещались. Да и Эрил о собственных родителях ничего не рассказывала.

Впрочем, это наблюдение было отмечено и благополучно ушло на второй план. Общение с разными... мелкокалиберными гостями было малоинформативно. Для себя Биро определял нынешнее событие, как исключительно традиционную показуху, от которой не ожидалось никаких серьёзных результатов для него. Возможно, мероприятие облегчит жизнь Эрил. Или уберёт часть возникшего напряжения в кругу новых родственников.

Но вот молодёжь выполнила все обязательные ритуалы и занялась тем, ради чего сюда явилась. В уголках зала и гостевых комнатах образовались шумные кучки гостей, разбившихся по интересам. Небольшой столик, за которым расположились молодые, опустел. Гости посерьёзнее выдержали паузу, позволив хозяевам передохнуть и подкрепиться.

Когда, наконец подошли главные персоны, начался серьёзный танец. Эрил утащил дядюшка, а Биро остался за столом.

- Ну и как ты представляешь своё место в Королевской Семье?

- Начнём с того, что я не знаком с вашей практикой. Нет... я не о ваших лично действиях. Как вы можете понять, ни в вашей защите, ни в вашей помощи я не испытываю необходимости. Нейтральные отношения меня вполне устроят.

Тётушка хмыкнула и подвинула пустой бокал. Биро поймал её взгляд на одну из бутылок и налил.

- Вот так отказываться от нашей защиты? Значит и о защите ты ничего не знаешь.

- Практика показывает, что Тралон погиб. У него была ваша защита? Думаю, что - да. Граф Варни, магистр Коман. Вы понимаете о чём я? - Биро вопросительно посмотрел на родственницу. Та изображала каменную маску. - Далее. Вы безусловно в курсе того, что для Эрил готово новое назначение. Это только она о нём ничего не знает. Пока. Ну и где она, ваша защита? И... погодите, я завершу мысль. Если к жизни членов Семьи вы относитесь таким образом, то о чем ещё может идти речь?

- Что ты знаешь о назначении Эрил?

Биро улыбнулся и неопределённо развёл руками.

- В кулуарах Королевского Дворца масса сплетен. Какая вам больше понравится, я не знаю. Но мне известны общие для всех сплетен детали. Инициатива этого действия изначально и в процессе прохождения инстанций, не изменялась. К человеку, который это решение двигает у меня нет никакого доверия. Слова о том, что произошла неожиданность или что-то не предусмотрено, меня не устроят.

- Я бы... посоветовала тебе не отговаривать Эрил.

- Дальше.

Герцогиня Майтен задумалась. Точнее, она совершенно естественно выдерживала паузу. Для чего? Вариантов было не так много.

- Идёт сложная партия, о которой ты ничего не знаешь. Рассказывать долго. Но всё делается для вашей же пользы.

- Чемт не будет защищать столичную планету Формины.

Тётушка недоверчиво покачала головой.

- Ты плохо знаешь Наместника Чемт. Он не упустит своего куска.

- Свой кусок? Вы говорите о верфи? Её будут оборонять до последнего корабля. Но посольство не на пустотном комплексе. А дополнительные условия к приказу Эрил, до сих пор не озвучены. Мне кажется, что оказать помощь в обороне планеты... или что-то подобное, там обязательно появится. Если принять во внимание её неудачные попытки защищать планеты на Первом, то... что видите вы?

- У Эрил гораздо больше сил, чем требуется для постановки защитного купола.

- Любой купол... не аргумент. Попробуйте ещё раз.

- Я не сильна в вопросах обороны планет.

- Да-да. Это традиционно для Королевской Семьи.

Тётушка насмешливо покачала рукой.

- Ну... тебе-то, с твоей безуспешной вознёй вокруг собственного графства, явно виднее.

- Ещё ДО графства я лично участвовал в нескольких планетарных штурмах. Да. Мне виднее.

- Ну, похоже что ты такой же упёртый баран, как и мой супруг.

Биро хмыкнул и мельком оценил ментальную защиту гостьи. В том, что таковая имеется, он не сомневался. Но то, что он увидел раскрыло ему глаза. Защита была заёмной. То есть - работал артефакт. Ментальный щит в артефактном исполнении возможен. И он уже успешно реализован. Это было ценной информацией. Тётушка ничего не заметила и продолжала вить словесные кружева.

- Вот сколько раз я ему не пыталась объяснить простейшие вещи, он всегда спорил.

- Вы хотите мне объяснить смерть Тралона? И её пользу для государства? Валяйте.

Ответа на вопрос не ожидалось. Тётушка явно отказалась от самостоятельного развития темы. Фраза о муже и его упрямстве явно была подготовкой почвы. Они что тут, вахтовый метод долбления мозга решили устроить? Майтен продолжала выкладывать тезисы для разговора с супругом.

- Вы выбрали не самое удачное время для женитьбы. И сделали всё не лучшим способом.

- Ну да. И не спросили совета у старших... как всегда и бывает. Но... вы ведь здесь? Советуйте.

Но мысли Биро постоянно возвращались к фразе Мастера о том, что сейчас он не видит Эрил, но через некоторое время - сможет её засечь. Тема Королевской Семьи слишком часто за последний день требовала внимания.

- Майтен, а можно я вас украду? На десять минут?

Похоже, такого поворота тётушка не ожидала никак. Бокал в её руке дрогнул.

- Ничего опасного. Выйдем подышать свежим воздухом.

Период для активизации враждебных действий на Формине, рассчитанный на основании передвижения кораблей Баронств, наёмников и материалах, снятых людьми Доули, был странным. Он выглядел как пунктир. И один из актуальных отрезков проходил прямо сейчас. Если мысль Биро правильна, то сюрприз для тётушки будет не слишком приятным. Ему лично, если и добавится проблем, то не принципиально.

.

- А пальто для чего?

- Там, куда мы выйдем, не слишком тепло. Не беспокойтесь. Всего лишь одна из резервных транспортных площадок. Место, никому кроме нас не интересное.

Тётушка завернулась в пушистую ткань.

- Хотелось бы, чтоб это имело смысл.

Шаг и морозный ветерок Формины-четвёртой прошёлся по лицам путешественников.

- Я могу вас попросить об услуге? Поставьте щит от удара с орбиты. Не обязательно максимального размера.

По лицу тётушки стало ясно, что сюрприз удался. Её щит так и не появился. Артефакты Биро показали только проверочный импульс. Традиционных чёрных жгутов энергии не образовалось. Всё правильно. Доступа к лучам у тётушки нет.

- Что это за место?

- В двух шагах от посольства на Формине. Сейчас один из временных промежутков, в которые возможно нападение на систему.

- Мы можем выйти в посольство?

Биро покачал головой.

- Мне нельзя официально появляться в этом месте. Визит может изменить картину. К худшему.

- Та-ак. Ты умеешь испортить праздник.

Да-да. Биро покивал. Праздник. Как же.

.

Вопрос о недоступности королевских лучей на Формине, был задан троим консультантам. Мастер только и смог, что подтвердить высокую вероятность такого события. Магистр Ваннар подумал пару минут и сказал, что специально этим вопросом не занимался. Что-то он может предположить теоретически, но предпочёл бы не выдавать неподтверждённые версии. Диголь беспомощно разводил руками.

- Я не могу тебе сказать что-то конкретное, Ари. Мои... изделия, не используют Королевские Лучи. Нет статистики. Запустить для проверки твоего наблюдения нормальную сеть я смогу только через пару месяцев.

По крайней мере, с Диголем Биро мог работать не озираясь. По мере изготовления требуемых приборов, подключится Мастер. Ресурсы... на начальном этапе их не так много и требовалось.

- У кого ещё мы можем взять такие данные?

- Ни у кого. Если узнают о нашей затее... то и нам будет кисло. Это же Королевские Лучи, вокруг них всегда проблемы. Существует прямой запрет на исследования и... масса отрубленных голов в его подтверждение.

На том текущее обсуждение вопроса и завершилось. В своём праве на исследование такого явления, Биро был уверен. Так или иначе, но о том, что он вошёл в состав Королевской Семьи, дядюшка сообщил Эрил. Сообщил в куче разного хлама, вроде того, что Биро - простак, у него нет нормального или - подобающего образования, что он слишком богат, чтобы быть управляемым, что... но главную мысль Эрил услышала. Де-факто статус есть. Не стоит ожидать официального признания или каких-то реверансов от других членов Семьи. Но юридически событие подтверждено. Это, для текущего вопроса, было решающим аргументом.

.

Ещё... дядюшка оставил артефакт. Точнее - он его торжественно вручил, вот только надевать Щит Крови, Биро не стал. Официально причина была вполне легальной. Не позволяют текущие условия в графстве. На адаптацию потребуется время, да и инициацию прямо здесь никто не станет проводить. А инициация в Первом луче у Королевы, это уже - церемония. За границами обсуждения остался факт, что встреча с Королевой - это куча вопросов об отсутствующем Госте. Да и сам артефакт представлял собой неизвестную величину.

Итак, законные основания для исследований были. Но проблема избежания огласки никуда не делась. Напротив, пока слабое место использует только один противник, это ещё терпимо. Если представить себе, что произойдёт, когда о таком явлении станет известно ещё парочке... то лучше не спешить и закопать этот проект поглубже в общий сбор статистики. Достаточно того, что вопрос был засвечен тётушке Майтен.

Как всё будет происходить? Цикл стандартной замены датчиков, широкий спектр снимаемых частот. И выборка из общей массы по цифровому коду. Что именно в таком случае исследуется никто не будет знать. Датчики соберёт сам Диголь.

- Собираем сеть с требуемым спектром и накапливаем статистику. Основание - использование мной лично артефакта Королевской Крови. Условия и возможности. Ну, что смотришь? А. Не собираюсь я вешать себе эту блямбу. Но имею право. Мне этот артефакт уже предложен. Так что основания самые законные. А сейчас мы будем ориентироваться на график нашего противника. Думаю, что они посчитали хорошо.

.

Несмотря на всё происходящее, протокол был выдержан и остаток гостей из дома расходился только на следующий день. Причём, молодёжь изъявляла горячее желание продолжать загул. В числе последних вышла и пара главных гостей. Они до последнего мгновения пытались что-то рассказывать, уговаривать и вообще, всячески изображали центр Слоя.

.

* Дом герцога Транта. Артайн. Через два часа.

.

- Май, наш выход дал достаточно результатов. И все они неприятные.

Герцог Трант собирался в Совет. Работу даже для членов Королевской Семьи никто не отменял. У тётушки график был более свободным, она переоделась в мягкий халат и вышла проводить супруга. Ни в гостях, ни по дороге, серьёзные вопросы обсуждать не стали. Но сейчас определённо требовалось поделиться информацией, поскольку этот визит затрагивал общие интересы.

- Ты даже не представляешь, насколько неприятные.

- Ого. Май, поделишься своей частью?

- А куда деваться? Наш птенчик сам нашел слепое пятно. И ткнул меня носом. Но самое отвратительное, что пятно он обнаружил именно на Формине.

- Это он тебе так сказал?

Трант оставил в покое галстук и обернулся.

- Он меня отвёл на одну из собственных площадок и попросил поставить щит. Щит я конечно не ставила. Но проверка наполнения каналов показала шиш. Это - факт. Я не думаю, что место было выбрано случайно.

- Вот куда вы бегали... понятно. Из-за чего ты отменила мою часть разговора?

- Думаю, что к обсуждению списка погибших представителей Семьи, мы оказались не готовы.

Дядюшка забористо выругался. Эту проблему старательно прятали в ворохе общей информации.

- Если он составил такой список... кстати, много имён назвал?

- Только три, но все - в точку. Самый неудобный для нас предмет обсуждения. Любое из трёх. Радуйся, что тебе не пришлось выкручиваться.

- И как много ему известно?

- Три или четыре основных темы, за которые мы успели зацепиться, показывают, что основную нить он видит. То есть, определяет различие в интересах Семьи и Королевы. Явно указал на то, что нам нечего ему предложить.

- Бл... ну и молодёжь пошла. И сам, конечно, ничего не предложил? Шугануть его?

- Времени не хватит. Он просто сорвёт нам обмен.

Герцог застыл, забыв и про галстук, и про то, что уже пора выходить. Всегда есть разговоры о пользе для государства, о национальной гордости и независимости. Но главная причина для действий политиков, остаётся постоянной. Эрил продали. Очень дорого, но, если смотреть в корень вопроса - это была именно продажа.

- У него не хватит сил справиться с Зидо. - Трант повернулся к зеркалу и продолжил важную операцию. - Если мы предупредим.

- Приказ Королевы он не отменит. Отправится защищать Эрил сам? Тогда и в артефакте необходимости не будет. Значит, для нас ничего не изменилось.

.

Руки дядюшки ещё раз прошлись по галстуку... и развязали узел.

- Демона лысого не изменилось. Совет сегодня пройдёт без меня. Ну откуда берутся эти шустрые детки? Давай-ка мы подробнее разберём ситуацию. Очень мне не нравится этот граф. Формина и то, что там будет делать Зидо, это не наши проблемы. Через четыре дня на собрании будут конкретизированы дополнительные условия. Вот то, что должно нас беспокоить. Лучше бы занять мальчика, пока он не поднял шум. Чем?

.

Супруги разошлись по собственным маршрутам. И встретились только вечером. Дядюшка устало развалился в кресле и приветствовал вошедшую Майтен полупустым бокалом.

- У моих орлов почти ничего не изменилось. Пять пар кораблей графа Бетар утюжат дорожку от Восьмого. На Формине только наземные войска. Они там изображают подготовку к штурму. У Чемт тихо. Его корабли на своих стоянках. В Совете никаких изменений нет. Прибили двоих мелких аристократов на Третьем. Несущественно. Что у тебя?

Тётушка махнула рукой.

- Движения нет. Крупные фигуры наш район интереса не посещали. Королева и её сестры на своих местах. Матч говорит, что никаких важных гостей Неш не принимала. Зидо откупил один из лучей, которые у него забрал имперец. Остальные ему не дают выкупить. Говорят, что будет требовать через Совет снижения королевской квоты на лучи... мне интересно, на каком основании?

Моду выругался.

- Его претензии с каждым днём всё бессмысленнее. Нет, все прекрасно видят, что за ними стоит. Но как это юридически оформить? Следующая сессия будет крайне тяжелой. И это приятно. Думаю, к концу года поместье на Орне, мы всё же купим.

Майтен оживилась. Дорогое удовольствие, но оно того стоило. Поместье, помимо того, что в очень приятном месте, так ещё и соседи интересные.

- Может... купим сейчас? Если всё так складывается?

Вопрос ушел в пустоту. Упрямый баран. Решил, что в конце года - значит так и будет. Если вообще будет.

- Да, Моду. Девица, которая била кавалерам морду, это дочка нашего графа. Там пока всё глухо. Возле неё постоянно безликие торчат. Я попыталась зарядить одного из постоянных... сотрудников.

Дядюшка рассмеялся.

- С безликими в охране? Я бы не взялся.

- Ой, ты у нас прямо монстр обольщения... варианты есть всегда. Ты не раздеваешься? Опять к своей сучке намылился?

Вот не могла удержаться. Моду скривился... и промолчал. Не её собачье дело, к кому он ходит. В этом вопросе всё давно решено. За неимением актуальных новостей, разговор засох. Слишком давно супруги жили вместе. Детей не вырастили, политика? Она совместной постели не означала. Да и сложно удержать какие либо нормальные отношения со старухой, пусть она и выглядит получше некоторых молодых женщин.

Моду глянул на часы и заторопился. Его новая пассия была хороша. То, что она горожанка? Да какая к демонам разница?

.

.

* Дом герцогини Эрил. Третий Лепесток. Спустя девять часов.

.

"Да хрен когда я буду общаться с такими родственниками". Биро, наплевав на все приличия, поднялся с кровати как был, в костюме профессионального нудиста и отправился в ванную. Молча. Объяснять что либо человеку, который совершенно не желает ничего слушать? Увольте. Сквозь закрытую дверь до него досился истерический крик Майтен.

- Что!? Мы же только вчера утром как нормальные люди разговаривали!? А он? Он взял и прирезал Моду. Вот так спокойно, как барашка!

- Тётушка, прекратите орать.

Эрил уже одела ночнушку и сидела перед зеркалом.

- Орать?! Да я сейчас убивать твоего красавца начну!

- Ой... лучше бы рассказала, в чём дело. Я сегодня новостей не смотрела.

Но тётушка уже поняла, что её крик был напрасным. Эрил утверждала, что муж был дома всё утро.

- Куда свалил этот ублюдок? Почему он не хочет со мной разговаривать?

Эрил поднялась и подошла вплотную к гостье. Пощёчина была звонкой. Майтен дёрнулась, но была моментально скручена и распята на стене.

- Вы находитесь в МОЁМ доме. Вам прямо сказано, что со вчерашнего вечера... эту постель никто не покидал. Что ещё вам требуется услышать? Чтобы заткнуть ваш фонтан нечистот?

Тётушка вздрогнула и обмякла.

- Я... не верю...

- Прошу присутствия келон.

Тётушка разочарованно скривилась. Какая тебе келон, дурочка? Профукала ты свою келон.

- Итак, в присутствии келон я повторяю...

Глаза у гостьи раскрылись до упора. Рядом с Эрил спокойно сидела огромная кошка. Справа, но это уже было не важно.

- Как ты это сделала?

.

Спустя некоторое время обмякшая и успокоившаяся полностью тётушка рассказала, как три часа назад она получила тревожный сигнал от мужа, отправила охрану и, одевшись, вышла сама. Убийца поймал дядюшку на крыльце дома его любовницы. Герцог Трант потерял голову. Следов сопротивления никто не заметил.

- Это всё очень печально, но почему ты прискакала ко мне, ворвалась в спальню и устроила тут... демоны знают что?

- Вчера я с твоим мужем крупно поспорила. Он обвинил нас во враждебных действиях по отношению к Неш.

Эрил поперхнулась чаем.

- Я молчу про совесть, Май. Про родственные отношения... тётушка, просто головой подумай. У нас полный ментальный контакт с мужем, если он находится на расстоянии меньше километра. И мы не скрываем наших разговоров.

- Что...

Голос у тётушки был сиплым.

- Да. Он слышал всё, что вчера впаривал мне дядя Моду. А я... оценила твои слова о пользе для всех. Так на кого вы меня меняете? И что там такое с Тралоном произошло? Мне ты сказала, что он ушел. По собственному желанию. А что там случилось на самом деле? И что за херня с приказом, который дядюшка проталкивает для Зидо? Куда вы меня отправляете?

- Мне пора домой.

- Даже в такой момент ты мне врёшь, пытаясь облить грязью другого человека. А когда ты мне ещё врала, тётя? Стоять! Биро, заходи сюда. Я запрещаю герцогине Майтен появляться в этом доме. Я запрещаю вам, герцогиня Майтен, появляться в любом другом месте, где я постоянно нахожусь. Клянусь Знаком, что я выверну тебя наизнанку, старая кошёлка, если ты появишься в одном из моих домов. Свободна.

Майтен с каменным лицом опустилась на пол и поспешила уйти. Защищать её в этом доме никто не станет.

Эрил нервно потерла ладони и пошла к ванной.

- Биро, ты куда... пропал?

Мужа в ванной уже не было.

*

.

Тётушка вышла в собственный дом и прошла в кабинет. Не раздеваясь. На этот раз её импровизация, в попытке получить дополнительную выгоду из совершенно проигрышной ситуации, оказалась неудачной. В том, что мужа убил не Биро, она практически не сомневалась. Желающих, в том числе и родственников, была целая очередь. Но теперь, она ещё и Эрил против себя настроила окончательно.

Да уж. Та ещё семейка у Эрил получится. Да ещё с серёзной поддержкой Ирвина. Чемт тут не слишком заинтересован, впрочем, при случае, Ирвина он будет поддерживать всем, чем сможет.

А Моду... похоже, допрыгался. Его убийцу рано или поздно найдут, это ясно. Вопрос в том, что делать сейчас? Договор с Зидо заключала именно она. Теперь у неё хлопот столько, что даже не понятно, за что хвататься в первую очередь.

- Дерьмо. Ну, что смотришь? Сбежал?

С парадного портрета на неё смотрел холодный и равнодушный муж. Покойный муж. Тётушка вздохнула и отправилась к бару. Бокал крепкого алкоголя добавит сил. Или - желания продолжать этот идиотский забег.

.

Через час настроение у Майтен выровнялось, она отставила так и недопитый бокал. Спиртное сейчас - не лучший выход. Дверь за портретом мужа скрипнула и тётушка вошла в комнату, заполненную артефактами. Массивный кристалл, стоящий возле панели из серого стекла, мигнул искрами и стал оживать.

- Восемь часов прошло. Плетения в твоей глупой и упрямой голове, Моду, ещё работают. Наивно, конечно, но посмотреть стоит. Нет ведь тупых сейчас? Голову магистра экранирует любой из начинающих охотников. Просто, чтобы избежать сюрпризов... ну и где ты у нас? О... Глаза Хаоса!

Метка мигала на Первом Лепестке. Тётушка вдруг почувствовала, как у неё по спине прошла холодная волна. Это что такое? Почему она не посмотрела сразу?

- Врону, Первый Лепесток. Там сейчас... какого хрена Баронства, Моду?

Метка издевательски мигнула. Затем ещё раз. И пропала.

.

*

.

Биро ходил по комнате и ругался.

- Вот же твари? Она даже не глянула вокруг трупа. Не вызвала поисковиков. Сразу отправилась принимать бразды правления хозяйством. Фино взял след от крыльца и через сорок минут потрошил долбаного уголовника, который купил магистра, как ребёнка. Молодой парень. Его подружка трахала дядюшку достаточно прилежно, чтобы тот начал хранить у неё резервный запас денег.

- Биро, ругаться... это понятно, конечно... но.

Эрил осторожно покосилась на мужа. Обычно он был куда спокойнее.

- Извини. Наш... парнишка даже голову не заэкранировал. Пиндец, что делается. Я-то утром подумал, что вмешался кто-то из серьёзных игроков... кучу мер принял. Жесть. И тут связывается поисковик и предлагает срочно забрать и голову и убийцу.

Единственная слушательница хихикнула в кулачок. Вот бы, рассказать о случившемся её наставнику. Точно глаза бы вылезли от удивления.

- Прикинь, изобретатель... этот... парень, что сделал? Обрезал с монеты керлитовый край и вытянул в тонкую проволоку. Петля и прочная ручка. Сильный рывок, и пожалте - голова магистра. - Биро качал головой. - Принёс этот деятель утром корзину с молоком. Моду его уже видел, потому и не встревожился. Шварк. Не смейся. Это самое отвратительное, что могло произойти с человеком, который решает судьбу миллионов. Прибили за десятку кудо. Убиться можно. Десять тысяч.

- Голова-то, точно дядюшки? - Эрил успокоилась и уже копалась в принесенном наборе блюд, выкладывала на тарелку горячее мясо. - Он у нас известный шутник.

- Да проверил я. Лично. Всё правильно. Даже в мозг этого неудачника с керлитовой удавкой глянул. Никаких сомнений. Его собственное решение и исполнение. Никто ему ничего не советовал. Нет, я понимаю, что бывает разное... но вот так? Да ещё и сегодня? При всех вчерашних разговорах? Тётушка момент выбрала правильно. Надо было сказать, что если кого из их пары и следовало прибить, так это - её.

Эрил выставила кувшин с соком и уселась за стол.

- Кушай.

- Да-да. Я уже успокоился. Увидеть бы ещё личико Майтен, когда она обнаружила голову дяди на Первом Лепестке. - Биро принюхался к тарелке и сделал круглые глаза. - Обалденно пахнет.

- Э... это ты о чём?

Биро вздохнул. И продолжил орудовать вилкой.

"Отправил башку с курьером и детектором излучения. Тот был обязан сидеть на Первом до тех пор, пока не активируется следящий контур. Там есть такой".

- А... у меня?

Вопрос остался без ответа.

.

.

Вышел приказ Королевы. Отсутствие дядюшки не замедлило прохождение требуемого документа через Совет. Собственно, такого и не ожидалось. И никаких смягчений не было, поскольку цель такого приказа была именно в фиксации на определённой точке определённого человека. Мотивировался этот документ хорошо. Он вышел в пакете приказов, касающихся района Формины. Большинство придворных комментаторов было действительно уверено в том, что этот пакет документов - дело рук Чемт. Собственно, так оно и было, вот только принятие пакета затянули, засунув в общую кучу ещё несколько достаточно странных документов. Если бы Биро не представлял себе точно общую картину, то он бы наверняка решил, что за отправкой Эрил стоит Чемт.

Вот в этом и беда политических течений. Судить о происходящем по фактическим действиям - нельзя. Если же рассматривать весь этот пакет, одним событием, то становилось понятно, что выбора самой Королеве никто не оставил. Если подписание вызывало вопросы по всему пакету, то отказ даже от одного из предлагаемых документов вызвал бы очень неприятные вопросы.

Эрил сходила во дворец и приняла приказ под Знак. Обеспечение безопасности посольства... и интересов Королевства. Очевидно, второй пункт добавили просто на всякий случай. Потому, что уже первый, гарантировал эвакуацию с территории посольства в последнюю очередь.

Всё происходило точно так, как и ожидалось. Через день графу Бетар пришло официальное уведомление о том, что Королева недовольна состоянием дел в графстве. Был придан официальный наблюдатель, которого сразу же по приходу на Восьмой, Ирвин отправил к... его матери. Наблюдатель не смог возразить и убрался обратно прямо с транспортной площадки. Помимо королевских приказов существует ещё и физическая возможность для их выполнения. На этот раз... такой возможности не оказалось. Ирвин удовлетворённо кивнул вслед уходящему чиновнику и повернулся к Биро.

- Ну что?

- До начала очередного актуального периода остался месяц. Пора резать координацию. Как раз через месяц выйдем на пик активности.

- Нападения на Формину не будешь ждать?

- Наёмники вышли с базовой стоянки. За месяц они ничего не добавят и не изменят. Корабли Баронств уже на финишной прямой. Из возможностей на Третьем выбрали всё доступное. Тянуть больше нельзя. Текущая вялая перепалка сжигает ресурсы.

.

С началом активных действий, Чемт наглядно продемонстрировал, за что его так боятся. Выписанные для его людей цели были вынесены в первые же три дня. Дальше? Дальше он принимал резервы Детей Ночи из других мест и методично их перерабатывал, не трогая центров связи и координации. Когда поток иссяк, он вычистил обнаруженные транзитные площадки, заставив людей Зидо ходить из Третьего прямиком на Восьмой. На первый взгляд не слишком страшно. Но фактически, количество переходов сократилось вдвое. Резерв при длинном переходе исчерпывался непропорционально быстро.

Затем Биро закрыл все собственные цели на Восьмом и со вздохом прекратил разведку узлов координации. В последнее время результатов, отличных от уже имеющихся, разведка не приносила. Бойцы, длительное время промышлявшие по мелочам, вышли на серьёзную охоту. Третий и Четвёртый Лепестки, буквально взвыли. На зачистку узлов координации, Биро выходил сам, по крупице вытряхивая из полумёртвых координаторов ценную информацию.

В Совете подняли вопрос о терроре местных жителей, но он упал в пустоту. Слишком быстро всё произошло. Пока собрался кворум по вопросу, пока раскачали Советников, Чемт совершенно натурально сделал круглые глаза и спросил: "О чём это вы, господа"? Да, были мелкие стычки, да - есть жертвы. Всё уже закончилось, желаете оказать помощь жителям? Поскольку почвы для нормального скандала не оказалось, то и упираться никто не стал. Нет конфликта - нет денег. Бесплатно отрабатывать тему, ни один Советник не хотел.

.

Жизнь самого графа Бетар превратилась в сплошной калейдоскоп мест и событий. Ещё одной немаловажной причиной его личного участия, стала очистка Инспекторов, имеющих Гостей. Всё та же причина. Чтобы отдать субстанцию полностью, всё ещё требовался стресс.

Три десятка кандидатов из тех, кто не сдался и продолжал искать контакт с келон, были оповещены о возможности и явились, чтобы принять условия. Инспектор, проработавший столько, чтобы получить Гостя, менялся внутренне. Большинство так и не оставило своего занятия. Многие погибали, лишившись статуса и поддержки, какой бы незначительной она ни была. Но те, кто выживал... у Биро были все причины утверждать, что таких кадров у Королевской Службы не было очень давно.

- Поскольку для меня подобные операции с вашими... излишествами, связаны с риском, то условия выставляю я.

Кислые лица первой пятёрки быстро приобрели удивлённое выражение. Личных условий, как таковых, не было. Был блок на любую информацию о выполняемых заданиях для Королевской Семьи. Блок на информацию о Посреднике. И ещё несколько совершенно закономерных ограничений. Все формулы были подробно прописаны. Теперь, без личного присутствия Посредника, информация, находящаяся под блоками, даже для Королевы оставалась недоступной. Пункт о процедуре смены Посредника, в случае его долгого отсутствия, окончательно добил.

- Зачем менять Посредника, граф?

Биро улыбаясь, кивнул.

- Я думаю точно так же. Но корговы противники, похоже, имеют собственное мнение. Так что, будем готовы к тому, что может произойти. И... ещё одно. Это уже просьба. Процесс очистки от субстанции Гостя, не может оставаться в одних руках. Этот документ пойдёт под отдельный блок. Читайте.

Бороться с Гостем пытались во все времена. Были серьёзные наработки по защите. Если не удастся подготовить ещё одного человека, способного осмысленно принимать и отдавать субстанцию Гостя, то подготовить тех, кто сможет её полностью забирать у других, вполне возможно. И такая работа будет оплачиваться. Очень хорошо оплачиваться, поскольку именно это будет основным способом удаления Гостя. К тому же, явной была необходимость сохранять в тайне имя того, кто умел чистить. Да и практика показывала, что лично работать со всеми кандидатами не требуется.

Как уже стало ясно, у большинства Инспекторов, Гость представлял крошечную каплю, занимавшую мизерную часть реально выдерживаемого объёма. То есть, если собрать субстанцию с десятка таких бойцов, то наберётся в сумме, вполне терпимый для подготовленного человека Гость. Даже если сборщика не смогут очистить, ничего катастрофического не произойдёт. Жить с таким довеском можно. А при достаточной оплате - даже комфортно.

В последнее, конечно, верилось слабо, но суммы оплаты такой работы, были более чем достаточной компенсацией. А просьба? Пока никто не представлял, что это возможно в принципе. Первых сборщиков требовалось просить об услуге.

Биро предполагал, что собранный им костяк опытных людей, получив хорошо просчитанный Устав, вполне сможет существовать самостоятельно. При решении двух основных проблем связанных с Гостем. Поскольку с келон он договорился, а подготовка сборщиков началась, все шансы были за то, что система заработает. Пусть с небольшым числом Инспекторов, но самостоятельно и уверенно.

.

.

Месяц прошёл тяжело. Сопротивление резко ожесточилось после того, как восставшие остались без грамотного руководства. Участились целевые визиты боевых групп Зидо. Ирвин только мрачно кривился, когда Биро запрашивал сводки. Но к моменту ожидаемого выхода на Формину кораблей наёмников, основная часть работы была выполнена. Восьмой затих. Резня на Шестом и Четвёртом перешла в более спокойную для Чемт стадию. Затем к нему вышли отдохнувшие группы с Восьмого и последовала очередная вспышка. И снова - короткая.

Владения Чемт были ближе всего к базовым площадкам Зидо. Если на Восьмом основной проблемой были укрепившиеся структуры, то здесь - постоянный приток людей Зидо, частые визиты магистров из Детей Ночи. Впрочем, нарушение общей координации действий, давало ожидаемый эффект. Мятежные территории вычищались и постепенно приходили в нормальное состояние. Относительно нормальное, конечно. Разрушенные структуры управления так быстро не восстановишь. Да и экономика оказалась в серьёзном минусе.

.

Кстати об экономике. Первый десяток выходов у свежесобранных Инспекторов, был с сильной коммерческой составляющей. Это не означало, что они работали, буквально, за деньги. Просто цели выбирались с учётом коммерческих обстоятельств. Чаще - использовался сам факт смены владельца или гибели управляющего. Реже - принимались благодарности от заинтересованных лиц. Витала идея о фонде поддержки. Некоторые из отставников получали в управление приобретаемые в различных местах имения, строились гостиницы и рестораны. Пока деньги в коммерческую составляющую, уходили потоком. И основная нагрузка легла именно на Биро. На вливаемые деньги оформлялись кредитные обязательства на имя герцогини Эрил и её вассалов. Сам Биро старался в официальных документах не отсвечивать.

Если кем-то неглупым и свяжется в конце-концов вся система, то при мелькании в ней имени графа Бетар, реакция будет совершенно другой. Приципиально другой.

.

* Одна из планет Третьего Лепестка.

.

В большом городе живут разные люди. Если в стране неспокойно, то в первую очередь, как всегда, это отражается на городах с большим населением. Места где живут горожане побогаче, старательно вычищаются от неудобных персонажей. Голодных и несчастных. Тех, кто одним собственным видом заставляет окружающих думать о том, что с государством происходит. Платить премии полицейским, которые чистят улицу, такие горожане стремятся вовсе не из беспокойства за порядок или из сострадания нищим. Смотреть на рваные лохмотья состоятельным гражданам не хочется. Всё должно быть красиво и прилично.

Впрочем, этот район не был состоятельным. И найти вечером полицейского на улице, было большой проблемой. Ну и за "порядком", соответственно, никто не следил. Днём на улице попадались и попрошайки и откровенно бомжирующие личности, уныло плетущиеся по своим маршрутам. От мусорника - к палатке старьёвщика, от заднего двора магазина - к разрушенной хибаре, в которой лежит куча тряпья называемая "домом".

Девочка лет двенадцати, которая застыла, прижавшись к заборчику, не попрошайничала. Вот уж не известно, по каким своим делам она проходила мимо. Слабый ветерок вынес прямо на неё запах из кухни кафе. Она остановилась и смотрела на сидящих за столиками людей. Скорее всего, через пару минут она бы пошла дальше.

У обычного горожанина есть защитный рефлекс против таких фигур. В другое время, сам Биро бы спокойно прошёл мимо и не обернулся. Долгая служба в полиции, затем жизнь в столице, дала достаточно примеров для того, чтобы убить последние иллюзии в отношении бедного слоя. Слишком редко бедность была последствиями несчастного случая. Или войны.

Как и любой из тех, кому пришлось зарабатывать свой хлеб, он в лучшем случае морщился, глядя на тех, кто не хотел жить лучше. Смешно, но даже в самые тяжелые периоды собственной жизни он не брал денег в долг. И не просил. И... действительно считал, что у человека всегда есть возможность жить по человечески. Если он этого хочет.

- О, какая забавная мартышка, Скат. Позаботимся?

Пара охранников свеже-покойного барона Фламм, изображала опрос свидетелей после удачного покушения. Вот таким образом искать свидетелей неудачной прогулки своего клиента - было куда приятнее. Клиент мёртв и уже определённо, никуда не денется. Голову ему отхватили быстро и чисто, а значит - искать того, кто это сделал, просто бессмысленно.

Дело было возле небольшого уличного кафе, огороженного низеньким заборчиком. Того, что происходило в ста метрах, никто из горожан не заметил. Ну да, выскочила насмерть перепуганная хозяйка магазинчика и заметались вооруженные люди. Но... кто и что там потерял, большинству было безразлично.

Смерть незнакомого человека была безразлична и той девчушке, которая стояла в тени возле входа на освещённую площадку. Она думала... Биро вздохнул и поднялся. Его люди сработали чисто, тех, кто пришел посмотреть на свежий труп, он уже зафиксировал. Можно было бы просто уйти, но... он не мог.

- Эй, шваль, заткнули пасти и побежали на...

Из-под расстёгнутой неновой куртки блеснула баронская цепь. И потёртая рукоять абордажного клинка. Говорить было легко. Ничего не требовалось выдумывать. Он был зол.

Наёмники раздвинулись и потянулись к оружию. Предмет спора окончательно поник и прижался к тонкому деревцу.

- Не бойся. - Биро сделал шаг вперёд, выдавливая пару на улицу. Вокруг его левой руки заструилась тёмная лента. - Сейчас ребята подумают... и отправятся дальше. А если нет, тогда думать им больше не потребуется. Ну, орлы? Спляшем?

- Стоять! Что здесь происходит? - Заметив возню возле забора, подошёл начальник охраны. - Пигон? Опять развлекаешься на работе?

Один из пары охранников сморщился.

- Дог, да тут херня получается. - Но старший уже не слушал, вцепившись взглядом в рукояти метательных ножей, выглядывающие из-под куртки Биро. Мелькнул волновой щит.

- Ты кто такой?

Биро аккуратно потянул левой рукой цепочку, свисающую из маленького кармашка на жилете. Появилось на свет стальное колечко и легло на подставленную ладонь. При касании ладони, кольцо налилось объёмом и по нему побежал сложный рисунок чёрных линий. Своего рода документ. Гильдия охранников. В неё входили те, кто сопровождал крупные партии товаров при перевозке между планетами Лепестков. Очень удобная легенда, объяснявшая и оружие, и владение боевыми плетениями. Идентификатор ЭТОГО кольца был... поправлен в нужную сторону, так что серьёзной проверки такой документ бы не выдержал. Но ситуация была простой и проверять, точнее - связываться с гильдией, приходить на приём к Мастеру, чтобы получить подтверждение, никто не станет. Забор оптового торговца в конце квартала, с развешенными объявлениями о найме охраны, видно вот прямо с этого места.

- Отправка завтра. Сегодня - отдых. Девочку не трогать, убью.

- Ладно тебе кипеть. Тут клиента прибили.

Жест ладони и парочка охранников потрусила вдоль забора в конец квартала. Подальше от ненужных проблем.

- Ага. Видел, как выскочила из стеклянной двери крашеная тётка. От её визга все местные собаки попрятались.

- А что ещё видел? - Вопрос был скорее для порядка, потому, что на улице, кроме хозяйки магазина никто не появлялся. - Чужих не было?

Биро помотал головой.

- Мне принесли ужин. Пока твои орлы не начали мелкую прессовать, я и не обращал внимания. Место ведь не самое... приличное?

Он уже отошел назад и придерживал за локоть девочку, чтобы не убежала.

- А с этой... что будешь делать? - Начальник уже осматривался, выбирая куда отправиться. - Таких тут толпа. Есть и поприличнее... и постарше.

- Покормлю.

Старший охраны равнодушно кивнул. У тех кто воевал, часто есть собственные тараканы. Этот, скорее всего, с Первого или Второго. Взгляд упёрся в рукоять абордажного клинка. Скорее - с Первого. Но это уже не его проблемы.

- Приятного вечера.

Ответа никто не ожидал. Спина охранника удалялась вслед за подчинёнными.

.

.

- Мина, не бойся. Посидишь за моим столиком. Твой ужин я оплачу.

- Откуда ты знаешь моё имя?

Биро хмыкнул.

- Ты очень громко думаешь.

От мысленного вопля, когда к девочке подошли наёмники, у него до сих пор в висках кололо.

- Я... не могу по-другому. Горт... говорит, что у него от меня голова болит.

- Горт, это кто?

- Я у него живу.

Картинки, транслируемые девочкой, мелькали диким калейдоскопом. Можно сказать, что у неё талант. Но кто-то скажет, что это болезнь. Правда будет находиться где-то между этими мнениями. Без сильной травмы талант бы не проснулся. Без соответствующего обучения, он станет болезнью. Обязательно.

- Попробуй не говорить, а слушать.

"Ещё один учитель. Но этот хоть - кормит".

"Демона лысого из меня учитель получится, Мина. Но я представляю, что с тобой происходит".

Удивление мелкой, было осязаемым. Ложка, крепко зажатая в руке, застыла над тарелкой.

- Ты не наёмник. И не барон.

- И что?

Ложка аккуратно легла на салфетку.

- Я тебя не боюсь. Но... ты скоро уйдёшь к себе.

- Боюсь, что суп остынет раньше. Кушай. От тебя никакой платы не требуется. Я бы... оставил денег, но их ведь отберут?

- Я хочу уйти отсюда.

- Пф-ф-ф... а вот это не так просто. Уйти? Да, ты можешь уйти отсюда. Навсегда. И тогда у тебя появятся правила, которые ты будешь обязана выполнять. Это будет совсем не просто.

Сколько ей? Двенадцать? С полным набором уличных привычек? Переломный возраст? Ну и... кто будет такой подарок учить?

- Здесь очень плохо.

"Всё относительно. Учиться будет не легче". - Биро подумал и продолжил вслух: - Родственники есть?

"Младший брат. Вот только я его давно не видела". - И картинка последнего визита брата. Со старшим товарищем. Мдя. Чего ожидать от улицы? Братец увидел возможность, или её подсказали старшие. Начинающий сутенёр.

- Ты закрываешь мысли... Биро.

Мелкая смотрела в упор.

- Каждый человек имеет собственные мысли. И показывает только то, что хочет показать. Ты научишься... или уже умеешь читать то, что не хотят показывать. Но это с твоей стороны не правильное действие.

- Это ведь правда? Мысли не врут? Что может быть неправильного в том, чтобы говорить правду?

- Сложный вопрос. - Биро задумался. - Если бы я сказал правду о тебе человеку в шляпе, который искал убийцу, что бы произошло? - Образ сопровождающий фразу, показывал предполагаемые события. Попытка захвата, три трупа. - А ведь эти люди приносят какую-то пользу? У них есть те, о ком они заботятся. Родители и дети. Стоит правда их смерти?

- Ты мог бы их не убивать.

Следующий образ показал поголовный шмон в квартале. Трупы криминальных деятелей и случайных прохожих. И портрет девочки в качестве цели такого поиска.

- Люди, способные к мысленному общению, это достаточно редкий случай.

На цепи сработал один из маркеров связи. Биро закрылся и принял сообщение. И вздохнул. Ему пора.

- Итак... будут жесткие правила. И требования. Только после обучения у тебя появится выбор. Да или нет?

- Да.

.

* Четвёртый Лепесток.

.

Ирвин вышел к соседу в командный центр. Они теперь так и общались, в одном из собственных командных центров. Ни времени ни желания устраивать совместные путешествия по интересным уголкам, пока не было.

- Ты знаешь, что граф вывозит приобретённое для Восьмого промышленное оборудование?

- Да. - Чемт даже не оторвался от планшета. - Я удивляюсь, что так поздно. Он откусил слишком большой кусок пирога. Если не хватит денег... будет весьма кисло.

Ирвин плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.

- Во-от. Я отреагировал так же. А потом посмотрел весь список перемещаемых позиций. Как, по-твоему, что привлекло моё внимание?

Монан оторвался и отдал через нейросеть очередной пакет распоряжений. Затем отложил пластину вычислителя и зевнул.

- Вариантов всего два. Первый бы тебя не удивил, значит у нас - второй. Он нанимает гражданских специалистов. И куда он переселяется? Стоп-стоп. Это не вопрос. У меня скоро появится отличный сосед. Ещё один. На Пятом Лепестке.

Ирвин расплёл ноги и поднялся.

- С тобой, братец, совсем не интересно.

- А с тобой? Биро уже попросил у тебя доступ к отстойникам возле Глаз Хаоса?

- Да. И я всё ещё не знаю, что мне с этим делать.

Чемт даже не задумался.

- Официально? Конечно отказать. А неофициально - обязательно помочь.

- Но в таком случае возникнет вопрос с нашими друзьями.

- Объяснишь... нашим друзьям, что если Империя нам помогать, по их словам, не в состоянии, то что? Ложиться под Баронства? Этот вариант никого не устроит. После всего, что натворили Дети Ночи тут, потребуется серьёзный рывок. Только тогда мы сможем хоть как-то восстановить наши силы. Если на собственных ресурсах такой рывок невозможен, то мы вполне способны сделать его на имперском металлоломе. Там одна банальная энергетика и инженерные комплексы дадут нам требуемый эффект. Они ведь так и не решили вопрос с Улотом?

- Нет. Зелёные активно пропагандируют войну. Чёрные колдуны... и прочее. И нет Виктора, который в прошлый раз отвернул головы самым настырным крикунам. Кое-кто из знакомых осторожно интересуется о возможности переезда.

- Ну... чёрных мы принимаем уже сотню лет. Если спрашивают зелёные... у них там всё совсем плохо. В таком случае... спасибо за информацию. Мне будет гораздо проще решать некоторые вопросы. Вот видишь, Ирвин, и от тебя есть польза.

Соседи переглянулись и улыбнулись друг другу.

.

.

Шесть часов утра. Биро с трудом раскрыл глаза и с ненавистью посмотрел на мигающую красную точку будильника. Точка испуганно сбежала, оставив хозяина смотреть в темноту дежурной спальни. Но вот умная техника засекла пробуждение и плафоны ламп пожелтели, а панель планшета на противоположной стене высветила традиционную фразу "У вас восемь сообщений". Биро глубоко вдохнул и выскочил из-под одеяла.

- Восемь, это хорошо. Это не десять и не двадцать.

Традиционная прогулка до санузла и стакан свежего сока из контейнера на маленькой кухне. Дежурное помещение, оно и есть - дежурное. Дальше тело выполняло заложенную программу. Спортивная обувь и сразу же на разгоняющуюся беговую дорожку. Через пять минут спать уже не хотелось. Ещё через пять, когда сознание полностью проснулось, Биро сбавил темп и включил нейросеть на приём сообщений. Первые два проскочили полосками текста. Дежурный координатор сбрасывал короткий доклад о прохождении фаз операции. Четыре на Луаве и три плюс на Потте. Биро глянул на график и кивнул. Третье сообщение было от Гроува. Четвертое... и так все сорок минут пробежки. Душ, чистая форма и короткий переход в дом на Восьмом.

.

- О. Сегодня у нас на завтрак целый граф.

- Тивил, ты как всегда радуешь утренними фразами. А кто у вас был на ужин?

Дверь открылась и в проёме появилась свежеприобретённая девочка.

- Доброе утро, Арту. Кстати, почему - Арту?

Девочка уселась рядом с Биро и с вожделением посмотрела на собственную тарелку. К огромному её сожалению, тарелка пока была пустой.

- Доброе утро, Биро. Эрил сказала, что для новой жизни мне потребуется новое имя. Мне понравилось это.

- А когда это ты успела познакомиться с Эрил? Ага. Значит хозяйка у вас была... на ужин?

Девочка осторожно хихикнула.

- Нет. На ужин у нас был торт и много гостей.

- Да-а?

- Но торт был большим и хватило всем. - Тивил выставила на стол несколько тарелок с нарезкой и первую порцию завтрака. Порция предназначалась Арту. - Но... некоторые жаловались, что мало.

- Торт был зашибись.

- Ай-яй. Если даже "зашибись", то почему не оставили маленький кусочек... утреннему графу?

Тарелки прибывали на стол быстро.

- Приятного аппетита, господа. Мы... точно никого не ждём?

- У Эрил консультация на Третьем.

Биро глянул на расписание жены и удивлённо посмотрел на Тивил.

- Имени консультанта нет.

- Э... - Тивил подняла глаза к небу и сразу продолжила сборку собственного бутерброда. Это, наверняка должно было означать, что тема закрыта сверху.

- Ясно. Проехали.

Сидящая рядом с Биро девочка стремительно уничтожала собственную порцию. На разговоры взрослых ей было наплевать.

- Одежду нашли?

Жевательный аппарат мгновенно затих, услышав волшебное слово.

- Я хочу такую же форму, как у Вис.

Биро посмотрел на Тивил и понял, что список вчерашних гостей необходимо просмотреть. Кого ещё привлекло появление его добычи? Уже через несколько минут он радовался жизни гораздо меньше. Одна из близких родственниц Ирвина, Вис, Эрил и... магистр Ваннар. Ну... ещё его удивило имя Йонни, но ввиду того, что о способностях девочки он рассказал Эрил сразу, появление Йонни было закономерным.

- А ещё... вчера пришла Бери. Она такая огромная и лохматая! Тёплая и у неё очень шершавый язык.

- А что сказала тебе Бери?

- Вы все одинаковые. Взрослые. Сказала, что надо учиться. И отдала мне собственную порцию торта.

В общем, утро удалось. Единственной проблемой было то, что нянек может оказаться слишком много. И... Ваннар. Какого демона? Он наёмный консультант и допускать его к вопросам собственной семьи Биро не планировал. Определённо.

.

Дальше было обязательное присутствие при выборе одежды для Арти. Точнее, Биро изображал интерес ровно до первого сообщения, о чём честно предупредил барышень. Хлопот у него меньше не стало и до четырёх часов дня, когда у Эрил будет свободное время, требовалось побывать в нескольких точках.

.

Диголь встретил Биро на транспортной площадке возле главного узла будущей ВМ.

- Это вы... откуда такие объёмы, Диголь?

Ровный овал глубокой шахты уже заполнялся конструкциями.

- Твои спецы - действительно толковые ребята. Они разгрузили две трети железа из наших запасов. И почти всё запустили. Я должен сказать, что имперцев не зря так боятся. Кто бы мне сказал, что за пару месяцев можно собрать треть ТАКОГО комплекса... вот не поверил бы. Честно.

Биро прошёлся по краю котлована ровно столько времени, сколько занял отчёт Диголя. Затем вместе с ним ушел в одну из мастерских. Таких помещений было несколько, в разных точках графства. Точнее - будущего графства. Диголь нанимал и обучал помощников. Но между работающими мастерскими эти адепты не перемещались. Диголь беспокоился о секретности как бы не больше, чем сам Биро.

Эта мастерская была небольшой и была построена недалеко от мощного луча. Для создания артефактов редко использовался первый размер луча. По крайней мере, Диголь избегал глобальных конструкций с мощными энерговодами. Структуры сплетались из тонких нитей и мощный луч использовался только при инициации.

Единственный помощник Диголя был пожилым ювелиром. Назвать его общительным было никак нельзя. Возможно с Диголем он разговаривал больше, но при появлении любого другого человека, моментально замыкался и появлялся рядом только при необходимости.

- Ну что, первая пара готова. Вот этот - для Вис, а второй... для Эрил. Думаю, что дальнейшая доработка смысла не имеет.

Биро посмотрел на две достаточно широкие полосы странного материала, мерцающие чёрным. Артефакты были заказаны давно. Образцом послужили распространённые в Лепестках женские браслеты. Такие артефакты были разными и редкостью не считались. Безусловно, они отличались и материалом и тщательностью исполнения. Ну и плетения в них вкладывались самые разные.

- Выглядит не очень привлекательно. - Биро вздохнул. Он себе подарочные украшения представлял совсем не такими тусклыми. - Они будут работать?

Диголь спокойно кивнул. Десяток связывающих плетений, заданных при создании артефактов, эти браслеты резать будут. Будет ли этого достаточно для защиты владелиц? Этого вопроса в ТЗ не было. Да и никакой артефакт не даст решения этому вопросу.

- Ревел хорошо отработал сборку, так что за внешний вид можешь не беспокоиться. При желании носителя, браслет будет выглядеть на уровне лучших украшений. Да сам увидишь. Управление несложное. Защита самих конструкций такова, что... в общем, как в таких случаях говорят, качество лучше - можно хотеть. Но получить... практически нереально.

Биро провёл пальцем по полосе, посмотрел на мерцающий след от пальца и кивнул.

- Принято. Серию для неадептов... осилите?

- Не здесь. Имей совесть, Биро. Нам ещё датчики собирать, а эта работа куда сложнее. Отдам в серийный цех. Качество будет не таким высоким, да и одну половину функционала мы снимем. Тебе ведь не украшения требуются? Будет обычный браслет-невидимка с сохранившимся функционалом по основному профилю.

- Подтверждаю задание. Не меньше двадцати единиц на разрыв сдерживающих плетений. Максимальная самостоятельность функционирования. Если серия будет больше - остальные браслеты... придумаешь чем зарядить. Деньги нам требуются как бы не больше собственно артефактов.

Тем для разговора с Диголем было гораздо больше чем две, но для каждого события требовалась готовность. Остальные темы набирали объём и накапливали результаты. В своё время они появятся в рабочем слое нейросети и по ним будет проведена встреча. Не раньше.

.

* Приёмная Эрил. Восьмой Лепесток.

.

Биро пробежал сквозь очередь посетителей, автоматически отвечая на приветствия. Люди в приёмной изменились. Аристократы, прибывающие сюда сейчас, в большинстве своём, ещё недавно воевали. Теперь все эти люди строили. Что именно и где - было не так важно. Главное чего они добивались это нормальной жизни для своих вассалов. И, как следствие - для себя лично. Не наоборот.

До указанного в расписании времени оставалось три минуты. Биро остановился недалеко от двери и задумался. Даже весело хмыкнул, представив себе, как поворачивается и кричит через всю приёмную "Привет, Ненкилл! Что ты тут забыл, дружище"?

Да. В очереди смирно торчал Ненкилл. От остальных посетителей он совершенно не отличался. Но. Впрочем, об этом всегда можно спросить у самой Эрил. Канал связи для Ненкилла есть и он в рабочем состоянии. Если потребуется, тот всегда имеет возможность поговорить. А если нет... то Биро есть чем заняться.

"Эрил, тут какой-то тип заявляет, что у герцогини личное время. Дать ему в тыкву"?

"Пусть тащит свою тыкву сюда".

Практически сразу открылась дверь и распорядитель выцепил взглядом Биро. Кивок и... парочка в кабинете.

- Доброго дня, магистр Ваннар. Я вот как раз хотел спросить у вас... э... есть проблемы? Если они есть, то я хотел бы об этом узнать раньше, чем... ну, вы понимаете?

- Ничего такого, о чём тебе стоило бы узнать прямо сейчас. - Эрил бесцеремонно отгородила магистра. - Надеюсь, ты не только за этим пришел?

- Нет, конечно. Тебя можно на минутку?

.

Секретарь принёс магистру Ваннару традиционные чай и печенье, а Эрил утащила Биро в соседнюю комнату. Уже по пути он с удивлением обнаружил у неё закрытую область. Рабочие темы? Или - личное? Ощущение было странным. Но совсем недавно он объяснял наличие подобных закрытых мест у себя и потому пытался воспринять такое положение... адекватно.

- Ага, тебе не нравится?

- С чего бы? Просто необходимо привыкать. Так. На самом деле, я заскочил на минутку.

- И что такого важного ты принёс?

- Вот.

Рулончик бархата, перевязанный ленточкой. Эрил удивлённо уставилась на подарок. Затем наклонила голову и аккуратно, даже - осторожно, коснулась свёртка.

- Ого. - Она приняла свёрток и не разворачивая поднесла практически к самому носу. - Ого.

- Бле... про запах я не подумал.

Эрил удивлённо подняла глаза от подарка.

- Причём тут запах? А-а... Очень мелкий набор конструкций. Ничего не видно. Это... что?

- Я заказал. Специально для тебя. Личный. Три основных функции.

- Та-ак. Если предположить, что одна - маяк, вторая - максимальная устойчивость к внешнему воздействию, то третья...- Эрил вернулась к осмотру свёртка. - Всё. Больше я ничего не вижу. Кто меня видит?

- Никто. Аналогично моему Щиту, индикатор привязки, он же показатель того, что ты жива.

Биро был совершенно честен. Любой маяк это палка о двух концах. Для определения местонахождения Эрил достаточно того, что ей подсадили при обучении.

- Кстати, если всё сработает так, как обязано, то и твой сигнал станет менее явным. Что по этому поводу сказал Ваннар?

Прозрение было моментальным. Реакция Эрил подтвердила предположение.

- Конструкция вросла в личную энергетическую структуру. Никаких внутренних изменений не допускается. Проблемы с установкой нейросети и... ещё ряд вопросов. Ну... пойдём активировать? Луч... это вряд ли. Личный артефакт, это наверняка - кровь. Это безобразие, Биро.

- Это защита от десяти связывающих плетений. Любого уровня. От магистра она тебя спасёт один раз. Без каких либо энергетических затрат с твоей стороны. Обязательное условие - активность твоего сознания.

Эрил кивнула. Свобода это большая ценность. Необходимо только ей воспользоваться.

- Я ухожу завтра.

- Знаю.

- Ваннар помогает мне корректировать личную сборку активных плетений.

Да. В этом вопросе Биро экспертом назвать никак нельзя.

.

Свёрток лёг на край стола и прокатился по деревянной поверхности, разворачиваясь во всю длину.

- Ух. Он пятислойный? Откуда у тебя... ладно. Ну, одеваем?

Иголка и маленькая капелька крови на левом запястье Эрил. Правой рукой полоса приподнята и уложена краем на каплю. Лента постепенно оживала, наливаясь цветом. Биро с интересом наблюдал за активацией подарка.

Когда окрасился противоположный край ленты. Эрил аккуратно, слой за слоем, обмотала лентой запястье. Некоторое время ничего не происходило. Но вот лента резко вспухла, увеличив объём и... исчезла, оставив чистую кожу.

- Это... всё? - В голосе Биро звучало разочарование.

- Имейте уважение к настоящему Медо, граф.

Тон Эрил был торжественным, как на официальном приёме. Она растерла пустое место и покосилась на мужа.

- Как родной встал. Тебе бы поучиться у хорошего специалиста.

- Да-да. Ты ведь знаешь, что я совсем не против? Давай, хвались обновкой.

Миг и на запястье появился плотный широкий браслет, собранный из крупных чёрных кристаллов. Эрил подошла к окну и поймала рукой луч света. Браслет вспыхнул и засиял радужной лентой.

- Оп. Откуда в нём зелёные тона?

- Это значит, что он мне нравится. Если кто-то рассердит владельца, то отблеск станет красным. Очень дорогая вещь. Спасибо.

Одним спасибо, понятное дело, не обошлось. Из кабинета Биро выходил совершенно счастливым человеком. Его мысли были далеки от насущных проблем. Он представлял себе, что ещё придумать в качестве следующего подарка. Но приятные мысли занимали его всего лишь сотню метров до транспортной площадки. Пока перед глазами не всплыл слой с текущими задачами.

.

* Одна из планет Восьмого Лепестка.

.

Этот отвратительный сон преследовал Биро всю жизнь. Он бежал по битому асфальту. Бежал медленно и неуклюже. Непослушный автомат никак не хотел переворачиваться на спину. Он бил странно выгнутым прикладом в одно и то же место, в правое бедро. Биро прекрасно понимал что он спит. Понимал, что раздробленных костей в его правом бедре давным-давно нет. И в то же время чувствовал, что успеть надо, но он - не успевает. Никак не успевает и это очень плохо. Очень.

Очередной рывок и Биро засипел от боли, моментально проснувшись. Пальцы левой руки зацепили острый щебень. Перчатки, которые в боевой обстановке не снимались, защитили руку. Но сильный удар, тем более случайный, оказался болезненным.

- Ты чего пинаешься? Спи давай, ещё ничего не происходит.

Биро оглянулся и потянулся за флягой. В развалинах, где ему сегодня пришлось ночевать, пыли оказалось более чем достаточно. Глоток тёплой воды смягчил горло.

- Что слышно?

Один из наземных координаторов пожал плечами.

- Наше направление молчит. На седьмом ругань и на третьем. Послушаешь?

- У меня нейросеть. Отдельным каналом возьму.

Сосед молча уткнулся лбом в локоть и моментально затих. Они приняли уже две группы с Третьего и, похоже, на подходе была ещё одна. Потери были небольшими, наверное потому, что без орбитальной поддержки, выкурить группу поставившую стационарный портал, не удавалось. Биро, со своим точным определением волновых линий, работал в этом месте контролёром. Пока транзитных групп не было, но это не означало, что так и будет дальше.

Стационарный портал запитывался от источников. Мощного - на той стороне и слабенького - на этой. Контролировать все источники, расположенные рядом с опасными местами, не представлялось возможным. Удалось отследить доставку тяжеленной плиты с готовыми плетениями портала. Точнее - вот эту удалось найти только после того, как из портала хлынули бойцы. Ещё одну поймали выстрелом с орбиты на транзитной площадке. Вторую - успели засечь до того, как портал активировали. Судя по всему, портальных плит больше не перевезли. Они оставляли характерный след при переходе и ошибиться было невозможно. Но переходов было явно больше, чем обнаруженных точек выхода.

Самое неприятное, когда действия противника не направлены на военные цели. Поняв, что конструкция созданная с помощью Детей Ночи уже не может быть ни восстановлена, ни использована в какой-то, уцелевшей части, остатки резервов и мобильных групп стали бить по гражданским целям. Просто для того, чтобы нанести как можно больший ущерб.

Даже при том, что все специалисты проходили обязательную военную подготовку, появились жертвы. Были эвакуированы многие семьи аристократов и координаторов. Охрана промышленных объектов перешла на армейское вооружение... Биро равнодушно смотрел на камень в стене. Всё было понятно и логично. Все цели просчитаны и отслежены. Но где взять такую прорву людей, чтобы защитить всё? Через пару недель поставят более или менее эффективный контроль перемещений. Нет, не на Восьмом. На Четвёртом, у Чемт. Уже прямо сейчас, на куцых огрызках строящихся систем, Чемт выдавал массу полезной информации.

"Пи-ип"!

Звук был громким и Биро успел вскинуться, прежде чем сообразил, что этот сигнал подала нейросеть.

- Лати, просыпайся. Орбита у нас уже есть.

Сосед оторвал голову от согнутого локтя и перевернулся на спину, потягиваясь. Уже через минуту он бубнил в микрофон устройства связи, отдавая приказы.

Биро проверил короткий автомат и похлопал по кармашкам с магазинами. Всё на месте, всё доступно. Клинки... метательные ножи... связка с транспортными маркерами и артефактами для блокировки перехода. Всё на месте. Аккуратно смочил из фляги платок и протер лицо и защитные очки.

- Ну... Сол нам в помощь.

Сосед кивнул и снова забубнил в свой микрофон. Справа, где удалось обвалить стену постройки, в которой запустили портал, раздались одиночные выстрелы. Затем, хлопнул миномёт и сразу же растянулся защитный купол.

Координатор с надеждой посмотрел на графа.

- Неа. Нихрена не вижу. Спрятался сука так, что не понять откуда он свой купол ставит. Я даю отмашку орбите.

Кивок соседа и оба наблюдателя упали ничком не щебень, зажав ладонями уши. В небе раздался короткий рваный звук доставки и земля подпрыгнула. Затем пришел звук разрыва и шквал каменных обломков.

.

- Я не слышу. Жди.

Биро мотал головой, пытаясь избавиться от шума в ушах.

- ... - Боец, подскочивший после доставки с орбиты, что-то кричал. И только когда мигнуло сообщение нейросети, Биро понял, что именно ему пытались сказать. Ещё одна группа вышла на городской дом Эрил. На Третьем. И на наземную базу. На Пятом. Один мощный рейдер атаковал пустотную базу, а к Формине вышло всего два корабля наёмников. Пара имперцев засекла переход в направлении системы Формина. Три корабля Баронств. Всё. Теперь и будет ясно, насколько Биро был прав, начиная всю эту долбаную возню.

- Ладно. Не кричи. Я получил сообщение на нейросеть. Сейчас встряхнём то, что осталось от группы возле портала и тогда я пойду дальше. Понял?

-... Слова курьера Биро не понял, но кивание головы было совершенно однозначным.

- Лати... мы поехали. - Биро осторожно выглянул в клубящийся пылью двор. И остановился, не получив ожидаемого хлопка по плечу. - Лати! Не спи... - И снова ничего.

- Ну и демоны с тобой. - Если с Лати что-то и случилось, то помощь окажет вторая линия. Ему нельзя медлить. Сейчас осядет пыль и всё станет значительно хуже.

.

.

До собственного командного центра на Пятом, Биро добрался только когда основной накал операции сошёл и стали освобождаться группы с мест, где всё немного притихло. Чувство, которое его беспокоило, осталось. КУДА он не успевал? Несколько часов возле планшета никакого прояснения не принесли. Да, в целом - всё плохо. Плохо не потому, что потеряли территории, это как раз даже в плюсе получилось. И трофеев выгребли и пару особняков захватили. Вот только... какой ценой?

С разрушениями по следу Волны, Биро уже смирился. Но вот тут, на Пятом появилась масса людей с Третьего и с Восьмого. Люди пришли, практически с пустыми руками. А ведь ещё будут и с Седьмого, да и со всех мест, где работали группы Биро. Почему они шли сюда? Ничего не осталось там, где они жили. Ничего не было и в этом месте. Хотя... ничего? Биро усмехнулся. Вот в чём дело. Поймал он наконец то, что беспокоило.