Окраина* книга 1

- И... много будет?

- Формине хватит. С головой. Мои два корабля торопятся, но успеют ли? Да и нет совершенно никакой информации, сколько там кораблей Баронств. А у меня совсем не имперские линкоры, Гро.

- Принял. Если добуду сводку по району Формины, передам твоим. Есть один странный человек... если возьмётся помочь, выйдет на связь. Это - о кораблях. Спасибо, что предупредил. Чай?

Биро хмыкнул. Скорее - в тыкву. Надо успеть вернуться, пока не... поздно. Вторая часть маркера ощутимо завибрировала на связке. Даже смотреть не надо. Доули.

Гроув прислушался и кивнул.

- Топай. И возвращайся. Комик.

Последнее слово Гроув произнес подходя к столу. Перед тем, как сесть, оглянулся на пустую площадку. Тихо ходит ученик. Без всплеска и без каких либо признаков. Плечи адепта передёрнулись. Как хорошо, что келон не обучают всех. Собственно, так как обучали Биро, уже давно никого не готовили.

Выплывет Биро в нынешней ситуации? Обязан. Хороший парень, это ещё не профессия. Но хороший парень, с хорошими возможностями - это уже кое что. Гроув возился с ним. И будет это делать дальше. Биро напоминал ему Тралона. Человек, который пришел со стороны и лет за пятьдесят стал тем, к кому он мог обратиться со своими проблемами. А проблемы у Гроува были. Тогда - меньше, сейчас - больше.

Он начинал администратором на одном из Лепестков. Ну что вы, какие спецоперации или охрана? Восемьдесят две плантации клапса.

Адепт сидел за столом и улыбался. Как потешно он подпрыгивал, доказывая матери Эрил, что этот клапс может стать серьёзным источником доходов. Тогда он ещё не выглядывал за пределы планеты. И не мог понять, почему так мало уделяется внимания такому удобному продукту. После приватных разговоров на одной из межпланетных сделок он резко повзрослел. Производителям не требуется качественное сырьё. Им требуется - дешевое сырьё.

Клапс... сорт злака, который давал это самое сырьё. Не продукты. Масло и волокна для тканей. Или массу для изготовления пластика. Управляемая мутация, которая в Лепестках была самым привычным инструментом, позволила повлиять на большинство параметров сырья. От количества до упрощения обработки. Но главная проблема обнаружилась совсем не в этом. Люди. Они были злыми и нарушали всё, что только могли. Деньги тратились не на производство, а на борьбу с конкурентами. И так было всегда.

Говорить, что в Лепестках никогда не использовали технику, нельзя. На Втором была отличная техника. Хуже имперской, но лучше чем то, что есть сейчас. Именно на такой технике Гроув поднял отдачу с посевов. Поднял очень серьёзно. И - потерял всё. Его плантации совсем не имели защиты. Не от вредителей или болезней. От конкурентов. Именно тогда он выбрал свой путь. Через десять лет он убрал с рынка треть крупных производителей. Это было очень некрасиво сделано. Но ситуацию слегка изменило. Он получил результат. Конкуренция по клапсу перестала быть смертельной игрой. Она стала игрой экономической. К тому времени он уже торговал и техникой собственного производства и имел мощности для переработки выращиваемого клапса. И... много чего попутного. Но теперь... всё снова изменилось. Пришли Баронства и в первую очередь отняли самые развитые планеты. ЕГО планеты.

Карандаш в руке адепта хрустнул. Нехорошо получилось. Ломать ему нельзя. Слишком многое уже поломали и без него. Карандаш скрипнул половинками и через мгновение место разлома найти стало трудно. Вот так.

Нельзя сказать, что Биро повезло. Повезло в том, что он начал с войны. Это не везение. Но он уже работает лучше, чем в своё время работал Гроув. Возможно, когда-то Лепестки получат нового Тралона.

Любого человека характеризует результат. И для того, кто работает в политике, это - единственный показатель, позволяющий определить кто этот человек на самом деле.

Лепестки устали от бардака, который творится во власти. Не работает ни один закон. Жители не видят смысла в поддержании государства. Королевство воров? Очень грустный диагноз. Они своруют всё дома и что? Кто будет терпеть таких соседей?

Человек за столом пожал плечами и поднялся. Отдохнул? Теперь - работать.

.

* Поместье Доули. Формина.

.

Доули разглядывал своего бывшего аналитика. Подрос. Уже мало кто обратится к нему "молодой человек". Одежда не протокольная и достаточно обтёртая. Чистая и аккуратная. Но, в отличие от прежней, без претензии на оригинальность. Ходит сам. Охраны нет, всё правильно сказал...

- Ну, здравствуйте, Доули.

- Здравствуй, Ари.

- Хорошо, что вы живы и не отошли в сторону. Сколько у вас есть времени?

За начальником охраны тихо закрылась дверь. Вот у него, времени, точно в обрез.

- Через пару часов приедет Пратт. Он тебя мне не заменил, но, за неимением... Льювилл ты можешь не знать. Она у нас - пресса. Аккуратнее с ней. Она появится завтра. Рабочее место готовим, но... с этим весьма сложно. Нормально прикрыться я не смогу.

Биро осматривался, не переставая слушать. Окно. Рабочий стол. Нет привычной плиты планшета. Нет ни вычислителя, ни блока планетарной связи. Нет экранов и... нормальной охраны территории.

- Прибудет пятёрка. Они вправят вашу охрану. Ещё пятеро займутся персоналом. Не надо морщиться. Туза ты должен помнить. Это он и его люди. Кто держит орбиту?

- Закс там командует. Кто ему теперь шепчет... могу только предположить. Ты уверен, что всё это необходимо?

Скрипнула дверь.

- Господин Доули... это кто? И как этот человек...

- Дирк, отставить вопросы. Этот человек будет говорить, а ты - выполнять. Я ему верю и... не надо брыкаться. Ну, Ари, как тебя теперь зовут?

- Барон Дас, Инспектор Королевы.

- Молодец. Вот теперь, выкладывай, что хочет Неш?

.

Биро прошел по кабинету. Чисто. Это место явно хорошо присматривается. Зная Мегара, он не сомневался, но проверил бы в любом случае. Предполагать и ЗНАТЬ, совершенно разные вещи.

- Королева не хочет ничего. Хочу я и мне мешают хотеть. На запуск противодействия у меня всего пара недель. Так что... мне требуются мои люди. Основной аналитический узел будет не на Формине. Силовое противодействие, также. Но все ключевые места должны занять действительно толковые люди. Только в этом случае, мы разобьём армию Флокса. Там будет Талли, Монанк и Рути. Будет необходимость почистить армейских нынешнего. Как Сам?

- Его держат. Очень похоже, что с двух сторон.

- Премьер?

Доули устало покачал головой.

- Итак. Через полгода на Формину упадёт из космоса полторы тысячи бойцов. Не надо улыбаться, Дирк. Класс вооружения, всего на одну ступень ниже того, которое применяется Баронствами в Лепестках. Для Формины это - диагноз. Возможен вариант с ударом по строящимся пустотным объектам, но нет информации о характерных наймах. Это совершенно не радует, так как в этом случае, ломать верфь будут корабли Баронств.

- Если Королева не хочет, то...

- Я не могу тебе сказать, какая из трёх причин для меня важнее. Мне жалко Формину. Ущерб для Лепестков будет очень велик. И...

- Достаточно. Ты немного изменился. Раньше слово "жалко", ты не использовал.

Биро уныло кивнул. Раньше он не видел, что такое орбитальная бомбардировка планеты. Теперь - знает.

- Баронствам, как это и было в... нашей игре, Формина не требуется. Требуется черная дыра с глобальными проблемами.

Доули дошёл до стола и рухнул в кресло. До него стало доходить. Удар из космоса, это тот вариант, в котором Лепестки мало чем смогут помочь. Если в посольстве и знают о планах Баронств, то это совершенно ничего не меняет. Потому и болтается сейчас парламент из стороны в сторону. Он, парламент, в этой игре - лишний, поскольку ничего не меняет. А не лишние кто? КТО реально способен противостоять Баронствам? Была бы под боком Империя, можно было бы разговаривать. А так... Соверн, конечно, светлая голова, но. Тем более, что ему "мешают хотеть".

.

.

Вся последняя неделя у Биро была насыщена плотными событиями. Несколько узловых КП, оснащённых техникой, это - не просто так. Плюс персонал, плюс постоянная проработка информации, плюс утрясание свежеприбывших сотрудников. Военные и гражданские. Полицейские и флот. Тирми, тот вообще, из Длинного, в Костлявого превратился, работая детектором правды.

После того, как Доули вошел в курс дела и получил нормальную связь, Биро стал уходить в сторону.

- Я могу исчезнуть в любой момент. Доули? Это ваш новый аналитик.

- Мы уже знакомы.

Ну конечно, не знать помощницу Соверна он не мог.

- Как я себе представляю, моё вмешательство - это выговор вам обоим.

Биро внезапно превратился в страшного человека.

- Я хочу, чтобы всё работало. И ЭТО - будет работать. Могу продемонстрировать как это будет. Дирк?

Удивленно поднявшийся зам Мегара вдруг оказался опутан чёрной нитью. Его глаза наполнились страхом.

- Эй! Внимание сюда. Вчера этот человек сбросил пакет информации. Кому, Дирк?

- Э... это не то, что вы думаете...

- Я не думаю ничего. ЧТО и КОМУ?

Таким Биро большинство присутствующих ещё не видело. Пять минут и рыдающий охранник начал каяться. Точнее, сипело то, что от него осталось. Но вот, обрубок человека затих.

- Он многого не сказал. Просто не знал сам. Первое. На станции Новелл, где работает якобы журналистка, которой он передавал снимки, есть постоянно включенный передатчик. Сама эта... девушка, пятидесяти двух лет отроду, со своим старым лицом, отметилась на третьей планете при штабе... правильно. Талли. Насколько известно вам, его профиль - разведка. И - да. Есть способы определить использование имперских медблоков. В её теле таких доказательств оказалось более чем достаточно. Вплоть до прежней формы лица.

В зале управления присутствовало больше тридцати человек. Обе группы, наземная и, собственно - аналитики.

- Не шутки и не игры. Тирби, планшет подключили? Отлично. Сорок минут. Сборка документальных кадров планетарного штурма. Вы способны представить всё это в руках Флокса? Этот вопрос задайте себе после просмотра.

.

Съёмки были рабочими. Картинка дёргалась, сбоили цвета. Но точно указывалось время и полностью - приказы. Этот ролик использовался для отчёта нанимателю.

"Группа "Зеор", минус три минуты. Состав - двести пятьдесят бойцов. Корабль класса..." Выстрелы и оплывающие от температуры высотные дома. Тектонический сдвиг на одном из континентов. Штурмовка поверхности и расстрел выживших очагов сопротивления. КОШМАР. И равнодушные комментарии командира группы наёмников.

Доули оглянулся и не увидел ни одного адепта-транспортника. Это было не предложение, отсмотреть материал. Исключений ни для кого Биро не сделал. И его предупреждение было совершенно очевидным. Есть ещё группы, о которых аналитики и управление не знают. Всё работает и работает вполне эффективно.

- Жестковато ты начинаешь, Биро.

Мари хмыкнула.

- Ну, Доули, ты действительно ТАК хорош, как о тебе поют? Завтра тут уже не будет Биро.

- Да? Ну и... ничего страшного. Я понял, чего ему жалко. И - да. Это уже не игра.

Доули медленно поднялся и позвав техника, указал глазами на тело.

- Думаю, что это нам уже не требуется. Господа! Все проснулись?

.

Группы оставались вместе ещё целых шесть часов. Доули пользовался ситуацией, выжимая из совместной работы максимум. Где именно находится данный центр, никто не знал. Как сюда добраться или, как отсюда выбраться. Но были каналы связи и были специалисты. Доули буквально наслаждался объёмом и качеством информации. Ему бы такой инструмент... немного раньше, тогда бы он... что? И опять всплывали перед глазами кадры разбитых городов.

- Доули, я в группе недавно. Биро сказал "Флокс". Давайте поднимем его файлы.

- Мари, соберите подборку по восстаниям на "третьей Ф". В блок. И в доступ для всех присутствующих. Вон там, Кой, он видел начало собственными глазами. Батер работал в отделе... он играл против Талли. Они добавят конкретику. Если чего-то не хватит, я дополню. Но, могу сказать сразу, там четыре крупных города были захвачены. И картина была не намного лучше, чем мы видели. Только было это долго и грязно. С ними разговаривали, угрожали, но они, захватив малый континент объявили свою республику. Затем решили, что и дальше будут только уговоры. Там больше десяти лет шла самая настоящая война. Биро там... он там был. Его оперативная группа взяла Рути. Но того, вскоре, обменяли на одного из генералов. А Рути и его белоголовый дружок... в общем - посмотрите сами.

К моменту прихода транспортников, часть аналитиков отработала время и ушла на отдых. Наземная группа также, разделилась на смены. Нагрузка вначале была большой и надрываться людям никто не давал.

.

Но вот хлопнул первый портал.

- О-о. У вас тут хорошо.

Один из транспортников, приводивший персонал, выглядел страшно. Пыль и грязь, на спине полоса крови с какими-то мелкими кусочками. Доули поспешил к прибывшему.

- Вы в порядке?

- Да. Спасибо.

- Первым делом отдохните и... на спине у вас чьи-то мысли застыли.

Адепт дернулся было посмотреть, но, наверное вспомнил. И просто молча ушел в жилой модуль. Затем стали приходить другие. Появился хмурый человек, которого раньше Доули не видел.

- Меня зовут Двин. Можете обращаться мастер или по имени, моё баронство меня... не возбуждает. Должен был прибыть Тирми. Его заменили. Несколько хлопотно ваша планетка чистится. Но сперва всегда так. Минут тридцать ребята отдохнут и будем выводить вас на Формину. Дополнения по событиям мы уже заливаем в сеть. Мари... кто?

Аналитик подняла ладошку. Двин кивнул.

- Подключайте базу. Там... увидите в списке, новая ветка. Доули, у вас теперь новый начальник охраны. Гета. Она выйдет уже на Формину. Очень толковый специалист. Вашего парня прижали в... Пожи, если я правильно сказал. По свежим следам Биро отправил несколько групп. Мы слегка опоздали. Вам надо будет всё аккуратно разгребать.

- Где Мегар?

- Жив, плавает в медблоке. Его подтянут немного и вернут. Но у него голова всмятку. Волшебства нет. Сколько и как он будет восстанавливаться до нормального состояния, я не знаю.

Двин пробежался по залу, а Мари добралась до свежего материала. Он прибывал сплошным потоком.

- О. Доули? Думаю, вам понравится. Под раздачу попали Ривал и... всё, что с ним было.

Политик встрепенулся.

- Двин! Надо на Формину. Время уходит. Там... шесть утра, надо, чтобы определённые люди узнали о случившемся именно от меня.

.

Достаточно скоро наземная группа отправилась домой, а аналитики в пустотном комплексе вышли на рабочий график. Очередной этап событий требовал реакции. Биро? Он, вплоть до развязки, появился на Формине только один раз. Через три месяца. На десять минут.

.

* Верхняя часть Окраины.

.

Моур не очень любил ходить в парадной форме. А бывать на официальных встречах, ему нравилось ещё меньше. Но сейчас, он сидел на такой встрече и даже позвякивал о металл пуговиц новеньким блюдечком ордена. Его гораздо больше бы устроила прибавка к оплате, но, эта вездесущая политика... ну просто не хватает зла.

- Эй, наёмник.

Сосед по столу похлопал его по руке.

- Не делай такое страшное лицо. А то никто не поверит, что тебя наградили орденом за очень быстрое и бескровное решение нашего вопроса. Не волнуйся, все камеры сейчас показывают нашего Президента. И... будут показывать только его.

Именно с этим Советником, Моур договаривался о контракте. И именно этот человек, по его стойкому убеждению, руководил государством. Так что - прислушиваться к его советам, стоило.

- У меня есть хорошая новость. С тобой ищет встречи один человек. Я лично - удивлён. С этими людьми я пытался договориться до тебя. И чтобы Ксом сам искал встречи... это очень необычно. Будь с ним аккуратным. У Ксома хорошая команда и весьма толковый сбор информации. Я уже сказал? Он - чёрный.

Советник выдал ещё жменьку информации, но она ничего существенного не добавила. Кроме того, что преподносилось всё, как подарок. С барского плеча.

Лицо у Моура стало именно таким, как требовала ситуация. Задумчивым и немного печальным.

.

Вот Бужелу сечас раздолье... Моур смотрел на блестящую подставку микрофона. Его, конечно пасут. И адепты Мастера оказались совсем не ангелами. Да и местные, с которыми договорился Биро, внимание проявили быстро и это внимание оказалось совсем не показным. Политик, с которым договаривались, сказал что-то типа: "Если уж такое исключение сделано, то оно должно приносить мне пользу". И из компании Бужела стали делать примерно-показательную ассимиляцию.

Но она не была такой уж страшной, как представлялось издалека. По крайней мере, адепты говорили, что многие кошечки в лагере, округлились совсем не из-за улучшившегося питания. Временных бараков не осталось вовсе. Восстановленная ферма дала на удивление интересные результаты. Потребителей для стандарта "Л-0" оказалось вполне достаточно, чтобы за продукцией тимси выстроилась небольшая очередь.

Впрочем, после собственных приключений первого года, происходящее с Бужелом, казалось детской вознёй в песочнице. Да-а. Такого с Моуром раньше не происходило. Не успела группа выдохнуть после периода адаптации и обучения, как причапал Биро и выложил ТРИ контракта. И совсем не простых, даже на второй взгляд. А уж собственные... экскурсии по занимательным местам Окраины, у Биро получались исключительно сложными. Впрочем, Моур, при равном компаньонстве в собственной небольшой компании, уже не представлял себе, что будет происходить без участия аналитика. И не хотел представлять.

То, что сейчас делал Моур, называлось - отпуском. "Длинным и полезным". Биро требовались деньги. Несмотря на то, что прибыль была и сумма в обороте, никому бы маленькой не показалась, Биро выгребал всё до копейки. Ему верили и позволяли делать то, что он считал нужным. Условия жизни, оплата, медицина, всё было гораздо лучше, чем при стандартных наймах. А что Биро делает с прибылью? Это никого уже особо не беспокоило.

.

Восьмой Лепесток успешно избегал крупных политических катаклизмов. До нынешнего времени. Он был самым молодым и не смотря на то, что возник уже тогда, когда о Ткани было известно почти всё, по-прежнему находился в стадии войны с природой. Но кто-то умный решил, что именно с Восьмого, Дети Ночи обязаны начинать свой поход.

Аргументы, что много свободной территории, тут совершенно не проходят. Система, которую занял в конце концов флот Черной Волны, не могла существовать сама по себе. Давление в Восьмом стало расти, как в консервной банке, поставленной на огонь. Взорваться ей не давали, но всё, что находилось внутри, насквозь пропитывалось безумством Детей Ночи. Зараза растекалась и, как с любой религиозной заразой, с ней оказалось совсем не просто бороться. Когда в спокойном городе вдруг образуется толпа фанатиков с горящими глазами, слишком многие поддаются. Это очень вкусно, чувствовать себя одним из толпы, обуянной праведным гневом. Или - прибыльно, поскольку в таких случаях, всегда есть что делить. Те, кому передел был желателен, без устали подкармливали эту толпу, получая индульгенции и возможности.

.

- Я бы понял, если бы эти люди были беженцами из Первого Лепестка. Но из Восьмого? Дерьмо.

Моур читал запрошенную информационную сводку. Только главные моменты. Материал уже прошит ссылками и аналитики группы Моура вполне способны, по заказу, предоставить более полное описание отдельных моментов. Связь с базой была устойчивой, а хранилища информации - доступны для всех групп.

- Мо, ты не думаешь, что с этими, лучше разговаривать Биро?

- Да хрена с два. Они - вот. И в любом случае, что бы ни хотелось этим чёрным, работать они будут именно с нами. Биро сам скажет - на твоё усмотрение. И... какой смысл его дёргать? Показать в качестве Инспектора? И отгрузить совершенно ненужными ему проблемами? Обойдутся.

.

Первый разговор с новым знакомым был по стандартному каналу связи.

- А что ты хотел от меня услышать, Ксом? Тебя я не знаю, но вполне знаком с вашими традициями. Пока мы с тобой не приняли Знак вместе, ты - чужой человек. Приходи ко мне. Безопасность и возвращение я гарантирую. Отсутствие утечки - у себя я обеспечиваю. Что творится у тебя, один Сол знает. Вот такой мой ответ.

- Времена, когда Знак определял честность партнёра, канули в прошлое, Моур.

Вот это была первая серьёзная информация. И, очень похоже, с неё всё только начиналось. Судя по хмурому лицу Ксома, на планшете, эта новость была не самой плохой.

- Тем более. Не у тебя и не по связи. Если уж ты ко мне обратился, то будь последовательным.

- Я ожидал увидеть... другого человека.

Моур мотнул головой.

- Для его появления требуются очень веские причины. И у меня достаточно опыта, чтобы убедиться в том, что они есть.

.

Небольшая делегация прибыла на одном из десантных катеров и была проведена в гостевой отсек. Затем в тот же отсек пришел Моур и некоторое время провел с прибывшими. Они должны были убедиться, что он именно тот, за кого себя выдаёт.

- У вас есть ещё вопросы? Вижу, что главное мы сделали. Не беспокойся, Ксом. Главное - для твоих людей. Здесь и сейчас. Наш разговор, это наш разговор. Оставшиеся здесь представители, получат всю информацию от тебя. Это моё условие.

Запись велась постоянно и этот неожиданный для гостей финт, был вполне оправдан. Все гости были... грязными. Нет, накопившийся мусор не мешал им адекватно себя вести. Он существенно снижал планку самоконтроля. Выражение лиц, вырвавшиеся жесты и слова. Всё это будет проанализировано. Если раньше Моур такого не делал, то сейчас он не поступал по-другому. Любой разговор с нанимателем, встречи с незнакомыми людьми, всё проходило через анализ. И практически всегда выдавало полезные результаты.

.

Историческую часть, если можно так назвать описание мытарств беженцев, Моур выслушал спокойно. После Пронга, такие истории уже не выглядели необычными или странными. Нейросеть записывала встречу. К любому моменту он сможет вернуться позднее.

- Б... Две тысячи человек! И люди продолжают прибывать, Моур. У меня уже нет ни ресурсов, ни сил это всё обеспечивать.

- Тебе предлагали хорошую работу. Ты отказался.

Ксом мрачно кивнул.

- У меня есть два корабля. Один из них - гражданский транспорт. Оба корабля сейчас работают, обеспечивая нас самым необходимым. Мы не уложились бы в сроки, Моур. Есть контракты для перевозок и нарушать их нельзя. Есть риск и я не могу рисковать тем, что кормит моих людей. Оружием, которое актуально для данной операции, вооружена треть боеспособных подразделений. Денег на обеспечение нет. Точнее - нет выбора. Оружие или еда?

Моур тоже кивнул. Без Биро его ситуация была очень похожа на описываемую. Честно говоря, если бы не совершенно безумные действия аналитика с полученными от герцогини деньгами, шансов бы так и не появилось. Да, он продолжал считать действия Биро - безумными. И - нет. Он никому об этом не говорил.

.

Это так просто, сказать - "мы поможем" и ничего не сделать. Обнадёжить этих людей и... оставить их с существующими проблемами.

- Мне надо очень хорошо считать, Ксор. Только потом я смогу сказать тебе что-то конкретное. Сразу? Сразу я могу дать тебе работу. Такую, которая уменьшит твой нынешний лагерь. Мне она не по профилю.

Тот же Советник высказывал мысль о том, что есть планета, которая доставляла ему массу беспокойства, хорошо бы её... упорядочить. Ситуация была такова: На одной из ныне бесхозных планет, поблизости от владений этого государства, собиралась толпа, обзаводилась главарём и пыталась откусить кусок от процветающих территорий. Описание принципиальное, поскольку подробности в этом случае лишь помешают. Основным являлось то, что при любом нападении именно эта планета становилась опорной точкой. Это было очень неприятно.

- Я вас поддержу с орбиты, Ксом. Высадитесь, поставите порталы. Уничтожать население не требуется. Четыре базовых точки и организация нормальной жизни. С гарантиями, что эта планета не станет принимать пиратов. Советник с удовольствием оплатит вам участие. Не деньгами. Оборудование и посевной материал. Техника и одежда. Возможно - специалисты, которые будут обучать ваших людей работе с применяемыми технологиями.

Место было вполне удобным для жизни. Не для крупного бизнеса и не для космической торговли. Медицинская сводка показала, что для переселенцев из Окраины, эта планета не потребует дорогостоящей медицинской поддержки. Опыт Пронга был учтён.

- Мы избегаем смешиваться с местными.

- Вот и избегайте дальше. Никто к вам лезть не будет. При условиях, которые я уже озвучил. Ты подготовишь тех, кто будет работать на поверхности. Обеспечишь, чтобы при подтверждении контракта, не возникло проблем со сроками. Что ещё? Сейчас я ничего не скажу о главном твоём вопросе. Когда появится время у моего друга, он к тебе заскочит. Вот ему и расскажешь про Знак.

Моур аккуратно отделил половинку пластины портального маркера. Он так и не разобрался, как это всё работает. Просто - не его направление. Работает? Вот и замечательно.

.

Советник был доволен. Впрочем, именно так всё и должно было происходить. Для заказчика решались две проблемы сразу. Контроль над группой беженцев и контроль же над бесхозной планетой, каждая попытка которой приобрести собственное правительство, старательно выметалась очередными пришельцами. Оплата, она же рычаг для контроля, вовсе не выглядела страшной, тем более, что увеличивался торговый оборот и появлялась возможность получить доступ к планетарным ресурсам.

А вот Моуру до удовлетворения заключенным соглашением, было далеко. Конструкция, которую он создал, выглядела хлипкой и не имела серьёзных шансов на успех. У Ксора, поскольку он не может управиться с двумя тысячами человек, шансов сдвинуть с места ситуацию на планете - ноль. Найти человека, который разбирается в ситуации и имеет более серьёзные шансы, было просто. Найти того, кто будет болеть за эту планету... практически невозможно. Но пытаться - надо.

- Жагир, я понимаю, что выглядит всё не слишком привлекательно. Но это - реальный... да. Я всё понял. Если будет работа для тебя, я свяжусь.

Моур вычеркнул из своего списка ещё одно имя. Недлинный вначале, теперь этот список, превратился в куцый огрызок. Точнее, имя того, с кем сейчас собирался говорить Моур, в списке вообще не значилось. Этого человека он не знал лично. Но то, что он слышал, подтверждалось фактами, собранными аналитиками.

- Атвер. Нет, его помощник меня не устроит. Есть планета для заселения. Есть крупное государство, заинтересованное в её нейтральном статусе. Это всё. Остальное - только лично. Линия связи будет доступной в течение суток.

Связь была отключена. Моур медленно поднялся из кресла и отправился в тренировочный блок. Слишком долго он просидел за пультом. Мышцы ныли и требовали движения. Физические нагрузки не мешали размышлять. Да и связь, в любое время могла быть включена прямо через нейросеть.

Ратху. Сейчас этого слова уже никто не боялся, как и возникновения новой империи. Преследование жалких остатков некогда могущественного народа, сошло на нет. Главное было сделано, а сопротивление было слишком ожесточённым. Цель перестала оправдывать средства.

Атвер был один из тех, кто сумел сберечь ядро своей группы, но так и не смог зацепиться за планете. Или - не захотел. Тут уж, кроме него, никто точно не скажет. В его группе, даже если предположить, что он сможет собрать ещё несколько таких же мелких фрагментов бывшей Империи Ратху, людей было слишком мало, чтобы они представляли опасность. Ещё один момент. Он отличный организатор. И - перестал брать военные заказы. Устал? Озаботился другими проблемами? Тут уже приходится гадать. Но в любом случае, говорить есть смысл. Для Моура. Увидит ли смысл Атвер? Пожалуй, это и станет первым кирпичиком для полного ответа.

Атвер увидел смысл через пять часов. И связался напрямую. У него оказалась точно такая же нейросеть, как и у Моура. И большой ворох неудобных вопросов. Большинство касалось действий Моура, но некоторые...

- Нет. Выбор совершенно не просчитывался. Вас нет в списке моих потенциальных союзников. Разные направления деятельности.

...

- Нет. В текущей ситуации мой компаньон не участвует. Стандартная работа, никаких консультаций пока не требуется.

...

- Противовесом будет помощь и близкое соседство с тем самым государством.

...

- О наличии чёрных... компаньон будет знать. Визит его, я не считаю необходимым. Но он может решить иначе.

Последний вопрос вызвал у Моура сперва удивление, затем удовольствие. Биро оказался очень шустрым парнем.

- Мне ничего не известно о причине ваших встреч или о таковых в принципе.

Этот вопрос оказался действительно последним в этом разговоре. Атвер выдержал небольшую паузу и выдал:

- Хорошо. Я просмотрел то, что доступно в сети и в озвученных вами условиях. Разговаривать необходимо. Хотелось бы, чтобы на нашей встрече присутствовал ваш компаньон.

- Не могу обещать. Его график я не регулирую.

- Безусловно. Это - просьба, а не условие.

Впервые за последние двое суток, Моур почувствовал, что есть серьёзный прогресс. Это не могло не радовать.

.

.

* Официальный рабочий особняк Тириссы.

.

Герцогиня Тирисса ожидала Инспектора. Это официальная версия. На самом деле мелкая фигурка металась по залу, круша мебель.

- Где этот долбаный Биро? Какого хрена он...

На паркет летели брызги нового комплекта мебели. Один из служащих вяло думал, что он предупреждал дизайнера о том, что тёмно-синий проживёт мало. Но дизайнер оказался упрям. И вот теперь, если Смерть подождёт ещё минут двадцать, то от мебели останутся только табуретки. Дан-нц! Взмах и матово-чёрный блеск Когтей Смерти. Очередной страдалец с синей обивкой взлетел в воздух крупными щепками.

Герцогиня Тирисса, была не в духе. Точнее - она, как обычно, была не в духе. Но оторваться на новом Инспекторе у неё не получится. А вот мебель... пора менять.

- Тирисса, у нас всё так плохо?

Инспектор появился совершенно незаметно и восседал на одном из уцелевших стульев.

- О! Явился работничек, тебя где носит?! Это мой стул.

- Я пришел. Если ты собралась и этот стул убить, то... не надо. Он мне нравится. Я его у тебя куплю. Поставлю в кабинете и буду...

Маленькая фигурка замерла и опустила руки.

- Нет, ну что за безобразие? Я отправила вызов два часа назад.

- Я... немного был занят. Кстати. Нашел для тебя интересную вещь...

Биро постелил на паркет кусок пластика и стал выгружать один из карманов.

- Ваши магистры могли бы придумать что-то толковое? Нет, пространственные карманы, это хорошо...

Тирисса с удивлением смотрела на появляющиеся предметы. Два из них определённо... она подошла и катнула ножкой круглый шар.

- О. Барон Сирте. Какая встреча! Биро, подари мне...

- Аккуратно, Тирисса, я ведь уважаю твой паркет? Не трогай. У засранца импланты Баронств. Мои люди качнут с них информацию, почистят и перевяжут... розовой ленточкой. Тогда и заберёшь. О. Нашел. Вот. Это тебе.

Тирисса осторожно осматривала найденный предмет. Как кошка, которой предлагают незнакомое лакомство.

- И что это такое? В прошлый раз ты притащил какую-то дрянь, которая... после обычной чистки превратилась в вонючую лужу.

- Это же... раритеты, Тирисса, их нельзя чистить стандартными плетениями.

Герцогиня аккуратно коснулась пальцем верхней части небольшой коробочки. Та пискнула и в открывшейся части появилась сжатая в кулак рука. Э... не совсем в кулак. Коробочка показала фигу, сделала "фр-р-р" и, с хлопком, закрылась.

- Если ты не станешь копаться в потрохах...

Писк и "фр-р-р" повторялись раз пять подряд. Лицо у герцогини приобрело мечтательное выражение. Она представила, как на вопрос одного из Советников, просит его нажать пальцем вот тут...

- Но она синяя.

Биро сосредоточенно закатывал в свой карман головы. И думал, что отвращение к этому цвету пройдёт через неделю. Проверено жизнью.

- Покрасим. Батарейки я куплю.

Главное было сделано. Герцогиня пришла в рабочее состояние.

- И... она должна внятно произносить слово "финансирование".

- Да без проблем. Почему именно это... слово?

- Королева сказала...

- Нет.

Биро огорчённо помотал головой.

- Я не желаю слушать это слово. Которое сказала Неш. Скажи мне другое.

- Ладно. Хрен нашей Службе. Это менее вульгарно. Но если во втором кармане у тебя есть голова Зидо...

Инспектор вяло улыбнулся.

- С голыми руками, на Цепь Глоу? Я, конечно маньяк, но не до такой степени. А что с Зидо? Стоп. Ты мне опять морочишь голову? У меня сложная ситуация на Формине. Мне деньги нужны. Я тебе не Королевская семья, Тирисса.

Герцогиня прошла за свой стол и довольно оглядела царивший в зале бардак.

- Завтра у меня появится новая мебель.

- Герцогиня. Отказ в возмещении...

- Да ладно тебе, Биро. Мы что-нибудь придумаем. Что, первый раз?

Биро свернул пластик и отправил вслед за собранным хламом. Взял стул.

- Ну я пошел. Думать.

- СТОЯТЬ! В смысле, поставь стул вот сюда и садись. Для тебя есть работа.

.

Гость аккуратно обошел разбросанные по полу обломки и поставил свой стул напротив рабочего места герцогини.

- Ну и за какими демонами меня отправляют к Глазам Хаоса?

Тирисса моментально потеряла всю кажущуюся раздраженность. Вот теперь её лицо стало действительно злым.

- Ты за мной шпионишь?

Биро уже открыл рот, чтобы отшутиться, но, взглянув в глаза Посредника, передумал.

- Зидо решил, что ему требуется Формина. Также он решил, что при нападении на Формину оптимальным будет присутствие герцогини Эрил. Сама продолжишь? Причина... ну-ка, давай посмотрим. Я интересовался проблемами дальнего края. Исходя из перечисленных ранее аргументов. Собственно - Глаза Хаоса? В последнее время герцог Ирвин стал заметно умнее. Он перенёс акцент боевых действий на край Империи. Там и угроза для Глаз Хаоса выглядит естественно, и больше ресурсов для подобной войны. Дальше. Кочевники? Это даже не смешно. Проблемы управления? Я там ничего похожего, точнее того, что могло бы вызвать серьёзное беспокойство у Королевы, не увидел. Есть один момент, но его мне не дадут. Дети Ночи.

Тирисса обмякла на своём стуле.

- Дадут.

- Во-от. А теперь я зачитаю официальную формулу. Задания, которые не подтвердит Знак, не принимаются. Ты ведь простишь мне сокращения?

- Почему это - не подтвердит?

- У меня есть свидетельство трёх, не знакомых друг с другом адептов, имеющих степень - магистр. Оно прямо указывает на то, что вопросы, касающиеся Детей Ночи, Знак не подтверждает. Точнее - он подтверждает всё, что вкладывается в установленную формулу, указывающую прямое отношение вопроса... Да ты сама всё должна знать. Если Знак подтверждает противоречивую...

- Хватит. Быстро ты дошел до этого. Но работать ты будешь.

- Как адепт? Не смешите мои туфли. Даже если мне дадут, как исключение, мастера, то масштаб вопроса слишком велик. Как барон... тот же вариант. Моих личных ресурсов, чтобы привести в порядок четыре растрёпанные системы, недостаточно. А там их, наверняка больше, чем официально объявленных неуправляемыми.

- Завтра ты приглашен во дворец. Парадный фрак. Ты должен выглядеть, как Король.

Биро замер. Графство. Этот вариант серьёзно не рассматривался. Первый и Второй исключаются, просто потому, что провести осмотр состояния передаваемого графства, королевская комиссия не сможет. От Четвёртого и выше - юрисдикция Чемт и Ирвина. У этих, собственных ртов хватает. На текущий момент, в Третьем и Пятом, явно опальных аристократов такого уровня, не видится. Придумать причину недолго, вот только... он проверит обязательно. При последней проверке он изрядно почистил ряды сторонников Зидо. Этого никто не допустит. Значит - этот вариант тоже отпадает.

- Ну и кого потребуется убить?

- Никого. Отдельно от полученного куска в Восьмом Лепестке. А там... там тебе хватит занятий надолго.

- Это - п...ц.

- Ты тоже так думаешь? Странно. Даже Ирвин вспомнил это слово. Ну что, барон Дас, завтра?

- Ё.к.л.м.н. Тирисса. Мне хоть позволят прибить парочку придворных?

- Получишь графа - от вольного.

Единственная хорошая новость.

"Пи-ип, фр-р-р. Хлоп. Пи-ип, фр-р-р. Хлоп" - Тирисса продолжала терзать новую игрушку.

.

.

Биро вернулся на базу в отвратительном настроении. Всё. Его время закончилось. То, которое он мог сам распределять. Ближайшие несколько месяцев он будет таскаться с официальной комиссией Короны по планетам Восьмого Лепестка. Скорее всего, там ему не оставят ни одной свободной минуты. Да и присмотр соответствующий организуют.

Ну да ладно. Нечто подобное и ожидалось. Вот только без графства. Надо собираться на завтрашний приём... и это - серьёзная проблема. За сутки раздобыть приличную одежду? Для графа обычный наряд не подойдёт. Баронство? Б... Биро первый раз был поставлен в неожиданную ситуацию, серьёзно изменяющую его планы. Впрочем, не так уж и серьёзно. Он всё же, при расчёте возможностей, склонялся к варианту с Первым лепестком. И у него уже были варианты. Но - графство?

Хозяин небольшого кабинета даже не шевельнулся, когда дверь раскрылась и вошла Тивил. Та, увидев отсутствие реакции, спокойно прошла к любимому диванчику и тихо на нём устроилась. Раскрыла свою папку и занялась поиском интересного. Явно общая сводка. И определённо, есть свежие данные, которые Биро ещё не знает. Иначе, Тивил бы подошла ещё раз, уже после персонального вызова.

- Сидишь? А тебе, как раз сидеть-то и некогда.

Тивил подняла голову от папки со сводкой.

- Готовь на завтра сопровождение в Королевскую Приёмную. Двое безликих.

- Я уже говорила, что барону, пусть он хоть восемь раз Инспектор, такое... э... ЧТО? ЗАВТРА? У нас ничего не готово.

- А что делать с моим костюмом? Графа, говорят, мне отвесят. Принудительно. Вместе с проблемным куском Восьмого.

Тивил покачала головой.

- Ты в курсе, что есть разница? Между графством от Наместника или герцога, и графством - от Королевы?

- Статусное? Не думаю, что это важно.

- Нет. Посмотришь документацию по прямым вассальным обязанностям. Если я не ошиблась, то они могут иметь приоритет даже перед работой Инспектора.

Биро хмуро кивнул.

- Если к ведру нечистот добавить ещё одну лопату, принципиально ситуация не изменится. Ладно. Смотрим сводку и побежим заниматься подготовкой.

.

Интересного в сводке оказалось немало. Биро набросал направления и с сожалением оставил их координатору своего аналитического центра. Первый раз без дополнительных инструкций. Детство закончилось. Скоро станет понятно, насколько хорошо работает созданная им система.

Беготня по закромам, сбор железок и стекляшек. Напряженный поиск варианта с костюмом. Свиты у него не будет. Его Дом... да какой к демонам - Дом? Значит и переодеться во дворце он не сможет. После приёма. А это было бы очень нелишним. Последует ряд обязательных визитов... кстати, надо ещё составить списки визитов. Ему ещё дом в столице потребуется. О.

- Диголя ко мне. Быстро.

Биро нашел всё, что ему требовалось. Надо только взять. Сейчас он этого не сможет, законы не позволяют. А вот сразу после получения им титула и владений... Артайн будет смеяться. Долго и качественно.

.

Пришлось расходовать драгоценный ресурс медблока. Он позволял использовать ускорение и работу в виртуальном слое. Времени, на этот раз, действительно было мало.

Первым, вынырнувшего Биро, встретил Диголь.

- Я решил проблему с синхронизацией и выбрал себе землю под баронство. Я подтверждаю, что согласен обменять это владение на три городских дома в Артайне и персональный вассальный договор с вами.

Три дома. Пока это - только слова. Правильнее бы было сказать: права на владение этими домами. Но при непосредственной помощи их строителя, штурм вовсе не выглядел сложным. Честно говоря, сложным было только юридическое оформление прав. Род или Дом у ... Диголя имел очень долгую историю и массу привилегий. Его вассальный договор по отношению к безродному барону, элементарно оспаривался в любом суде и уж, всяко, не мог служить поводом для восстановления имущественных прав Диголя. При наличии графского титула, в любом качестве, этот вопрос снимался с повестки дня.

Полный перечень вассальных договоров, обязательно всплывёт при одном из последующих за церемонией визитах. Скорее всего - в первом же. Настоящее имя Диголя, определённо вызовет переполох. Но от Приёмной до первого посещения, времени вполне достаточно, чтобы успеть захватить дома. Вот так, днём и быстро. Это юридическую ситуацию не изменит. Диголь даст необходимые ключи к защитным структурам. Когда отнимались эти дома, никто не беспокоился о правильном оформлении. Защищать столичные владения просто было некому. Они не штурмовались, а просто отнимались в обмен на свободный выход их обитателей. Два из пяти, при штурме, были разрушены до основания. Из обороняющихся никто не выжил. Подавать претензии было некому. Как и передать новому владельцу весь комплект ключей от защитных систем.

Можно говорить, что на фоне всей кучи проблем, заниматься этим, смысла не было. А можно вот так, использовать доступные возможности. Биро кивнул мокрой головой. Синхронизацию нашли? Отлично. Остальное было всего лишь формальностью.

.

Транспортная площадка возле Дворца. Тивил с ним не пошла. Она сменит нынешнюю скромную пару сопровождающих, после церемонии. Обычные наёмники. Пусть и упакованные в первоклассную броню.

- Барон... Дас, проход на территорию Дворца с высокотехнологичным оружием... куда прешь баран?

Биро, прошедший несколько метров свозь пост гвардейцев, резко встал. И обернулся. Чёрная форма Инспектора. Он не может оставить ЭТО на усмотрение Сола.

- Вы нарушили четыре основных правила для вашей службы. Вы не представились, не подняли Знак, зачитывая государственному служащему запретительную фразу, сам запрет адресуете не по назначению, оскорбили мундир Инспектора.

Знак провернулся и пропал. Но появилась келон. Биро растерянно посмотрел на бледного офицера. Взмах лапы... брызги на стене. Теперь и жалеть нечего. Келон могла просто посмотреть, но решила поступить вот так.

- Нет. Мне не интересно, что у него в голове. Было. Я рад тебя видеть.

Огромная кошка подошла и ткнулась лбом.

"Аккуратнее сегодня. Будет опасно".

Да. И келон ему тут не поможет, поскольку кусать будут нового графа. Аккуратно отделив его от Инспектора. Но козырей он запас достаточно. Обязано хватить.

.

Первый сюрприз оказался в Приёмной. Он сидел на лавочке и совершенно неприлично болтал ногой. В другое время Биро обязательно бы насладился картинкой. Не слишком помпезная одежда, одинокая фигура человека и широкий круг свободного места. И всё это в Приёмной, среди надутых и разряженных до полного удовлетворения аристократов. Ах да. На шее у человека - цепь Наместника. Ирвин. Фигура приглашающе похлопала по месту рядом. Биро благодарно кивнул и прошел по моментально освободившемуся коридору.

- Привет, чудо. Не хмурься. Твоё графство будет настоящим. У меня не хватает рук с этим разбираться. Твои руки, судя по отзывам моего соседа - подойдут. У меня, как и у тебя, не нашлось лучшего выхода. Так что... да ты присаживайся. Традиционные пол часа до вызова тебя не минут.

Надо бы радоваться такому соседству, но Биро напряженно размышлял о том, что именно изменит появление этой фигуры.

- Я бы извинился перед вашим... соседом, что затягиваю встречу с его человеком на Формине. Но.

- Я передам ему. Впрочем, ваша работа там, уже даёт результаты. Думаю, что в таком разговоре нет необходимости. Сейчас.

- Вот. Есть вопрос. Один.

- Всего-то?

Биро облегчённо выдохнул.

- Вопросов много. Сейчас важен один. Что вы планируете изменить в порядке моего представления чиновникам?

- Всё. Все твои отчёты будут идти ко мне. И вопросы. И помощь ты будешь получать от меня. Извини, но затрещины - тоже от меня.

Биро успокоился. Пусть со стороны инициаторов этого назначения подобная ситуация выглядела приговором. Кстати.

- Я побуду мрачным, с вашего позволения.

Ирвин усмехнулся и опять стал качать ногой. Биро с трудом сдержал улыбку. Население Приёмной откровенно боялось Наместника. А его вот такое поведение, постоянно привлекало внимание. Жесть. Это как надо ненавидеть эту толпу?

Оставшееся время Наместник задавал вопросы, а Биро испуганно отчитывался. Со стороны всё выглядело именно так. А на самом деле, ничего особенного в разговоре не было. Скучно сидеть в ожидании Голоса Королевы.

.

.

- Я бы не возражал заглянуть в некоторые кабинеты.

Ирвин строго посмотрел на соседа и указал на него пальцем.

- Ты от меня определённо что-то скрываешь.

Предполагается, что получив красивое предложение, человек должен бежать вприпрыжку? Но не ответить нельзя. Чертова игра в устраивающего разнос большого начальника. Биро уже пожалел, что затеял это представление. Тут же и в самом деле, сложно что-то понять, кроме собственно слов ответа. Он послушно "испугался".

- Конечно скрываю. Мы знакомы всего пять минут. Но в плане нашего будущего взаимодействия, ничего неожиданного не будет. Четыре системы объявлены неуправляемыми официально. Думаю, что ещё пара - неофициально в точно таком же состоянии. Дальше... по всему маршруту следования Чёрной Волны созревают те самые события, которые уже отработали в моём будущем графстве. Один в один. Кто-то потратил массу усилий, чтобы создать вам с Чемт бальши-ие проблемы. Требуются отработанные методики. Они будут найдены и отшлифованы. И... вы прекрасно понимаете, чего это будет стоить лично для меня.

Ирвин едва заметно подмигнул. Сочувствует? Маловероятно. Что бы не демонстрировал человек такого уровня, следует смотреть только на главное. Наместниками требуются эти методики. И всё, что их не касается, Биро также будет тянуть сам.

- Главное, ты останешься живым. Получишь ресурсы и знакомства для продолжения собственной деятельности.

- Да демона лысого. Ресурсы. Мне позарез требуются два имперских корабля. У вас они есть?

Наместник равнодушно отвернулся и бросил:

- Найм. Не больше одного года. Засветка...

Красота. Он даже, поставив щит, за которым не только что-то услышать, но и увидеть нормально лицо нельзя, отворачивается. Это уже рефлексы.

- ... не желательна. Я сейчас начну прыгать от радости. Год, то есть - доступный максимум. Сколько денег и когда ждать корабли?

- К Формине они выйдут через три месяца.

- У меня есть маршруты боевой пары, которая будет расстреливать верфь. Три маршрута и я не знаю, какой именно... смогут перехватить? Торчать без дела на Формине они не будут.

- Это окончательное решение?

- Сколько?

- Шесть.

- А в кудо?

- Именно.

Биро выдохнул. Шесть миллионов. Кудо был крупной монетой Лепестков и использовался для внешних расчётов с другими государствами. Моуру нельзя ничего говорить. Он точно не поймёт. Но. Это - целый год. И это - имперцы. Опытные имперцы за это время для него СТОЛЬКО сделают...

- Продано. Ну бл... и цены у вас.

- Не мешай мне выглядеть злым. Сбросишь координаты своему... Моуру. Куда отдать деньги, тебе скажут.

Обдумать факт того, что Ирвин знает имя его компанбона, Биро не успел. Словно подслушав разговор, дверь Тронного Зала распахнулась.

- Барон Дас. Королева ожидает.

Ирвин поднялся и по-простецки отряхнул брюки.

- Ну, пойдём. Баро-он. Это нас с тобой.

Биро по привычке стал вспоминать, имеет ли Наместник право вот так... потом спохватился. К демонам. В смысле - пора топать. То, что удалось без проблем пройти Приёмную, вовсе не отменяет всех следующих этапов.

.

Первый раз Биро попал в Тронный Зал. Пусть не самая большая церемония. Пусть без торжественного выхода и личного Знака Хранителя. Но Тронный Зал и Королева. Королева, принимающая лично его. Он понимал, что без волновых фокусов подобные мероприятия не обходятся. Что он слишком слаб пока, чтобы хоть как-то противостоять и рядом с ним нет келон, которая бы его защитила от воздействия специфических плетений. Но. Это было чертовски красиво. Нет, не торжественно или величественно. Именно красиво. Ну да. И ещё - первого размера источник в центре зала. Холодный и чужой, но это не исключало его дикую мощь.

Биро был благодарен за то, что ему дали время отойти от шока. Ирвин... вот это трюк. Его невзрачный костюмчик превратился в отличный старинный камзол. Цепь, небрежно болтавшаяся на шее, выровнялась и керлит на её звеньях сиял всеми оттенками розового. На боку появилась длинная шпага с витой гардой.

- Ещё бородку надо. Но это уже хлопотно. И так сойдёт.

Биро с удивлением понял, что Ирвин говорит при плотно сжатых губах. Или... не говорит? Королева поднялась с пуфика в дальнем уголке и прошла к трону.

- Барон, подойдите.

Пять шагов и Биро оказался в самом центре луча. Но наверное, Неш сжалилась и приглушила действие потока энергии. Картинка слегка качнулась и стала вполне обычной. Началась официальная процедура. Когда требуемые слова были сказаны, Неш взяла со столика графскую цепь и подошла ближе. Традиционно, если титул вручается Королевой, то и цепь, этот титул симолизирующую, адепт обязан получть из тех же рук.

"Жаль, что ты попал в нашу мясорубку".

Биро едва сдержался, чтобы не подтвердить. Есть слова, но нет привычного по общению с келон первого образа. Эти мысли не отправлены к нему намеренно. Он слегка расширил канал, чтобы показать Королеве, что её слушают... и чуть не задохнулся. Не отдельные мысли или чувства, всё сразу хлынуло к нему. Демоны ночи, как она может жить с таким океаном страха? Ещё и делать что-то. Собственно, осознал Биро, только это. Страх. Остальное надо распутывать и прослеживать нити, а этот чёрный океан, был отдельным самостоятельным чувством. Чужим.

Неш заметила расширившиеся зрачки и закрылась. Скорее инстинктивно, чем почувствовав связь. Биро разжал судорожно стиснутые зубы.

- Спасибо, Королева.

Ответ прозвучал не вовремя, но скорее всего, никто из присутствующих так и не понял, с чем он связан. Неш... поняла.

- Не стоило.

Биро опустился на колено. Это не было стандартным действием.

"Мужество заслуживает уважения".

Новый Граф Лепестков отправлял мысль в надежде, что она будет услышана.

"Не говори лишнего".

Вот теперь канал был привычным. Со всеми необходимыми... знаками пунктуации. И сопровождающие фразу образы указывали на её цель. Он не должен никому рассказывать.

"Нет. Не я".

Неш кивнула и вернулась к трону.

- Итак, Граф Бетар, через год я ожидаю вас. И хорошие новости о состоянии вашего владения. А сейчас вам необходимо...

- Прошу прощения, Королева. Как лицо, несущее перед Короной ответственность за действия аристократов на территории...

Это Ирвин, в своём лощёном мундире, завел песню о собственных интересах. Биро уже представлял себе общую часть, потому занялся делом. Из кармана появился левый наруч и со щелчком встал на своё место. Затем появился плоский кулон в форме щита, с мутно-чёрным камнем, занимающим всю центральную часть. Кулон лёг на ладонь и под дыханием Биро ожил и зашевелил тонкими усиками. Ладонь с камнем приблизилась к цепи и кулон, почувствовав искомое, выстрелил чёрными нитями в цепь. Ладонь остановилась, но камень рванул к цепи и потащил за собой кулон. Мгновение и на графской цепи появилось новое центральное звено. Сам камень чуть изменил форму, приспосабливаясь к месту жительства и вдруг стал совсем прозрачным.

Демоны бы взяли этого Диголя, с его театральными эффектами. Но камень стал прозрачным, а это значит, что сигнал для синхронизации действий, уже отправлен. Из Тронного Зала воспользоваться собственными устройствами или артефактами, Биро не мог. Запрещено. Но этот сигнал, под запрет не попадал. Главное сделано. Через десяток минут потребуется официально заявить о возвращении имущества. Биро прислушался к разговору Неш и Ирвина.

- Безусловно, Наместник. Всё сказанное вами, соответствует законам Королевства. Я не возражаю против указанного вами порядка регистрации и выплаты налогов. Надеюсь, что ваша поддержка будет достаточной для восстановления порядка в графстве Бетар.

"Шут гороховый. Наверняка он не представляет себе, сколько стоит этот артефакт. И сколько адептов убито и растерзано в его поисках".

Мысли человека, кардинально отличны от мыслей келон. Сейчас Биро это увидел в полной мере. Он не пытался слушать чужие мысли. Эта мысль Ирвина была предназначена именно для него. Правда, без всякой надежды на то, что он её услышит. Биро хотел подтвердить, что всё понял... и сжался от натурального испуга. Да ты что? Это ведь моментальный приговор. Ладно келон, но ЧЕЛОВЕК, читающий чужие мысли? Как бы и где бы это не происходило. Что делать?

"Надо учиться закрывать дурную голову".

И... насмешливый взгляд Королевы. Аудиенция окончена.

.

Путь до дверей Тронного зала, в памяти не отложился. Как только пара покинула зону луча, у Биро резко пошел откат. Телом стало сложно управлять.

- Эй, парень, крепко тебя колбасит? Я тебя на луче не передержал?

Биро устал осознавать собственные недочёты. Интерес Ирвина, состояние Королевы, вот эта его... выдержка на луче. Вот почему он об этом не подумал? Сейчас у него эффективность - около нуля. Его действительно сильно штормило. Полупьяное состояние, как после трёхдневного загула. Но есть и такой опыт. Желтый шарик послушно скользнул из ладони в рот. Биро огляделся в поисках воды. Подошел к столику и налил в чистый стакан жидкость из графина. Предусмотрительно поставили. Лизнул прозрачную жидкость и посмотрел на индикаторы нанокомплекса. И не торопясь выпил стакан до дна. Слабость осталась, но сознание скачком пришло в норму.

- Жить буду. Итак, у нас небольшая пауза и один обязательный визит. Затем... по вашему решению.

Ирвин уже вернулся в свой рабочий костюм. Одежда Биро... он покосился на зеркало. Вот не понятно, что именно сделал артефакт, но изменилась цепь, на центральном элементе проступил герб. Наруч, холодный и блеклый до сего дня, налился объёмом и стал тёплым. По черной форме протянулись светлые нити. Только бы не постоянный эффект. Биро не представлял себе, как он будет справляться с такой расцветкой.

Ирвин осмотрел спутника и одобрительно кивнул.

- Сам додумался?

- Что именно - додумался?

- О-о. И кто это у тебя такой толковый в советниках?

Биро сделал вид, что не услышал вопрос.

- Ладно, неуч. Инициация артефактов имеет четыре варианта. Только в плане использования места для активации процесса. Ты взял из этого полный максимум. Первый луч, оптимальная связка с другим предметом такого же класса, и этот второй предмет - не цепь, если ты ещё не знаешь. Присутствие Хранителя. Лучше было бы ещё и присутствие келон. Но сейчас это невозможно.

- Известно почему?

- А что ТЫ знаешь? Я ведь с келон не работаю?

У Биро зацокала цепь. Странно и непривычно. Совсем как привязочный... а где эта чёртова связка? Биро растерянно зашарил по карманам.

- Очень любопытно.

- Что может быть любопытного в воровстве, Наместник?

Ирвин затянул спутника в одну из ниш зала.

- Оборжаться с тебя можно. Что украли?

- Комплект привязочных маркеров.

- У кого покупал?

- Не важно. Класс... вроде "синам", если я правильно произношу.

- Это цепь. Что смотришь? Инициация в Первом луче. Полный функционал. Максимальный... а-а, учиться, вот что тебе надо. Ну, чего мы ждём?

Давно уже Биро не чувствовал себя двоечником.

- Корешки от маркеров. Их нет.

- С меня плюшка. Тако-ой цирк... левый ряд звеньев, веди рукой от центра цепи. Да, левой рукой... бестолочь. Плюшка отменяется. За дополнительную информацию. Чувствуешь?

Да. Меню управления. Биро с усилием прогнал желание полазить по пунктам. Заявка на перемещение... вот. Активно... есть. Разрешить. Тёмное пятно в форме эллипса. Ну, это уже знакомо. Вот в это место.

Тихий хлопок. Пара безликих. Ух. Наёмники, ожидавшие в сторонке, дождались кивка и умотали домой. Всё.

- Тивил?

Гибкая фигура в незнакомой форме протянула тубус. Биро повернулся к Наместнику и изобразил немой вопрос. Ирвин хмыкнул и вернул собственный взгляд на безликих.

- Прямо праздник у меня. Куда тебе, горе?

- Отдел регистрации собственности. Йонни уже оповестили.

- Что будешь оформлять?

Судя по довольному лицу, праздник у Наместника продолжался. Свежевыпущенный граф с тоской осознавал, что разница в три века или больше - это диагноз. Объём опыта у стоящего рядом человека был огромен. Единственное что ему хотелось узнать, КАК эти люди исхитряются сохранять в себе интерес к окружающему миру? Вот такой. Обычный человеческий интерес.

.

.

Йонни, точнее - магистр Йонниван, не торопясь шел по коридору дворца. При всей скромности его должности и невзрачности одежды, его узнавали и уважительно уступали дорогу. Приятно? Да наплевать. Ну что за удовольствие включать в кладовке свет и наблюдать, как от тебя разбегаются тараканы? При всех подобных мыслях, лицо магистра оставалось стандартно-вежливым. Привычка.

Работал Йонни регистратором в отделе недвижимости столицы. И на эту работу он пришел очень давно и пришел - сам. Как-то, ещё в свою бытность на Королевской Службе, он пожаловался начальнице, что бардак с захватами домов требуется прекращать. Она пожала плечами и сообщила, что все законы есть. Вопрос только в том, чтобы их соблюдали.

Пинками и требованиями этот вопрос не решался. Магистр тогда подумал-подумал и... попросил перевод. Его первое... да что там, первое, десятое появление для регистрации смены владельца, было обычным.

- Бл... клоун, подожди за оградой. Не видишь - мы заняты?

Йонни вздохнул. И вымел сраной метлой всех. И защитников и атакующих. Поставил их в позу и медленно и внятно зачитал законы, которые они нарушили. Зрителей собралась такая толпа, какой не было при последнем публичном выходе в Артайн Королевы. Сам дом отошёл в казну. Новый регистратор лично проследил, чтобы все получили по заслугам.

Одного раза, конечно, оказалось мало. Йонни пытались купить. Пробовали убить или уволить. Каждый раз он, наплевав на окрики с верхних ступенек власти, сажал и штрафовал виновных. Затем заявил, что ему надоело. ЧТО именно ему надоело, стало понятно при очередном разбирательстве. Вой стоял на всё королевство. Он прибил четырёх магистров и всё, что с ними было. Сам. Но после этого, к законам о смене владельца, начали относиться более вежливо. Столица облегчённо вздохнула.

За прошедшие с того дня десятилетия, случалось всякое. Изменялись законы, происходили пожары, было даже одно наводнение. И всякий раз, возле имущества, меняющего владельца, появлялась скромная фигура в черной форме.

Можно сказать, что Йонни нашел своё место. Чем он занимался в свободное от работы время, никто не знал. В том, что такого времени у него было достаточно - никто не сомневался.

.

Сейчас Йонни направлялся к тому, кого называли его начальником. Оформить требовалось самый спокойный захват за последние лет... пять. Сами захватчики были предельно вежливы и уверенны. Они без каких либо разговоров сняли защиту и вымели всех жильцов на улицу. Прибили сопротивляющихся и взяли контроль над оборонительными узлами трёх домов. Йонни передали просьбу прибыть в Отдел регистрации, где ему будут предоставлен собственно владелец и документы, подтверждающие его права. Это было приятно, поскольку экономило его время. Да и мотаться по столице, Йонни не слишком нравилось.

Небольшой вестибюль возле требуемого кабинета освободился, после того, как стало ясно, что Йонни останется в нём надолго. Магистр проводил взглядом кучку уходящих посетителей и кивнул. Вот так всегда. Хоть бы один пришёл просто что-то оформить. У всех... нынешних на уме только склоки и тяжбы. О. А вот и его клиент.

- Привет Ирвин, зайдёшь с нами?

Наместник кивнул.

- Граф после первого луча, себя неважно чувствует, так что - да.

- И давно вы стали графом, молодой человек?

Бледный граф промолчал, но ответил Ирвин:

- Да вот, минут двадцать, как.

- Извините, Йонни, я не мог связаться с вами лично. Из Тронного Зала.

Магистр улыбнулся. А дома захватить ты смог? Шустрый парень. Впрочем, Закону важно не это.

- Документы?

Тубус со свитками переместился к регистратору. Значки на углах свидетельств оставались яркими, значит, действие этих документов не было прекращено судом. Пергамент показывал давность документов, сейчас всё оформляют на бумаге, хоть и носят по традиции, в тубусах. Приятно видеть, что кого-то, кроме самого Йонни беспокоит соблюдение прав граждан. Сам Йонни, к сожалению, вмешиваться в подобные случаи, когда жалобу никто не подаёт, не имел права. Глупое дополнение к Закону. Но оно - есть и его регистратор выполняет точно так же, как и все остальные положения.

Граф получил титул и вернул своему вассалу его имущество. Конечно, это только выглядит таким образом. Но тем не менее, весьма хорошее начало. Йонни аккуратно свернул пергамент и вернул тубус. Кстати. Он посмотрел на владелицу рук, принявших документы.

- Рад тебя видеть. Прекрасно выглядишь, Тивил.

- Спасибо, Йонни. А ты всё так же занимаешься своими домами?

- У каждого свой путь. У тебя новая пара?

Лицо Тивил потеряло слабую улыбку.

- Извини, девочка. Но время - и отбирает, и даёт взамен.

Регистратор указал рукой на дверь кабинета.

- Пройдёмте, господа.

.

**

.

Новый дом был пуст. В нём ещё возились адепты, разворачивая связь и меняя конфигурацию защиты. Персонала нет, прежние жители собрали, что успели и были выдворены на улицу. Кое-где, на обивке стен и коврах, остались следы штурма. В небольшом дворике штабелем лежали трупы охраны. Отдельно - аристократы, оказавшие сопротивление. Биро сошел с транспортной площадки и пополз в свой новый городской дом. Стимулятор отработал только четверть стандарта. Возможно препарат всё ещё действовал, но принимать дополнительную капсулу, Биро не стал. Какой смысл лежать с открытыми глазами, не в состоянии двигаться? Волновой удар, это уже не усталость. Эту травму стимулятор, как оказалось, не снимает.

- Ты ещё ползаешь? Молодец. Перед следующим визитом рекомендую сходить на сильную тройку. Тридцать минут. За сутки. Существенно облегчит состояние.

Ирвин покосился на Биро. Тот уже ехал на Тивил, вяло шевеля ногами.

- Я пройдусь. Просто посмотрю внутреннюю часть. Как гость. Я как-то не успел побывать внутри раньше. Вызов получишь... завтра вечером. Раньше ты вряд ли оклемаешься. Охренеть, какие у нас графы пошли...

Фигура Ирвина, что-то бормоча под нос, удалилась по коридору. Ну кто ему запретит? Впрочем, есть традиции. если сказал - гость, значит гость. Пусть смотрит. Диголь говорил, что этот дом самый красивый.

- Эта комната уже подготовлена. Освободится Мастер, подойдёт. Отдыхай.

Биро попытался сказать, что ему надо... мир качнулся и уплыл.

.

Биро раздели и уложили в кровать. Быстро появился встревоженный Мастер и уже перед дверью столкнулся с Наместником. Оба замерли.

- Ты... что тут делаешь?

Мастер отошел первым.

- Я пришел посмотреть что случилось с моим учеником. А вот что ТЫ тут забыл?

Ирвин хмыкнул и указал рукой на помещение.

- Очень неплохой особняк. Я бы себе такой купил.

Оба адепта застыли друг напротив друга. И стояли несколько минут, пока из комнаты не вышла встревоженная Тивил.

- Мастер? Хорошо что вы пришли. Он спит, но мне его сон не нравится. Вы бы посмотрели сначала?

Она повернулась к Наместнику.

- И где вы с Биро шлялись? Что он зацепил?

Ирвин косо глядя на Мастера, поднял раскрытую ладонь.

- Дамы могут успокоиться. Мы были пол часа в приёмной и около двадцати минут в зоне первого источника. В присутствии Йонни, при регистрации имущества, он ничего не мог зацепить по определению. Моё мнение, если оно вас интересует... полная привязка артефактов такого уровня, для вашего парня оказалась несколько преждевременной.

Тут встрепенулся Мастер.

- Каких артефактов?

- Ой, да что вы тут устроили? Щит Тонга и графский Наруч Фиета. Они, по отдельности и без первого луча, способны вытащить адепта из... неглубокой могилы. Так что проспится, покушает и будет лучше, чем был.

По коридору совершенно спокойно шел Диголь.

Ирвин посмотрел на одного, затем на другого и повернул к выходу.

- Кто-нибудь мне объяснит, что я в этом доме делаю столько времени?

Выйдя из дома на транспортную площадку, выжидающе посмотрел на ободок небольшого бордюра. Тот налился белым цветом.

- Тут такие няньки, что и мне бы хотелось.

Последние слова донеслись уже с противоположного края перехода.

.

Мастер, тем временем, уже танцевал перед лежащим больным.

- Структуры потянулись, это понятно. Первый луч, как-никак. Оба артефакта растянули сети контроля... и управления. На подкачке из первого луча. Но почему каналы остались растянутыми и не сжимаются?

Диголь сидел на уголке стула, сложив ладони и зажав их коленями.

- Оптимальное сечение. Там есть ограничитель по фактическим возможностям владельца. Болезненно, но ничего критичного. Даже тебя на первом луче, такая пара бы потянула прилично. Ты ведь не рассчитываешь использовать максимум доступной энергии?

- Байки. Нет никаких доказательств, что существуют артефакты, растягивающие энергетическую структуру. Одни слухи.

Диголь равнодушно кивнул.

- Ну да. Никто ведь не объясняет, куда надо смотреть и какие условия задавать? Вот к примеру, банальная структура Ллота, собирающая энергию у владельца для запитки, скажем, простого фонарика. Если такой конструкции, задать условием создание оптимального сечения используемых каналов, то... что она будет делать?

Мастер косо глянул на историка. Затем пожал плечами.

- Даже не представляю.

- Вот потому я и не лезу во врачевание. Совершенно без понятия, что ты делаешь. А про структуру Ллота, я тебе расскажу всё, что спросишь. Она, эта структура, проверит установленный в определённой ячейке уровень. Минимальный. Если его не устанавливать, то и расширять она ничего не станет. А в структуре Щита уже установлен порог потребления, как максимально возможный. Вот в этом случае Наруч, который не является самостоятельным предметом, поскольку его функции сосредоточены на поддержке основного звена пары, будет добиваться максимально возможного выхода энергии. Функции Щита, включающие управление набором до трёх предметов, обеспечат контроль за физическим состоянием...

Мастер слушал раскрыв рот. Больной спал. Сон был глубоким и здоровым, а то, что его не удавалось разбудить... наверняка защитная реакция того же Щита.

- Хорошо, но вот я сниму Щит. Что дальше?

Диголь задрожал от смеха.

- А ты попробуй? Нет, я серьёзно.

Мастер подошел к кровати и растерянно посмотрел на чистые руки и шею Биро.

- Ты его уже не снимешь. Думаешь, откуда Глоу содрал для своей красавицы узел привязки? Вот с такого точно комплекта. Там явно перебрали с условием штатного отключения. Хе-хе. Видимо с медициной не советовались в этом вопросе. Ведь не бывает идеального состояния у человека. Температура тела выше или ниже - и уже всё. Царапина на пальце, небольшое физическое истощение... да что я тебе рассказываю?

- Ну ладно. Историк - я понял. Строитель... может быть. Но откуда, столько сведений об артефактах?

И снова Диголь захихикал.

- Ты вот что делал на Втором? Изучал природу, когда тебе показалось, что это - путь к Знанию. А что делал я? До того, как мой первый особняк получил известность? Я занимался артефактами, друг мой. Обнаружилось, что направление личных артефактов имеет ту же базу, но оно более востребовано и широко распространено. Вариабельность использования стандартных узлов и конструкций, в этом почтенном направлении, настолько интересна, что ты себе даже представить не можешь. Ты... поживи в этом доме. Посмотри, что в нём есть.

Лицо Диголя заметно погрустнело. Он вспомнил, ЧЕГО ему самому в этом доме не хватает.

Неизвестно, сколько времени бы продолжался этот разговор, но тут появилась ещё одна нянька.

- О. Диголь, нам пора, похоже.

Келон вышла, обнюхала лицо Инспектора и встала перед кроватью. Её хвост хлопнул по ковру.

- Мы уже уходим. На завтрак его надо будет разбудить. Обязательно.

Мастер увидел совершенно человеческий кивок и замер. Но тут ещё раз хлопнул хвост и парочка адептов, выкатилась за дверь. В коридоре Диголь поймал за рукав охранницу.

- Тивил, будь добра, не спорь с келон. Она...

- Там келон? Ну и хорошо.

Тивил вернулась на небольшой диванчик. И была моментально забыта почтенными собеседниками.

- Ладно, Диголь. Но как ты мне объяснишь работу широкого браслета Марро? Он ведь...

Шаги затихли и возле комнаты установилась тишина. В самой комнате, келон, осторожно попробовав лапой кровать, вздохнула и устроилась на мягком ковре. До следующего утра не беспокоить? Замечательно.

.

Утром Биро проснулся и уже собирался сладко потянуться, но тут увидел картинку, которая заставила его замереть. Он улыбнулся и... сделал вид что спит. По комнате расхаживала Эрил. Она выглядела совершенно по-домашнему и такое зрелище Биро упускать не хотел.

- Подсматривать нехорошо, больной.

- Хорошо. Я согласен вот так просыпаться каждое утро.

- Каждое? Облезете граф. И неровно обрастёте. Кто мне кофе будет в постель носить?

Биро довольно заурчал, обнимая гостью.

- Тихо-тихо. Завтрак сейчас принесут. Я тут навела справочки... сегодня тебе вставать не рекомендуется. И... мне нравится этот дом. Он закрывает практически все спектры, оставляя мне очень приятную возможность выбора.

Биро вспомнил, как Мастер определял местонахождение Эрил и кивнул.

- Твои будут беспокоиться.

- Нафиг. Достали. Каждая мелкая сошка начинает меня пинать: "что вы делали там, что вас заставило уйти отсюда"? Слава Солу, есть начальник охраны. Есть Королева. Я утром у неё отметилась и попросила об услуге.

Биро беспокойно завозился под одеялом.

- Королева? Что она сказала?

Стук в дверь и столик с завтраком вкатился в комнату. Биро вдохнул и завозился снова.

- Э... ты не видела ничего из одежды?

Звонкий колокольчик смеха Эрил заполнил комнату.

- Нравится наблюдать из постели? Мужественно принимайте вторую сторону медали.

Первый раз, чтобы подняться на ноги, потребовалась помощь. Помощь... сразу же была вознаграждена. Только остывающий завтрак помешал Биро вернуться обратно на мягкую перину. С добычей.

.

Через пару часов, Биро наконец вспомнил о своём вопросе. И задумался.

- Эрил? Есть серьёзная проблема. Я бы промолчал, но это слишком важно для нас.

Эрил, ожидавшая услышать традиционную шутку, нахмурилась.

- Если ты...

- Нет, сначала послушай. Я вчера услышал мысли Королевы. И Наместника. И одного из бойцов охраны. Я ведь не прислушивался специально?

Эрил смотрела на Биро. Вот о чем пыталась ей сказать келон. Он не другой, он просто лучше видит. Или - по-другому смотрит? Теперь уже не важна формулировка.

- Я не слушаю тебя специально, но я слышу. И... совсем ничего не могу с этим поделать.

"И сейчас ты меня слышишь"?

"Очень хорошо".

- И в этом есть одна проблема.

Любые близкие отношения имеют определённые условия, которые нельзя нарушать одному из пары. Это - доверие, которое слишком легко рвётся. Один раз порвавшись, эта, исключительно нежная материя, уже никогда не восстанавливается до прежнего состояния. Оно, доверие, устанавливается сразу на каком-то одном уровне. После этого, может расти в плюс, по условиям, или - в минус, разрывая связь.

- Мы можем сделать шаг навстречу. Или дождаться, пока меня научат закрывать "дурную голову".

Биро передразнил Королеву.

- Я умею закрывать мысли. Но... ты прав. Необходимо точно определить границы.

У взрослого человека есть личное пространство. Нет, речь не о том, чем он готов делиться. Речь о том, чем он делиться, по разным причинам, не желает.

В комнате повисла тишина. Затем... затем в Биро проснулся аналитик.

- Я схожу к Диголю. Он может что-то знать об артефактах, закрывающих мысли.

Эрил кивнула.

- А я попробую спросить совета у Спутницы.

.

У Диголя, Биро получил длинную лекцию о возможностях недавно активированных артефактов. И совсем короткую о том, что ему требовалось.

- Итак, друг мой, тебе представилась уникальная возможность...

Диголь прошелся вдоль роскошных резных стеллажей, заполненных книгами.

- Она не в активированных тобой артефактах. Даже, собранные на графскую цепь, они не станут уникальными. Есть вещи, куда интереснее и эффективнее. Но.

Историк поднял костлявый палец.

- Вся прелесть именно в том наборе, который собрался у тебя.

Биро мужественно держал заинтересованное выражение лица. Когда в комнате ожидает любимая женщина, крайне сложно слушать лекцию о... каких-то артефактах. Но он хорошо помнил, что Диголь ненавидит повторения. И если уж его хватило на лекцию о недокументированных особенностях новой игрушки друга, то требуется как минимум всё записать на нейросеть.

- Итак. Основным узлом, точнее - предметом, я считаю Шит Тонга. Он из второй серии подобных изделий этого не очень известного мастера. В серии было собрано пять наборов, каждый из четырёх предметов. В чём проблема этих наборов и почему о них так мало известно? У Тонга слабое место - функции обеспечения. И совершенно замечательный узел управления. Почему вторая серия? Для неё, и только для неё, Тонг разработал узел совмещения. Совмещались такие наборы... сам догадаешься? Правильно. Демона лысого кто-то об этом помнит. Они шли в Империю. По крайней мере, так планировалось. Опытный образец был собран и удачно совмещался с имерской нейросетью старого образца. Именно при таком использовании, он показывал все свои достоинства. Но и тут была проблема. Для Империи он оказался слишком слаб. Чёрный цвет, однако. А основная масса оружия, ранее и теперь выпускающегося в Империи, использует энергетические конструкции синего цвета. Поставки гражданских нейросетей в Лепестки прекратились. Империя перешла на Служебные Сети. Всё, имеющее к ним отношение, было связано Знаком.

Диголь остановился и булькнул пузатым графином. Выпил воды из бокала и продолжил.

- Серия отправилась в ящик. Скоро и сам мастер Тонг оказался там же. Во-от. Далее... через сто пятьдесят лет, появился Фиет. У него другой перекос. Отличное энергетическое обеспечение при слабом общем управлении набором артефактов. Там всё менее интересно. Кроме, собственно Наруча, приличных изделий не обнаружилось. Чем Наруч интересен? У него замечательная конструкция щитов. Даже при средних начальных установках, такие щиты весьма и весьма эффективны. Функция изменения конфигурации щитов оказалась слишком сложной в управлении. В родном наборе, она отбирала до трех секунд времени. И теперь, собственно, главное. Когда ты... то есть, когда у тебя появится время, запроси собственную нейросеть на наличие нестандартных устройств, совместимых... ну и далее. Она обнаружит Щит Тонга. При соединении тебе предложат коррекцию базовых настроек. Отключишь Наруч. И переведёшь всю математическую обработку на нейросеть. Затем, заново включишь и выберешь автоматическую настройку. При обсчёте через нейросеть, собранный набор артефактов получит гораздо большую эффективность. Вот так всё выглядит в общей части. Любые консультации, в процессе, я предоставлю.

Биро облегчённо вы... хотел выдохнуть, но пожалел Диголя.

- А что по экранированию мыслей?

- Такие экранировки я не рекомендую для длительного или постоянного использования. Давят мозг. Есть ли? Конечно есть такие вещи. Но что будет, если ты забудешь одеть артефакт? Или тебе не позволят условия? Только сам. И такое решение, будет правильным. Ты спросил совета? Вот он. Если тебе требуется артефакт... это сейчас сложно купить. Но сделать - возможно.

- Раньше ты мне не говорил "могу сделать". - Биро удивлённо посмотрел на историка.

- Раньше у нас не было Договора. Я тебя достаточно знаю, чтобы быть уверенным в том, что твои желания - не пустой трёп и не глупая шутка. Ты мне ещё не помог построить МОЁ новое баронство. Я крайне заинтересован в твоём здоровье. Да и просто, я уже давно ни с кем так открыто не разговаривал. Это... ценно.

.

Приблизительно то же самое, про экранирование мыслей, Эрил выслушала от келон. Та была уверена, что разницы между мысленным разговором и обычным - нет. Человек не может против собственного желания прочитать любую упорядоченную информацию. А текущие мысли? Вежливый человек умеет отворачиваться, в случае, когда не желает стеснять. Это - не сложно.

- Это всё теория. А какова будет практика?

.

Практика оказалась потрясающей. Было решено, что необходимо практиковаться чаще. Если проблемы появятся, о них, нормальные люди, всегда могут поговорить. Если не захочется разговаривать, то причина - вовсе не в чьих-то особых способностях.

Бледная Эрил помахала на прощанье рукой и, зевая, ушла к себе. А Биро похромал уточнять собственный график. У него теперь есть свой дом, где они могут совершенно спокойно проводить время. Когда таковое появится.

.

* Серый Дом.

.

- Итак. Ты действительно думаешь, что королева мне не мешает?

Если бы дом умел вздыхать, то он бы вздохнул. Обречённо. Именно это слово всё чаще приходило ему в его кристаллическую голову. Зидо Затейник, в то время, когда он только знакомился со своим новым приобретением, был куда интереснее. Дом сначала даже радовался, ожидая новых интересных событий и шагов своего нового хозяина вверх по лестнице развития. Но проходило время и Зидо не менялся. Он совершенно не адекватно развивался, не соответствуя росту собственных возможностей. На своём нынешнем уровне, он всё больше возмущался тому, что его никто не воспринимал серьёзно. Боялись? Безусловно. Но никто ему не предлагал интересных союзов и не приходил за советом. Мероприятия, на которые он получал приглашения, в подавляющей массе, он сам и организовывал. Сейчас его отношение к противникам оставалось прежним. Победить - означало убить.

Политическая картина Лепестков, по крайней мере, от Первого до Пятого, сильно изменилась. Умные люди не торопятся туда, где летят головы. И богатые люди не приходят к тому, кто стреляет. Зидо, для того чтобы это понять, явно не хватало личного уровня. Уровня понимания работы государственных структур.

.

- Если вы позволите, господин, я продолжу.

Зидо благосклонно кивнул. Он вел себя с Домом, как с обычным тупым артефактом связи. Совершенно не обращая внимание на своё поведение. Как и с любым другим собеседником.

- Давление на Королеву уже вышло на необходимый уровень. Рекомендую уменьшить частоту нападений.

- Я подумаю.

- Вам необходимо изобразить активность в защите Первого и Второго Лепестка. Это улучшит ваше положение в среде аристократов. Для этого надо уменьшить давление на ветвь Типси. Это вам позволит договориться с...

- Посмотрим, что Эгон Типси мне ответит. Я уже сделал ему предложение.

- Рекомендую...

- Дальше.

Вот так и выполнялись тщательно проработанные планы Дома. Через пункт, создавая путаницу и вынуждая Дом снова и снова пересчитывать варианты. Обидно, что получив результаты прежнего плана, Зидо на полном серьёзе возмутился, что они куда хуже предсказанных.

И что могло работать таким вот образом? Зидо получив волшебную палочку, начал деградировать. Отставал от событий и персоналий. На все случаи жизни инструкций не придумаешь и живого общения главного лица с аристократами, никакие инструкции Дома и действия других участников, не заменят.

- Что по ситуации на этой... Формине?

- Человек от Баронств жалуется на недостаточную подготовку ваших бойцов.

Вот тут Зидо задумался. Он всерьёз хотел наказать наглого Чемт, закрывавшего ему всякий доступ к верфям Королевства. Связка целей на этой никому не важной планете... или системе? Без разницы. Так вот, большинство плюсов доставалось именно Зидо, как он считал. Он серьёзно планировал захватить практически достроенную верфь и обменять её на долю в продукции. Это позволит крепче увязать некоторых буйных из Совета. Возможно, убрать представляющую опасность герцогиню. Без неё келон просто отойдёт в сторону. Дом сказал, что на этот момент необходимо обращать внимание. Инспектор оказался не промах, ещё пять - шесть лет и он может явиться за головой самого Зидо. Были и ещё полезные моменты. Деньги вливались в эту операцию стремительным потоком. Она была важной.

Баронства? Они проявили собственную заинтересованность и предоставили специалистов, которые умели работать на месте и знали условия. Для них существование верфи в таком виде, как она планировалась, было весьма неудобным. Почему они так думали, Зидо не вникал. Ещё успеется.

- Что требуется от меня?

- Четыре команды ваших людей заняты в столице. В связи с уменьшением давления на Королеву, они могут быть перемещены в полном составе, на Формину. У них лучшая подготовка и хороший опыт работы в городских условиях.

- Какие четыре? Две. Стоп. Одну. Скоро очередное нападение. После него мы сможем сбавить темп. Пока всё остаётся без изменений.

Про себя Зидо подумал, что он прихватит ещё одну кошку у королевы. И кое-кого из Совета слегка урежет в возможностях. Вот тогда его личные бойцы и отправятся на Формину. Это будет как раз ко времени активной части плана.

А завтра... завтра Зидо собрался за материалом для опытов. Его бесило медленное превращение Тралона. На аргументы о том, что он имперец по происхождению и его структуры изначально сплетались по-другому, Зидо принял решение опробовать методику на подобных людях. У Зидо появились собственные портальные метки в Синти. Там он подберёт именно таких людей, которые его устроят. Ну и... отдохнёт от забот праведных. Глупый артефакт, правда, говорит, что вопрос не только в структуре, но ещё и в уровне энергетики магистра. Но, как известно всем, для того, чтобы ломать уровень энергетики редко важен. Гораздо большее значение имеет знание структуры человека.

Дом проанализировал тембр хозяина. И промолчал. Зидо уже предвкушал охоту, бой, смерти. И обязательно - свою победу. Главное было именно в этом. В таком состоянии, любая попытка переубедить его, была обречена на провал.

.

Затейник вышел на транспортной площадке дворца. Ему очень не хотелось ходить в это место. Каждый раз, появляясь тут, он вспоминал о том, что ему отказали в собственных покоях. Нет, называлось всё прилично - "представительство рода", но... какой к демонам род? Престижное жилище в королевском дворце, вот что это такое. Мысли о том, что покои он не получил именно потому, что у него не было достаточно вассалов, которые могли бы представлять его интересы, он гнал прочь. Всем известно, что это игра слов, к реальной жизни отношения не имеющая. Какого выделываться?

Сейчас он шел по коридорам дворца и раздавал улыбки, больше напоминающие оскал. Ага, ублюдки, страшно вам?

- Советник Доллен? Добрый день.

- Здравствуйте, Зидо. Вы очень вовремя появились. Итак, краткий отчёт по нашим вопросам...

Разговаривать с ЭТИМ человеком было гораздо проще, чем с тупым артефактом, возомнившим себя богом. Дом никак не понимает, почему он должен держаться в стороне от интересов хозяина. Точнее - он строит планы без учёта личного интереса Зидо.

Вот Доллен - совершенно другое дело. Выполняет собственную часть работы и больше ни на что не замахивается. Дорого? Не дороже денег. Очень удобный человек.

Выйдя от Советника Затейник осторожно коснулся пальцем Цепи Глоу.

- Ну и зачем нам с тобой, с кем-то договариваться, милая? Пусть приходят договариваться к нам. А мы - послушаем. Деструктивно? Да к демонам морализаторство.

.

* Неизвестная планета Окраины. Спустя три дня.

.

- Ну, как там наш Инспектор?

На арене очередной наездник пытался удержаться на мустанге.

- Я понял. - Ирвин обернулся к соседу. - Я понял, почему говорят, что у этого, - он мотнул головой в сторону арены, - стальные яйца. Выдерживать такие удары могут только протезы.

Наездник в очередной раз плюхнулся на седло, чтобы взлететь в воздух.

- Думаешь там ещё что-то осталось?

- Э... нафиг. Инспектор? Ничего парнишка. Но для Зидо, он слишком слаб. Даром что цацками увешали. Я придержу его на Восьмом. Лет на десять нагружу так, что не пискнет. И, ты оказался прав, твою пару он согласился оплатить. Скрипнул зубами, но согласился.

Чемт продолжал наблюдать за взлетающим в воздух наездником.

- И сколько ты ему вломил?

- А вот угадай?

- Ну... так, чтобы он скрипнул... трёх лямов достаточно.

- Шесть. Мне очень интересно, сколько он из этих кораблей выжмет?

Чемт повернулся и вяло бросил.

- Нахрена - шесть?

- Ты ведь жаловался, что корабли нашёл, а целей для них показать, некому? Вот теперь Биро злой будет. А злой человек... он там разворотит весь район. Кстати, его реакция, это ещё один пример того, что с ним стоит работать. Ой, да что ты хмуришься? Мы что, нанялись бесплатно поддерживать молодые дарования? Графство ему, особняк в столице...

Чемт в очередной раз покосился на соседа и весело заржал, указывая на него пальцем.

- А я тебя предупреждал, что нельзя так долго готовиться к штурму. Тари, это очень ценный дом. Теперь... ну, хоть посмотрел, что там внутри?

Ирвин хмуро кивнул.

- Он забрал все три. И Луора в вассалы. Старшего. Тот ему, похоже, дал ключи от защиты.

- Так это Луор был, на Формине? - Сосед изобразил аплодисменты. - А я-то думаю, что там за возня у баронцев с домом? Искали мои люди, контакты нашего парня на Формине. Пришли по одному адресу, а там, вот не поверишь, один из семейки Жайми, ну те, которые последнюю четвёрку систем на Втором взяли. Он сам и, человека три, консультанта. Ну и местные, как положено.

Ирвин внимательно слушал соседа. Пока служащие приберутся, пока выведут следующего мустанга... смотреть не на что. Чемт довольно улыбался, продолжая сообщать новость.

- Четыре попытки проникновения. Только за последнюю неделю. Я смотрел записи с места. Прикинь, этот старик умудрился собрать на пустом месте полноразмерную копию плавающего шестислойного щита. Если бы там был первый источник, то развлечений бы хватило, минимум, на столетие.

- Да ладно. Там управление такое, что без человека этот вариант не пройдет. Четыре толковых адепта должны управлять, проверено.

Широкополая шляпа Чемт переместилась в руку.

- У них нет стационарных источников, чтобы его отгрузить. А одной хитростью этот вариант не продавливается. До волнового оружия они ещё не доросли. Судя по всему, хотят взять тихо. Да и сам дом, судя по всему - очень хотят. Думаю, Ирвин, что год этот дом продержится точно. А через год им совсем не до этого дома будет... Ладно. Этот красавец мне нравится. Я даже куплю его, если мы с ним договоримся.

На чистом песке бил копытами очередной жеребец, ожидая наезлника. А Чемт размахивал собственной шляпой, показывая публике, что он следующий.

- Если ты, станешь использовать плетения, то я отобью у тебя блондинку. Не больше десяти секунд.

Чемт недовольно оглянулся на соседа и буркнул.

- Ты, политик известный, Ирвин. Но я подстраховался. Корга тебе стриженого, а не мою блондинку. До упора. Мы с ним поладим... и назову я его - Демон.

В загоне четверо конюхов с трудом удерживали чёрного как смоль жеребца.

- Твой упор наступит... ух. Ну, братишка, сейчас полетаешь. Может и себе, попробовать?

Чемт перемахнул через изгородь и под крики зрителей пошёл к жеребцу. На небольшой планете этот праздник, был одним из самых шумных в году. Не все вызывались на арену, но зрителей была масса.

- Странно, где это он подстраховался?

.

Вечером, когда шумная мужская компания уже приняла на грудь, отмечая новое приобретение одного из гостей, Ирвин увидел, как именно подстраховался его сосед. Сестёр, с которыми они познакомились на празднике, оказалось не две, а три. И блондинками были две из них.

.

Утром довольная парочка собралась за столом.

- Завтракаем и я убежал. В столице какая-то ерунда происходит. Надо быть поближе.

Ирвин оживлённо потёр руки, разглядывая тарелки, которые выставляла официантка.

- В Артайне? Да что там может происходить?

- Доллена шлёпнули. В Приёмной.

Ирвин замер и закашлялся.

- Э... а что ЕЩЁ там было?

- Очередной визит Детей Ночи.

- Неужто всех порезали? Иначе у тебя не было бы такой мечтательной улыбочки.

Чемт крутил в руке вилку.

- Ага. Ударную трйку Зидо.

Сосед отложил свои инструменты и отпил из бокала сок.

- Там должен был быть Туан.

- Был. Блор и Тимман. Тоже.

Чемт провёл зубьями вилки линию на уровне шеи.

- Блор мне пофигу. А вот у Туана... похоже, что мне пора. Дома перекушу. Да и Тимман, на своём личном Знаке, у меня кое-что имеет. Вот это - действительно хорошие новости.

Чемт продолжал улыбаться.

- Тебе не интересно, кто это сделал?

- Думаю, что кто-то из наших имперцев решил, что бардак надо прекращать.

Сосед только насмешливо покачал головой.

- Кто?

- Радуйся братец. Мне тут одна маленькая птичка напела, что у нас появился адепт серебра. Мой маркер для Тронного Зала, потух. Он заблокировал Зал.

Ирвин замер... и кивнул. Его личный маркер, также перестал отзываться.

- Пусто. Откуда он взялся? Впрочем... кто же об этом скажет? Но - Туан. Зидо сейчас из берегов выйдет. Надо очень быстро работать. Затейник на удивление хорошо просчитывает возможности. Но не сразу. Пока всё обдумает, я успею... извини. Встретимся.

Чемт кивнул и уже через пару секунд остался один. Растерянная официантка мяла в руке салфетку.

- Что такое? Вы тоже заметили? Мой друг испарился прямо вот тут. Чудо.

Гость изобразил беспокойство и, оставив нетронутый завтрак и несколько купюр, отправился к конюшне. У него тут ценный приятель образовался. Корга лысого он его кому-то оставит.

.

В конюшне Чемт глубоко вдохнул. Жаль, что в Лепестках такого запаха, никак не получается. Там и лошади другие и дерево. И трава.

- Демон? Хороший мой мальчик. Мы сейчас немного погуляем с тобой, ты ведь не будешь пугаться?

Тёплые губы жеребца собирали с ладони крошки принесенного человеком, чёрного хлеба.

.

* Виррал. Планета на верхнем краю Окраины. Тот же день.

.

Республика Куон продолжала праздновать. Что именно праздновали? Освобождение. Хотя до широко расхваливаемого счастливого момента, ещё было далеко. Моур устал читать сводки с одного из кораблей, оставшегося на орбите злосчастной "восьмой-К". Там всё ещё воевали местные планетарники. Корабль остался на всякий случай, закрывая орбиту. Единственное, что было строго оговорено - он подавлял источники связи. Гражданские.

Ничего необычного в таких действиях не виделось. Планету будут старательно и долго чистить. Правы оппозиционеры или не правы. Поддерживает их население или нет. Официальная версия гласила - "Не правы". Наземным войскам требовалась тренировка. Два недавно купленных республикой корабля, комплектовались экипажами и, очень скоро, у Куон появится собственный небольшой флот, для решения подобных проблем. Наёмники обошлись слишком дорого.

Девять планет в составе государства, это вам не шутки. Для Окраины такого числа уже достаточно, чтобы обеспечить немалые проблемы. Впрочем, ближайшие двадцать лет, республика будет откармливаться. Но Моур причин для беспокойства не наблюдал. На ЕГО планете уже вовсю кипела работа. Теперь, законы на её поверхности устанавливал он сам. Никаких ограничений на технологии. Напротив, старьё на планету не доставляли. Уже за десять лет, планета выйдет на очень приличный уровень, обеспечив его кораблям спокойную базу. И эту базу, после того, как она начала строиться, уже хорошо охраняли. Старые калоши, собранные в округе после штурма, латали и приводили в порядок. Устанавливали оборудование и вооружение.

К сожалению, из общих правил, Моуру не вырваться. Сейчас некому платить за атаку на его планету? Если он станет продавать высокотехнологичное оборудование соседям, то сразу же найдутся желающие. Подтверждения этому правилу не требуется. Так что, на Окраину пойдут только товары и техника. Не выше среднего уровня. Затем... Затем, Биро сказал, что на одном из небольших планетоидов, построят серьёзную химию. В Восьмом сырья больше, чем требуется. И минерального и органического. Половина оборота торговли, будет с Восьмым. Там более чем достаточно потребителей. Но условия для создания собственной серьёзной переработки, появятся нескоро. Наличие Ткани делает технологические процессы сложнее. Пусть немного, но на огромном объёме, это чувствуется очень хорошо.

Доставка... если бы они возились собственными силами, то это стало бы серьёзным аргументом. Но заниматься доставкой будут адепты Ирвина. На Восьмом, с источниками чёрного - полный порядок. Это вам не Третий, где всё куплено. Один первый луч запитает всю транспортную систему. Она будет не такой удобной, как имперская, но фантастически дешевой.

Сейчас, прибыли корабли Атвара. Предварительный разговор уже прошел. Основные вопросы оговорены. Четыре корабля группы Атвара, выстраивались в системе, добавившись к уже имеющимся. Это уже была серьёзная сила.

Моур стоял и смотрел на выходящего из причалившего катера человека. Смотреть, честно говоря было не на что. С таким же успехом он мог смотреть в зеркало. Только теперь стало понятно веселье Биро.

- О встрече условились? Считай, что дело сделано. Ты что, сам с собой не договоришься?

Тогда Моур не понял, что именно имел ввиду его компаньон. Да и времени раскладывать его ребусы по полочкам не нашлось. Но если гость похож на него самого... то это будет долго. Не сложно, а именно - долго. Просто... утрясать они будут каждую мелочь.

- Атвар.

- Моур.

Два синхронных кивка и парочка не спеша пошла к коридору. На причале остались два очень похожих адъютанта.

.

- Тебе нет смысла оставаться на планете.

- Я уже понял. Есть отработанные механизмы для решения таких вопросов. Что тогда, если не планета?

Моур скривился.

- Деньги. Заказов и готовых контрактов достаточно. Поделимся. Надо дополнять сеть баз. Покупать корабли. Да и в саму планету вложиться надо прилично. Так что - деньги. Подтянем корабли и укомплектуем. За это время ты вполне успеешь вправить поверхность. Персонал найдём быстро, срабатываться... это уже не наш вопрос. Если интересно - посмотришь сам. Ты ведь с таким ещё не сталкивался?

Атвар помолчал.

- Посмотрю. Опыт есть, но я не видел как... вы это делаете. Что с чёрными?

- Вопрос оказался проще, чем ожидалось. Где-то четверть, уйдёт сразу. Прибудут гражданские администраторы. С полномочиями от Ирвина. Говорят, что хотят вернуть всех.

- Да, брось. Так никогда не бывает. Обычно, уходят со своих планет вовсе не для того, чтобы возвращаться.

- Я и говорю - сразу четверть. Военные. Ну и ещё четверть вернётся после. Остальные обживутся на месте.

- Ну и как тебе работается?

- Да. Это хороший вопрос. Хлопотно. И тебе, просто не будет. Возможно, твоих бойцов заберут на Восьмой.

- Да ну на... У меня нечем воевать с Глазами Хаоса.

- Там Дети Ночи нагадили. Крупно. Ну и с компаньоном моим поработаешь. О скуке забудь. Он... в общем посмотришь. Я первый год через день матом ругался. Тяжело привыкать, он видит мир несколько иначе.

Атвар родился в Империи Ратху. Точнее - в её последних крохах. Почему в компании лучше, чем одному, этому седому человеку, объяснять не требовалось. Вопрос в том, какая это компания. Но контракты уже были подписаны. Не стандартные контракты. Сейчас на Окраине никто так не работал. Двадцать лет? Это очень долгий срок. Если учесть, что эта планета... точнее - такая возможность явно не первая, то получается именно то, что сам Атвар, делать не в состоянии.

Это может стать новой империей. Может - не стать. Смысл таких действий не в создании империи, а в обеспечении условий для нормального существования. Это Атвар понимал, как никто другой. А сильное объединение - это отличная база для того, кто смотрит шире. Пусть ни он, ни его будущий компаньон не представляют, во что это всё выльется. Но то, что уже сделано, показывает, что это - правильно.

За двадцать лет контракта, группа Атвара полностью отработает все вложения в неё саму. Гражданская часть? Они получат планету. Свою. Глупо утверждать, что никто не попытается её отнять или установить здесь свою власть. Но десяток исправных кораблей с качественным вооружением, в этой части Окраины - очень весомый аргумент.

.

Слабый хлопок на размеченном квадрате командного зала. Вот и долгожданный компаньон.

- Доброго времени, господа.

- Привет, Биро.

- Здравствуйте.

Биро всё ещё был вялым после визита к королеве.

- Времени пока нет. Сводку я отправил в сеть. Атвар останется на месте, ты, Моур возьмёшь ещё пару, смешанную. И побежишь к Формине. Слишком удобный случай. Там подхватишь тех, кого мы отправили раньше. Дальше. На один год у нас серьёзная помощь. Совсем не бесплатная, так что время мы используем очень старательно.

Биро осмотрелся и удовлетворённо кивнул. Ему тоже понравился длинный ряд кораблей, на обзорном экране зала.

- Вам сбрасывают координаты. Первыми работают наши... друзья. Самое тяжелое они делают и уходят дальше. Вы выходите, чистите порезанные корабли и отправляетесь к новой точке. Быстро и тихо. Через год вокруг Формины, ничего лишнего летать не должно. Флот, который прибудет для штурма планет, будешь брать на орбите. Задрали они бегать. Аккуратнее - эти ребята шустрые, как тараканы. Вот. У меня всё.

Атвар смотрел на переливающуюся бликами цепь, с крупным тёмным камнем в центре.

- Этого в прошлый раз не было.

- Я ведь говорил, что времени нет? Вот это оно. Моур?

- А я что? Надо будет - дам запрос.

- До встречи, господа. Удачи.

Два шага и хлопок.

- У него графская цепь.

Моур кивнул.

- У него своя жизнь. И совсем не наши заботы.

- Ты потому и отделился?

- Неточно. Это один кусок работы. Просто мне кажется, что этот его край - вкуснее. У тебя много людей на планетах?

Атвар только рукой махнул. Основную часть привезёт его транспорт, а вот вытаскивать небольшие группы... впрочем, у его нового союзника, возможности в этом плане, весьма удобные.

- Что по плану?

- Общаешься с представителем Куон. На текущий момент там особой конкретики не требуется. Просто присмотреть, чтобы не привозили... лишнего. Эта почтенная республика будет нашим соседом. Анти! Консультант где?

Появившаяся в двери фигура помощника кивнула и исчезла. Моур входил в рабочий ритм.

- Сейчас с консультантом осваиваешь свою часть сети. Все рабочие материалы должны быть там. Каналы связи и форма запросов на информацию. Твоё присутствие для вывоза людей необходимо?

Атвар отрицательно мотнул головой.

- Вот и замечательно. Сейчас... семь по общему. Оперативка у нас в двадцать. Консультант покажет где и что. Я побежал.

.

Представитель республики Куон смотрел на ряд потрёпанных боями кораблей и кривился. Совсем не так представлялась ему первая встреча. Работало контракт всего два корабля, без серьёзной планетарной группы. Планировалось, что именно республика даст наземные войска для зачистки. Те самые, прошедшие школу на "восьмой-К"(Восьмой планете системы Куон). А наземные операции, вещь такая... длинная. Поставят базы и закопаются. И - станет гораздо легче говорить о ценах и о помощи. А там и до постоянного союза - рукой подать. Но всё оказалось совсем не так.

Сейчас на планету вылилось около пяти тысяч человек. Какие они, нахрен, беженцы? От местных драчунов только перья полетели, когда эти гражданские решили, что кто-то обижает местное население. И чёрные оказались ничуть не лучше. Беспорядочная толпа, которая появилась вначале, была именно тем, о чём шел разговор. Но вот, вышел мелкий сморчок, зачитал с пергамента речь. И что? Моментально всё бурление успокоилось. Военные за двое суток организовались, а гражданские почистили места под посёлки и стали готовить поля под посев. Жесть. Попробуй-ка, скажем, на Вольце - "второй-К", заставить работать местных бездельников? Они своими требованиями весь мозг вынесут, прежде чем что-то сделают. А тут сказал мелкий "Вы приняты под опеку графом... таким-то. Подтверждено Наместником" и все, как трудолюбивые пчёлки жужжат. Понятно, почему Лепестки всё ещё держатся, хоть и пинают их часто.

.

* Графство Бетар. Восьмой Лепесток.

.

Прошло три месяца с момента получения Биро графства Бетар. Новый граф всё ещё сидел в собственном замке не высовывая носа. Так думали все окружающие. Он загородился от мира охраной и повесил над своей столичной планетой два корабля. Многочисленные вожаки и мессии кричали на всех перекрёстках, что вот, дескать, новая знать какая. Правитель ничего не желает знать о том как живут его люди. Они могут умирать от голода, а он сам... ну и далее. Когда основная масса активного населения требуемым образом подогрета, любые аргументы ложатся именно так, как желает подающий. Главное условие - он должен видеться "своим в доску".

Кричали обо всём и много. К сожалению, городских, да и планетарных чиновников, настолько глупых, чтобы их могли вытащить на улицу, уже не осталось. Штурм замка самого графа был последней точкой в этом месте.

Новый граф не делал ничего. Толпа постепенно теряла страх и возвращалась на улицы. Погромов пока не было, но несколько крупных драк между различными конфессиями, произошли. После самой крупной граф проснулся и первый раз показал свою власть.

Когда победившие праздновали, пиная трупы противников, появилось около десятка адептов и мигом организовали местных полицейских, относясь к ним не лучше, чем к попавшим под руку бунтарям. Граф вышел на люди и выделил место под больницу для пострадавших. Дал деньги и дал врачей, отобранных из местных жителей.

Местные немного побурчали, но были вынуждены согласиться с тем, что массивное здание Королевского Суда, захваченное в первые дни восстания, идеально подходит для госпиталя. Из него уже вынесли всё, сколько-нибудь представляющее ценность. Да и само здание пребывало далеко не в лучшем состоянии. Поскольку все пострадавшие сносились именно в это здание, возникла совершенно не смешная поговорка "попадёшь в королевский суд". Возле госпиталя постоянно проходили митинги и мелкие стычки между различными группами. Привычка толкать речи с балкона здания, была разумно оставлена в стороне. Пострадавшим требовался покой.

Главари местного бунта пребывали в лёгком недоумении. Их готовность к репрессиям оказалась не нужной. Более того, поползли слушки, что... повторять всё дерьмо, которое передавалось из уст в уста, никакого желания не было. Струсили, сбежали, оставили поверивших им граждан... в общем, требовалось что-то делать. Но... делать было нечего. Нет, планов было достаточно, но упирались такие планы в жесткие действия нового графа и толпу, собранную возле здания суда. Готовых вариантов для другого развития событий, оказалось не так много.

Граждане только удивлялись. Если действия, которые привели к гибели прежнего владельца, были очевидными и успешными, то нынешние действия показывали полную... отстойность такого руководства. Шепотки, ползущие по толпе, доносили неприятные известия о том, что ЭТИ, они не настоящие руководители. Делается всё по заказу извне и такое прочее.

Попыток возобновить работу нескольких крупных предприятий столичной планеты графства, ко всеобщему удивлению, не наблюдалось. Состояние этих предприятий официально оценивалось, как удовлетворительное, хотя фактически, основные производственные линии были серьёзно повреждены.

.

Ирвин читал донесения своих людей и качал головой. Понятно, что требуется время. Ясно, что необходимо сделать какие-то важные шаги. И шаги эти не обязаны быть заметными. Но, бл..., терпеть такой бардак на собственных планетах? Он подождал ещё три дня и отправился смотреть собственными глазами.

Настоящий командный зал, организованный в графском замке, был заполнен людьми. Такого Ирвин, действительно, давненько не видел. Сам хозяин зала уж никак не выглядел бездельником. Вокруг него постоянно появлялись и пропадали люди. Стена экранов пестрила информацией с различных планет. Ирвин осмотрелся и присел на стул возле одной из глухих стен.

- Работай, граф. Ты должен мне объяснить всё так, чтобы я мог спокойно ожидать срьёзных результатов. Столько времени, сколько ты будешь готовиться.

- Вот же сволочи, как хитро сделали. Я устроил им митинги, шикарную драку. Изолировал активных главарей. Потратил деньги на госпиталь и персонал. А у них система... вобщем, нет стандартной реакции на мои действия. Ирвин, ты видел такую систему управления?

Биро глянул на собственный график и подвигал позиции. Затем кивнул сам себе и на мгновение застыл, отдавая распоряжения через нейросеть. Уже через минуту, к нему подошла смена, он показал мужчине в военной форме лист и стопочку пластиковых папок, погасил часть экранов и поманил гостя рукой.

- Не надо думать, что я не доверяю своим сотрудникам. Просто есть у меня одна привычка... впрочем, ты-то должен понимать?

- Ясно. Этот парк?

- Да, тут я тренируюсь с артефактами. Да и вообще. Это моё личное пространство.

В личном пространстве Биро скоро обнаружилась небольшая беседка. Беседка, закрытая со всех сторон порослью дикого винограда. Тихо и спокойно.

.

- Очень хорошо подготовились. Пожалуй, с таким я ещё не встречался. Да, конечно, основные причины, узлы агитации и прочее, соответствуют знакомым схемам. А вот управление - шиш. Мелкоячеистая сеть небольших групп. Приказ поступает в любое место, где появляется возможность. Человек, получивший инструкции, на время становится руководителем сети. Очень удобно укладывается в "управление народа". Знаки, на которых собрано подчинение руководителей, сильные и владельцы их недоступны. Они ушли с Чёрной Волной. Сейчас идет определение транспортных каналов и внешних точек координации. Их не может быть много. Восемь узлов я уже просчитал. Ещё неизвестны около десятка. Общее представление о механизме у нас уже есть. Система перестаёт работать на уровне - пять узлов. Вот это сейчас и происходит. Отслеживаем каналы управления.

Биро сидел, откинувшись на спинку стула и спокойно рассказывал, как о привычном процессе посева местного злака.

- По следу Флота, таких событий подготовлено много. Но их экономят. Запустить бунт просто. Но при недостатке управления, он ничего не принесёт. Все узлы оперативного управления событиями, сейчас завязаны на это место. Тихо тут только потому, что управление не видит моих действий, а весь запас собственных заготовок, они уже исчерпали. Мои люди осваиваются и устанавливают собственную транспортную сеть. Происходит планомерная чистка чужих транспортных маркеров и перехват курьеров. Их много, но уровень подготовки весьма слаб. Выберем установленные маркеры, определятся точки, откуда курьеры приносят инструкции. Затем, слегка придавим местных, управление активизируется. Вот тогда мы и получим полную картинку. Обсчитаем это место и сядем на разработку следующей ступени. Пока мы не выйдем на центральный узел, ничего серьёзного делать нельзя. Я так понимаю, что решение требуется не только для моих планет? В случае, если сейчас я прикрою лавочку у себя, она откроется... вот даже не скажу в каком месте. Они изменят систему связи и... я буду до конца жизни выкорчёвывать эту хрень. Ни мне, ни вам с Чемт, такой вариант не интересен.

- Понятно. От меня требуют прислать своего представителя.

- Запросто. Неглупый человек, умеющий говорить то, что надо. Не помешает. Я пока такого не нашёл... да и время пока не созрело.

- Не мог бы ты приглушить вопли... этих?

- Неа. Они сейчас выдыхают энергию в крик. Устают сами и выбирают остатки решимости местных бунтарей. Пусть лучше так. Кенцо, вторая планета соседней системы, висит на волоске. Она станет адом, если сейчас начать мероприятия тут. Пока мы перебросим силы туда, поднимут Кальге... ну ты понял принцип? Именно так и пришибли прежнего графа. Он распылил силы, и к нему пожаловала всего одна ударная группа. Бойцов для собственной защиты у него не осталось.

Ирвин кивнул. В то, что графа повесила возмущённая толпа, верилось слабо.

- Тех, кто будет работать с этой проблемой, где-то через месяц давай ко мне на заливку. Без нейросети, таким специалистам, делать нечего. Масса взаимосвязанной информации. Кто считает всё для Зидо... скорее всего артефакт уровня имперской ВМ планетарного класса. Я таким удовольствием не отягощён. Нигде у тебя не завалялось? Ай-ай. Вот не надо мне тут удивляться. Я не поверю. Из разбитого имперского линкора, этот предмет вполне возможно извлечь. А возле Глаз Хаоса этого добра собралось более чем достаточно. Имея друзей в Империи достаточно просто подобрать всё необходимое. И космические цифры стоимости... оставь для следующего раза. Пойдёт в оплату моей работы. Мы ведь не прервём отношения по окончанию всего этого безобразия? А у меня уже нет ресурсов обрабатывать нынешний объём. Для увязки всего вороха требуется вычислитель... именно такой, как я сказал.

Ирвин покачал головой.

- Соберёшь железо сам, я найду того, кто его запустит.

- Давай этого человека сюда. Уже сейчас. Он просмотрит списки того, что мне доступно и составит проект. Помещение, енергообеспечение, связь. Я в курсе как это должно выглядеть, только в самых общих чертах. Банки хранения информации должны быть новыми. Силовая установка - новой. Энерговоды... хрен получится так, как ты сказал. Многое я физически не смогу приобрести сам.

- Ну и нафиг такую бучу поднимать? Тебе... действительно необходим этот вычислитель?

Биро вытащил из пространственного кармана бутылку и два чистых стакана. Булькнул тёмно-красную жидкость из бутылки и указал гостю на второй стакан.

- Это свежий сок таву. Отличная вещь. Всяко лучше военного тоника.

Ирвин осторожно отпил, глядя, как Биро вливает в себя весь стакан.

- Нет алкоголя?

- Вот ты странный человек. Какой алкоголь в нормальном тонике? Да пей, не стесняйся. Мастер начал готовить из местной ягоды. У него подобных рецептов целый ворох. В следующий сезон, он подтянет некоторые параметры, станет больше выход готового продукта. Тогда будете покупать. Не сомневайся, точно будете.

Хозяин довольно улыбался наблюдая за гостем.

- Нейросетью ты определённо пользуешься. Удобно? Безусловно. Значит, есть планшет. В доме есть вычислитель, гоняющий твои личные объёмы. Сколько на краю Восьмого, активных групп наёмников, имеющих собственные корабли? Сколько крупных соединений кочевников, находящихся в поиске? Не мучайся. Твоя информация устарела, минимум на пару месяцев.

- Ну почему же? Тут пара месяцев не так важна. Серьёзных наёмников сейчас около десятка. Кочевников... тех, которые опасны, три группы.

Биро налил ещё по стакану и убрал пустую бутылку.

- Не около десятка, Ирвин, а двадцать восемь. И тринадцать тех, кто работает в долгосрочных контрактах. У меня есть их базы и вероятные наниматели. Это - наёмники. Восемь крупных групп кочевников, с опасным вектором движения. И ты можешь всю такую информацию получать утром в сводке. На свой домашний вычислитель. Или курьером, что скорее всего. По запросу - маршруты кораблей в верхней части Окраины. Практически любых. Но пока - только в верхней части. А ведь есть ещё информация по персоналиям Лепестков... да ещё есть много всего необходимого.