Окраина* книга 1

.

Последовал разговор с бухгалтером, затем ещё одна встреча с Эрил.

- Хорошо, что ты сказал о деньгах. Бужел мне сообщает, что всё в порядке. Это так?

Биро сглотнул. Присутствие этой женщины на него отрицательно влияло.

- Это большой город. Там есть водопровод, отопление. Продукты, произведённые на месте, имеют... в общем, наш специалист сказал, что часть продуктов надо выращивать самим. Из импортных семян. Или организовать доставку из места... из Лепестков. Это поколение переселенцев будет адаптироваться слишком долго. Вероятно - всю жизнь. Дальше, есть возможность организовать обучение, есть возможности, связанные с экономикой. Все доступные возможности уже используются. Командир наёмников вкладывает деньги из собственного кармана. Этого мало и в принципе - неправильно.

- Я Бужелу задницу надеру.

- Уже выполнено. Но ситуация - осталась.

- Сколько вложил твой человек?

- Я не взял документов, Эрил. Посмотрим после того, как всё утихнет. И... тебе придётся оставить этих людей. Гроув говорит, что на Пронг ты больше ходить не должна. Опасно.

- Сейчас, даже в этом месте нет безопасности, Ари. Тич погиб. Но, говорят, что ситуация меняется к лучшему.

Биро автоматически кивнул. Так говорят всегда. И почти всегда - врут.

- До момента сверки документов по вложенным средствам, достаточно денег с моих карточек. Возможно, у нас получится выкрутиться этой суммой.

- Биро, я из королевской семьи, ты не забыл? И то, что моих вассалов содержат посторонние люди, это на грани оскорбления. Я передам вам деньги через одного из посторонних адвокатов. На Пронге. С ним же вы поговорите о прямых поставках продуктов.

Биро кивал и тянул время. Уходить ему совершенно не хотелось.

-...э-эй, красавчик, ты думаешь остаться?

- Нет-нет. Ухожу. Ну... будь счастлива.

- Топай. Не подставляйся там. Уволюсь с работы - прибегу жаловаться.

- Нет. Лучше - в отпуск. У меня аллергия на слово "увольнение".

.

* Пронг. Лагерь беженцев.

Транспортник пожелал удачи и исчез, Биро стоял на холодном ветру и пустыми глазами смотрел на ободранную стену модуля.

- Зацепила?

- Да, Тивил. Я уже и забыл как это.

- Привет, Биро. Вовремя пришли. Новости есть?

- Всё немного лучше с одной стороны и так же плохо - с другой. Моур у себя?

За спиной подпрыгивающего от нетерпения Тирми маячила довольная физиономия Дована. Заметив взгляд Биро, адепт похлопал себя по карману.

- Да. Сейчас настрою связь и... порадуем командира. Нам - минус шесть часов от моего прибытия. Поддержка прибудет собственными ножками. Работаем на наших частотах связи.

.

.

Пятёрка бойцов в приобретённых развалинах фермы, вовсе не бездельничала. Тирми, когда доставил их сюда, предупредил, что они будут не одни. Прибудет бригада строителей с тяжелой техникой.

- Ваша задача - поставить периметр и отмотреть все мелочи. Охранная система должна работать как положено. Строители. Эти бездельники уже выехали, но. Там колонна с тяжелым бульдозером, экскаватором и краном. Сколько времени они будут сюда тащиться - один Сол знает. И ещё. Ваша задача - проконтролировать, чтобы мусор именно вывезли. А свои вагончики подключили к системе канализации. В первую очередь собрали... площадку под компонент "А". Вот я хрен его знает, что это такое, но его будет много.

Как позднее выяснилось, реагент для биологической очистки почвы, который завозился огромными самосвалами, был приобретён для подготовки площади под новые культуры и выглядел, как обычная земля. Но после полива компонентом "Б", начисто уничтожал все семена и ростки местных растений.

Сеть поставили и двое бойцов бегали вокруг, осматриваясь и поправляя конфигурацию датчиков. Один сидел на пульте. Один - следил за строителями, которые корчевали половину старых построек. Осколки бетона в почве - брак. Мусорная куча, зарытая экскаватором - брак. Процесс был... нескучным. Ещё один боец просто спал, готовясь к пересменке.

.

Люди Гроува начали именно с этой группы. Столичная площадка ещё выводила на позиции стрелков, а на ферме уже всё закончилось. Но группа никуда не ушла и изображала спокойную работу. Строители, конечно, удивились смене персонала, но... у них - своя задача.

.

* Лагерь беженцев.

- Командир, если я поставлю трубу здесь, то все четыре дома на линии огня, получат замечательную вентиляцию. Тут нет ни экранировки, ни строительного пластика. Очень слабая общая энергетика. Заряд прошьёт всё, что встретит.

Оператор тяжелого вооружения мрачно смотрел на собственный экран.

- Да, надо выше.

Но выше находился глухой техэтаж и чердак с острой крышей.

- Ты спец, тебе стрелять. Глянь слева в башенке. Окна закрыты ставнями, но по виду - они деревянная доска.

- Есть. Ставни я перед выстрелом сброшу...

.

Когда на общей волне связи раздался сигнал, то все уже были готовы. На несколько минут в эфире воцарилась неразбериха.

- Я НЕ вижу третью цель. Повто...

- Пара ушла за угол...

Сами постройки в квартале, от центрального дома поместья, особенно не отличались. Точнее, отличались только тем, что не имели прилегающего земельного участка. Вот угол одного из домов вспух беззвучным взрывом и в небо поднялись тонны мусора. Это кто-то из адептов. Резкий обвальный треск автоматных выстрелов сменился коротким баханьем мощных винтовок.

- ...портальное зеркало, два, два...

Биро нервно завозился на своём стуле. Его никуда не пустили. Сейчас он был разодетым в штурмовую броню слушателем.

- Ведущего снял, тяжу - портал...

Земля вздрогнула. Ещё раз... и всё смолкло.

- .. ток-три, принимаю остатки. Помощь не требуется.

Остатки резерва нападающих пошли на ферму.

- Да ну, нахрен, что они там забыли?

- Биро, спокойно. Они сменили отправную точку для портала, тут тоже действует принцип: коротко - быстро, хотели взять усиление, знакомое с нашим персоналом и расположением комнат. Но... похоже, что на ферме их ожидал сюрприз.

- Я закончил работу. Высылайте смену.

Три человека в комнате координатора связи расслабились.

- Да? Мо, да я эти ваши жестянки, дольше подгонял. Слишком уж быстро сдулись?

- Мы хорошо подготовились, Биро. Давай, звони своему другу. Ему пора знать.

- Керер позвонит. А. Это полицейский с поста. Мы так договаривались. Они-то хоть живы? Моур, счас начнут тебя теребить с орбитального. Мы готовы?

Моур неопределённо пожал плечами. В таких случаях никогда не знаешь, что тебе прилетит. Но, благодарности, определённо не ожидается. Командир вздохнул.

- Запрос на портальное окно. Представитель владельца.

- Площадка перед КП. Три минуты.

Биро аккуратно попытался снять шлем, но у него не получилось. Боевая связка ещё не отключена с пульта. Прозрачная защита вжикнула, полностью уходя в горб на спине. Штатное открытие. Надо привыкать.

- Ты чего застыл? Я, что ли, хозяйку встречать буду?

Моур показывал пальцем на дверь. Но Биро только улыбнулся.

- И ты тоже. Процедура, однако.

.

Шоу получилось знатное. В лагерь сбежались все, кто успел. В смысле - городские и планетарные чины. Крика и шума не получилось. Ну... в таком виде, в каком это всё ожидалось. Присутствие герцогини заткнуло рты многим крикунам. Она, как яркая звезда, затмила большинство негативных тем. Опыта в красивых речах у неё оказалось с избытком. Работа у неё такая.

Когда все наговорились и отметились на планетарных телеканалах, поместье стало пустеть.

- Хорошо получилось. Спасибо, что предупредил.

- Да ты что, Советник, чем крепче ты сидишь, тем больше у оставшихся шансы. Нормально жить.

- Наш общий друг, тоже доволен последними событиями.

- Будет ещё один пакет для него. Очевидно - последний.

Триели хихикнул.

- Не зарекайся. Он несколько больше, чем кажется. Даже мне, а я его, половину жизни знаю. Твой хлеб видно сразу. И в межпланетной торговле, определённо есть интересные моменты. Деньги требуются всем.

Биро серьёзно кивнул. Так следовало понимать, что искать покупателя на информацию о следующих ступенях экономической лестницы, уже не требуется. Впрочем... требуется. С постоянного клиента много не сдерёшь. А у нынешнего в заложниках находится остаток беженцев. Это, если быть параноиком.

.

Эрил сидела на лавочке и общалась с местным населением. Просто и совершенно без напряжения. Чего она ожидала? Это стало понятно, когда возле офисного домика появился Биро, продолжающий на ходу торговаться с инженером строителей, оценивавшим разрушения построек. Но когда он увидел ожидающий взгляд герцогини, все споры были свёрнуты.

- Снимай свою броню. Думаю, что за пару дней, тут без тебя никто не умрёт.

- Я... говорят, у тебя - запрет?

- Э-эй, ты теряешь время.

Биро метнулся к собственной комнате, на ходу расстёгивая крепления. Эрил с улыбкой смотрела вслед. Надо бы отгрузить Биро правилами и прочей чепухой, касающейся Королевской Службы. Уже пора. Но это он и сам почитает. Времени хватит на всё.

.

* Спустя пять дней.

.

Транспортник, доставивший Биро домой, смотрел скептически.

- Пожалуй... за пару твоих метательных ножей я сводил бы тебя. Один раз.

Биро поднял указательный палец:

- Принято. Если ты хочешь знать, мы такое оружие делаем сами.

Заявление не произвело эффекта.

- У нас тоже оружие делают. Но у тебя - уплотнение лучше и основа прошита синим. Редкая вещь.

Биро кивнул. Понятное дело. Мастерская с современными технологиями и Тирми, в качестве работника, есть не у всех.

- Я хотел сказать, что ЭТИ клинки изготовил наш человек. Я наблюдал за процессом, поскольку делались они под меня. За прогулку на Шеволь, я отдам тебе весь набор. Восемь клинков. Это будет правильно.

Клинки было жалко. Но как ни смотри на ситуацию, возможность приобрести искомый предмет, явно стоила гораздо дороже. Даже если учесть керлит, израсходованный на напыление. Потратить на Шеволе, Биро собирался слишком много. И адепт это поймёт обязательно.

- У меня свободная неделя начинается через два дня. - Адепт улыбнулся. - Далеко не уходи.

.

* Торговая база Шеволь.

Шеволь встретил путешественников дикими красками. Большой базар. Масса рекламных картинок, статичных и подвижных, плоских и объёмных, беззвучных и кричащих в полную громкость.

- Господам требуется проводник?

Бессмысленно описывать человеческий муравейник в который Биро с Миором попали сразу после выхода с транспортной площадки.

- Биро, проводника надо бы взять. Этот на холту говорит.

- Нет. Общий имперский я в базовом варианте учил. Хватит, чтобы дойти до нужного места. Не расстёгивайся и смотри за карманами.

Адепт с удовольствием вертел головой, осматривая окрестности. Когда ещё будет возможность прогуляться по одной из самых богатых торговых площадок?

- Деньги меняем?

- Нет. Всё будет сделано на месте. Сначала - главное. Нам... туда.

Стоянка такси находилась именно там же, где она была пять лет назад. Именно такой давности документы Биро откопал в орбитальной сети Пронга. Там нашелся и искомый список имперских поставок, и карта рынка, и... много полезного о самом месте и его традициях. Биро от души поблагодарил неизвестного человека, который выложил блок с информацией в свободный доступ.

- Такси!

Желающих прокатить было более чем достаточно. Как только гости встали на первую плитку дорожки, ведущей к стоянке местного транспорта, их буквально атаковали владельцы частных средств извоза. Но Биро отмахивался и упрямо топал к знакомому логотипу. План путешествия был составлен заранее. Рисковать единственной, на текущий момент возможностью, Биро не собирался.

- У нас - дешевле...

- Да к демонам идите, господа. Я еду на Боуне.

Транспортник был совсем не глупым человеком. Он уже понял, что у нанимателя совершенно определённая цель и ему точно известно, где и что искать. Он автоматически раздвигал поток людей, соблюдая минимальную дистанцию до нанимателя. Но окружающее, продолжал впитывать всеми фибрами.

В машине с оранжевыми крылышками на дверцах, гости перевели дух. Хорошая звукоизоляция.

- Куда едем?

- Офисное здание "Моир", третий ярус, крыло "А".

Водитель кивнул и машина совершенно беззвучно скользнула к транспортной развязке. Биро повернулся к соседу.

- Вот не представляю себе здание, в котором, чтобы добраться из крыла "А" в крыло "С", требуется нанимать такси. Причём, лицензию на работу в этом здании имеют только несколько крупных транспортных фирм. За внутренние перевозки там дерут совершенно немилосердно.

Сосед кивнул. Стал понятным странный марш к дальнему углу стоянки. С такими размерами, доставка к зданию и доставка на требуемый уровень, к искомому крылу, это совершенно разные вещи.

- И насколько дороже было бы нанять такси от входа в здание?

Водитель совершенно равнодушно крутил руль, лавируя между странной формы машинами. Поняв, что вопрос относится к нему, он кивнул и с иронией сообщил, что сумма за путешествие внутри здания была бы раз в шесть выше того, что заплатят гости, едущие от транспортной площадки.

- Вы потратили немало сил и денег, чтобы сюда добраться. Это ценится местными торговцами. А всякий планктон, наваривающий деньги на ровном месте, пусть платит. Им это даже нравится.

Биро улыбнулся.

- Представляю, как вечером за бокалом пива... или что они тут пьют, они хвалятся, кто и сколько заплатил таксисту. Люди везде одинаковы.

- А что может измениться?

Болтовня с водителем, при должном навыке, своего рода новостная газета. Разница в том, что тему для новостей, ты выбираешь из очень ограниченного списка. На прежнем месте, у Биро было три или четыре постоянных водителя, в зависимости от времени и места. Каждый из них мог рассказать интересную историю или сообщить новости, в газеты не попадающие. И каждый имел собственную тему, на которую с ним было приятно разговаривать.

Впрочем, всё это осталось там, на Формине. Сейчас Биро пребывал в состоянии, близком к тому, с которым он бежал по улице, в любой момент ожидая выстрела навстречу. На кону было слишком много. Биро забрал ВСЕ, выданные Эрил, деньги. В целом, то, что он задумал, сложным не выглядело. Обычная спекуляция. То есть, стандартный бизнес. Купил тут, продал - там. Были варианты, отличающиеся степенью риска, но и этот риск был просчитан. Впрочем, главного Биро пока не услышал.

- Крыло "А". Восемьдесят кредов.

- В лепестках это будет... полторы сотни красных. Так?

- Пойдёт.

Курсы обмена оставались стабильными. Ещё один кусочек полезной информации.

.

У первого же встречного, гости узнали местонахождение информационного центра и уже через несколько минут общались с миловидной барышней, одной из десятка, снующих внутри внушительных размеров круглого стола.

- Нужен представитель компании "Олер". Условия - свободный холту, район интереса - 26/ 7.063.

Процесс работы на улыбке барышни совершенно не отражался. Биро внимательно наблюдал за её лицом и не увидел совершенно никакого напряжения или следов болезненных ощущений.

- Что-то с моей косметикой?

Гость улыбнулся.

- Вы очаровательны. У вас ведь стоит нейросеть?

- О, изумительная штука. Вы себе представить не можете, насколько она удобна в работе. Жаль, что оборудование, с которым она работает, слишком дорогое для моей зарплаты. Я бы и дома поставила вычислительный модуль. Знать всё обо всём - это очень приятно.

Пока нашелся свободный менеджер, пока договорились о встрече, пока вышел проводник, Биро трепался с барышней, изображая любопытного провинциала. Технических подробностей она, естественно не знала, но имела доступ к планетарной сети и любую информацию выдавала практически моментально.

К моменту, когда вышел молодой парнишка и направился к яркому значку с номером, возле которого ожидали посетители, Биро успел выкачать на приобретённый тут же носитель, массу полезной информации. И, честно говоря, искренне жалел, что не сможет проводить интересную барышню после работы. Она была действительно интересной.

.

- Здравствуйте. Как добрались?

Адепт устроился в приёмной, листая разноцветные журналы, а Биро прошел в кабинет. Просто и удобно. Все точно так, как и описывалось в найденной инструкции. Точнее - сам Биро принял описание одной из сделок, как инструкцию и, похоже, не ошибся.

- Здравствуйте. Поездка в это место, исключительная редкость для обитателей моего мира. Но у меня есть цель и желание её получить. Итак... будьте добры, лист бумаги.

Вежливый человек удивлённо поднял брови.

- Бумага?

- Я хотел бы написать маркировку для позиций, которые меня интересуют.

Да, этот посетитель никогда раньше не был в современном офисе. Движение руки и перед гостем возник прозрачный прямоугольник.

- Пишите рукой. Это вполне прилично работает.

Вместо ожидаемых кодов для медицины уровня "А", менеджер увидел... незнакомые серийные номера. Поиск по базе данных выдал четыре позиции.

- Итак, я вижу, что вы нашли требуемый товар. Но к последним двум позициям есть вопросы. Если возможно, то желательна консультация и по первой позиции.

- Да, конечно. Это ведь... совершенно обычный товар, вы за этим добирались СЮДА?

- В том месте, откуда я прибыл, доступность всех указанных позиций весьма ограничена. Для первых двух - близка к нулевой. Две последних мне требуются, чтобы окупить расходы на поездку.

- Интересный заказ. Давайте посмотрим, что у нас получается. Какого плана консультация по первым позициям?

Биро задумался.

- Определимся с возможностью замены на более современные образцы, не требующие... дорогостоящей периферии.

.

Визит затянулся. Варианты собирались в список и проверялись. Затем список изменялся и всё повторялось. Проверялось наличие товара в различных точках района и возможности по доставке. В конце концов, из выделенной на покупку суммы, было выжато всё. Оставшуюся мелочь уже сложно было назвать деньгами. Менеджер облегчённо выдохнул и... замер, увидев ехидную улыбку клиента.

- Половину дела мы сделали. Теперь меня интересуют позиции... вот такие... ну, где ваш волшебный экран?

.

- Это... стоило трёх часов торговли?

- Друг мой, если... когда сделка будет завершена, я некоторое время буду самым счастливым человеком на планете. Этот груз ведь не станет проблемой?

Транспортник снисходительно посмотрел на внушительный металлический кейс. Взял его за транспортную обвязку и хмыкнул.

- Лёгкий. Не проблема.

Биро обернулся к менеджеру:

- Мне... сказали, что возможен дальний переход прямо из вашего здания?

- Есть. Этажом выше - транспортная площадка. Вас проводят.

- Вы не против, если мы, как-нибудь повторим нашу сделку?

Менеджер беззвучно рассмеялся.

- Думаю, что вам даже не понадобится так далеко добираться. Бумага, говорите?

В поместье путешественники вышли ярким днём. Восемь часов отсутствия.

- Итак, ваша работа мне понравилась.

Адепт хмыкнул.

- Биро, есть ещё три интересных точки. Бунар, Солис и Тавар. Почему ты пошёл именно на Шеволь? Это дальше.

- Коммерческая информация. Что смотришь? Провёл анализ цен и доступности определённых типов продукции, плюс некоторая собственная информация. Это было моей работой раньше. И очень неплохо оплачивалось.

- Да-да. Вот только твоё увольнение было очень громким. Даже я услышал.

- Смейся сколько угодно. Насколько я понимаю, оставшиеся точки тебя... тоже интересуют?

Адепт улыбаясь кивнул. В его руке появилась пластинка.

- Говорят, что ты долго в этом месте не задержишься. Это обычный артефакт связи. Думаю, тебя научат им пользоваться. До встречи.

.

-... до встречи.

Биро облокотился на привезенный кейс и, опёршись подбородком на локоть, следил за небольшим вихрем листьев, круживших на месте исчезнувшего транспортника. Затем покачал головой и взялся за транспортную обвязку контейнера. Потянул его и громко выругался. Колёсики, совершенно нормально катившиеся по гладкому полу торгового центра, для неровной почвы поместья оказались слишком маленькими. Как тащить контейнер, высотой до плеча, без волшебных колёс, он не представлял.

.

.

Моур смотрел на кейс и на довольного аналитика. И ничего не понимал.

- Чему ты так радуешься? И что в этом ящике?

Биро, всё так же улыбаясь, произнёс:

- Я потратил все деньги, Моур.

- Э... ещё раз?

- Мои накопления с Формины, твоя компенсация от Эрил, деньги для Бужела. Всё это мною израсходовано до последнего кредита.

Моур хмыкнул.

- Думаешь, я буду ругаться? Провокатор. Давай пропустим моё возмущение и угрозы, ладно? Что нас ожидает?

- Думал немного развеять твою скуку. В контейнере полный комплект оборудования для установки и двадцать нейросетей. Последний из гражданских вариантов Империи. Без привязки к Служебным Знакам. Фактически - точная копия современных, без модулей прямого доступа в имперские сети.

Моур выдохнул.

- Бле. Этот ящик... думаешь, что он окупится? Денег, судя по твоему счастливому лицу, было ОЧЕНЬ много.

- Мною приобретено девять позиций. В ящике - только одна. Три я уже продал через местную торговую площадку. Ещё три будут выкуплены сразу после доставки. Оставшиеся три предназначены нашей группе и будут доставлены в хранилище орбитального центра Пронга. Всё произойдёт в течение пяти дней. Через восемь, если я не ошибаюсь, на перемещение нашего имущества будет наложен запрет.

Моур терпеливо ждал продолжения.

- С имперцами приятно работать. Хотя... безопасники Лепестков, нам тоже хорошо помогли. Этот парень, который меня таскал, определённо шепчет своему куратору. Лепесткам требуются контакты на торговых площадках, маркеры для перехода в места, не имеющие пристального наблюдения или охраны.

- Где ты познакомился с имперцами?

- Торговец, у которого я всё купил. Очень уж он жадно впитывал мои обзоры по Формине и Пронгу. Да и в процессе, я немного поработал на него, делая сводки по возможностям для местных торговых площадок. Это достаточно серьёзная характеристика для технологических условий этих планет.

- Не даром, как я понимаю?

Биро кивнул.

- Он нашел несколько решений, которые нам сэкономили кучу денег. Мы с ним друг-друга поняли без слов. Очень приятно было работать. Отличный специалист.

Биро вспомнил, как удивился, увидев название одной из предполагаемых точек доставки. Она в логику беседы не вписывалась никак. Но когда он провел привычный сбор данных и собрал сводку по точке, его собеседник "вспомнил" о завалявшемся... "где-то" контейнере с нейросетями и выдал его стоимость. Стоимость Биро, ну очень понравилась. Следующую из предложенных точек, он разобрал более детально, не обращая внимания на то, что к его покупке та не имела совершенно никакого отношения. Безусловно, базовые материалы и знание ситуации в торговой сети Окраины, он получил при обработке последнего задания ещё на Формине. К ним добавилось аналогичное исследование, которое он уже самостоятельно провёл на Пронге. Объём, собранный здесь, не был столь внушителен, но Биро уже не требовалось с нуля обсчитывать закономерности. Он брал выжимки для известных ему направлений и составлял анализ, уже имея готовую схему. От постоянного сотрудничества он отказался. С такой работы не увольняют.

Моур хмыкнул.

- Вот так и сказал?

- Нет, конечно. Посетовал, что одного из моих знакомых, с подобного места недавно пытались уволить. И мне лично, такая форма отношений - не подходит. Контакты есть. Возможно, мы ещё встретимся. Но ты ведь понимаешь, что второй раз я, прямо к нему, не пойду? Демоны знают, какие методы используют ЭТИ.

- Да одинаковы они. И агенты и их методы. Ладно. Смотрим цифры?

.

Приложив к любому процессу голову, человек может получить требуемый результат. Инженер, рассказавший об установке автономных энергетических блоков, не соврал. Действительно, военные блоки были самыми доступными на Пронге. И - да, они занимали почётное место в запрещающем списке. Именно эти, из-за их доступности и востребованности. Идея о том, что запрет относится к использованию подобных технологий, грозящему политической нестабильностью, повисла на половине пути между источником запрета и его исполнителями. Гражданский вариант подобного блока был удобнее и главное - имел совершенно другую маркировку, соответственно, на контейнер с желтой полосой, указывающей гражданское назначение, никто не обращал особого внимания.

Шесть громоздких упаковок с гражданскими энергоблоками приехали на орбиту Пронга в условленный срок. С орбиты в поместье, были доставлены только три. Через час после доставки, остался только один, который и был распакован для изъятия технической документации. Два блока были проданы строительной фирме, полностью перекрыв и стоимость работ, и материалы, и оставив внушительный кейс с остатком денег. С орбиты, оставшиеся три, забрали сами покупатели.

- Моур, восемьдесят три запроса в сети. Я просто физически не смог пройти мимо. Разница в стоимости... в общем, я уже увеличил полученные деньги. Почти в три раза. Ещё три заказа я нашёл... в других местах. Человек Эрил, который нам помогает в столице, переведёт всю сумму в имперские кредиты. После того, как нас выселят с Пронга, деньги потребуются.

- Ты говоришь так, словно это - неизбежность.

- Мы как раз успеем установить нашим нейросети и пройти базовый курс на орбитальном. Они называют это - заливкой. Я подобрал внушительную библиотеку. Нет, в карман, к сожалению, она не поместилась. У неё пометка "А-технологии" и она пришла прямо в закрытое хранилище на орбитальном.

- Оружие ты не брал?

Биро потрогал пальцем царапины на столе.

- Оружие этого класса слишком дорого, чтобы покупать про запас. Нейросети, заливка, тестирование и обучение. На орбите Пронга мы задержимся надолго.

Моур кивнул и показал пальцем на папку с пластиковыми листами.

- Это нам пригодится. Мой груз уже в пути и мы его не перехватим. Но я найду нам возможность. Что искать, я уже хорошо представляю. Вопрос в конечных точках торговых маршрутов. В папке список торговых представительств и их предложения на текущий момент. Адреса и цены, в ближайшие пару лет, не изменятся. Внешнюю торговую сеть будем осваивать с орбиты. Когда туда переедем окончательно. Если начать всё сейчас, то нас не выселят с поверхности, а закроют в камеры. Сбор данных о торговых маршрутах, это уже не баловство.

- Очень хорошие новости.

Ещё бы. Одной только суммы, которая будет доставлена посредником, хватит на полное переоснащение группы. Если принять во внимание остатки денег с поверхности, то картинка получалась радужной. Впрочем, будет ещё разбирательство в суде и наверняка потребуется сглаживать острые углы правосудия, так что...

- Биро, там твой сумасшедший старик стоит возле пони и никого не подпускает. Иди, объясни ему, что сегодня в Чипи будет много детей...

Биро подмигнул командиру и поднялся со стула. Они всё ещё здесь и все местные проблемы по-прежнему их касаются напрямую.

.

.

* Одна из планет средней части Окраины.

.

Спокойная лагуна и практически белый песок пляжа. Деревянные лежаки и небольшая группа строений на краю тропической рощи. Курортный островок был не слишком многолюден. На туристических картах этой планеты он появился совсем недавно.

- Ну и чем тебе не нравится этот пляж?

- Он... чужой. Я даже Моура не уговорил купаться. У него какие-то проблемы с загаром.

Тивил неприлично заржала.

- У Мо проблемы не с загаром, что бы он по этому поводу тебе не говорил.

Биро с закрытыми глазами подставлял спину ласковым утренним лучам местного солнца.

- А с чем у Мо проблемы?

- С твоей лохматой подружкой у него проблемы.

- Тю. - Биро приподнялся, прикрывая глаза ладонью. - Откуда здесь келон?

- От вас, шеф. Моур не рискует.

Тивил показала пальцем на голубую воду лагуны и, получив отрицательное мотание головы, пожала плечами.

- А я поплаваю.

- Скажи тому здоровому придурку, который к тебе клеится, что я могу и челюсть поломать...

- Да-да.

Взрыв смеха и шлепанье ног по песку. Полная иллюзия отдыха.

.

Почему только иллюзия? Потому, что час назад на планете появился один из конкурентов. Командир крупного соединения наёмников по имени Тасо. Биро мог свалить, но ему стало интересно, почему Тасо его ищет? Ведь не случайно же он бросил всё и вышел на поверхность планеты, куда раньше избегал спускаться с орбиты? О. На площадку заходил рябой от перегрева десантный катер. Похоже добрался. Из катера вывалила кучка пёстро одетых мужчин и отправилась к пляжу. Точно - Тасо.

- Привет. Рядом с вами не занято?

Мощный парень с рубцами от боевого скафандра на руках, держал свёрток с подстилкой, словно детскую игрушку.

- Свободно. Устраивайся, Тасо. Что расскажешь?

- Вот так сразу? Ничего не расскажу. - Сосед мрачно улыбнулся и бросил свёрток на горячий песок. - Тут слишком жарко. Пойду плавать, через пару часов надо будет зонт ставить. Тогда и поболтаем. Нормально?

- Вполне.

Биро перевернулся на спину. Пока охрана Тасо проверит... контингент, подготовит место и поставит помехи, он вполне успеет выбрать собственную норму загара.

- Тасо? Местное пиво не бери. Дрянь. У меня в катере Фитц стоит. Два блока.

- Принято. Вот. И пиво тут дрянь.

Тасо пробежался до воды и булькнул, мелькнув розовыми пятками. Биро откинулся на подстилку. Он свою норму уже отплавал. Вода ему не слишком понравилась. Тёплая и на дне лагуны катастрофически чисто. Первый же заплыв показал, что ни интересных растений, ни рыбы тут нет. Дно лагуны явно отсыпали заново и ничего живого здесь не успело появиться. Просто наматывать километраж он сможет и в бассейне.

Тасо был... точнее - группа наёмников Тасо, сейчас являлась прямым конкурентом. Если принимать во внимание снаряжение и уровень подготовки. Кораблей у конкурента было на один больше и в этом слое заказов он существовал достаточно долго. Впрочем, Биро нашёл выход. Скоро профиль подготовки его группы слегка изменится и они с Тасо разойдутся. Если разойдутся вообще.

Следующий час каждый занимался собственными делами. Биро планомерно обгорал, а его сосед изображал дельфина. Затем нейросеть показала повышение уровня температуры и пляжники отправились в тень, пережидать жаркое время. Местные оставались на пляже, а вот гости планеты уходили от прямых солнечных лучей. Слишком уж жарко.

.

Устроившись под навесом возле небольшого фонтанчика, пляжники остывали. Был доставлен один из блоков с пивом и Тасо скептически покрутил в руке литровый контейнер.

- Точно Фитц?

- Пробуй. Я для себя брал.

Хлопнула крышка и гость приложился к прохладному напитку.

- Фу-у-ух. Точно Фитц. У тебя классные телохранители. Слышал от ребят, но думал, что врут. Где добыл?

- Первый Лепесток.

- Мдя. Я так далеко не заходил.

- Ты у нас домосед, Тасо. Потому и разговариваем мы с тобой так спокойно.

Хлопнул очередной контейнер.

- Хочешь сказать, что длинные контракты ты не берёшь из принципа?

- Нет. Но короткие меня вполне устраивают. Сейчас.

- Думаешь... долго так будет?

- Если я уйду, то не на длинные по месту базирования. Не здесь.

- Но... короткие по месту ты не оставишь.

Ага. Вот в этом и есть проблема? Биро молчал, ожидая продолжения. Не он искал встречи.

- Я вот надумал хорошую базу здесь устроить. Но... оказалось, что недооценил её стоимость.

Демона лысого. Недооценил он. Скорее, проблема в том, что специалистов по оборудованию таких баз Биро регулярно и тщательно выгребает отовсюду, куда дотягивается. Ему потребуется не одна база. Уровень подготовки и оборудование для создания пустотных баз собирается медленно. Специализированных команд для такого в свободном найме нет. Тасо наверняка проверил и убедился в этом. И раз уж он это делает, то... база ему действительно необходима.

- И что из этого следует?

- Мы с тобой не пересекаемся по работе. И это мне нравится.

Пожалуй - да. Воевать с Тасо, получив короткий найм, Биро хотелось меньше всего. Закрепить такие обязательства?

- Тут три места, удобных для постоянного базирования.

- Шенол. На орбите четвёртой планеты.

- Это интересно. До завершения этого разговора мы не работаем против тебя. Я отлучусь. Ходжес будет в курсе.

Тасо оторвался от своего контейнера.

- Отлучусь? Это как?

Келон вышла за три метра от столика. Нежелание Биро светить собственные контакты, её совершенно не волновало. Королевская Служба.

"Тебя зовёт Посредник".

- Я понял. Оденусь и выходим.

Тасо замер и внимательно рассматривал келон. Наверняка что-то слышал или читал. В отличие от разбегавшихся местных туристов, он выглядел достаточно спокойным.

- Обалдеть можно. Вот так. На пляж. Эй, красотка, пиво будешь? Извини, мяса у меня нет.

Келон на слова Тасо не обратила никакого внимания.

- Вот. Значит всё пиво - мне. Уже хорошо.

.

* Кабинет Посредника. Лепестки.

.

Тирисса разглядывала появившуюся посреди её кабинета фигуру. Биро закрылся щитами, пытаясь уберечь нагретое тело от прохладного воздуха.

- Бр-р. Холодно у тебя тут. Чего звала?

- У нас клиент. Пятый Лепесток. Рури Облачная. Граф Приан. В свитке описание.

- Э...

Биро потер пальцами в универсальном жесте.

- Нет.

- Что значит - нет? Компенсацию за прошлую работу мне не выплатили. Да и саму работу не оплатили. Это что такое?

- Доклад идёт по инстанциям. Месяца три погуляет по кабинетам и получишь всё сразу. Стоп-стоп. Не надувайся. Я всё уже слышала.

Биро косо смотрел на протянутый рулон толстого пергамента. Обещания, это очень приятно. И личная благодарность Королевы, тоже - хорошо. Но... деньги?

- Тирисса? Сто сорок три тысячи. Это - компенсация. Думай. Моё баронство пустое и я лично, не понимаю, на что ты рассчитываешь. Если принять во внимание, что только то имущество, которое официально перешло в казну после завершения дела, оценивалось в несколько миллионов, то... что за херня происходит?

Тирисса ткнула свитком в грудь Инспектора.

- Совет нас не любит. Вот что происходит.

- Хорошо. Регистрирую нарушение...

- Нет! Ты берёшь свиток и работаешь.

- Я жду пять дней. И зачитываю формулу под Знак. До встречи... шаровики-затейники.

Тирисса начала выходить из берегов.

- Ты разговариваешь с герцогиней, Инспектор.

- Я разговариваю с тем, кто не оплачивает выполненную работу. И не даёт других источников финансирования. Свои высокоморальные байки читайте наследным аристократам. Мне необходимо зарабатывать. И получать заработанное. Именно так написано в Уложении о Королевской Службе.

Скандал ещё немного подрос и... перешёл в обсуждение альтернативных вариантов финансирования. Биро окончательно убедился в том, что работать чисто и в классическом варианте, с Королевой не получится. Преданность Королеве? Что вы говорите? Как там звучит этот термин... коррупция?

.

Тирисса сдерживала раздражение. Если бы выбирала она, то чужака бы выбрала в последнюю очередь. Беспристрастность постороннего человека была палкой о двух концах. Насколько равнодушен оказался новый Инспектор к родственным связям аристократов, настолько же равнодушным он был и к её уговорам. Для келон главной была первая часть. Проблемы с деньгами, не имели никакого значения.

- Ты нашел себе консультанта по аристократическим родословным?

- Конечно. Соваться в ваш гадюшник, не зная откуда получишь пинка? Нет уж.

Тирисса покосилась на злое лицо Инспектора и промолчала. Очень интересно, кого это ему удалось найти?

.

Консультантом о котором говорил Инспектор, был один из знакомых Мастера. Магистр имел совершенно бесцветную внешность. Несмотря на обширные знания, разговоров на отвлечённые темы он старательно избегал. Только аристократия. Титулы и взаимосвязь родов. Но после весьма продолжительной беседы, Биро заметил нечто знакомое в поведении гостя. Он явно обитал на пустотной станции. И слишком долго жил при низкой гравитации. Стандартная планетарная сила тяжести изрядно утомляла немолодого магистра.

- Господин Ваннар, вам надо бы почаще выходить на поверхность планеты. Пустота... она иногда бывает злой.

- Благодарю за внимание к моим старческим... прихотям. Но, вернёмся к нашим аристократам. Сегодня я успею описать ещё два достаточно известных рода. Итак. Род Даллор, несмотря на крайне малое число...

Собственные заметки начинающего Инспектора существенно дополнились после бесед с магистром. В личном рабочем слое Биро образовался краткий справочник. Кроме того, представление о видах титулов и их стоимости было весьма кстати. Жить стало немного легче.

Огромное число баронских титулов объяснилось достаточно просто. Нижняя ступенька аристократии была доступна всем желающим. Не бесплатно, но и не слишком дорого. Услуги, имения, да и просто - деньги, обеспечивали наличие баронской цепи. Четыре категории со всевозможными вариациями. Деньги и пустышка, в самом нижнем варианте. Имение и титул на следующей ступени. Третья ступень - должность, к которой прилагалось имение и баронский титул. Четвёртая - наследное баронство с многочисленными родственниками.

Графство в Лепестках, доставалось тремя способами. Принципиальных отличий в получении графства, было не так много.

Минимальный вариант - личный титул. Он доставался вместе с должностью. Такой титул был пустым и по наследству не передавался. После увольнения с должности, такой граф, не терял свой титул, но в списке графских привилегий для носителя "пустышки" места не было.

Второй вариант - назначение. Графство, которое было получено от вышестоящего представителя Короны, подразумевало управление определённой территорией. В случае успешного управления или достижения заранее оговорённых результатов, такое графство становилось наследным.

Третий - наследный титул. Его получал один из прямых наследников вместе с основной частью владений, закреплённой за таким титулом. Остальные дети усопшего графа, получали голое баронство. Если родственник, оставивший наследство побеспокоился заранее, то к баронству прилагалось имущество. Если прямых наследников не оказалось, или они не соответствовали требованиям Короны, то графство уходило в казну.

Дорасти до титула герцог, было уже не так просто. Требовалась Королевская кровь или должность Наместника. Но и в этом случае, при весьма долгой истории существования Королевства, накопилось некоторое число наследных герцогов, которые не имели ничего, кроме собственно титула.

.

- Ладно, госпожа Посредник. Королевский свиток мы отложим в ящик. Есть гораздо более важная проблема. Цепочка аристократов, подтверждающих расходы Королевской службы, есть? В чьих руках сейчас находится НАШ документ?

.

Через два дня документ получил все необходимые подписи и был подан к оплате. В Совете произошел крупный скандал из-за уменьшения числа должностных лиц. Вслух о причине таких печальных событий, высказывались только вассалы Зидо. Их голосов оказалось недостаточно для инициации каких либо официальных действий. Неофициально, новый Инспектор переместился в списке врагов Зидо. Но этот список был велик и три-четыре позиции ровным счётом ничего не меняли для Инспектора. В эту часть долетали только случайные возможности. А подставляться под удар Биро не собирался.

Но где-то в глубине души крутилась мысль, что чиновникам никто не оставлял выбора. Либо - работать и дохнуть от рук тех или этих, либо... просто не работать. В теории такая ситуация есть обычный выбор. Но на практике она означала, что квалификация и личные качества управляющего аппарата Королевства, неуклонно снижаются. Толковые работники никогда не пойдут туда, где нет достойной оплаты, но всегда есть есть шанс потерять голову. Незачем.

.

Вернувшись к собственным кораблям, Биро обнаружил, что его координатор, тот самый Ходжес, уже оговорил технические детали союза с группой Тасо. За сутки были утрясены мелочи и составлена неофициальная часть. Профсоюз наёмников, который регулировал правила найма, не слишком одобрял укрупнение соединений, потому всё прошло без помпы. Договора подписали, а неофициальные условия приняли под Знак. На орбите четвёртой планеты системы Шенол появилась пара боевых кораблей и загудел муравейник строительства.

.

Обмен информацией с Тасо, происходил не так быстро. Только через три месяца аналитики Биро выделили действительно важную информацию. Вернувшись после очередного визита в Лепестки, Инспектор открыл рабочий слой и обнаружил красный маркер. Всплыли имена из его личного списка. На Формине начался очередной виток событий.

.

* Формина.

.

Погодка в давно забытом месте, была не ахти. Человек засеменил по тротуару, подняв воротник дорогого костюма и вызывая удивлённые взгляды редких прохожих. В такую погоду выходить на улицу в одном костюме? Впрочем, человек мог добраться на машине, мог... да массу всего мог сделать этот человек. Но он упал со звёзд. Никто из наблюдателей не подумал, что всего пять минут назад, этот мужчина был... неважно. Человек - БЫЛ и он торопился в ближайший магазин.

- Холодно у вас.

Продавщица с сочуствием смотрела на посетителя. НО... проявлять гостеприимство не торопилась. Человек забыл дома зонтик? Возможно. А что ещё он забыл, уж не кошелёк ли?

- Карточку Добса проверьте, пожалуйста?

Медлительность молоденькой женщины сменилась спокойным интересом. Банковская карточка работала и цвет индикатора, показывающий уровень кредита, был в полном порядке. Теперь уже вокруг гостя квохтала беспокойная мамочка.

Человек переоделся в сухую одежду и выбрал зонт.

- Вот. Теперь я могу и погулять.

Сомнение старшего менеджера было написано крупными буквами на его вежливом лице.

- Я бы посоветовал вам вызвать такси.

Гость благодарно кивнул и на мгновение замер. Потом растерянно посмотрел на полосу чистой стены над входной дверью. И рассмеялся. Ну откуда здесь планетарная сеть? Это же - Формина.

- Будте так добры, вызовите мне машину? Я слишком давно в этом городе не был.

.

Уже поздним вечером, машина привезла этого же мужчину в старый район к одному из покрытых плесенью, каменных домов. Он постоял на противоположной стороне улицы, осматривая дом и покачал головой.

- Ну кто бы мог подумать? Конечно он - адепт. Насколько я понимаю, не самый слабый.

Возле входа гость протянул руку и... вместо того, чтобы нажать потёртую кнопку звонка, постучал костяшками пальцев по одному из камней стены. Дверь окуталась невидимым щитом и сердитый старческий тенорок произнёс на холту:

- Что за шутки, б...? Ща ноги выдерну. В такое время...

- А как же. И моя библиотека приобретёт нового хозяина?

Пауза была длинной. Потом щиты свернулись и в двери показался хозяин.

- Это - точно ты. Ух. Отлично выглядите, мастер.

- Ещё не мастер. Здравствуй, Диголь. Меня по-прежнему зовут Биро.

.

- Как он, Артайн?

Выражение всего сухого тела старика было слишком красноречиво. Он подался вперёд, жадно ожидая ответа.

- Ну... с тебя ужин и... одной бутылки, пожалуй не хватит, чтобы вместить все новости.

Хозяин ожил и заметался по первому этажу дома, причитая:

- Ну говорил же, что бутылками у нас меряют новости только... ну да. Ты ведь у нас теперь Инспектор?

Старик замер и спросил:

- Сколько?

Гость укоризненно покачал пальцем.

- Помнится, кто-то, также, рассказывал что действия Инспектора, количеством трупов не измерить?

- Вредный ты стал, Биро.

Старик уже накрывал стол. Не прекращая задавать вопросы.

- Ты где остановился?

- Да... не выбрал пока место. Таксист мне говорил, что сейчас не будет проблем с местом в гостиннице.

- Значит остановишься у меня. Документы... мы что-то придумаем.

- Часто проверяют? Я вот совершенно спокойно тут гулял.

Диголь уселся на стул и демонстративно сложил ладони на столе. Дескать, вот ужин, вот корзинка с бутылками. И вот он - я, весь такой... внимательно выслушивающий новости.

.

Домой, то есть - на Формину, Биро собирался долго. Бояться ему было особо нечего. Не из-за того, что он теперь Инспектор и не потому, что, как адепт, он учился совершенно серьёзно и у замечательных специалистов. Главная причина была в том, что его тут никто не ждал.

- Ты ведь не поверил в мою смерть, Диголь?

Взгляд хозяина стал укоризненным.

- Ладно. Итак, из новостей у нас... вот это...

Свободный край стола стал заполняться коробками и свёртками. Историк выхватил толстую коробочку и рассматривал нарисованный на ней зАмок.

- Фланном. Высший сорт. Королевская серия.

Коробочка была очень аккуратно открыта и дрожащими руками поднесена к лицу. Вдох... и блаженная улыбка. Точно такая же коробочка, изрядно обтёртая и пожелтевшая, хранила мелкие побрякушки, ценность которых описывалась только одним словом - память. Этот предмет надолго занял мысли хозяина.

Биро, между тем, не торопясь, выкладывал в тоненькую стопочку брошюры.

- В Королевскую библиотеку сейчас много всего привозят. Я попросил у Йонни...

Глаза хозяина широко раскрылись.

- Ты сказал - Йонни? Магистр ещё жив? Чудны, Тьма, пути твои. И как он?

- Йонни? Ну... не знаю. А что ему сделается-то, Йонни? Вот, посмотришь на досуге. Я попросил у него каталог поступлений в сектор распродажи. У тебя отношения с посольством, как?

И с удивлением понял, что эта тема в их общении никак не проскакивала. Уехал - было, болтался по Окраине - было. А вот, что именно с текущим состоянием его отношений, совершенно неясно.

Хозяин виновато посмотрел на гостя.

- Я... боюсь, Биро. Пусть у меня на Пятом уже ничего не осталось, но я ведь не потому уехал? И мне всё ещё не хочется умирать.

Гость спокойно кивнул и извлёк бумажный пакет из кучи.

- Вот. Открывай. Надо нам выпить? Сидим тут, как корги и ни в одном глазу. Бардак.

- Финно.

Старик крутил в руках бутылку тёмного стекла.

- Сохраняющие плетения и... я знаю этот почерк. Настоящий Финно. Значит...

- Давай, разливай. Буду тебе рассказывать.

Проблем с покупкой товара из Лепестков, на Формине сейчас не наблюдалось. Но были вещи, которые нигде, кроме столицы, не найдёшь. То есть, покупать подделки и дешёвые копии, выдаваемые за настоящий товар, никому не хотелось. Все привезенные Биро вещи, покупались в столице. Специально для этого случая.

.

Странно, но рассказывать было легко. Хозяин умел слушать. И его замечания, а немного после, когда он отошел от шока, комментарии, помогали вспомнить мелкие детали.

.

.

Старый дом, за которым следит рачительный хозяин, гораздо комфортнее нового. Биро ходил по деревянным плитам пола, сидел перед настоящим камином. Спускался и поднимался по деревянным резным лестницам, ощущая ладонями тепло перил. От библиотеки он вообще балдел. Да, информация, которая в ней хранилась, помещалась при переносе на современные носители, на кристалл миллиметрового размера. Но, это были настоящие книги, имеющие собственную историю, собственный запах и... собственный вкус. Точно так же как и весь дом старого знакомого.

И разговаривать с успокоившимся стариком, было так же приятно. Историк не интересовался текущими делами Биро. Он терпеливо ожидал позднего вечера, когда заканчивались визиты по городу и садился в массивное кресло возле камина. Второе кресло занимал гость. Хозяин в очередной раз обнюхивал коробочку с дорогими сигаретами из Артайна, закрывал её и угощался из портсигара Биро. Медленно плывущий к потолку дым был третьим участником долгих историй.

- Знаешь, уже первое моё дело в роли Инспектора, открыло мне глаза. Настолько широко, что я чуть не умер.

.

- Ну, здравствуй. Инспектор.

Келон сидела рядом и... переживала. Биро ощущал это прекрасно.

- Здравствуйте, герцогиня. Я вас представлял немного иначе.

- Привыкай. Я сегодня не в официальной форме. Остальное... отменяется только в протокольных ситуациях.

Свежеиспечённый сотрудник смотрел на невысокую и очень подвижную женщину. Гадать о её возрасте ему не требовалось. Дата появления на свет младшей дочери последнего короля была зафиксирована в истории Королевства. Сложно представить насколько, жизнь такой продолжительности, меняет сознание человека. Но этого от него не требовалось. Тирисса не начальник. Она - Посредник.

- Официальная церемония твоего назначения, как ты уже знаешь, произойдёт... когда у Королевы восстановятся отношения с келон. Но сама церемония в текущей ситуации ничего не изменит. Ты - Инспектор, с момента твоего появления в моём кабинете.

Миниатюрная фигурка перетекла от окна к столу.

- Итак. Королева передала на ваше усмотрение судьбу графа Потвар.

Биро превратился в уши. Но, уже через пару минут молчания понял, что это - всё.

.

Рассказчик замолк вспоминая собственные ощущения.

- Прикинь, как я удивился? Вот так - дарю тебе этого человека. Что хочешь, то и делай. Это было... сложным опытом. Я два месяца копал сведения о самом графе и о причине королевского гнева. За это время меня два раза травили, один раз расстреляли из винтовки и раз пять красиво порезали на дуэли. Вся моя подготовка оказалась... нет, не бесполезной. Она была... не в ту сторону. Помимо собственного уровня, есть ещё местная специфика. Правила дуэлей. Традиционные артефакты и индивидуальные особенности. Эдакая специфическая карточная игра, которую местные условия изменяют до неузнаваемости.

Историк слушал очень внимательно.

- А как же келон, Ари? Она всё это позволяла?

Биро весело рассмеялся.

- Келон появилась только тогда, когда именно я понял в чём дело и создал условия для её визита. К демонам все сказки о могущественных Инспекторах, получающих власть из рук Королевы. Точнее - Инспектор, могущественен ровно настолько, насколько высок его личный уровень. Первая встреча с клиентом была организована им самим.

- И что?

- Я уехал на эвакуаторе. Граф глянул на меня, скривился, и... этот козёл даже не стал со мной говорить. Хлоп и - темнота. Я вынырнул из медблока с новым лицом и половиной тела. Полтора года заняло полное разбирательство.

- Ты его убил?

- Нет. Он принёс мне официальные извинения и выплатил компенсацию. А Королева... отменила один из Указов. Столица гудела целых... четыре часа. Поверь, это - много.

Глаза старика горели от любопытства.

- Оказывается, если это не прямой приказ королевы, отданный при келон, то проверяются ВСЕ обстоятельства. Указ был основан на ложных предпосылках. Возможно, кто-то из Совета лишился места. Но такое маловероятно.

- А что граф? Биро, граф - это не барон, получивший за деньги титул, это немного больше птица.

- Ничего. Его прибили через несколько дней после окончательного решения по делу. Единственный плюс моей работы в том, что его имущество не ушло в казну. Графства, как ты заметил, без наследных владений или серьёзной должности, в Лепестках не бывает.

Биро рассказывал подчищенную версию. На самом деле, он пытался спасти своего обвиняемого. Но против лома нет приёма. Десятикратное преимущество в числе нападающих сломало всё, что он смог придумать. Не гопники нападали, а адепты. Слаженная команда с толковыми командирами пятёрок. Но у детей графа осталось имущество и титулы, что определённо помогло им жить дальше.

- И оплата оказалась совершенно никчемной. В сравнении с суммами, которые мою расходовались в то время. Моё первое баронство и вся компенсация, полученная от Королевы, только булькнули. Обучение и артефакты. и - информация, информация... даже сейчас её уровень я лично, считаю недостаточным. Только Третий и Пятый Лепестки, это около тысячи планет. Я понял, почему надо мной смеялись придворные. Это - не Служба. Это откровенное издевательство над служащими.

- Но... ты жив?

- И есть проблема. Я совсем никому не верю на слово. Даже себе. А эти книги, - Биро аккуратно погладил лежащий на столике том. - Это всё сказки. Красивые и некрасивые. Страшные и смешные. Всего лишь сказки.

Подумалось, что собственную библиотеку, Биро забирать не будет. Скорее всего, не будет собирать новую, по истории - точно. Неприятно брать в руки описание событий, зная, что происходило всё совсем не так. Как бы красиво издатель всё не упаковал. Действия человека основываются на тех знаниях, которые у него есть. Если опираться на выдуманную историю, то ничего хорошего ожидать от собственных действий не следует.

.

.

Первые несколько дней ушли на осмотр достопримечательностей. Точнее... Биро устанавливал сложную автоматику для съёма информации. Где-то она просто пересылала легально заказываемые сводки, где-то снимала шифрованные потоки частных и государственных учреждений. Понятно, что такой работой он занимался не один. Сеть приборов планировалась достаточно обширной. Его часть находилась в столице.

После этого начались поиски бывших сотрудников. Запросы отправлялись по сети и приносились лично, в разные места на планетах Формины. Занималась этим та же самая группа.

.

- Кето! Я слышу!

Гери недовольно скривился, уткнув лицо в подушку. Большая собака возле дома - лучше всякой сигнализации. Но иногда, эта сигнализация ломается. Для трёх часов ночи это очень неприятная новость. Массивное тело бывшего сержанта повернулось на кровати. И ещё раз повернулось. Лай не затихал.

- Что там у тебя случилось, старина?

Бормотание хозяина было едва слышным. Наконец, необходимость вставать была осознана и босые ноги аккуратно прикоснулись к коврику возле кровати. Первый шаг должен быть правильным. С ПРАВОЙ ноги.

Хмыкая и ругая себя за суеверность, Гери оделся и взял из ящика тумбочки пистолет. Какими бы спокойными ни были нынешние времена, привычки выработанные на службе, сержант лишними не считал.

Хлопнула входная дверь и громкий голос Гери произнёс в темноту двора:

- Всё, Кето. Я вышел. Что у тебя случилось?

Этого, к удивлению хозяина, оказалось не достаточно. Он вздохнул и протопал по дорожке за дом, к вольеру. И замер, обозревая странную картину.

На маленькой лавочке сидел... гражданин и лениво крутил в руках блестящий столовый нож. Пёс, к которому у Гери появились серьёзные претензии, мирно спал, а лай раздавался из маленькой коробочки, лежавшей рядом с гостем.

- Бле, ну что за шутки? Я тебя раньше видел?

Гость уверенно кивнул.

- И булочками кормил. Признавайся, внучки твои, все замуж повыскакивали?

Гери опустил руки. Нож в руке гостя продолжал вертеться, отбрасывая блики. Такие фокусы со столовым ножом очень любил делать один человек.

- Хренассе, гости у меня? Наверное, я - рад. Да выключи ты эту дрянь? Сил нет слушать.

Биро приглашающе похлопал по месту рядом и коснулся своей вредной коробочки. Лай сменился повизгиванием и успокаивающим бубнящим голосом.

- Так лучше? Так что там с внучками, сержант?

Гери присел на лавочку и хриплым шепотом произнёс.

- Да что им, внучкам, сделается? Жив, зараза? И ни одного словечка не передал?

- Далековато было передавать. Да и не с кем. Что у вас происходит?

Гери потёр ладони. Что может интересовать ЭТОГО гостя? Ну не цены же на муку?

- Поверху... готовятся новые выборы. С резкой сменой курса. Денег кто-то залил немеряно, а у нынешней власти, с деньгами - абзац. Всё вкладывается в строительство. Думаю... не успеют построить. Так заметно всё? Ты всё же... прилип к Лепесткам? И тебя наша обстановка волнует. Ну... даже не знаю, что сказать.

- Сейчас, недалеко отсюда, нанимается большая группа. Среди костяка будущей армии много военных из Формины. Флокс и Тали. Монанк. Рути со своей блондинкой. Не к добру это. У меня отпуск на работе.

Гери внимательно слушал. Его лицо от радости менялось к противоположному состоянию.

- Б... Только Рути с его ручным псом нам для полного счастья и не хватает. Это же задница, полная. Нахрена им этот? Он для наших вояк - как жупел.

- Уже плюс. Не договорятся за спиной нанимателя.

- А наниматель кто?

- Имя, ясное дело - пустышка. Но деньги... не врут. Очень серьёзный интерес.

- И как скоро ожидать?

Биро повертел в руках блестящий кусок металла.

- Соберутся... через два месяца, не раньше. Ещё два на подготовку. Месяц или больше побегают на полигоне. Месяц будут добираться. Вот и считай. Минимум шесть месяцев. Скорее всего будет больше, но работать надо именно с этим сроком.

- Бле-е... мясорубка же будет, Биро. Долбаная мясорубка. И ради чего? Чтобы люди в очередной раз послушали сказку о светлом будущем?

.

Был ещё один момент, о котором Биро не сказал. Через два месяца сюда прибудет новый состав посольства Лепестков. Начинается очередной этап строительства. Решили, что обеспечивать его начало будет тот, у кого получилось дать хороший старт проекту. Это решение Биро очень не нравилось. Даже на стадии его принятия. А уж теперь и вовсе. Но кто он против Наместника? Папаша Чемт оплатил Королеве её участие в затее. И - всё. ДО этого момента у Биро были шансы остановить именно такое назначение, после... после Слова Королевы, он не имел права идти вразрез её решению. Только - помогать.

Новая работа давала огромную свободу выбора. Но, к сожалению, не абсолютную. В этом случае всё было правильно. Интересы государства соблюдались. Интересы жителей были учтены. Кого тут заинтересуют интересы лично... некоторых служащих? Смешно.

Иллюзий относительно информированности противника, Биро не питал. На текущий момент, он сам уже засветился в нескольких крупных делах. И его интерес к Эрил, точнее - их связь, уже обсуждали досужие сплетники в кулуарах дворца Королевы. О чём это говорило Биро? О том, что легальных шагов ему не сделать. И Совет и Королева уже мотивированы. Более того, он был уверен, что через месяц максимум, для него найдётся срочная работа где-то в районе Глаз Хаоса. И не важно, что там нет никаких интересов Короны. Найдутся.

Необходимо делать очередной шаг. Именно этим сейчас и был озабочен Биро.

.

Разговор с Гери затянулся. Сержант по-прежнему поддерживал связь с многими общими знакомыми. У него имелась редкая способность собирать вокруг себя отставников и просто тех, кому требовалось привычное по службе общество. Именно это и стало причиной для появления небольшого кафе. Гери умел ладить с людьми. И ему нравилась такая жизнь. Информация собиралась только для тех, кого Гери считал друзьями. Не бесплатно, но качественно. Безусловно, с каких-то пор, он имел и собственный круг интересов. Но все они касались столицы и прилегающих районов. Гери не ставил перед собой глобальных целей. Безопасность. Личная и тех, с кем он был знаком.

- Знаешь, Биро, я бы послал тебя на. Ещё пару лет назад. Пофигу мне любая смена власти.

Гость хихикнул. Пару лет назад он и сам бы сюда не полез. Даже за теми, в ком был уверен.

- Эти сказки, будешь рассказывать своим девочкам. Тебе не надо объяснять, что любая власть отличается только методами. Я ведь сам обратил внимание только тогда, когда увидел в сборке по найму знакомые имена. Вот не знаю за что официально будут бороться эти люди. Но я прекрасно знаю КАК они будут бороться. Горы трупов и развалины городов? Никакая цель этого не оправдает.

Гери мрачно кивнул. Ну какой же хозяин станет разрушать собственное имущество?

- Ресурсов у Формины, для организации противодействия, нет. Лепестки вам ничем тут не помогут. У них не работает практика силового противостояния. Нет ни кадров, ни работающей системы. Долбаные Дети Ночи выгребли из Лепестков все космические корабли, до которых смогли дотянуться. Достали даже папашу Чемт. Верфь у вас, совсем не от хорошей жизни строится.

- У него что, собственных планет мало?

- Ткань. Да и общий уровень используемых технологий. Это всё - одна причина. Они в большинстве процессов используют волновые конструкции. Но... чёрный по уровню энергетики находится ниже синего. Я думаю, что принципиальная разница заключается именно в этом. И Империя и Баронства давно отказались от черного, как базы для строительства кораблей. Но это уже технические детали. А практически? Вкладываться в технику, которая заведомо уступает и по скорости, и по боевой эффективности, никто не желает.

Гери рисовал носком тапка дуги на песке.

- А почему молчит Империя?

- Империя молчит... когда все возможности завязаны на одного человека, это - диагноз. Всё прекрасно работало и Империя поддерживала равновесие на этой части пространства. Сейчас, я бы, лично сказал, что Виктор исчез. И не оказалось никого, кто смог бы его заменить. Да и не могло оказаться.

Политик, захватывающий власть, либо становится на порядок сильнее своих противников, либо уступает место следующему. Император был сильнее уже в самом начале своего правления. И не прекращал наращивать собственные возможности. Для его схемы управления это было плюсом. Вот не известно, насколько всё это работает в Империи. Но очевидно, что общему развитию это мешает. Отсутствие теоретической возможности изменений. Этот факт в корне убивает любое движение вперёд. Человек осматривает окружающий мир и понимает, что реализовать собственные желания, какими бы благими они не были, он не имеет шансов. Что за этим обычно следует?

- У меня есть красивые сводки новостей, в которых Виктор появляется на публике. Но это - кукла. Целый список острых вопросов, не получает стандартного для Императора решения. Не работает система. Означать это может только одно.

.

- Ладно, Биро. Оставим высокие материи. Что тебе требуется от меня?

- Люди.

Список Биро помнил очень хорошо. В первую очередь - те, кто знаком лично. Без разницы, за какого президента голосовали эти люди. Это не традиционная игра в выборы. Это - смерть.

Имена назывались и Гери, морщась, вспоминал, что именно он знает о названных офицерах. От всего числа имён осталось полтора десятка тех, кто был жив и ещё не превратился в овощ. Биро подумал, что после его личной проверки, останется треть. Этого хватит для образования ядра группы. После обучения и распределения обязанностей, каждый из этих специалистов, потянет знакомых. Большинство будет отсеяно, но работа уже начнётся.

Очень помог бы Моур. Но он, со своим небольшим флотом, влип в работу на другом краю Окраины. Моур не желал возиться с политикой, а у Инспектора, которым стал Биро, выбора не было. Многие остались на базе. Небольшая уютная планетка была приватизирована ещё в первые годы после ухода с Пронга. Она была общей. Для группы наёмников Моура и для команды Биро. Центр сбора информации, медицинский центр, несколько прибыльных производств и около десятка тренировочных лагерей.

Моур планировал взять третий корабль для личной оперативной группы. Он успешно обживал верхнюю часть Окраины. Биро продолжал осваивать Лепестки, вербуя людей и создавая базовые точки для собственных действий. Далеко не все аристократы поддерживали Королеву. Но источник появления её противников, нравился чёрным ещё меньше.

Баронства. Они в Лепестках ничего положительного не делали. При всей красоте фраз, произносимых политиками, есть один момент. Практические действия. Баронства отбирали планеты. Это была совершенно обычная для них практика. Так делалось веками. Не для того, чтобы люди на планетах жили лучше. Население планет их не интересовало в принципе. И это было существенным фактом. Они не решали ни одной внутренней проблемы, имеющейся в Королевстве. Говорили лишь, что люди живут плохо, потому, что они - неправильные. Не так воспитаны. У них не те приоритеты... любому человеку знаком этот набор аргументов. Между тем, ресурсы и территории Лепестков уплывали, чтобы уже никогда не возвратиться.

Когда аристократ понимал, что основные действия Баронств направлены не против указываемых ими... грехов, а против людей, активно мешающих высасыванию из государства ресурсов... для него выбора не оставалось. Империя пьёт нашу кровь? Это слова, звучащие на фоне того, что многие планеты жили только за счёт имперских поставок. А вот деньги, выплачиваемые Короной за выкуп захваченных Баронствами аристократов - факт. Дикие проценты по никому не нужным кредитам - тоже факт. При полном отсутствии позитивных результатов, которые можно пощупать руками.

Война с Империей, которую объявили Дети Ночи... это вообще балаган. Кто ещё не знает, что благополучие или разрушение - это деньги? Помимо того, что выбор в этом случае может быть только один, есть ещё и эффективность указанного действия, также, привязанная к деньгам. СКОЛЬКО денег может вложить истощённое Королевство в войну против Империи? Не смешно. Оно может вложить только жизни собственных граждан. Без шансов на какой-то серьёзный результат.

Но это всё - лирика. Практическая сторона вопроса, для Биро лично, заключалась в том, что в текущих условиях, становиться точкой опоры для оппозиции Баронствам - смерть. Быстрая и совершенно неминуемая. На примере своего первого клиента, Биро увидел это вполне ясно. Единственное, что стоило делать - убирать опорные точки чужого влияния. Так как он это может сделать. Тихо и не давая врагу увидеть цель. Не для Королевы. Для того, чтобы в зону активных действий не попали те, кем он действительно дорожит. Поддерживать тех, кто даёт конкретный положительный результат? Это, знаете ли, задача гораздо более сложная. Точнее, необходимость контролировать множество факторов. И объём точек, за которыми следить необходимо, получается исключительно большим. Он ведь до сих пор так и не понял откуда взялись адепты, напавшие на его первого клиента. А там-то всё достаточно прозрачно.

Эта задача не для одного человека. И даже - не для группы людей. Требуется мощная сеть. Собственная система.

.

* Четвёртый Лепесток. Неделей ранее.

.

- Да? И с ЭТИМ ты пришел ко мне?

Папаша Чемт был известен. Да и странно, если бы Наместника не знали. Как бы тихо он не сидел в своих владениях. Визит к нему оказался единственным, действительно необходимым действием, способным существенно увеличить шансы Биро в текущем плане. Два пункта. Первый - деньги. Их много не бывает.

- Формина - ваш проект. Только из-за этого я пришел сюда. Вам стоит посмотреть... вот на это.

Биро аккуратно выложил подборку с указанием ключевых лиц и событий. Чемт, на стопочку листов, даже не глянул. Он смотрел на гостя.

- Ты не боишься, что я, просмотрев твои бумаги, поставлю крест на всём проекте?

- Отдавать СВОЙ кусок, не в ваших правилах. Да и вообще - явный шаг вниз. Не думаю.

- Ты ещё и думаешь?

Биро спокойно стоял перед столом Наместника.

- Ой, оставьте ваши грозные взгляды для того, кто их боится. Вот возможность. Работаем или - нафиг?

Чемт хмыкнул. Интересно будет взглянуть на этого Инспектора, лет через двадцать. Сейчас он мечется, пробиваясь через массу препятствий системы. Судя... по меткам, только за последние пять лет, три раза восстанавливался в медблоке. Считай - умирал. Что ему чьи-то грозные взгляды?

- Эвакуатор блокируется.

- Знаю. Но не вижу смысла этого бояться.

Наместник кивнул. Вот так и начинается изменение ситуации. К лучшему, если тех, кому пофиг всё, направляют на созидание. И наоборот. Если... наоборот.

- Неудачный результат для тебя будет означать... знаешь что?

- У меня есть расчёт ресурсов. Мои личные, полностью, необходимый минимум не покрывают. Я пришел к вам именно с этой проблемой. Остальное... в варианте, если вы меня поддержите, не рассматривается.

- Я посмотрю. Это. - Листки слегка сдвинулись. - Ответ будет через семь дней. На Формине. Свободен.

Биро попрощался и ушёл домой.

.

Магистр Монан, он же папаша Чемт, дождавшись пока закроется дверь, открыл папочку. Сухо и только суть. И весьма интересная последовательность изложения.

- Мне уже хочется посмотреть, что получится. Вот же, засранец. Не побоялся показать, что мог и без меня обойтись. Недостающая четверть суммы, вполне по его силам. Накопал бы. Ой, как интересно. И вот эти имена...

Магистр повернулся к столу и произнёс:

- Чоппи и... Ларка ко мне. В Центр. Есть работа.

Затем последовал короткий пробег по коридору до транспортной площадки и... настоящий командный центр. С планшетом совершенно дикого размера и небольшим числом копошащихся возле оборудования сотрудников.

Чемт на секунду замер.

- И про оплату ни слова не сказал. А уже есть за что платить. Барон Грим, вот он и вот его перемещения. Говоришь, служба сбора информации? Да хрен там. Без толковой головы никакая служба не будет приносить...

И фигура Наместника продолжила движение к собственному пульту. Демонам в зад эту чувствительную аппаратуру, заставляющую выносить транспортные площадки хрен знает куда.

.

Вернувшись на базу Биро плюхнулся на диван и вытер со лба пот. Нет людей, которым ничего не страшно. Сегодня у него был реальный шанс стать трупом. В том числе - при отрицательном ответе Наместника. Деньги Чемт давали ему дополнительную возможность остаться в тени. Они будут отслежены всеми заинтересованными сторонами. Если интерес Чемт здесь очевиден, то личная инициатива никому не известного Инспектора это приговор. Потому и выходил он напрямую на Наместника. Пусть даже с риском улететь по ветру хлопьями мусора.

.

* Формина. Настоящее время.

.

Узнать в идущей впереди женщине Мари, удалось не сразу. Маритан Вори теперь носила на лице два очень неприятных шрама. И хромала на левую ногу. Она прошла спокойно два квартала и свернула к крупному торговому центру. Биро, поёрзав в тёплой куртке и надвинув поглубже капюшон, подошел к повороту и... остановился. Прямо за углом стоял человек.

- Говоришь, достали?

Сказано было очень тихо, но, похоже, у человека за углом оказался хороший слух. Из-за угла выскользнула тень и в куртку упёрся неприятно острый предмет.

- Чувак, тебе нравится рисковать? Или не хватило на дозу? У нас сегодня невыполнение плана по трупам, в районе. Я готова поучаствовать. Распишу качественно.

Биро аккуратно откинул капюшон и опустил руки. Пауза.

- Куртку жалко. Аккуратно, Мари.

.

Назвать дешёвую забегаловку кафе... пожалуй можно было. С большой натяжкой. Облезлые столики и стулья, пластиковая посуда. Но жидкость в стаканчиках была не слишком ядовитой и кофе мог похвалиться почти настоящим запахом.

- Женщина с красивым личиком и хромая страшилка, это две большие разницы, правда, Биро? Но ты ведь... вернулся?

- У тебя тут много осталось? Вещей, которые держат?

Судя по дешевой одежде и месту работы, вряд ли.

- Зови. Уйду прямо вот так, как есть. К херам собачьим шмотки, командир. Посмотри внимательно. Родители умерли. Друзья... разбежались, как мыши по углам. Чего мне тут жалеть?

Можно было сказать, что Мари не повезло. Но Касс и Тьери были мертвы. Причём - с того самого дня, когда пропал Биро. Ещё двоих бывших сотрудников ему найти так и не удалось. Может быть, о пропавших что-то знает Доули. Но вероятность была исчезающе низкой. Мари жива и он её нашел. Значит - ей повезло. Биро взял бывшую сотрудницу под локоть и не спеша повел к глухому переулку.

- Десять лет официальный контракт. Медицина и гражданство Лепестков. По окончании службы получишь собственное поместье. Обязательная доподготовка. Ну и...

Переулок оказался занят. Небольшая группа одетой в тёмную одежду молодёжи, прилипла к выщербленной кирпичной стене. Как только молодёжь увидела пару, один, худой и длинный, метнулся вперёд.

- Да чё встали? Проходите, гости дорогие. Ведь дорогие же, а, мужик? Куртец у тебя очень ничё так.

Мари сделала шаг в сторону и блеснула лезвием ножа. Биро остался на месте, только чуть склонил к плечу голову.

- Ну чо. Деньги давай! Чо смотришь, урод?

Трёп был совершенно стандартным. Сам Биро, как угрозу, эту кучу не воспринимал. Но его молчание, ничего не изменило. Несколько ребят отделились от стены и стали обходить пару. Хлопок выстрела и первый из нападающих упал на выщербленный асфальт.

- Говорят, у вас сегодня план по трупам пролетает? Так я быстро. Сколько надо?

Ещё один слабый хлопок и выпавшая из простреленной руки труба, покатилась по выбоинам. Хлопок и парень, выдергивающий из-за пояса пистолет, оплыл по стене.

- Всё-всё, чувак! Мы осознали.

На крик худого парня с белобрысым бардаком на голове, Биро внимания не обратил. Ствол пистолета смотрел в переносицу тому, который продолжал спокойно стоять возле стены.

- Что думаешь?

- Думаю, что мы ещё...

Хлопок, красные брызги на стене и топот убегающих ног. Мари моментально оказалась возле лежащего на асфальте пистолета и... разочаровано пнула его ногой.

- Ну нахрена такому мелкому козлику, такая большая пушка? Пользы ведь, ни себе, ни людям.

- Мари, как там с вашим планом? Ну... по трупам?

Раненого уже волокли за угол.

- Х... его знает. Но ствол у тебя классный. Нет гильз, нет движущихся частей. Хоть из кармана стреляй, не закусит. Я с таким оружием ещё не работала. Покажешь?

Краткий осмотр места и переход на базу.

- О... твою дивизию. Похоже, мне не только к оружию потребуется привыкать.

Бывший начальник только посмеивался. Да-да, Мари. Ты не представляешь, сколько всего тебе потребуется узнать.

.

.

К историку Биро вернулся по-тёмному. Зиний воздух уже явственно чувствовался в старом квартале. Высокоэтажный центр города пока, кроме привычного жителям выхлопа автомобильного топлива, ничем не радовал. Биро с усмешкой думал, что зимний воздух родной планеты, МОЖЕТ радовать человека. Пусть он холодный и колючий, пусть прорывается сквозь тёплую одежду, сбивая дыхание. Он - вкусный. Пара месяцев пройдёт и в сотне километров от мегаполиса, появится надёжный снежный покров. Для тех, кто любит лыжи - настоящий праздник. Те, кому снежные забавы не по нутру, пусть чавкают грязью в городе. И ругают холодную погоду.

- Гулял?

- Да. Я в этом городе родился, прожил долгую жизнь. Мне он нравится.

Историк покачал седыми кудряшками.

- Если и ты ему нравишься...

Биро рассмеялся.

- Вот ты смотришь на меня. И что ты видишь?

- Вижу человека без своего дома, без семьи, без внуков.

У Биро упало настроение. Дочку он так и не смог сегодня найти. Они с матерью разъехались. Дочка вышла замуж и сменила фамилию. Завтра Биро поищет документы и следы, обратится к старым знакомым. Это - его город. И тех, кто ему поможет, наверняка осталось больше чем тех, кто равнодушно отвернётся. Но сегодня, ему нечего возразить. Хотя.

- Ты видишь ЖИВОГО человека, вот что главное. Но твои слова, безусловно, имеют смысл.

- Для меня. Тебе ещё долго не потребуется ничего... такого. И я, лично, очень хорошо... Ты знаешь, Биро, сегодня меня посетил представитель энергетической компании. У меня в подвале, только представь себе, расположен один из колодцев, в котором находится ВАЖНЫЙ узел городской сети снабжения.

Биро посмотрел себе под ноги и... поднял глаза. Лицо хозяина искрилось весельем.

- Совсем тупые люди. Адепт любой энергетический узел увидит. Нет там ничего.

Слова были сказаны на рииту, очень редком диалекте Лепестков.

- Конечно. Вот они пришли и натоптали мне целую дорогу из грязи. Соседка потребовала доплату.

- Соседка?

Историк серьёзно кивнул.

- Да. Я тут нанял хозяйку, но иногда я не понимаю её доброты.

- Да ладно, что надо соседке от такого как ты старика?

Тяжелый вздох.

- Я вот, именно этого и не понимаю. У меня, кроме моей библиотеки, ничего не осталось.

- Не надо прибедняться, если у твоей соседки нет усов и волосатого... живота...

Хозяин мелко закивал, изображая смех. В своё время был очень популярен один из бородатых анекдотов про королевскую службу сыска, где агент переодетый женщиной, следил за аристократом. Биро вздохнул.

- Устал я что-то. Давай я закажу ужин и будем спать. Завтра поищу знакомых. Надо будет много двигаться.

- Ну и как тебе знакомые места?

- Что-то изменилось, что-то осталось прежним. Как обычно.

Биро достал телефонный аппарат и набрал номер. Сервисная служба одного из ресторанов, расположенных неподалёку, отозвалась моментально. Заказ приняли и гость отправился переодеваться к ужину.

.

.

В любом сложном деле, у исполнителя, может быть свой собственный интерес. Личный. Биро сидел на лавочке в небольшом сквере и нагло использовал оборудование в личных целях. Точнее - использовал оборудование, им лично раздобытое и оплаченное, для того, чтобы собрать информацию... да, к демонам. Он смотрел на собственного ребёнка.

Очень странная вещь. Вот нет совершенно никаких контактов или общения. Никаких связей, уже долгое время. А в груди крутится очень активный маленький червячок, который постоянно напоминает о дочери. Вот она, совершенно взрослый человек, с собственной жизнью, какой бы она ни была. Биро хотелось знать о чём она думает и что с ней происходит. Иногда такие мысли удавалось затолкать глубже, часто - делать вид, что просто, ничего такого не существует. Но избавиться от этих мыслей полностью, не удавалось никогда.

Одно время он пытался найти причины. Долго. То, чего он не понимал, представлялось ему опасным. Но, масса объяснений была отвергнута. Что-то слишком пафосно звучало. Где-то, причина отдавала безумием. Слегка. Некоторые объяснения выглядели... розовыми, как туфли молоденькой блондинки. Бр-р-р.

В таких случаях многие используют костыли. Общепринятые светские или религиозные штампы. Но у Биро и те и другие вызывали только тошноту. Как потертая и залапанная тысячами владельцев медная монета. Зелёная от окислов и покрытая плёнкой... хрен знает каких наслоений. В какой-то момент, он просто перестал себе что-то объяснять.

- Да ты просто стала стервой, Вис. Это всё, начальнику своему будешь рассказывать...

Мужчина стоял возле дорогой машины и отчитывал жену. Причина скандала, сквозь груду обвинений, видна не была. Женщина пыталась что-то объяснить, но медленно сдувалась под напором грязи, которой её обливали.

.

Богатый район. Особняки не роскошные, но весьма недешевые. Это явно не средний класс. Так живут крупные администраторы или мелкие акционеры, дети влиятельных персон, пока не имеющие доступа к деньгам своих родителей.

Красный автомобиль фыркнул мощным двигателем и скрипнул на повороте покрышками, вписываясь в асфальтовую ленту.

- Добрый день. Вы не подскажете...

Взгляд дочери и... у Биро закончились слова.

- Извините. - Она повернулась к дому. Сейчас она пройдёт эти несколько метров и всё закончится.

- Нет. Не извиняю.

Женщина словно споткнулась на ровном месте.

- Что?

- Да не за что тебя извинять...

Это было тяжело. Дежурный набор слов выливался без задержки, а сам гость, смотрел.

- Ладно, всю эту чепуху оставьте кому-то ещё. Кто вы такой? Вас прислал Гери?

Биро, на мгновение... очешуел.

- А что - Гери? Толстяк тебя достаёт? Вот я ему...

Вис в первый раз рассмеялась.

- Не надо тут изображать. Чтобы надрать Гери задницу, тебе... пожалуй, надо бы веса набрать.

- НЕТ! Я столько булочек не съем. Я краем глаза видел вашу ссору.

- Ви-идел? Это мой муж, парень. ЭТО ты увидел? Я говорила Гери и повторю тебе. Никто в мою жизнь вмешиваться не будет.

Биро покачал головой. Вот же засранец, Гери? Пасёт дочку и ни одним словом не обмолвился. В голове выстроилась стройная череда эпитетов, характеризующих старого приятеля.

- Вмешиваться? Да во что здесь вмешиваться? - И без всякого перехода. - Ты не хотела бы уехать? С этой планеты?

Лицо у Вис стало серьёзным.

- Ты кто?

Это была катастрофа.

.

Молчание затянулось. Вис обмякла и показала рукой на дом. Биро с трудом выдавил простые слова.

- Твой отец.

- Гери мне говорил, что такой день будет. И... я так и не придумала, что с этим делать. Ты ведь мне не врёшь? Сколько раз тебя убивали?

- Восемь. Ой.

Ответ выскочил самостоятельно. Слишком уж Биро обрадовался тому, что разговор ушел от сложного вопроса - почему?

- Это... медблоки?

- Да. Генетический код... здесь уже не поможет, насколько я понимаю. Подтвердить, что я... тот кто есть, может только имперское оборудование. На Формине этого нет. Впрочем, есть Гери. Если ты ему веришь.

Дом был совершенно незнакомым. Стандартные вещи и стандартная обстановка. Всё новое, модное, дорогое. Вот только души, в этой мешанине красивых предметов, не обнаруживалось.

- Сколько лап было у моей первой игрушки?

Биро хмыкнул. Синего тога, с шестью лапами, он помнил хорошо. Как и то, что две из них посчитали лишними и обосновав подобное действие, лапы отрезали к демонам. За этим вопросом последовал другой, затем - ещё и ещё. Это было просто и приятно. Вспоминать то, что никогда не забывалось. Разговаривать, сидя на маленьких табуретках в единственном месте, имеющем собственное лицо. Небольшой кухне.

- Ладно. Если не хочешь уехать добровольно, то я буду вынужден тебя украсть. Нет, пока не навсегда. Насколько я понимаю, у тебя тут ничего особо срочного нет? За пару дней ведь никто не умрёт? Скажи, что уехала к друзьям, или...

- Завтра вечером приём. Надо им заниматься.

Впрочем, это уже были отговорки. И ломались они так же быстро, как и появлялись. Звонок супругу и наёмной домохозяйке. Такси, небольшой самолётик, место на тёплом берегу моря. Лучше было бы сводить дочь в один из... но, если она попадёт в Лепестки, то вариантов ни для неё, ни для Биро уже не останется. А так - всё вполне обратимо и объяснимо.

.

Гери, когда ему сообщили о том, что женщину, за которой он просил присматривать, забрали, встревожился, но, просмотрев записи встречи, довольно похлопал себя по животу.

- Он мне, конечно, в морду даст. Возможно... не один раз. Но ведь здорово всё получилось? Интересно, как Биро будет выкручиваться?

.

Как Биро выкручивался? Очень просто. Грязно и некрасиво. И он молил Орнскую Троицу о том, чтобы это не всплыло. Не в ближайший год. Одна из его сотрудниц, сняла психопрофиль объекта. Вторая, заимев себе дом недалеко от городского дома Вис, в столице, "приехала" отдыхать на курорт и "случайно" познакомилась с Вис на пляже.

Это была та самая, настоящая работа безликих, о которой они не рассказывали открыто. Психопрофиль цели обрабатывался и для неё создавалась либо комфортная обстановка, либо... и вплоть до. Вся операция разрабатывалась в три головы. Биро и две сотрудницы из безликих. Болтануть было физически некому. Сам Биро, уже через пару дней умотал работать, а интересная брюнетка Каниз, появилась возле его дочери и имела все шансы стать лучшей подругой. Это просто, когда жизнь человека изучается под микроскопом. И рассматривает её опытный специалист по таким операциям. Тивил оказалась именно - специалистом.

В поставленной задаче не было ничего сложного. Дружеские отношения. Стабилизация эмоционального состояния. Немного добавить уверенности и охранять, препятствуя нежелательным действиям. В случае возникновения критических ситуаций, аккуратно подвести к определённым выводам.

Тивил сказала, что при любом развитии событий, через полгода, его дочь будет готова покинуть Формину. Слишком уж благоприятствовали такому плану её условия существования. Детей нет, постоянной работы у Вис давно не имелось. Сам муж оказался самодовольным пляжным львом, и надежд на улучшение отношений в семье, не было. Только одна причина до сих пор держала супругов вместе. Постоянные уговоры матери Вис. Её муж выплачивал матери небольшой, по меркам столицы, пенсион. Организовать фонд для постоянной выплаты таких сумм, сложным не являлось.

Организовали небольшие финансовые проблемы, за решением которых, бывшая жена Соверна прибежит к зятю, вызвав очередной виток скандалов. Шесть - семь месяцев и обстановка выйдет к точке принятия решения. Через четыре, можно было бы воспользоваться... аварийными ускорителями событий, но к таким действиям, Биро прибегать не хотел. Они на порядок увеличивают риск вскрытия всей операции.

Да уж. Масса переживаний и сомнений уложилась в одно стандартное слово. Операция. Жизнь в змеином логове аристократов, даёт свой результат. Нравится человеку или нет, но окружение влияет на форму выражения собственных мыслей. Часто, влияет и на оценку ситуаций. Биро прилагал усилия, чтобы второго не происходило. С первым бороться можно было только сменой работы.

Ждать счастливого случая или молиться о том, чтобы с дочерью ничего не случилось? Так не будет. Её безопасность уже стала для него слишком важным фактором. Позволять кому-то влиять на собственные решения, Биро не собирался.

.

* Столица Формины.

.

Начальник охраны бывшего президента не сильно изменился с той поры, когда Биро его последний раз видел. Становиться ещё более квадратным, ему было просто некуда. Когда он появился на ступеньках здания и закурил, Биро выдохнул. Вот так. Условный знак. В том, что этот человек действительно начал курить, были огромные сомнения. Значит, возникли сложности со встречей. Если у второй стороны нет вариантов и необходима именно личная встреча с Доули, то любое неожиданное действие, должно показать, что лучше искать другой вариант. Но другого варианта у Биро не просматривалось. А личная встреча? Сейчас для него это гораздо проще организовать.

- Добрый день. Вы не подскажете мне, моя жена зашла сорок восемь минут назад, я волнуюсь...

Если Мегар и удивился, увидев полного господина с бородкой, то заметить этого визитеру не удалось.

- Не волнуйтесь. Первые двадцать минут посетители ожидают в зале, только потом их проводят дальше. Можете пойти поужинать. Обычно, приём затягивается до восьми.

Биро совершенно естественно колыхнул липовым телом.

- А... где лучше поужинать?

- Я вот, иду в "Тибриз", если для вас он не подойдёт, то есть ещё...

- Да-да. Я слышал. Вполне устроит... всё. Я поставил помехи. Привет, Мегар.

Мегар пожал плечами и потушил сигарету. Его рука указала направление.

- Класс. Я никогда не поверю, что тебя так разнесло, Ари.

Спутник неуклюже переложил в другую руку свой бывалый кейс и засеменил рядом с проводником.

- Я рад, что ты остался на своём месте.

- А я, вот, не очень рад. Хотя, ты появился, значит не всё так плохо.

- Сильно зажали?

- Да с месяц уже, буквально, в затылок дышать начали. Я просто балдею, сколько денег впустую уходит. Что им от Доули ожидать?

Биро мрачно смотрел на дорогу.

- Меня, скорее всего. Хреново.

- Ты у нас такая большая шишка?

- Скорее - очень неудобная, чем большая. И это - моя родная планета. Хрен я пройду мимо.

.

К сожалению, нормально поговорить удалось только по пути к ресторану. В ресторане хорошие камеры и, читать по губам, Служба начала ещё до рождения Соверна. Но главное было сделано. Мегар унёс в чехле своего телефона маркер для портала. Через три дня Доули уедет в собственное поместье. Там, скорее всего и будет активирован маркер. Биро поклевал принесенные блюда и поспешно ушел, оправдавшись тем, что если супруга выйдет раньше... то у него будут проблемы. Мегар напутственно помахал ручкой и вернувшись к собственному ужину, пробормотал вслух, что проблемы с женой у таких козлов, могут быть только от размеров... живота.

Последняя фраза изрядно развеселила скучающего оператора в фургоне группы наблюдения. За две недели своего дежурства он не услышал ровным счётом ничего интересного.

.

Биро сбросил иллюзию и расслабился. Чертова накладка изрядно нагрузила ноги, да и плечи устало обвисли. Для того, чтобы он не просто изображал толстяка, а был действительно на него похож, иллюзия набирала массу и ограничивала движение мышц. Этому Биро учили долго. Честно говоря, процесс обучения продолжался и конца-края ему не виделось.

Базовые навыки ему ставили быстро и жёстко. И очень дорого. Он подозревал, что даже такие возможности, были далеко не у всех. Адепт, ставший начальником охраны у Эрил, здорово помог. Он говорил сумму и отводил Биро к учителю. Тот, буквально, вбивал требуемую часть знаний в голову ученика и исчезал без следа. Когда Мастер решил, что его структура удержит пространственные карманы, ему их просто повесили. И поставили предохранители, не дававшие его структуре избавиться от непосильной ноши. Это было куда круче, чем уже привычная структура "довеска". Биро выламывало совершенно не по-детски. Пару дней он вообще провалялся мешком, с трудом поднимаясь, чтобы поесть и посетить санблок. Но. Всё это было позади.

Теперь его учили мелочам. Немного там, немного здесь. Столько времени, сколько он сам выделял для обучения. Мастер сказал, что до качественного сдвига, ничего серьёзного он не получит. Это, сначала, даже обрадовало. Биро покачал головой и глянул на местное время.

Историку заказали очередной перевод и он корпел над бумагами в своём кабинете. Визитов по городу, на сегодня, запланировано не было. Дальние переходы стояли на паузе. Расход собственных ресурсов требовалось выдерживать обязательно. Мало ли что случится.

- Но у человека есть ноги. Правда?

Тип из зеркала бодро кивнул. И ушел к шкафу, одеваться. Ногами Биро пройдёт к ресторану, поужинает и понаблюдает за людьми. Вечерними, одетыми на выход. Теми, которые оставили свои дневные хлопоты и пришли отдохнуть в знакомое место.

.

.

Выходя из дома, Биро нащупал взглядом фургон наблюдения. Пусть смотрят. Дом историка совсем не прост даже на первый взгляд. А уж на второй, так и вовсе - чудо. Хозяин далеко не всё свободное время отдавал книгам. Если бы наблюдатели знали его лучше, то до его прошлого бы докопались. И были весьма удивлены тем, что старик когда-то строил замки. Он даже выполнил несколько заказов для Королевы. С этого, собственно, и начались его проблемы.

Скажете - велика ли птица, строитель. И будете не правы. Постройку дома аристократа, уже нельзя назвать просто строительством. Пардон, аристократа Лепестков. Любое здание, изначально планируемое к постройке на чёрном источнике, пусть это даже тоненькая ниточка шестого размера, использует источник. А элементы здания на луче первого размера - это колоссальный объём вложенных плетений. Или - энергетических конструкций, как вам удобно. И собраны они - не поверх постройки. И постройка не повторяет уже собранные конструкции. Всё изначально спланировано и базовые элементы укладываются ещё до появления первого камня фундамента. Чаще всего, ключевой элемент защитной системы дома и становится первым камнем.

У настоящего мастера, каждый построенный им дом - произведение искусства. Не стены и крыша. И не только подвал в котором вино не портится, а приобретает особый вкус, звонкий и чистый. Кстати, подвал, в котором выдерживался сорт Финно, привезенный Биро в подарок, был построен... правильно. Здания, построенные... Диголем полностью от начала до конца, ни разу не меняли хозяев в результате штурма. Это и стало его проблемой.

Биро не называл прошлого имени старика. Если связанные с этим именем воспоминания неприятны, то лучше его не называть. Показывать собственную обознанность ценой выкапывания из могил старых трупов? Нет уж. Да и смысла нет. Он знает. И историк знает. Достаточно.

.

Нынешний дом Диголя, не был грозным укреплением. Он был очень удобным, самостоятельным существом. Он убирал пыль и грязь. Чистил одежду и кухонную утварь. Был всегда тёплым и тихим. Всё, что он делал ежедневно, помогало жить. Но всё перечисленное вовсе не отменяло защиты. Слово защита... может быть разным. Тот уровень, который Диголь реализовал в нынешнем жилище, обеспечивал спокойствие.

Дом раскинул тонкие нити на несколько кварталов. Не ударные силовые жгуты. Нити. Силовых конструкций было мало. Судя по тому, что видел Биро, он бы сказал, что защита обеспечивает время на спокойный уход хозяина. Как именно и что она делает, определить без надлежащего опыта, было невозможно. Но существуют общие правила. Энергетическая насыщенность внешнего контура, мощность накопителей, сечение подающих каналов. Это даст среднее время на вскрытие голой силой одной из стен. Плюс двойной объём на сюрпризы и специфическое противодействие. По небольшому собственному опыту, Биро бы сказал, что серьёзную атаку дом выдержит не более пары часов.

Так вот, нити служили глазами дому. В текущем спокойном состоянии, Диголь видел каждый камень в своём квартале. Об этом старик как-то говорил. Биро хмыкнул. Он подумал, что Диголь не только этот камень видит, он скорее всего - знает о чём этот камень думает. Уж за то время, пока он занимает этот дом, собрать можно что угодно. Сейчас главное было в том, что этот дом совершенно непроницаем для внешнего наблюдения. Даже самые современные приборы не давали картинки из дома. Телефон работал только в одной комнате.

Биро вышел на узкий пешеходный мостик над одной из оживлённых городских артерий и посмотрел в сторону центра. Красиво. Он стоял и с улыбкой вспоминал свои разговоры с Диголем. Затем неспешно двинулся дальше. Остался один квартал. Да. Старик был твердо уверен в том, что камни думают. Не так как люди, конечно. Их мысли не прочитать. Но вполне возможно почувствовать. Сколько раз гость пытался понять, что легкомысленного в мраморной пепельнице, обычно стоящей в курительной комнате? Да в каждый свой визит. И нынешний не стал исключением... а вот эту фигуру легкомысленной он бы не назвал.

Перед входом в ресторан застыла дрожащая женщина.

- Холодно на улице. Вас провести к бару? Там вы дождетесь... того, кто опаздывает.

Не в каждом ресторане выдерживаются правила. В этом - женщину без спутника ожидал не самый приятный разговор со швейцаром. Если она, конечно, не была здесь постоянной посетительницей.

- Эй, будете дрожать дальше? Или всё же зайдём в тепло?

.

К сожалению Диголь в это время работал, с головой уйдя в сложную терминологию. Впрочем, они с Биро не оговаривали связи, так что сообщить о том, что людей в фургоне стало больше, историк не мог никак.

А в фургоне царило оживление.

.

* Фургон наблюдения. Пол часа до описываемых событий.

.

Тот самый "представитель энергосети", заходивший в особняк, сидел на узкой откидной сидушке и грел руки о кружку с кофе. Кружка остывала гораздо быстрее, чем ему бы хотелось. Но мысль об этом мелькнула и пропала. Обычная работа.

- Ну, что там?

- Дед сидит за переводом. Гость у себя. - Оператор сонно зевнул. - А что ты хотел услышать? Дом старый и дед так его переплёл чёрным, что хрен чего разглядишь. Местные чинуши говорят, что если бы не дед, то дом бы уже в пыль рассыпался. Во-от. Ещё часик и они лягут спать.

Оба человека в фургоне замолкли. Молчание тянулось до тех пор, пока кружка не остыла полностью. Дежурный с отвращением посмотрел на болтающуюся холодную жидкость.

- Ну что за дрянь стали делать? Пока горячее - и вкус нормальный и пьёшь с удовольствием. А остынет один раз, хоть закипяти потом, гадость невозможная.

Глянул на застывшего в своих наушниках напарника и потянулся к коробке с пакетами растворимого напитка. И уныло констатировал, что свою половину он уже исчерпал. Глянул на один из экранов и выплеснул остаток в чуть приоткрытую дверцу. Холодно.

- Да демона лысого я поверю, чтобы молодой здоровый мужик высидел в доме двое суток. Он должен выйти. Та-ак.

Журнал наблюдения зашуршал страницами.

- Он не заказал ужин.

Оператор равнодушно откликнулся.

- Он НЕ выходил из дома. Он НЕ принимал посетителей... он много чего не делал.

- Он сегодня не заказал ужин. И это - первый раз за всё время. Уволю нахер. Бездельник.

- Угу. - Оператор совершенно равнодушно кивнул. - Так всё и есть командир. Давать сопровождение?

Старший группы с тоской посмотрел на свой помятый костюм. Сегодня, явно не его день. В таком виде никуда не сунешься. Заметно будет.

- Давай. Лопра.

- Даю. Вызов пошёл... говори.

- Лопр, клиент сейчас пойдёт в ресторан... что - почему? Он любит вкусно поесть. Ужин не заказал. О встрече не договаривался... Да что ты говоришь, похоже? Готовь свою девку.

Свет в комнате гостя потух. Ещё через пару минут, на крыльцо вышел мужчина и поёжился под стылым ночным ветерком.

- Прохладно? Да-да... Лопр? Он вышел.

.

* У входа в ресторан.

.

Фигурка возле входа, очень похоже, исчерпала весь запас собственной стойкости. Она вяло кивнула настойчивому посетителю и была отведена в фойе.

- Вот так, делай добрые дела, а тебя будут извергом считать.

Взгляд швейцара выражал несколько другое слово. Мысли угадывать было просто. На этом лице они виделись совершенно чётко. Биро, впрочем, не расстроился. Хорошо кормят? Во многих местах кормят не хуже. В некоторых - определённо выше класс персонала. Сюда он пришел один раз. Второго не будет.

Возле гардероба, незнакомке был поставлен диагноз "синяя курица". Длинное пальто оказалось слишком лёгким, а платье под ним... мдя. Зимней одеждой тонкую облегающую ткань, можно было назвать с большо-ой натяжкой. Спутница была оттранспортирована к бару, Биро выложил купюру и показал бармену на гостью. Тот кивнул. Всё. Доброе дело сделал, пора и о собственном ужине подумать.

.

В зале ресторана было тепло и людно. Не так чтобы совсем уж не было свободных столиков, но и выбирать особо было не из чего. Столик возле стеклянной витрины обзорного окна, Биро не понравился. Он показал пальцем на угловой столик, а официанту - уголок купюры. Тот растерянно улыбнулся.

- Столик, который вы показываете, зарезервирован постоянным клиентом.

Биро удивлённо обозрел такое чудо. В смысле официанта, который отказался от крупной суммы. Глаза заметили мелкие детали, указывающие на то, что чудо в этой почтенной профессии, работает явно недолго. Отсутствует привычка к узкому жилету, сам жилет несколько... не по размеру.

- А давайте, я обсужу этот вопрос с вашим старшим? Думается, мы найдём выход из ситуации.

- У нас сегодня новый состав работает. Инструкции у всех одинаковы.

Биро ещё раз осмотрел зал и вздохнул. Сидеть возле окна он не будет.

- Претензии посетителей, тоже вы записываете?

Официант, как ни странно, остался спокоен и только кивнул. С персоналом тут явно не всё гладко. К радости посетителя пара, занимавшая один из столиков в центре, освобождала место. Им принесли счёт и ожидать их ухода долго не придётся. Ругаться и наводить порядок Биро хотелось меньше всего. Он пришел ужинать.

- Тогда - вот этот. Я подожду возле стойки бара.

.

Возле стойки оказалось на удивление уютно. Если бы не пропущенный ужин, то Биро бы тут и остался. Он уселся на мягкий табурет и обозревал зал, отмечая интересных посетителей. Женщины... да и мужчины, вели себя куда раскованнее, чем в подобных заведениях Артайна. Возможно, всё дело в том, что обязательные наряды и масса дорогих побрякушек, делают человека умеренным в выражении собственных чувств. Или система взаимоотношений мешает показывать свои эмоции открыто?

А вот у приведенной им женщины, дела обстояли не так хорошо. Она всё ещё дрожала. Явно недолго тут живёт. Местные жители с холодом... точнее - с переохлаждением, умеют бороться. И первым шагом у нас будет... Биро поманил бармена и заказал две порции крепкого напитка. Парень оказался весьма шустрым и уже через минуту Биро подошёл к новой знакомой.

- Слишком долго стояли на улице? Вот.

Отодвинул стакан с разноцветной бурдой и поставил стопку и блюдечко с красными ломтиками. Женщина улыбнулась и попыталась отказаться.

- Это ваша плата, за то, что я вас спас от серьёзной простуды. И весьма неплохой метод избежать лёгкой, которая у вас обязательно будет. Ну... выдох, глоток и сразу вот этот ломтик. Он... да сами увидите. Не беспокойтесь, я пью то же самое.

Женщина послушно глотнула и в ужасе раскрыла глаза, поспешно жуя предложенный фрукт. Уже через пару секунд челюсти у неё свело от кислой дольки и она подняла на мучителя красные от слёз глаза. Прокашлялась в салфетку и растерянно огляделась.

- Ничего страшного. Сейчас вы пройдёте в дамскую комнату, умоетесь и вернётесь сюда совсем другим человеком.

- Парень, она куда свою сумочку положила?

- Какую сумочку?

Бармен был искренне удивлён.

.

* Фургон наблюдения.

Людей, действительно стало больше. Фургон переместился к ресторану и теперь в нём, кроме дежурной пары, сидело ещё два человека. Оба оперативника смотрели через плечо оператора на центральный экран. Там парочка возле стойки бара производила нехитрые манипуляции со стопками.

- Что ты делаешь, ну что ты...

- Лопр? Чё волнуешься? Счас девочка твоя накатит и всё пойдёт как по маслу. Откуда её привезли? Парень-то явно местный...

- К демонам первый план. Шосс и Рули. Начали.

Грузный мужчина отвернулся от экрана.

- Чувак, её кто одевал? - Молчание. - А кто думал, что она будет стоять на холоде двадцать минут? Я ей на выходе... бодрячок поставил.

- Чего-о? Усраться, Лопр, да она последний месяц на гипнокурсе просидела, какой ей, нахрен "бодрячок"? У неё в крови с химией уже перебор. О-о-о, Глаза Хаоса открылись... и что теперь?

- Говорить надо раньше. Ни одной отметки в её сопроводительных бумагах.

Гипнокурс сопровождается медикаментами. Для ускорения процесса. "Бодрячок", препарат используемый боевыми группами, давал изрядный прилив энергии, но намешано в нём было больше, чем мог принять человек после гипнокурса. Кроме того, спиртное на свежую порцию сильного стимулятора, это... абзац.

Два месяца подготовки, идеальная наживка. И вот такой результат. Впрочем, вот выйдет девка из туалета и её прихватит. Что сделает сердобольный спаситель? Может и сработать.

- Ну и хрен с ней. Твои ребята, они стрелять-то умеют? Думать - это уже видно, я не спрашиваю. А хотелось его тихо сделать.

- Демона с два - тихо. Когда это ты видел, чтобы толкового адепта - тихо убирали?

Впрочем, ругань уже утратила конструктивный смысл. Осталось только напряжение. Один из трёх вариантов обязан отработать.

.

* Ресторан.

Стоя возле большого зеркала Джи мучительно пыталась вспомнить что-то важное. Но тело отходило от холода, было тепло и весело. К демонам. А, помада. Ну и нафиг, она и без помады красотка, правда?

Сил хватило чтобы вытереть лицо и руки. И дойти до стойки.

Тем временем, Биро уже не был спокойным. Женщина выбивалась из общей картины. Она была... слишком интересной для него. Если бы не постоянные лекции Тивил, он бы уже танцевал вокруг одинокой красотки. И уж, всяко, не обратил бы внимания и на отсутствие сумочки и на то, что женщина приехав на такси, отпустила машину. Чтобы мёрзнуть на улице? Он собрал вместе странности, происходившие с гостьей и внимательно следил за вредным официантом. Есть у официанта всё, что необходимо. И связь и оружие. Это готовилось для Биро лично. Жаль, конечно, что спиртное ушло по трубам. Нанокомплекс был старой серии, но кровь чистил замечательно. Было интересно, что там ещё кроме спиртного намешали? Но бармен, похоже, в игре не участвовал. Он совершенно равнодушно изображал какую-то деятельность, при всём при том - ничего не делая. Вот этот был явно опытным работником. Его движения были автоматическими, улыбка стандартно вежливой. Он моментально оказывался возле клиента, похоже, даже раньше, чем тот поднимал руку, делая заказ.

А вот официант в зале, уже выходил на свою точку. Он плавно обошел насколько столиков, так и не дойдя до удивлённого его действиями, ожидающего свою порцию клиента. Этот боец выходил на противоположную от входа сторону. Классика. Значит ничего в выпивку не насыпали. Будут убивать. Но нет неожиданности. Если бы не желание подобрать с собой "наживку", Биро бы уже ушел. Ему ещё старика перевозить. Эти, они ведь точно Диголя в покое не оставят?

.

Дальше? Дальше Биро пытались пристрелить. Он полностью протрезвел и на удивление легко отработал в зале. Без привычного противодействия его плетения летали как у твёрдого мастера. Когда стало понятно, что внутри ресторана, стрелять уже некому, снайпер с улицы, который не видел самого Биро, пытался достать... наживку, но результатом стали только обрушившиеся витринные стёкла и ещё большая паника в зале. Если такое вообще возможно.

Биро вышел на свою базу, оставил у Тивил засыпанное мелкими осколками разбитого стекла тело и вернулся в дом к Диголю. Тот уже обо всём знал. Точнее, знал, что на гостя напали и он - отбился.

- Я не буду убивать людей.

Биро искоса глянул на историка.

- Ну и ради Сола. Я, честно говоря, думал, что это местные традиционно пасут гостей из Лепестков. Если тут работают боевики, то на текущий момент мне они не интересны. Даже лучше будет, если они останутся живы. Лица я сниму с нейросети. И посмотрим, куда они будут бегать. Меня пытались отвлечь женщиной.

Диголь только хмуро кивнул.

- Подбирал её специалист и делали это слишком быстро. Что-то не сработало. Специалистов в этом направлении - не так много. Мест на этой планете, где такое можно провернуть и полностью исключить утечку, ещё меньше. Вот из такого места я и буду считать ситуацию. И наша наживка поможет его найти. Копать снизу у меня банально не хватит ресурсов.

Люди Биро выносили в портал библиотеку Диголя. Блоки по две полки легко отделялись. Ряды шкафов таяли на глазах. Осталось меньше половины.

- Тебе жалко дом?

Диголь удивлённо посмотрел на гостя.

- Нет. Дому-то что сделается? Жалко, что меня уже в нём не будет. И... куда ты меня перевозишь?

Биро в свою очередь удивился.

- Библиотеку доставят в хранилище. А для тебя? Я думал, что ты уже знаешь, куда уйти. Подготовишь место и заберёшь свои книги. Если требуется моя помощь... ради Сола.

Диголь продолжил наблюдать за эвакуацией. Молча. В такой обстановке разговаривать на серьёзные темы? Ещё успеется.

Когда шкафы были вынесены, историк удивлённо обернулся к Биро.

- От железной машины идут люди. В тоннеле под домом - люди. Черный ход... люди. И ни одного адепта. Они что, совсем меня не уважают? Может стоит объяснить... этим...

- Неа. Мой человек сказал, что импланты Баронств, только в машине. Остальные - работники местных служб. Пусть заходят. Вещи собрал?

Диголь посмотрел на Биро и улыбнулся, показывая рукой в зал.

- Это было самое громоздкое. Но твои люди отлично справляются. Заходят, говоришь? Жаль, что мы не останемся посмотреть, как... будут заходить. Думаю, что будет очень занимательная картина.

- Поставь на запись. Потом просмотришь.

- У меня нет кристаллов.

- Тю. Вот... думаю одного, для такой записи, хватит.

Диголь покрутил в пальцами выданный ему кристалл и мечтательно замолк. Записать историю этого... штурма? С живыми картинками? Получится весьма любопытная книга.

- Я посмотрю точку возврата у тебя, если ты не против, а потом вернусь на... минут двадцать. Устанавливать микропортал быстрее не получится.

Биро не понял.

- То есть как?

- Ну не ходить же за кристаллом каждый раз после штурма? По запросу, кристалл будет перемещаться ко мне.

Вот так. Он совершенно уверен, что попыток будет больше, чем одна или две.

- Я дам человека в сопровождение. Это - обязательно. Остальное - как хочешь.

Один из опытных адептов Мастера вполне сможет и защитить и выдернуть хилую тушку из-под удара, если что-то пойдёт не так.

.

* Поместье Доули. Формина.

.

Отставной президент. Или - бывший. Крохи оставшихся привилегий и постоянное сожаление о том, что всё делается не так. Не так как надо. Не так, как хотелось. Впрочем, Доули ещё сражался за целостность принятого при нём плана. Не слишком успешно, ведь государственный аппарат со времени его правления, был изменён. А личных финансов для такой крупной игры, оказалось недостаточно. Если бы он попытался задействовать связи, вот тогда, его деятельность, вполне можно было бы назвать трепыханием.

- Мегар! Следующая неделя у нас - свободная. Отдохнёшь от поездок.

Доули успел переодеться и взирал довольными глазами на окружающий пейзаж. Пусть кому-то нравится зелень или горы. Кто-то любит тёплое море, кому-то не прожить без небоскрёбов и автомобильного угара. Родиной Доули было это место. Сухая степь, которая становилась ярко-зелёной, лишь на пару месяцев в году, весной. Слишком жарко и сухо. Пыльно и... но как же красиво!

- Шеф, я проверился. Если зайдём в дом, то...

Доули удивлённо оглянулся. Что-то новенькое.

- Мегар, у нас новости?

- Возможно, самые приятные, за последний год. И уж точно, оригинальные.

- Уже иду. Что случилось?

Большой дом встретил тишиной. Сюда редко заходила охрана и... после жизни президентом, нынешнее небольшое число персонала, для Доули было очень комфортным. Просторный коридор с синтетическим ковром, кабинет с панорамным окном. Тот же приятный вид, но... уже без острого ветра, заставляющего чувствовать это место...

- Успеете потаращиться на свою степь. Вот.

На чистый стол легла пластинка со сложным рисунком. Доули присмотрелся и потёр руки. Новый рисунок. Это не чины из посольства и не королевский представитель.

- Уже интересно. Слушаю.

Пластинка так и осталась лежать на столе. Сюрпризы должны быть правильными. Но не - неожиданными. Неожиданных сюрпризов, как любой опытный политик, Доули избегал.

- Ариман Соверн. Жив, здоров и... при деле.

Доули кивнул и опять посмотрел на маркер. Это, со стороны Ари - вежливо. От него вполне можно было ожидать и личного визита, без предупреждения. Он бывал в этом доме и его напористость была известна хорошо. Если к ней добавить новые возможности, то...

- Если предположить, что я этот маркер выброшу, то Ари прибудет сам.

Это был не вопрос. Но и до того ответа, который требовался, было далеко.

- И как он?

Начальник охраны улыбнулся на тридцать два зуба.

- Если вспомнить, что рисковать Ари не любит, а ко мне он пришел один, то есть очень большая вероятность того...

-... что его увлечение историей Лепестков получило достойное развитие.

Доули кивнул. И развитие это должно быть действительно достойным. Рука совершенно автоматически сделала жест "свободен" и Мегар тихо вышел, оставив шефа за столом. Пусть думает. Он это умеет.

.

Пары часов было маловато, но большего пока и не требовалось. Доули точно знал, почему ему не нравится текущая ситуация в республике. Но того, что знал он, для визита Соверна было мало.

- Мег? Найди Пратта и Льювил. И... подумай, как нам организовать рабочее место на одном из каналов планетарной сети.

Начальник охраны кивнул. Уже стало весело. Последнее задание было совсем не простым. Но - выполнимым.

- С вами останется Дирк. Он тут хорошо обжился. Я уеду в Пожи. Там есть возможность. И... шеф, не разрешайте ему бодаться с Ари. У Дирка слабоваты ограничители.

Доули поднял руку.

- Пойдём. Встретим гостя, потом сдашь пост. Нахрен ваши... слабоватые... как ты сказал?

.

* Резиденция герцогини Эрил. Одна из планет верхнего края Окраины.

.

Биро между тем, нанёс один из необходимых визитов. Он заскочил к Эрил. Точнее, не к ней самой. К её начальнику охраны. Гроув лениво поднял голову от бумаг, разложенных на столе и на несколько секунд замер. В свободной части кабинета мигнул предупреждающий символ. И появился его двойник. Адепт хмыкнул и на удивление живо выкатился из-за стола. Подошел к двойнику и ткнул пальцем в полу мантии. Затем покачал головой.

- Ну... во-первых привет. Во-вторых, у меня не бывает настолько глупого лица. В третьих, я никогда не ношу мантию, сшитую из... что случилось? Ты ведь не покалякать явился, Биро?

Иллюзия расплелась мелкими нитями.

- О. А вот этот трюк ты мне обязательно покажешь. Классно.

- Ситуация на Формине.

- Ты сбегал посмотреть? И что там?

- Традиционно для последних лет. Там, где нет возможности купить победу, Баронства её выбивают силой. Не хотелось бы пророчить...

Гроув отмахнулся.

- Чего бояться?

- Назначения Эрил на Формину, а меня куда-то на Глаза Хаоса. У неё слабое место - силовые действия.