Окраина* книга 1

Биро с сожалением посмотрел на пустой стакан.

- Вкусно? Но мало.

Ирвин подумал... и кивнул.

Думал Ирвин о том, что помимо возможностей, существует такая вещь, как ценник. Новые вычислители полностью находились во владении Виктора. Полностью, не потому, что никто не хотел или не мог помочь. Виктор поставил условие, которое не понравилось тогда, практически всем. Насколько было известно Ирвину, взгляд на озвученные Виктором условия, ни у него самого, ни у остальных серьёзных людей, не изменился. Вопрос о сотрудничестве по вычислительным сетям, со временем, потерялся в целом ворохе подобных вопросов. Условие для большинства действительно важных технологий, было простым. Только вхождение в состав Империи. То есть - прямое подчинение Виктору.

- Возможности, достать новое оборудование, безусловно есть. И прямые и обходные. И везде - вопрос в ценнике. В первом это услуги, которые...- Ирвин сделал неопределённый жест. - Во втором, это время. Так что реальный вариант - собирать так, как ты предложил. Что и как будет найдено в дальнейшем, это уже будет после того, как всё начнёт работать. А вот специалист? Что я думаю? Думаю, что с твоего уровня это будет быстрее. Не проще. Но что потребуют от меня, тебе достаточно понятно? Я - Наместник. А вот от тебя, мой друг, попросят куда меньше. Только, пойми правильно. Не денег жалко и не лень этим заниматься. Банальная экономика. Я лучше разницу на твоё графство потрачу. Ну и для тебя это будет полезно. Ты... бывал в Синти или Бастарде?

.

Через час Биро проводил гостя и вернулся в беседку. Осмыслить разговор он сможет вечером. По плану у него была работа с нейросетью. Как одно из самых неприятных занятий, его ни передвинуть ни отменить было невозможно.

.

.

Стандартная программа обучения работе с нейросетью была пройдена Биро давным-давно. Но появление артефактов всё изменило. Сенсорный блок, блок управления энергетическими каналами. Блок активной защиты. Секция конструкций для атаки. До сих пор активный слой нейросети пестрил сообщениями об отсутствии указаний по использованию новых возможностей. А такие указания, могли появиться, только после освоения этих самых возможностей.

Артефакт не мог заменить адепту всего. К этому создатель Щита и не стремился. К примеру, сенсорный блок Щита, существенно расширял поле зрения, реагируя на многие, недоступные для человеческого восприятия частоты и типы волновых энергий. Очень вкусная опция? Да как бы не так. Вкусной она станет только после того, как её пользователь освоит весь объем возможностей. Если он вообще их освоит. Биро по-прежнему сомневался в том, что эта демоническая пляска предупреждающих сообщений когда-то закончится.

.

Когда безумный изобретатель приносит прибор, позволяющий видеть невидимое, практики его посылают нах. В смысле - к теоретикам. Потому что, для обработки весьма объёмного потока совершенно непривычных сигналов, требуется адаптер и программы для анализа.

Хвала Солу, что Биро не пришлось всё начинать с нуля. Какие-то базовые элементы уже имелись в Щите. Точнее - их было ровно столько, сколько конструктор изыскал для них места. Места этого было явно недостаточно. Структуры математической обработки Щита, как уже говорилось ранее, были далеки от совершенства. Да и основная задача у них была жестко определена функционалом. Ясное дело, что для уверенного использования всего набора возможностей, требовалось освоение их непосредственно владельцем артефакта. Его собственной головой.

Первым шагом стал сбор теоретического материала. И его адаптация под используемый формат данных. Только этот вопрос уже отгрузил Диголя под завязку и занял доступный ему, личный вычислитель Биро. Произошло это в самом начале. На текущий момент, над этим вопросом продолжали работу два, приведенных Диголем, специалиста. Периодически появлялся консультант. Первое его появление, стало сюрпризом для Биро. Магистр Йонни. Именно он и вёл сейчас теоретическую часть.

Третий предмет для этого комплекта, необходимо будет создавать самостоятельно. Это уже стало ясно. А вот то, что потребуется в нём реализовать - по прежнему находилось в процессе выяснения. Никакой спешки с третьим предметом не было. Уверенное освоение имеющейся пары, дополнение набора функциональными расширителями. После заполнения всех доступных слотов, анализ возможностей. Вот тогда что-то прояснится.

Обычно, любая проблема имеет несколько путей решения. Каждый путь решения, опирается на доступные возможности. Возможности адепта, раскрываются только после достижения им уровня мастера. До такого события, Биро ещё требовалось развиваться. Не просто учиться, а именно - развиваться.

Выход его на первого размера источник, отрыл массу неизвестных дверей. Разобраться со всеми было непросто. Отсутствовала традиционная теоретическая база. Да и с практическим направлением, Биро не смог определиться. Боевик? Да, но упираться в это не виделось необходимым. Транспортник? Однозначно - нет. Того, что дала келон, уже оказалось более чем достаточно. Природник? Техник? Связь? Артефакты?

- Обычно, каждое направление даётся в базовом варианте. Постепенно и планомерно. К моменту вот такого прозрения, адепт уже имеет достаточный опыт и представляет себе, что и где требуется.

Мастер был спокоен. Переживать? О чем? О том, что у его ученика - собственный путь к Знанию? Только не по этому поводу. В здравомыслии Биро он был уверен. Его вопрос - дать то, что необходимо. Каким бы глупым и ненужным это, сейчас, не казалось его ученику.

- У тебя получилось иначе. Тебе требовалась крепкая практическая часть. Требовалась для того, чтобы выжить и получить уверенное положение на новом месте. Сейчас, такое положение, у тебя есть. Текущий выбор - гораздо сложнее, чем всё обучение, которое тебе предстоит. Смотри внимательно и не торопись. Сожалеть о собственном выборе будет бесполезно. Исправлять - слишком трудоёмко.

.

Биро получал очередной блок адаптеров и работал с ним на полигоне. После отработки, блок уходил на анализ и усовершенствование. Или приходил совершенно другой вариант. Подопытных мышей в таком случае, использовать не получится. Второго подобного комплекта артефактов нет. Да и адаптация требовалась совершенно конкретному человеку. Любой другой адепт, собираемой конструкцией, воспользоваться не сумеет.

Но на текущем этапе, всё выглядело достаточно скучно. От обычной практики это отличалось тем, что к сложностям освоения энергетических конструкций, добавлялась работа через артефакты.

.

.

Визит на Королевский Источник, открыл для Биро массу нового. Диголь, своё решение одарить друга связкой артефактов, принял давно. Но... методика подготовки к такому событию, требовала времени. Сам Диголь был уверен в том, что Биро способен освоить подарок. А говорить о выбранной связке артефактов... ну что толку перемывать теоретические варианты, если они - без реальных фактов? Необходимость в синхронизации действий с получением графского титула, дала прекрасный повод. И главное было сделано. Артефакт получил максимально широкую инициализацию.

Биро не ругался и не возмущался. Это было бесполезно. Не хочешь разбираться с подарком? Поставь в угол и накрой тряпочкой. Появится время и желание, сдуешь пыль и поинтересуешься. Но всё прошло по-другому. Артефакт слишком красиво встал. Возможно, попади эта связка к другому человеку, всё было бы иначе.

Через пять дней, когда более-менее определилось, что именно необходимо делать со всеми "подарками", Биро нашел ЭТО. Знакомый темный сгусток страха. Маленький, но совершенно такой же, избыточно-чёрный, какой он увидел у Королевы.

.

.

- Мастер, как ЭТО попало ко мне?

Старик старался не смотреть в глаза ученику.

- Я про такие вещи знаю не очень много, Биро. Как ты понимаешь, на каком-то этапе отвлечённые знания становятся роскошью, которую не всякий адепт может себе позволить. У меня нет твоих способностей и я ни коим образом не контактирую с келон. Именно с этими способностями и связан твой... комок Тьмы. Что говорит кошка?

Ученик садиться на привычное место не пожелал. Он мотался по комнате из угла в угол.

- Она не приходит. Эрил, похоже, тоже получила эту дрянь. Она в ужасе... и не желает со мной разговаривать. Ты можешь представить, как это? Я чувствую себя, как будто... хреново чувствую. ЧТО это такое, Мастер?

Мастер, обычно, находил консультанта по требуемой специфике. В этом случае он тоже нашел. Диголя. Точнее, у последнего, к удивлению Биро нашлось и объяснение и знакомый, который мог помочь.

- Передавать из третьих рук описание, не вижу смысла. Я слышал о подобном. Есть у меня знакомый, которому я верю. У нас... достаточно совместных историй. Не для широкой публики. Главное, что тебе требуется знать - есть способы и есть позитивные результаты. Появится магистр, расскажет больше.

Обычно многословный историк, экономил слова, как взрослый грузчик, старательно фильтрующий собственную речь. Больше напрягаться, Биро было уже некуда. Вытащить из Диголя что-то ещё, не получалось.

- Ладно. Ждём твоего специалиста.

Выбора, как всегда не было.

.

- Йонни? Ты знаком с... Диголем? И у вас есть совместные похождения?

Гость насмешливо приподнял шляпу.

- Ну, молодой человек, не надо меня вот так сразу, разочаровывать. Мне ли не знать такого уважаемого мастера?

Биро улыбнулся. Йонни был таким же, каким был в любом месте, где его встречали. Вежлив и улыбчив.

- А правда, что вы знаете всех? Ладно-ладно. Интересно было узнать, что вы сами скажете по этому поводу. Проходите, магистр. Поскольку вас мне рекомендовали, как человека, который может стать...

- Первое. Давай-ка проще? Задолбали эти придворные реверансы.

Йонни прошёл к столу и понюхал горлышко бутылки.

- Хо-хо. Похоже, я совсем не зря сюда пришёл. Да ты выкладывай, не стесняйся.

- Вы и вправду знаете, что делать с этой... хренью?

Йонни уже набулькал себе полный стакан сока и с наслаждением делал мелкие глоточки. На последний вопрос Биро он, похоже, отвечать не собирался. Наверное, глупый вопрос. Хозяин кивнул.

- Насколько вы знакомы со спецификой общения с келон?

Йонни кивнул.

- Восемнадцать лет в Службе. Давно это было, но для таких вещей, давность значения не имеет.

Биро раскрыл было рот... и промолчал. Требовалось пересмотреть весь вопросник. Такого гостя он не ожидал.

.

- Что я могу сказать? Я лично, смотреть на твоего... Гостя, не буду. Зачерпнуть этой гадости я не хочу. Адептов или простых людей, имеющих резист к данному виду энергии, я не встречал. При контакте, все адепты с разной силой притягивают эту субстанцию. Защититься, означает - потерять возможность слышать эмоции. Как ты уже понял, то, что тебе подарила жизнь - весьма ценные способности. Те, кто один раз такое пробовал, отказаться просто не нашли сил.

Биро внимательно слушал магистра.

- Оперировать субстанцией Гстя, могут немногие. И успешность их управления во многом зависит от опыта работы. Как ты уже должен понимать, приятного в контакте с эманациями смерти, маловато. Итак. Что ты делал или пытался делать?

Пациент хмыкнул. Вот так. В лоб. Хотя... если у него появился вопрос о том какими методиками пользуются адепты для управления чистой Тьмой, то вполне логичный вывод уже сделан.

- Я обнаружил этот шар, когда снял первую очередь настроечных уведомлений собственного артефакта...

Первый разговор с Йонни... первый - по этому вопросу, продолжался долго. Йонни выспросил больше, чем хороший врач. Биро даже пришлось убеждать себя, что Йонни для него - именно врач. У магистра, некоторые вопросы были слишком уж... личные.

- У тебя есть шанс избавиться от Гостя. Именно так я это явление называю. Явление совсем не частое, но и не такое редкое, как тебе может показаться. Инспектор, убивающий врагов Короны, рано или поздно получает такой подарок. И тогда, эта работа для него закрывается. Многие, прослужив несколько десятков лет и получив такого Гостя, теряют смысл жизни. Келон, знаешь ли, при длительном общении со Спутником, становятся неотделимой частью человека. Это - взаимно. Сейчас ты использовал службу чужого Спутника. Для тебя это хорошо. Привязанность не такая сильная. Ты должен думать о том, каково это для Спутника-человека. Если Эрил возьмёт у тебя... что?

- Уже. Она говорила, что её Спутница перестала приходить.

В небольшой комнате повисла тишина. Йонни печально уставился в пустой стакан.

- У меня нет другого выхода, Йонни. Я обязан научиться этому. Даже без того, что ты мне сейчас рассказал.

.

Йонни сжал губы и пальцем отодвинул стакан к центру стола.

- Наверное, это хорошо. У меня такого стимула не было. Итак, первая стадия. Никаких контактов с Эрил. Два раза в день упражнения с Гостем. Когда ты сможешь надавить на шар так, что он ощутимо прогнётся, я появлюсь ещё раз. Сейчас тебе рассказывать всё - нет смысла. Я хочу быть уверен, что ты принимаешь то, что стоило лично мне десяти лет напряженных опытов. Итак, щуп, которым ты сможешь что-то сделать, выглядит следующим образом...

.

Первая попытка завершилась почти сразу. Удар по Гостю вышел резким и сильным. Это оказалось слишком. Биро просто вырубился от боли. Очнулся быстро, но ещё около часа выглядел дрожащим калекой, боясь глянуть на объект воздействия.

Планы быстрого решения этого вопроса оказались утопией. Ощутимый результат был получен только через месяц с начала тренировок.

Во второй свой визит, Йонни уже рассказывал сам. Рассказывал не столько о Госте, сколько о своей службе Инспектором. Это было весьма познавательно. Услышать такое, было больше не от кого. Биро пришел в Лепестки недавно. Стать своим в любом новом месте, совсем не так просто. Тем более для того, кто не имеет возможности общаться с местным населением.

На текущий момент, главная проблема была не в этом. Возможно, что Гость станет его проблемой надолго. Не хотелось бы, чтобы на этом моменте его проблемы закончились кардинально.

Есть у Биро и титул, и способности. Есть весьма объёмное имущество и бедным его, не назовёшь никак. Вот только... к чему всё это? Он потерял главное. То, ради чего всё это затевалось.

.

Прошёл ещё месяц. Гость в голове Биро стал упругим чёрным шаром и перекатывался по созданной для него клетке. Этого было мало для того, чтобы избавиться, но вполне достаточно для стабилизации собственного состояния.

- Что теперь, Йонни?

Магистр мрачно смотрел на пациента.

- Я тебе скажу. Но захочешь ли ты это делать?

Йонни прошёл по выделенной для занятий комнате. Посмотрел на полки с книгами, прикоснулся к артефактам, разложенным на полках.

- Доктор, будем резать?

- Что?

Магистр обернулся и уставился на Биро. Тот хихикал.

- Не надо считать меня сумасшедшим, Йонни. Ты не спрашивал, а я не рассказывал тебе, что приличный кусок собственной жизни задавал этот вопрос каждый день. Угу. Самое противное, что очень часто, мой доктор отвечал - да. Так что, не стесняйтесь. Привыкать к такому мне уже не страшно. Что необходимо делать?

.

* Артайн. Королевский дворец.

.

Появление Биро перед дверью Тронного Зала, удивило, пожалуй, только распорядителя. Визит Инспектора, который недавно стал графом... ведь не за красивые глаза ему титул дали? Шлёпнул, кого надо - и, ап! Вот такое объяснение появилось и всех устроило. Кого беспокоило, что хочет свежеиспечённый граф? Честно говоря, никого. Потрётся новенький пару лет и исчезнет, потому, что Зидо ему не позволит долго играть против его людей.

Но сейчас Биро стоял перед дверью. И терпеливо ожидал. Многие ему сочувствовали. Странно? Сочувствовали не потому, что он пошел против Зидо. Потому жалели служаку, что он попал под руку Наместника, чем ещё сильнее укоротил собственную жизнь. Об Ирвине, толпа в Приёмной, знала мало. Но предполагала, что работа с Наместником, это ещё один повод для смерти.

- Причина вашего визита?

- Дело Короны.

- Вам известно, что повод должен быть...

- Милейший, я не учу вас выполнять ВАШУ работу?

Толпа удовлетворённо обнаружила приятную новость. Приятную для Приёмной и, очень похоже, что крайне неприятную для самого визитёра. Только получил свой кусок, а там уже - неприятности. Со времени последнего визита, внешность свежеиспечённого графа изменилась далеко не в лучшую сторону. Давай, грызи своё графство, выскочка.

.

Королева находилась в Тронном Зале, большую часть времени, выделенного для официальных приёмов. Она не любила сидеть на троне. Один из углов зала имел достаточно удобную мебель. Там и сидела Неш.

Биро совершенно спокойно обогнул зону источника и подошел к столу.

"Наш разговор будет касаться тёмной зоны".

Королева подняла взгляд.

- Вы уверены?

"Да".

Слабое движение руки и помощники испарились за пределы слышимости.

- Слушаю.

- Мне не удалось избавиться от подарка, который я получил. Тем не менее, я пришел взять ещё немного от вашего Гостя.

- Подробнее.

Этот кусок был посажен в клетку. Выражение образное, конечно, но хозяин головы отгородился от незваного гостя и выделил в собственном расписании время на знакомство с ненужным образованием. Банальная логика говорила, что если ЭТО перемещается, то его можно убрать. Как? Это вопрос практики.

Да, келон избегали общения. Насколько представлял себе Биро, именно из-за своей способности принимать подобные "подарки". Самый хороший советчик стал недоступен. Впрочем, если келон не общались, то, наверное не умели от него избавляться? Одни вопросы.

- К концу первого месяца я сумел найти способ сдвигать ЭТО. Немного, потому, что ОНО прилипло и, отрываясь, причиняло боль. Сейчас... да, это больно, но уже далеко не так, как в первый раз. Я думаю, что необходимо зачерпнуть ещё немного. Я не связан с источником этого страха и небольшое количество этой дряни могу переварить. Чтобы избавиться от него совсем, необходимо видеть, как Гость приходит и... в общем, это надо сделать.

Неш с жалостью смотрела на Инспектора. Он был не первым.

- Ты... знаешь, что попытки такое сделать, уже были?

- Я хорошо представляю себе, ЧТО мне требуется. К сожалению, нынешняя цель - не освободить вас от Гостя. Но описание я получил только для такой методики. Судя по тому, что именно этот способ был успешным, выбора у меня нет.

Королева не упустила случай поинтересоваться делами в графстве. Биро подумал, что она оттягивает момент, но всё оказалось проще. После принятия очередного куска, ему станет сложно думать. Раз уж он пришёл, то потребуется его визит обосновать для тех, кому истинную причину открывать нельзя.

.

Человек, который вышел из дверей Тронного Зала, был мало похож на того, который вошёл. Настроение... да какое к демонам настроение? Худшей депрессии у Биро ещё не было никогда. Ему определённо не хотелось жить. Кусок Тьмы, отхваченный от облака в голове у Неш, оказался существенно больше прежнего.

.

- Ну как?

- Все в порядке, магистр. Я выдержал три захода. Мне удалось собрать визуальное представление о процессе... прихода. И записать на нейросеть.

- Нити, по которым Гость приходит, ты заметил?

Биро покачал головой.

- Связь я почувствовал. Но для меня это выглядело иначе.

Йонни вздохнул и буквально уменьшился в размерах.

- У тебя слишком мало опыта.

- Да. Но я получил то, что нам требовалось. Ещё бы разобраться в этом всём?

.

.

Гость был приведен в состояние шара гораздо быстрее, чем в первый раз. Биро несколько раз пытался его отдать, но всё заканчивалось тем, что шар расплывался в кляксу. Проходило время, Гость старательно упаковывался и... опять, вместо того, чтобы покинуть голову графа, расплывался, прилипая к сетке, ограничивающей выделенное для него пространство.

После очередной безуспешной попытки, было решено сделать перерыв. Гость уже не мешал, точнее, с его присутствием удавалось справляться. Ситуация в графстве подошла к критической точке. Если, точнее - когда будет получена требуемая реакция сети управления, то времени ни на что другое у Биро не останется.

* База наёмников. Пятый лепесток. Сразу после эвакуации Диголя с Формины.

.

Каждому человеку нужен дом. И каждый человек представляет себе свой дом по-разному. Часто, дом у человека, это то место, где он живёт. Точнее - где он вынужден жить. Диголь в очередной раз потерял собственный дом. Во второй раз. Переезды и промежуточные квартиры, он не принимал во внимание. Три комнаты в военном домике на базовой площадке наёмников, виделись ему, именно, как временное жилище.

- Талг, это разве дом? Мне даже приличных гостей пригласить нельзя.

Координатор базы улыбался, наблюдая за шустрым стариком.

- Я по-твоему, гость неприличный? Спасибо, отец. Вот уважил.

- Не-ет. Ты не понимаешь. Тут нет камина, нет удобных кресел, нет... демонского ящика. Телевизора. Смейся сколько хочешь, противный мальчишка.

- Скоро сюда приедут люди от Атвара. Разметим красивый город. И будем строить. Согласись, хорошая планета?

Диголь перестал бегать по комнате и застыл на месте.

- Хорошая? Город собираетесь строить тут? Вот на этой каменной жопе?

Площадка для временной базы была хороша. Массивный каменный кряж, в который наёмники закопались, давал преимущество при обороне. Но... строить город на сухом плато?

- Нет, конечно. Найдём место на малом континенте. Там климатическая зона хорошая и не требуется дополнительных усилий для выращивания продуктовых культур.

Диголь повернулся и спросил:

- А кто занимается поиском места?

- Вот... ты сам и занимайся. Зайдёшь ко мне, я покажу тебе карты и гео-снимки поверхности.

Диголь возмущённо всплеснул руками.

- Вы собираетесь выбирать место для столицы... по картам?

.

После того, как историк увидел КАКИЕ это карты, он немного успокоился. Но его мнение не изменилось. Он потребовал у Биро, чтобы ему разрешили осмотреть континент. Лично.

Первая поездка была с охраной и собственным десантным катером, вооруженным до зубов. Но она вылилась в серию длительных остановок на указанных Диголем точках. Один из транспортников, отправившихся с командой, одобрительно кивал, глядя как старик, выбрав место с небольшим источником, быстро и умело собрал транспортную площадку. Голыми руками. За три часа. Массивная каменная плита со стандартными плетениями, защищающими поверхность от мусора и животных. И... плетение, показывающее маркер только своим. Случайный адепт, на такой маркер выйти не сможет. Сможет оставить свой собственный. Но на этот - нет.

Затем, после создания сети площадок, вышли группы желающих поохотится. Списки животных, которые были опасны и подлежали отстрелу, были составлены уже теми адептами, которые успели побывать на континенте. Кто бы и что не рассказывал о сохранении дикой природы, но жизнь человека, всегда ценится выше.

Мастер, просмотрев списки, отметил пару позиций.

- Редкого... да тут, если быть дотошным, редкое - всё. Мутация, вещь такая. Но в целом, для этой планеты, никакого особого урона не будет. Я отметил животных, тушки которых я оплачу. Когда Диголь выберет место, поставим отпугивающие конструкции. Я выделю пару человек, для оптимизации местности. Отличная практика и для всех польза будет.

После этого открылся сезон охоты. Диголю это было не интересно. Он со скрипом освоил боевой костюм, поскольку позиция Биро по этому вопросу, была непрогибаемой. И фигура в костюме замелькала по поверхности.

.

- Кр-роуг!

Да что за нафиг? Здоровенная птица с совсем не мирным клювиком, упрямо метила на левое плечо.

- Кр-роуг!

- Нет уж пернатый, какой я тебе друг?

Звучание было очень близким именно к слову друг, напарник. Один из местных диалектов холту. Диголь осмотрелся и нашел большую сучковатую палку. Собственный клинок мастера окультурил будущее сидало для настырного... друга.

- Вот. Сюда можешь сесть.

Птица тут же села и, сложив крылья, оказалась не такой уж и большой. Села и замерла, уставившись на Диголя огромным глазом. Тот осмотрел место и устало выдохнул. Тут было ничем не хуже, чем на любой другой полянке этого безумного сада. Континент, по которому неторопливо путешествовал Диголь, был пустым. Ничем не хуже и не лучше любого места на обитаемой планете Лепестков. Впрочем - лучше. На нём не было людей.

- Наверное я поддамся твоим уговорам и отдохну. Здесь.

- Бр-рим. Т'ави. (Здесь. Правильно.)

Путешественник устало кивнул. Правильно или не правильно, а отдыхать надо. Он постелил защитный коврик и присел, разворачивая брикет пайка.

- Кр-рами? (Рами - вкусно.)

- Неа. Гадость.

- К-коз. Кр-рами. (Шутка. Вкусно.)

В первый раз мастер, уже с интересом, разглядывал нахлебника. Пересмешников в природе Лепестков много. Но тех, которые осмысленно копируют слова из человеческой речи - считанные единицы. Да. Он даже подозревал, что найти птицу, понимающую значение слова "шутка", будет совсем не просто.

- Я тебя предупредил. Вот.

На плоский камень была выложена тонкая плитка мясного брикета. Пернатый гость моментально поднял плитку клювом и по-хозяйски прижав лапой к своему сидалу, отломил маленький кусочек.

- Шисс. (Сойдёт.)

Визит птицы оказался приятным. Диголь уже давно не путешествовал по планетам один. Впрочем, континент почистили. Бояться ему здесь, особенно нечего. Самый страшный зверь, он и в Лепестках - человек. Аварийного рациона дней на семь хватит. В крайнем случае, определить съедобность животных, он сможет.

.

Тревожно пискнул радар и на лицо неожиданно упал щиток шлема. Снаряжение, насильно выданное путешественнику на базе, работало отлично. Диголь огляделся и увидел, как к нему неторопливо приближается крупная собака. Не настолько крупная, чтобы быть действительно опасной. Пинок и удар лезвием, перерубивший голову твари на две части. Ещё один пинок бронированного ботинка, отправил тушку в кусты. Шлем вернулся в транспортный чехол.

- Ты ещё тут?

Пернатый друг замер неподвижно, намертво зажав в клюве кусок недогрызенного лакомства. Диголь осторожно потрогал пальцем перья. Бесполезно. Это что, местный вариант "заморозки"? Похоже, энергетика костюма отработала, сбив плетение. А вот гостю повезло меньше. Вокруг его головы кружились тёмные нити.

- Да ну вас лесом, с вашими местными шутками.

Путник аккуратно накрыл голову птицы сложенной в лодочку боевой перчаткой. И облегчённо выдохнул. Пернатый встрепенулся и беспокойно огляделся вокруг.

- Тотор. У-ут. (Бардак. Кошмар.)

Человек уже работал над изменением настроек своего радара. Похоже, прогулка будет не такой простой.

- Эта тварь съедобна?

Крог перескочил на камень, затем на тушку собаки. Клевать не стал. Подпрыгнул и вернулся обратно на деревянный крюк.

- Ак-к-кц. (Хлам.)

Пернатый глянул на выпавший кусок плитки и нахохлился.

- Хо-ом. (Плохо.)

Затем заскрипел тихо и повторил ещё раз: Хо-ом.

Диголь протянул левую руку и осторожно погладил пернатое чудо по крылу.

- Если хочешь, пойдём со мной.

Кроуг посмотрел большим желтым глазом на человека и вскарабкался по протянутой руке до плеча, поскрипывая крепкими когтями по металлическим вставкам брони. Вцепился в плечо и прижал макушку к щеке Диголя.

- К-к-к. Кр-роуг.

- Ладно тебе прибедняться. Уговорил. Пойдём. Во только нам необходимо будет оговорить правила. Знакомое слово?

- Т'ави. - Птиц встрепенулся и печально добавил. - У-ут.

.

Появление у Диголя пернатого друга, не осталось незамеченным. Его моментально засекли и попытались включить в дружный коллектив базы. Но Кроуг оказался ещё противнее в общении, чем его хозяин. На попытку повесить ему маячок или любое технологичное устройство, он ругался. Натурально. Громко и противно высказывая нецензурные оценки любому экспериментатору. Пищу брал только из одних рук. Да и разговаривал э... цензурно, только с самим Диголем и ещё с парой недавно появившихся на базе детей. К нему быстро привыкли и появление Кроуга уже перестало вызывать ажиотаж.

Один из тех, кто пытался снабдить птицу маячком, нёс со склада мешок с крупой. Кроуг важно вышагивал в сторонке, наблюдая за ценным имуществом.

- Что смотришь? Взял бы и помог. Кро, если ты сядешь на мешок, я брошу в тебя камнем.

- Слабак.

- Ну, конечно.

Тем не менее, пернатого любили. Он не мешал и не гадил где попало. Говорил с чужими мало, но всегда правильно. А помощь? Ну какая помощь от игрушки?

.

Через месяц Диголь выдал собственный план постройки. Первая очередь включала три посёлка и Центр административной столицы.

- Не думайте, что я мечтаю построить ещё один дворец. Я их ненавижу. Слишком уж с такими домами много хлопот. Но ваша планета находится в пятом Лепестке. Лет через двадцать вы увидите, что это значит. Вот тогда, многие скажут вам спасибо.

Координатор смотрел и морщился.

- Диголь, возможно я чего-то не понимаю. Нафиг ты выбрал это... болото? Там просто кошмар какой-то на поверхности.

- Это центр местного куста источников. Он не изменится и не сдвинется. И именно этот куст снимет для города массу проблем. Центральный источник даст энергию для массы полезных артефактов городского управления. Вот... это место. Второй - следует занять под центр обучения. Вот, я отметил все площадки на вашей карте. Это потребуется вам уже скоро. Если вы осушите болото и поднимете уровень почвы на десяток метров, то в этом месте исчезнут местные растения. Это также очень полезно для будущего города. Ко времени, когда начнётся его заселение, тут гарантировано не будет ни мошкары, ни паразитов. Риска встретить опасную мутацию, вы избежите надолго. Это серьёзно уменьшит ваши расходы на обеспечение безопасности.

Далее Диголь описал основные проблемы при строительстве, выдал рекомендуемую последовательность действий для всего цикла. Координатор только головой качал. Старик, действительно был в своём деле - мастером. На закуску Диголь приберёг ещё один сюрприз.

- Вот это место. Мне потребуется ваша помощь, чтобы спланировать вот такую площадку.

Небольшой выступ в местное море. Площадка под здание на внешней гряде и планировка внутренней части выступа.

- Этим надо бы заняться уже сейчас. Пока я разберусь с нашим болотом, вы будете вывозить камень из центральной части. Я закончу с водой и выровняю привезенное, обеспечив стерилизацию грунта, который станет базой под дальнейшие действия.

- Как? Один?

- У вас пока, к сожалению, нет специалистов данного профиля. Нет-нет. Люди, которые начали переселяться с Окраины, они... я не могу с ними работать. Будут только мешать. После первого этапа... я оставлю инструкции. Вот тут они и займутся привычной работой. Основание должно быть правильным.

Тем не менее, работа для тех адептов, которые захотели вернуться в Лепестки, нашлась. Они равнодушно дробили крупные каменные кряжи в указанных местах и были довольны, что участвуют в строительстве СВОЕЙ столицы. Коренные граждане. Это - много.

.

Один из таких адептов, на вопрос координатора, почему Диголь работает сам, ответил:

- У нас нет никого, кто занимался таким. Очень опытный магистр. Я не понимаю половины того, что он вкладывает в основание. Но я знаю, что тот, кого зовут Диголь, делает именно то, что требуется.

Объяснение было немного путанным, но координатор понял, что адепт пытался сказать. Если отбросить в сторону всю шелуху про аристократов и военных, убийц и королей, то всё становилось предельно просто. Есть те, кто создаёт и видит смысл только в созидании. Для таких людей, делать свою работу ПРАВИЛЬНО, составляет и смысл жизни и награду за труд. Диголь был строителем. Его строения жили очень долго. Значит, они были удобными и нравились обитателям. Именно это давало ему и силы, и терпение продолжать свою работу. И свою жизнь.

.

* Там же. Настоящее время.

Диголь шел по гравию и объяснял сидящей на плече птице, что с силами у него всё в порядке. И с терпением - тоже всё в норме. С чем у него плохо, так это с желанием.

- Мой новый друг слишком резко вошел в слой аристократов.

- Почему?

- Что почему?

- Плохо.

- А-а... в этом смысле? Если мне потребуется узнать, что происходит на Втором, то я узнаю. И даже самому переходить не потребуется. У меня много знакомых.

- Почему?

- Вот... объясняю. Те, кто играет против Королевы, они ведь не глупее меня? Что это значит? Это значит, что скоро это место станет известно тем, кто сюда совсем не с добрыми намерениями придёт. Появятся такие люди скоро.

- Почему?

- Я не хочу воевать, Кроуг.

- Сожрут?

- Ломать себя куда сложнее, чем может показаться.

Пернатый спутник утвердительно кивнул.

- Сожрут.

Диголь шел по гравию к месту, на котором скоро станет появляться фундамент его нового дома. Где грань между обороной и нападением? Как ему сохранить собственное спокойствие? Он ведь слишком хорошо понимает, что те, кто держит осаду не выходя из дома - в большинстве случаев проигрывают. А нападать... технически проще, чем обороняться. И невинных жертв при его нападении, будет пожалуй больше, чем при обороне. И это будет - его вина. Именно вот так.

- Чужие.

Кроуг смотрел в сторону ближнего склона. Диголь повернул голову и выдохнул. Вот и первые визитёры.

.

Биро появился быстро. Тревожный вызов. Но вот он вышел... и теперь наблюдал, сидя в кресле, как Диголь старательно отмывал руки. Дверь санузла была открыта и спина хозяина жилища согнулась над умывальником.

- Двенадцать человек. Четыре адепта.

Голос историка был бесцветным.

- Головы адептов я заморозил. Заберёшь из сарая.

- Что, все сразу вышли?

- Нет, конечно. Вышла пятёрка. Уроды. Вот, скажи мне, Ари, как люди, которые ничего из себя не представляют, могут быть такими самоуверенными? "О, какой удачный выход, мы поймали строителя". Поймали...

Диголь продолжал тереть чистые руки, рассказывая, как ему пришлось сходить на другую сторону портала и подобрать... остатки. Но Биро рассказ слушал в пол-уха. Над головой рссказчика крутилась тонкая чёрная нить. Вот как это выглядит? Сейчас старик уговорит себя, что виноват. И получит Гостя. Практически незаметного. Но будут следующие смерти и ком будет расти. Выдох.

- Благодарю вас, барон за точное исполнение моих инструкций. - Знак над рукой Биро медленно вращался. - Защита этого места, очень важна для нас всех.

Диголь обернулся и растерянно смотрел на своего графа. С мокрых ладоней капала на пол чистая вода. А граф внимательно наблюдал, как темная нить втягивается в плотный комок его собственного Гостя. Вот так это работает?

.

К средине дня Диголь успокоился и перестал осматривать руки и одежду. Биро уже проверил место и убрал остатки нападающих. Было бы логично нанести ответный визит, но юридическая путаница, закреплённая действующим Светом Королевы, превращала всё в ноль. Что толку в нападении, если оно не принесёт результатов?

Получить подтверждение своего права на ответный удар, Биро обязан по месту. В Пятом Лепестке. У Наместника. Во всех других случаях, его действия послужат предметом иска в Королевский Суд. Ирвин? Его права на Пятый не распространяются. Тралон... ну и где он сейчас?

- Диголь, ты меня слушаешь?

Хмурый историк сидел за собственным столом.

- Завтра появится капитан Рови. Он специалист по нападению из космоса. Вот не надо кривиться. Это нам требуется не меньше, чем защита. Ты поработаешь с ним. Выберешь специалистов и вооружение на хранилищах базы. Если найдёшь человека на место... координатора обороны, приглашай, будем разговаривать. И ещё. Не планируй помещения. Мне обещали двух специалистов. В твоём поместье будет находиться вычислительный центр. Специалисты дадут тебе информацию по комплексу. В этом месте у нас удобная база. Постоянно дежурят корабли. Очевидно, сюда же переместится центр обучения наёмников. Думаю, что строить ты будешь с учётом всех этих моментов. И будешь предпринимать все необходимые меры для защиты этой планеты. Это - прямой приказ.

- Кошмар.

Биро, не глядя указал пальцем на сидало Кроуга.

- Помолчите, советник.

- Ко... ко...

- В зеркало посмотри.

Птица перескочила на спинку стула и обеспокоенно глянула в большое настенное зеркало.

- Мусор.

- Будешь ругаться матом, повторю наше развлечение.

Птиц печально глянул на Биро и... благоразумно промолчал. Рога и козлиная борода, пусть даже иллюзия, ему не понравились. Три дня окружающие показывали на него пальцами и говорили: "Ко...". Урок пошёл на пользу. Кроуг вернулся на своё сидало и застыл раздутым шаром из перьев.

- На себя обижайся. Изображаешь тут... Диголь?

- Я всё понял. Можешь уходить.

.

Уже через два шага, из головы графа испарились проблемы обороны планеты. Они ещё вернутся, когда соберётся команда специалистов. А сейчас... похоже он нашёл выход из собственной ситуации. Вот только выход этот был весьма опасным. Итак. Заявление под Знак о виновности сильного адепта в смертях подданных Королевы. Это не сложно. Вот только как найти тех, кто действительно виновен и при этом - сильнее самого Биро? Найти... это ладно. Надо ведь ещё и заставить слушать формулу? И как узнать, есть ли в этой формуле лазейки и сколько их? Йонни тут определённо не поможет. Но у него могут найтись знакомые.

Биро топал по коридору своего замка и размышлял о том, что Диголя, похоже, он уже отгрузил максимально. Значит, требуется консультант по Знакам. К Эрил пока появляться нельзя.

Граф остановился и покачал головой. Кого он пытается обмануть? Она ни за что не согласится с ним встретиться. И кто сможет быть посредником? Между взведённой ядерной боеголовкой и начинающим минёром? Именно таким образом Биро представлялась его встреча с герцогиней королевской крови. В результате он не был уверен. Сможет забрать у неё то, что случайно отдал? Ведь её Гость, явно отпочковался у Биро. Жесть. Всё плохо, как ни глянь. Но... как говорят, есть те, кто создаёт проблемы и есть те, кто их решает. И дело чаще не в возможностях. А в том, что заставляет человека рисковать собой, спасая других. Другого выбора такой человек не видит. Пусть этот другой выбор и приятен на вкус.

.

.

Время продолжало утекать, как вода сквозь пальцы. Было и срочное, но и перспективные вопросы, Биро упускать не хотел. Есть события, которые требуется готовить заранее. Сколько займёт активная работа? Год или полтора? К моменту окончания событий на Формине, затея с вычислителями уже способна дать первые результаты. Это будет удобно. И будет время разбираться именно с этим.

Что полезного было в совете Ирвина? Маркер. Точнее, Ирвин сводил Биро за ручку. В Бастард. Показал куда ему требуется попасть и кого спросить. Почему именно этот человек и что он вообще из себя представляет, узнавал сам путешественник. Никакого подвоха. Биро встретился с капитаном одного из нанятых имперских кораблей и просто попросил рассказать ему, то что возможно, о человеке по имени Денакр, с которым ему предстояло встретиться.

- О чём будет разговор? И... как скоро вы собираетесь встретиться?

Биро представлял себе острые углы этой темы. Потому и ответил, что есть возможность снять энергоустановки с баронцев и с разбитого имперца. Нужен специалист, который это сделает и сможет собрать качественный наземный вариант энергостанции. Если капитан и удивился, что за такими специалистами, люди бегают аж в Бастард, то не показал собеседнику. Мало ли. Он ведь чёрный. Есть у него точка для портала в Бастарде? Вот и идёт туда.

- Денакр... пожалуй, это правильный выбор. Очень хозяйственный офицер. Будьте готовы к тому, что он потребует от вас информацию по кораблям Баронств. Что ещё? Разговаривать он будет. Не так давно, как я слышал, он стал Первым Бастарда. Под его рукой - Патруль. Нечто типа Королевской Службы в Лепестках. Очень отдалённое, скорее, принципиальное сходство.

Разговор оказался полезным не только в текущем русле. Капитан осторожно попросил разрешения использовать добытые в ходе выполнения контракта данные... в собственных целях. Биро внутренне подобрался. Ничего особого он не ожидал, но тема его напрягла. Слишком уж заметна разница между вычислительными комплексами на наёмных кораблях и теми, которые удалось собрать в сеть ему самому. И информация вполне может быть именно из его сетей.

На вопрос, что за информация, Биро получил ответ, который его сначала успокоил, но затем - повёрг в депрессию. Нанятая пара использовала просчёт так называемых стрим-лент. Уточняла и маршруты кораблей и время происшествий. Это было слишком заманчиво. Биро аккуратно попытался узнать, могут ли они просчитать вещи, которые выдаст он лично? И убедился, что вкусные возможности имеют жестко ограниченный диапазон. Только то, с чем непосредственно сталкиваются нанятые корабли. Когда разобьют эскадру атакующую Формину, вещи с кораблей Баронств - они обсчитают. Служебные возможности и такие же, служебные, ограничения.

- Есть тема, которая вам может показаться важнее, чем корабли Баронств.

Капитан косо посмотрел на гостя.

- Чёрная Волна. Вы сможете взять столько, сколько сочтёте необходимым. Но мне выдадите всё, что просчитает с моих вещей ваш вычислитель. Без исключений. Дети Ночи оставили за собой полосу крупных неприятностей. Мне эта информация будет весьма кстати.

Капитан сочувствующе смотрел на нанимателя. Этот человек явно не представляет себе ни объёмов, ни формата того, что получается на выходе. Корабли работали с вычислительной сетью наёмников. Это был каменный век. Обработка блоков, получаемых из стрим-лент, явно за пределами возможностей местных ВМ. Затем мысли капитана перескочили на причину появления этого человека. Капитан кивнул. Понятно, за какими "энергоблоками" ему потребовались специалисты. И, судя по тому, что он успел узнать об этом человеке, своих специалистов, тот получит.

- Ваш вопрос обсуждаем. Я не слишком хорошо разбираюсь в местном хламе, господин... Биро. Но есть координаты нескольких точек, где вы можете поискать уцелевшие блоки с кораблей Империи.

Мысль, лежавшая на поверхности была грустной: "Имперские корабли сюда не попадут. И будет лучше, если уцелевшие узлы подберёт именно этот человек. Хоть какая-то польза".

- Вернёмся к Денакру.

.

Информации оказалось меньше, чем хотелось бы. Но, если Биро правильно понимает ситуацию, то о его интересе, сам Денакр узнает достаточно быстро. Насколько быстро? Неделя или две. Значит, именно столько времени требуется выждать. Бояться Биро было нечего, но и ожидать, пока механизм Узлового отработает и он получит аудиенцию, тоже нет смысла. Торчать две недели в незнакомом месте? Сейчас это слишком большая роскошь.

.

.

* Узловой командный центр Патруля. Бастард.

.

Полевая форма у военных не слишком вариабельна. Если не выпячивать знаки различия и не увешивать грудь медалями, то определить кто из какой части Окраины, иногда весьма сложно. Биро решил, что старые образцы имперского снаряжения, будут иметь такой же вид в Империи. Отставник, привычно одевающий утром стандартную форму без планок и оружия, выглядит одинаково в любом уголке своей планеты.

Перед зданием Узлового командного пункта Патруля, области Бастард, стоял отставник. На человека в полевой форме мало кто обращал внимание. Ожидает знакомого? Или ему назначили встречу? Мало ли? Мимо него проходили офицеры и отмечаясь на входе, исчезали в здании. Раннее утро, возле любого военного офиса, выглядело именно так. Вот подъехал массивный автомобиль и из него вышел человек. Биро выдохнул и сделал несколько шагов навстречу.

- Доброе утро. Я просил бы пару минут на личный разговор.

Его глаза указали на сопровождение.

- Я не вооружен и у меня нет других целей. Только - разговор.

.

Простого разговора не ожидалось и сюрприза не произошло.

- Я с Окраины. Средняя часть, напротив Пятого. Моё имя Бетар. Мне сказали, что с моим вопросом имеет смысл обратиться именно к вам. Имя человека - Исван. Капитан Исван.

- Помню такого. Через час. Обождите вот в этом ресторане, за вами выйдет мой адъютант.

Биро кивнул и перешел дорогу. В небольшом ресторанчике спросил о стандарте продуктов и обмене валюты. На вопрос обмена выскочил толстенький дядечка в фартуке, глянул на монеты и подпрыгнул.

- Кудо. С Восьмого. Обменяю столько, сколько дадите. Желательно разными монетами. Что-то на продажу есть? Специфика, оружие, артефакты, сувениры. Очень интересуют коллекционные клинки. Вы давно с графика? Новенький?

Сидевший неподалёку громадный костлявый офицер, лениво повернулся и глянул на толстяка. Тот заметно уменьшился в размерах. Офицер перевёл взгляд на гостя.

- Не торопись, парень. Глянешь в сеть, там есть достаточно вполне приличных площадок, на которых вся эта хрень продаётся. Лакси тебя обдерёт как фикус.

Биро прикинул, что из хлама с Окраины сойдёт за коллекционный образец? Да там пару стандартных контейнеров наберётся. Но.. что ему нужно ЗДЕСЬ?

- М-м... мне должно хватить на завтрак и обед. Если будет то, о чём вы говорите, я к вам загляну.

- Вот и меняй сто пятьдесят кудо. Ещё и на погулять по городу хватит. Оформишься на Узловом, получишь карту, сразу вопросы снимутся.

Толстяк косо глянул на офицера и только вздохнул.

- Язва ты, Маркер. И как я тебя до сих пор не отравил?

Гость припомнил, что у него ещё завалялось из редких монет и пробормотал себе под нос:

- Если специфика, то и кудо можно не менять. И... я всё же гляну на цены.

Объёмы товаров и цены на них, слишком заметно отличались от цифр, которые платились на внешних торговых площадках. Нашлись площадки для коллекционеров, цены и доступность разных монет из Лепестков. Следующая мысль была уже из другой жизни. Гость вздохнул и почесал затылок.

- Надо будет глянуть по углам. Недавно такой кораблик попался... Откопал там кучу странных монет. С трудом нашел, как называется. Регли. Тоже восьмой, но работают только в одной системе. Как раз мелочи наберётся. Курс к кудо, если мне правильно сказали, один-сто. Но в таких случаях, курс обмена уже не важен. Так ведь?

Ассортимент разнообразных монет в продаже, слегка успокоил. Но об обмене следовало подумать раньше. Слишком тут удобное место для сбора информации о посетителях Узлового.

Посетитель долго копался в рюкзаке, перекладывая свёртки. Вынимать из пространственного кармана мелочь было хлопотно. Но вот, мелочь нашлась, толстяк удовлетворённо обменял её на пластиковые листки и отчалил, потирая руки.

.

Пожалуй, ничего особенного в этом визите не было. Ни в короткой прогулке по городу, ни в разговоре с Первым Координатором Денакром. Но именно в этот раз Биро целенаправленно использовал собственные, недавно осознанные возможности. Глубоко Биро не смотрел. Настроение, отношение к обсуждаемым вопросам. Ну и то, что само выскакивало. У многих людей мысли лежат на поверхности. Разные мысли. Но у тех, кто сосредоточен на постоянном решении большого числа вопросов, во внешний слой выпадает только актуальная тема. Чаще всего то, что никогда не будет сказано.

- Итак, ты, скорее всего, с Восьмого. Что хочешь от меня?

Внешний фон мыслей был катастрофически тяжёлым. Дети Ночи. Этот офицер знал, что флот уже в пути. Знал, что встречать этот флот будут его корабли, в том числе. Приготовленный заранее блок информации по кораблям Баронств был отставлен в сторону. Ничего выдумывать не требовалось. Враг у них один.

- Наши обязанности... очень похожи. Я работаю с той же проблемой, что и вы, Денакр. С другой стороны маршрута. Место, из которого вышел флот Чёрной Волны, превратилось в язву. Весь путь этого флота по Лепесткам, если ничего не сделать, будет таким же. От вас... я бы взял пару толковых специалистов для организации нормального вычислительного центра. На контракт. Только работа по специальности.

Координатор слегка успокоился.

- Вычислительный центр? Отвратительная ситуация, Бетар. Даже не знаю, что тебе сказать. Восстанавливать технику для Патруля и собирать её, для твоих потребностей, это совсем разный уровень специалистов.

- Служебные Знаки?

Денакр кивнул. И посмотрел на гостя. Биро аккуратно прислушался. Есть. Есть интерес. И он, как бы не больше того, который привёл сюда его самого. Ну, а что может интересовать Координатора на Восьмом? Разве что...

- Чёрная Волна, это - не государственная программа. Её организаторы наносят вред Королеве.

Биро поднял палец.

- Официально никто такого не скажет. Политические танцы. Я лично, с огромным удовольствием купил бы головы некоторых руководителей того флота, который идет к вам. Как частное лицо.

Денакр полностью успокоился.

- Если найдёшь желание, покопаешься в том хламе, который от них останется. И будет тебе счастье, чёрный.

- Это-то ясно. И копаться в хламе будут обязательно, потому что единственное доказательство смерти для магистра - это его голова. Но... мы могли бы несколько ускорить этот момент? Огромное число людей не могут нормально жить. Если вы в курсе нашей специфики, то должны представлять моё отношение к такому состоянию собственного владения.

- А о чём ты думал раньше? Пока флот только собирался?

- Думал о пенсии и о внуках. На одной из планет Окраины. Как совершенно нормальный, взрослый офицер планетарной армии. Но теперь всё поменялось. Ты ведь всю жизнь, наверное, мечтал разгребать это дерьмо? Как Первый Координатор?

Офицер скривился. Понятно, что о таком никто не мечтает.

- А почему твой начальник не пришёл? Страшно? Или стыдно?

Биро удивлённо поднял голову. А. Он просто не в курсе специфики.

- Сейчас твой собственный корабль, Координатор, с помпой уйдёт в Баронства. И там ярко засветится на стоянке у одной из административных планет Центра. Что будет?

И снова пауза. Денакр осмысливал сказанное.

- Хреново быть магистром. Их так заметно?

- Не всех. Высший ранг - заметно. Королевская семья... тут вообще, без вопросов. Скрываться можно небольшое время или в защищённом месте. Как понимаешь, это проблем не решает. Если кто-то из тех, с кем стоит говорить, появится здесь дольше чем на пару часов, крупный скандал в столице - обеспечен. Я себе это представляю вот так. Скандалы во дворце Королевы, это последняя вещь, которая нам с тобой требуется. Волшебства нет, Денакр.

Координатор внезапно повеселел.

- Ты похож на моего хорошего знакомого. Те же слова. Что у тебя есть по флоту Чёрной Волны?

- Этот визит - личный. И мои слова... сам понимаешь. Как и внешность. Как и сам факт моего нахождения вот тут. Всего этого не существует официально. На момент выхода Волны с Восьмого, у меня есть практически всё. А вот маршрут считать нечем. Только куски, которые я не всегда могу понять. Персонал сейчас на пределе. Задание на обсчёт дальнейшего маршрута Волны... просто не поймут.

.

Разговаривали долго. Обед для Биро принесли в здание. Денакр аккуратно вытягивал информацию по Баронствам. Когда Биро это увидел, то и в этом направлении нашлись общие интересы. Но... любой интерес должен быть взаимным.

- Ты ведь понимаешь, Денакр, что ваш край слишком далеко? Извини, у меня есть совершенно конкретная задача.

- А где тебе ближе? Я бы выслал кораблик. Он бы поработал для тебя, а ты, со своей стороны... помог с базой и с... остальным?

Биро покачал головой. Год назад он бы уцепился руками и ногами, но теперь?

- Я купил на год пару с внешнего края. Это чужие люди и встречаться вам не желательно.

- Дорого платил?

- Четыре новых корабля местной постройки можно оплатить. За год контракта для пары.

Следующая мысль Денакра прорвалась совершенно отчётливо.

"Если уж тебе так нужны корабли, то ты здесь ещё появишься".

- Ладно, чёрный. Дам я тебе специалистов. Контракт под мой Знак?

- Нет. Я на службе, как и ты. Твой Знак - служебный. Чужое государство.

- Что скажешь о зелёном? Только... надо будет изменить место следующей встречи.

Биро извлёк из воздуха пластинку маркера.

- Сейчас... руку дай?

Маркер был уложен на ладонь Денакра и через некоторое время изменил цвет с блеклого на более насыщенный - чёрный.

- Без участия адепта будет работать в течение месяца. Или один полноценный вызов. Только от тебя лично. Через семь суток у меня будет окно. Плотно сожмёшь пальцами пластину. В течение часа выйду. Возможно, к тому времени уже будет подборка по флоту Чёрной Волны. Много не обещаю, но то, что у меня есть - ты получишь.

.

.

* Графство Бетар.

.

Артефакты у нового владельца прижились и стали приносить небольшую, но вполне ощутимую пользу. Биро выходил на обнаруженные узлы связи и определял количество абонентов. Сложно? Да ничуть. При настройке, артефакты связи привязывались к Ткани. Такая привязка, обработанная нейросетью, выглядела, как тонкая нить. Сколько нитей, столько и абонентов. Спокойная нить выглядела едва заметной линией, нить, по которой шёл разговор - наливалась цветом и была заметно толще.

Сидеть на точке было скучно. Появлялся новый человек и Биро встряхивался, снимал с визитёра параметры и смотрел, как реагируют каналы связи на появление этого человека. Группа захвата напрягалась и занимала стартовую позицию. Чаще всего, бойцы сворачивали плетения и возвращались на место. Когда приходил интересный персонаж, который мог быть курьером, его брали.

Рутина. Что такого находил в этой скучной работе сам Биро? Количество лучей связи он определял быстро. А вот, при захвате, появлялись... звуки.

Запись на нейросеть, обычно фильтровалась от лишней информации. Но теперь, Биро слушал только полную запись. Он ещё не понял, где и что регистрируется. То есть, каждая частота, которую видел артефакт, адаптировалась нейросетью. Большинство мощных излучений, имеющих упорядоченную структуру, оформлялись визуально. Частоты, которые сам владелец не понимал, адаптировались как звук, вкус. При касании плетений, появлялись странные и совершенно разные тактильные ощущения.

.

Перед очередным захватом, группа собралась возле выхода. Через несколько минут ожидания, Биро потер лоб и повернулся к одному из бойцов.

- Молк, сними свой щит и вали на задний двор.

Начинающий адепт скривился. Его с трудом выпустили на боевое дежурство, а теперь граф его отправляет в резерв. Воевал парень более чем достаточно, но адептом стал недавно. И этот щит у него никак не получался. Он был совершенно обычным на вид, но никак не желал управляться.

- Молк? Твои плетения дребезжат, как пустая консервная банка. Ни разу такого звука не слышал. И мне он не нравится. Разберёшься, что именно не так - покажешь мне лично. Да убери ты эту дрянь?! У меня мозг сжимается от этой какофонии.

Вот так и началась для Биро эра звуков.

.

Разные люди по-разному относятся к технике. Кто-то использует стандартные функции и удовлетворяется минимумом. Есть индивидуумы, которые считают, что всё можно улучшить. Такие пользователи, обычно, не обращают внимания ни на экономическую сторону, ни на затраты собственного времени. Для Биро всегда существовала собственная оценка различных устройств. Во-первых, устройство обязано делать то, что требуется пользователю. Во-вторых, до тех пор, пока оно это делает и нет принципиальных причин для его ремонта или замены, устройство трогать не надо.

Такой подход был и к нейросети. Добавлять всевозможные расширения и внешние устройства? Да зачем? Его собственная голова позволяла делать гораздо больше, чем такие устройства. Главное - хорошо узнать как именно всё работает. Иногда для такого требовалась теория, но чаще, хватало практики.

Если кто-то и удивлялся частому присутствию графа на тренировках, то вслух не говорил. Биро приходил со своим складным стулом и наблюдал за тем, как адепты ставят щиты и пытаются их продавить. Наблюдал и... прислушивался. Когда наберётся требуемый объем опыта, это станет полезным. Уже сейчас некоторые звуки, издаваемые плетениями, приобрели совершенно определённое значение.

Щит, выдающий дребезжание, разлетался от короткого удара в несущий сегмент. Но при этом - выдерживал значительное давление. Свистящий "молот", приходя по касательной, рассыпался с ноющим звуком. Но такое же плетение, попадающее на перпендикулярную поверхность, отрабатывало лучше, чем тихо ноющий стандарт.

Если бы Биро дольше работал с вычислительными сетями, или нейросеть у него была с момента прихода на службу, то подход к вопросу был бы другим. Графики и таблицы. Анализ и эксперименты. Наверняка такой подход дал бы большую эффективность. В целом. Но... собственную голову Биро уважал. И регулярно получал подтверждения тому, что она работает на благо своего владельца. Требуется только дать ей достаточный объём информации.

.

Когда появился этот адепт, Биро вызвал резервную группу. Сразу, хотя ведущий боевик, ничего особенного в посетителе не увидел.

- Стандартные конструкции, стандартное насыщение энергией. Из-за чего переполох?

- Магистр.

Старший пятерки удивлённо вытаращился.

- ЭТОТ?

Причину собственного решения, объяснять не пришлось. Место боя превратилось в развалины, половина группы отправилась в госпиталь. А Биро первый раз услышал, как звучат конструкции у настоящего мастера. Мощно и насыщенно, как давно забытый орган в церкви Трёх, на Формине. Нет лишних или диссонирующих звуков. Нет ничего, за что слух бы зацепился. Запись этого боя развлекала Биро долгое время. Редко удаётся увидеть работу мастера и уцелеть. К сожалению, магистра взять живьём не удалось. Да и убили его грязно, используя высокотехнологичное оружие из имперских разработок. Опыт оказался слишком показательным.

- Включить в резервную группу стрелка. И отрабатывать ситуацию по имеющимся шаблонам. Нахрен таких гостей.

Безусловно, можно было бы поработать с различными типами оружия и найти способ сбивать волновые структуры без вреда для объекта, но на текущий момент, это было слишком накладно. Опытных адептов у Биро, по-прежнему было катастрофически мало.

.

Каждый взрослый человек вынужден отказываться от чего-то. Данная процедура крайне неприятна, но она необходима. Собственно, отказываться, не значит полностью выбрасывать из жизни. Перемещать в списках приоритетов, когда осознаёшь, что полезность определённых вещей, существенно меньше, чем удовольствие, которое ты от них получаешь. К сожалению, боевая практика для Биро была далеко не самым полезным занятием. Получив прочную базу, он был вынужден уменьшить объём собственных занятий до среднего, затем ещё немного. Соответственно, выход на боевые операции, оказался в списке запретов. Подготовка у графа оставалась на среднем уровне. А опыт? Нет времени на качественную проработку результатов. Ситуация в графстве забирала все силы.

В том, что звуки принесут практическую пользу, Биро не сомневался. Уже сейчас они помогали определять слабые места конструкций. Так что, практика на полигоне продолжалась. Выделялось время именно для вот таких экспериментов. Из потраченного времени извлекался максимум.

Записи тренировок просматривались в полном объёме. Обнаруженные закономерности уточнялись и получали практическое применение. Удачные находки отрабатывались до рефлексов. Но в списке приоритетов, тренировки переместились вниз. И там оставались.

.

.

Для того, чтобы получаемый результат соответствовал требованиям, необходимо иметь достоверную картину происходящего. Это прекрасно известно любому, кто пытался предпринимать какие либо серьёзные шаги. Обстановка в фирме для тех, кто добивается повышения. Не внешняя картинка, а то, что в действительности происходит. Обстановка на рынке - для тех, кто собирается выйти с новым продуктом. Обстановка в политической жизни государства для того, кто хочет добиться политической известности и не стать при этом трупом.

Просто? Для первого этапа - возможно. Но с каждым последующим этапом и картина, и методики... да и специфика собираемой информации усложняются. Даже имея в багаже длительный опыт исследования политических течений Формины, верхняя часть Окраины стала для Биро прозрением. Другие методы, пусть и похожие. В конце концов, другие расстояния, языки, традиции.

Восьмой Лепесток дался немного проще. Точнее - началось всё с собственного графства. Тут у Биро была весьма серьёзная помощь от Ирвина. Когда с изучением графства Бетар ситуация прояснилась, добавилось окружение. Затем, по нитям связи стали добавляться новые, всё ещё бунтующие, чужие владения. Затем была достигнута очередная критическая точка и потребовалось переосмысление принципов определения управляющих факторов. До полной картины взаимодействия ключевых фигур Королевства, было ещё слишком далеко.

Пока не стало очевидным как именно влияет Зидо Затейник на общую картину. Существовала масса спорных утверждений и по поводу деятельности Королевы. Не прояснились цели Баронств. Но острые практические моменты уже приобретали очертания.

Центром интересов, имеются ввиду личные интересы Биро, стала герцогиня Эрил. Врагов у Эрил было достаточно, но они были слишком мелкими, чтобы нанести какой-то серьёзный урон. Самым неприятным был и оставался Зидо Затейник. К облегчению Биро, анализ показывал, что Зидо пытался выстроить диктатуру. Методы и приёмы создания собственных структур у магистра, были достаточно далеки от оптимальных. И он вполне сознательно резал попытки нейтралов объединиться для противостояния Королевской Семье. Почему он не хотел использовать очевидные варианты, облегчающие ему задачу? Тот ещё вопрос. Если бы Зидо вёл немного другую политику и имел сильных сторонников, то ситуация была бы гораздо хуже.

.

Главный противник и основная опасность для Эрил, это именно Зидо. Действия магистра Зидо выглядели следующим образом. Он ослаблял один из участков королевских владений на Третьем или Пятом. Создавал условия для появления там кого-то из серьёзных сторонников Королевы и нападал лично. Только Третий или Пятый. Все действия привязывались к географии. Целенаправленные действия против Королевской Семьи носили эпизодический характер. Случайности и редкие результаты собственных комбинаций.

.

- Диголь, что ты скажешь? Почему Зидо приходит сам на Третьем или Пятом и сдаёт позиции на любом другом Лепестке?

Историк покачал головой.

- Первая из причин, наверняка политическая. Управление Королевством, находится на Третьем. Первый и Второй, судя по всему, отданы Баронствам, в представлении магистра. Начинать там какое-то движение, означает вступать в прямой конфликт с Баронствами. Этого Зидо делать не будет.

То, что рассказывал Диголь, Биро и сам хорошо представлял. Но выслушать постороннее мнение, никогда не считал лишним.

- Вторая причина... я лично считаю, что он чувствует себя уверенно только возле собственных лучей. Это - не только психологический фактор. Я изучал материалы по Цепи Глоу. Её сила прямо зависит от расстояния до источников энергии. Когда Зидо соберёт вокруг столицы десяток собственных лучей второго размера, он сможет гулять по Королевскому Дворцу, как по собственному имению. Даже Неш ничего не сможет ему сделать. Именно это ему требуется.

- А в чём смысл отправки Эрил на Окраину?

- Во-от. Ты ведь не считаешь, что Цепь Глоу - это единственный артефакт, собирающий энергию с нескольких лучей?

Биро улыбнулся. Детский вопрос.

- Её свойства были скопированы с реально существующих способностей. Как попытка противостоять власти Королевской Семьи.

.

Это были не просто слова. И не политическая формула, для легализации не слишком красивого направления исследований. Многие из Королевской Семьи, могли собирать, точнее - напрямую использовать энергию из принадлежащих семье источников. Если не считать того, что все они получали великолепное образование, закон грубой силы никто не отменял. Опытный адепт на Королевской Службе, был очень грозной погремушкой. А Королевская Семья... случаев, когда прямое противостояние завершалось в пользу противников - не было.

Биро объяснял и... понимал, что этому моменту он не уделил должного внимания. Здесь не Формина. Любая политическая ситуация в Лепестках может быть обращена с помощью грубой силы. Не военной. Вот соберётся правительство одной из планет или группа единомышленников и заявит свою линию. Для управления им потребуются лучи. Да и не только для управления. Даже для нормального существования города, постоянно требуется доступ к энергии Ткани. Одним или двумя мощными лучами здесь не обойтись. Нет централизованного снабжения. Энергетика города выглядит как лоскутное одеяло. Где-то есть возможность растянуть один из кусочков, чтобы закрыть выпавший. Но такому перераспределению есть предел.

Сколько требуется источников в Артайне, чтобы управлять городом? И снова глупый вопрос. Только теперь - это уже политика. Первый луч в Королевском дворце. Большая часть аристократов - покупается. Так что ещё один рычаг управления это замена тех, кто связан обязательствами с Королевой, на любых посторонних граждан. Как бы сказали на Формине - уменьшить порог оседлости. Снизить ценность коренных граждан, чтобы они не влияли на навязываемую политику.

Итак. В чём эффективность владения силой? В том, что всё делает один человек и он - аристократ. На Оренав, одной из планет Третьего, Зидо вышел прямо во дворец местного графа. И прибил кучку городских графов, которые собрались выселить одного из его сторонников. Он объявил претензии к справедливости решения. Защитил собственного вассала, как и положено. Всеми доступными средствами. Э... рассматривать само решение смысла не было, потому что тех, кто поддерживал противников Зидо, не осталось в живых. Но. Если бы там присутствовал член Королевской Семьи, то спор был бы юридическим. И тогда, Зидо имел все шансы потерять и союзника, и его владения. Но там не было достаточно серьёзных интересов Королевской Семьи.

- Так Эрил убрали на Окраину из-за того, что она...

- Помимо того, что герцогиня Эрил из Королевской Семьи, у неё очень сильная связь с теми, кто является её вассалами. Да-да. Келон. Кроме того, её переходы по чёрному, слишком сложно перекрыть.

- Диголь, но должен быть ограничитель на число собственных источников для тех, кто не принадлежит к вассалам Королевы?

- Только для источников первого и второго размера. Цепь Глоу позволяет эффективно использовать третий размер. Особенности есть. И их не так мало, но принципиально - ситуация выглядит именно так.

Биро вполне мог представить себе процесс захвата власти в отдельных системах. При отсутствии интересов...да-да, той самой Королевской Семьи. Всё правильно. Набирается, грубо, до четверти сторонников, захватывается власть и раздача должностей обеспечивает недостающие голоса. Разница для Лепестков только в том, что это не голоса, а источники чёрной энергии. Ну да. И сторонники - аристократы. И - да. Не стоит забывать о том, что этой цивилизации несколько тысяч лет.

Сейчас между Зидо и Королевской Семьёй шла привычная игра в шахматы, что вполне устраивало последних. Равный уровень ошибок и тактические просчёты. Но. По оценке самого Биро, после завершения его работы со следом Волны, ситуация изменится принципиально. Впрочем, всё это ещё далеко впереди.

.

Второй важный пункт - Формина. Почему так важна Формина? Рядом находится угол Пятого, примыкающий к границе Лепестков. Торговый форпост между Окраиной и Лепестками. Его там нет и многие стараются не допустить его возникновения. Чемт выбрал это место для постройки верфи. Одно из нескольких удобных в этом районе Окраины. Почему не на территории Лепестка? Здесь тоже ситуация немного прояснилась. Прямая юрисдикция Королевы позволит использовать ресурсы Пятого для укрепления этого места. И на прилегающий район слишком многие обратят внимание. Начнётся делёжка лучей и всё с этим связанное. Обострение ситуации последует сразу же за постройкой верфи.

На текущий момент вероятность возникновения устойчивого форпоста в этом месте, большинство оценивает как пустышку. В целом, такое мнение правильно. Чемт сюда много ресурсов не бросит. У Королевы, ресурсов нет. Лучами она это место не прикроет. У неё пока достаточно сильных адептов, но они не смогут напрямую использовать лучи с Пятого. То, что тут появится, легко продавят корабли Баронств.

Если же на Формине запустить верфь, то ситуация изменится в корне. Нет никаких ограничений на найм кораблей пограничных государств. Королевский Совет, который блокирует многие военные решения, на Формине власти не имеет. Теоретически, любой граф с Пятого сможет нанять пару или тройку кораблей для защиты собственного владения. И ещё. Поскольку у многих аристократов остались владения на захваченных территориях Первого, то и для освобождения смогут использовать найм. Сама Формина в таком случае будет источником найма, но никак не целью. Дрязги аристократов на Пятом, её не коснутся.

Следующий фактор, изменивший отношение Баронств и, как следствие, Зидо Затейника - постройка собственно верфи. До возникновения промышленного комплекса, Формина, как цель не рассматривалась. С неё было нечего взять. И ни одна из сторон не хотела тратиться на серьёзное противостояние. Сейчас, когда основные корпуса были собраны и полным ходом шло обучение персонала, за это место стоило торговаться. Просто потому, что Чемт в него уже вложился. То, что он успел застолбить место раньше других, ничего не будет значить, если он не сможет его защитить.

Биро подозревал, что корабли, которые ему достались с барского плеча Ирвина, так или иначе предназначались для этого места. Но два корабля не решали проблемы для самой Формины. Если корабли отойдут к планетам - то оставят на произвол судьбы верфь. Такого не случится. Значит... сама Формина была оставлена на разграбление наёмникам. Крайне неприятен такой прагматичный подход. Но... кто будет ожидать чего-то другого? При нынешнем-то списке приоритетов Чемт?

.

.

* Формина.

.

О существовании этого места слышали многие. О том, что в одном из красивых домов курортного побережья появились новые жильцы, было известно любому соседу. О том кто эта женщина, поселившаяся в доме и кто на самом деле её гости, не знал никто. Люди, живущие здесь не любили рассказывать о себе. И не лезли с расспросами к соседям. Именно это обеспечивало требуемый уровень комфорта, при котором никто не называл ни должностей, ни сумм на чужих счетах. Местные жители наплевательски относились к чужим регалиям. В этом месте. И приобретали небольшой кусочек обычной человеческой жизни.

Биро аккуратно укладывал в холодный камин первую порцию дров.

- Ари, проще было бы поставить искусственный камин. Или позвать садовника. Тебе действительно нравится возиться в грязи, пачкая брюки? Кен, ты чего молчишь?

Брюнетка лениво оглянулась.

- Мужчины, Вис, слишком часто делают странные вещи. Пускай себе возится. Вот, у нашего соседа, Борита, вообще нет ни садовника, ни кухарки. Представляешь? Кошмар.

Дрова были уложены в аккуратную стопочку и в руках у Биро появился банальный коробок спичек. Тут уже хмыкнула Кениз. Одного плетения было достаточно, чтобы не только камин разгорелся, при требуемом наполнении "огненный шар" мог сжечь дотла весь дом. Но Биро бормотал ругательства и ломал непослушные спички.

- Смотреть на пламя, это одно. Вдыхать при этом аромат горящего дерева и чувствовать живое тепло - это другое. Но есть ещё один обязательный пункт ритуала. Этот огонь будет создан мной. Тот самый, на который я буду смотреть этим вечером. Тот самый, который будет согревать твои ладошки, Вис. Тот самый, на который будет довольно щуриться Кениз. И понимать это - не менее приятно, чем просто пользоваться этим чудом.

Пламя нехотя разгоралось и присутствующие заворожено смотрели на танец маленьких язычков в каменном жерле камина. Волшебство нарушилось только когда прогорело основание и стопочка дров рассыпалась, заполнив отведенное для огня место. День был насыщенным и обитатели зашевелились, устраиваясь поудобнее. Вечерние разговоры нравились всем. Неторопливые и весьма далёкие от острой тематики. Вис с каждым последующим спокойным вечером получала массу совершенно... волшебной информации о других планетах и людях. О злых магистрах и о Королеве. О космических сражениях и торговых площадках размером с планету. О умных домах, которые строили в Лепестках и странных животных, населявших Серую Зону.

В этот дом Вис попадала не очень часто. И с удовольствием ожидала очередного визита хмурого мужчины, который забирал её и Кениз из столицы и привозил сюда. Всегда разными маршрутами и разным транспортом. Но всегда - с Кениз. Последнее ещё не стало очевидным, точнее, они с Кен были подругами и её приглашали всегда. Пожалуй, у Вис не было лучшей подружки со времени обучения в Университете.

- Ты спрашиваешь, почему я выбрала биологию?

Вис вздохнула. Врать не хотелось. Не здесь. Портить ощущение настоящей семьи, где тебя уважают и прислушиваются к твоим словам? Вот уж нет. О таком долгое время мечталось. После шумных ссор и драк с мужем. Жалоб матери и очередной престижной работы, где она была нарядной куклой, занимавшей чужое место. Самой выбирать никто не разрешал, потому и работа, каждая из последующих, только усугубляла ситуацию.

- Грант... там не указывалась будущая специальность. А стоимость обучения слишком уж отличалась. Вот мы и выбрали биологию.

Биро молча смотрел на пламя. Всего не предусмотришь. Он-то желал дать свободу выбора и возможности. А дал... что? Но и жалеть о том, чего уже не изменить, он не будет. Главное - дочь жива и здорова. Он сидит рядом с ней и наслаждается её присутствием. Смехом и вопросами. Слушает... мдя. И звонок от калитки, он тоже услышал.

- Я схожу, посмотрю, кто там пришел. Без меня вино не открывайте.

Кениз неопределённо развела руками.

- Пропадёшь больше, чем на двадцать минут, откроем. Всё просто.

К сожалению присутствующих дам, Биро пропал на всю ночь. Точнее, он принял от уже знакомого Вис хмурого мужчины пакет и заперся с ним в кабинете. Кен сбегала посмотреть в чём дело и вернувшись, только махнула ладошкой.

- Сегодня мы без мужского общества. У Биро гости.

- Почему он не приводит своих гостей к нам, сюда?

Кениз хмыкнула. Ну и как объяснить, что ЭТОТ гость, сам по себе - из ряда вон. Если ему показать Вис, то... вообще, непонятно что будет. А вот дом этот, наверняка придётся менять.

.

Участок возле дома был небольшим и до калитки Биро добрался быстро. Двин. Защита открыла проход и гость вошел. Молча протянул плотный пакет из пергамента с защитными плетениями. Такими пакетами пользовались для дипломатической почты.

- Двин, этот пакет не может ждать?

- Ты слышал имя... Ненкилл?

Биро удивлённо вытаращился на гостя. Затем ещё раз осмотрел пакет.

- Ну и что... тут?

- Там маркер. Трехчасовый.

- Б...

- Что такого?

- Дом жалко.

Лицо Двина оставалось стабильно хмурым. Так что сказать о его чувствах по поводу дома, было невозможно.

- А, это... вы тут уже второй месяц собираетесь. Пора менять место.

Хозяин подумал и согласно кивнул. Это - точно.

- Поприсутствуешь?

- Условия встречи не оговаривались, так что - да. Пакет и сообщение передал твой консультант-пустотник. Мастер сказал, что там всё чисто. Но у самого Ненкилла, знаешь ли, несколько спорная репутация.

- Это понятно. У любого начальника охраны, спорная репутация. Идём в кабинет. Экранировка там получше, да и не видно за стенами, двое там или трое разговаривают.

Двин хмыкнул и отправился осматривать помещение. Два глаза хорошо, а четыре - лучше. Мало ли?

.

.

Ирвин, получив предупреждение о визите, не слишком удивился. Новый граф приходил достаточно часто. Ситуация не менялась, но с каждой неделей отработки маршрута Детей Ночи, возникало всё больше вопросов и по местности и по персоналиям.

- Привет, граф. Кого тебе на этот раз... осветить?

- Привет. Хреновые новости. С одной стороны. И весьма перспективные - с другой.

- Что случилось?

Биро выжидательно посмотрел на дверь дома. Ирвин пожал плечами и пошёл вперёд. Похоже, у гостя что-то действительно важное, если так страхуется. Молча дошли до одной из переговорных и закрыли дверь.

- Что плохого?

- Мы начнём через семь дней. И около месяца меня в координационном центре не будет. И ещё. Мне придётся шлёпнуть Синома Дорми. Лично.

- Магистра Дорми? Одного из генералов Волны? Да ты е...лся.

- Угу. Ко мне пришел один интересный человек. И мы с ним очень хорошо поговорили. Такой возможности у нас... да и у вас, может больше не появиться.

Ирвин молча смотрел на гостя. До сих пор его поступки никак нельзя было назвать необдуманными.

- Ну... объясняй. Что можешь.

- Есть союзник. Насколько мне стало ясно, и человек серьёзный и силы у него есть. Ненкилл.

- Говнюк он. Его и я, и Монан, ищем больше года. Какого хрена он... ладно. Не хочет работать с нами - его дело. И что из всего этого должно получиться?

Биро вздохнул. План он просчитал. Всё было правильно и сомнения упирались только в то, что начинать необходимо уже сейчас. Семь дней на подготовку и не ясно, хватит ли этого времени. Риск лично для него был велик. Магистр, генерал Чёрной Волны, это совсем непростая цель. Надежды на то, что ему позволят набрать расстояние для вызова келон, не было никакой. Но. Была ещё одна возможность, о которой Биро никому не говорил. И рассказывать не собирался. Он научился передавать часть собственного Гостя. Для человека, который никогда не общался с келон, это был смертельный подарок. Предположения о том, что чем больше личная вина цели в произошедших на территории Лепестков смертях, тем легче отдавать субстанцию Гостя, полностью подтвердились.

Первой целью стал один из координаторов восстания. Его информация была прикрыта мощным Знаком и этот урод откровенно издевался над теми, кто его допрашивал. Смерть от Знака его явно не пугала. Выбить из него что либо было невозможно. Длительная психологическая ломка... на неё не было времени. Да и смысла не виделось. Оперативно использовать извлечённую информацию требовалось в три дня от задержания. Дальше, система отрабатывала страхующие варианты и карета превращалась в тыкву.

Биро объяснил, сколько жителей Восьмого погибло из-за действий самого адепта и... увидел знакомую прозрачную нить. Мелкая чёрная бусина, по этой нити, выкатилась совершенно естественно. То, что происходило с человеком, получившим такой подарок, Биро запомнит надолго. Судороги и седина. Моментально постаревшее лицо с безумными от боли глазами.

С трудом заставив себя заглянуть сквозь умирающую оболочку, Биро увидел, что черные кляксы разъедали любые упорядоченные структуры мозга, как вода сахар. Агония длилась около минуты. Затем всё стало холодным и тёмным.

Вторая жертва была выбрана сознательно. И процесс повторился. Никакие щиты или экраны, на Гостя не действовали. Жертве даже не обязательно было слушать формулу обвинения. Личной убеждённости Биро хватало для образования моста. И - да. Рассказывать о таком не стоило никому.

- По известным нам схемам подчинённости, личный Знак Дорми блокирует немалую часть владетелей на Третьем Лепестке. Тех, чьи источники использует Зидо.

- Ну... там вторичные Знаки не намного слабее. Да и какого демона нам заниматься сейчас Третьим? Мы не сможем развить успех.

- На вторичных держателей Знаков я хочу вывести келон. Есть способ. Даже в моём нынешнем состоянии. Добраться до носителей Знака мне помогут. Перехватить лучи... сложно, но и в этом поучаствуют люди Ненкилла.

- Так-так. Так-так. Я зову Монана. Это больше, чем ты себе представляешь. Ку-уда больше.

Биро отошёл к дивану и упал на мягкую спинку. Где-то так всё и должно было происходить. Если удачно отработают первых трёх магистров, то... нет. Загадывать наперёд не стоит. Ситуация усложняется с каждым днём, но отказываться от ТАКИХ предложений никто не будет, вот это - совершенно определённо. Те, кто видит картину окружающего в объёме, никогда не отказываются от возможностей. Напряжение всех ресурсов? Это совсем не страшно, если есть реальная цель. И если эта цель достойна внимания.

Для него самого всё выглядело гораздо менее приятно. Глобальные цели очень часто наносят ущерб личным интересам. К усложнению ситуации в Восьмом, он был готов. Моур... да все действующие соединения, исключая те, которым предстояло непосредственно работать на Формине, были обескровлены до допустимого минимума. И корабли и люди готовились работать на Восьмом и далее по цепочке. Но для новой реальности их оказалось недостаточно.

То, что начинать надо не дожидаясь полной отработки управляющей сети - печальный факт. Ненкилл, после обсуждения возможностей сотрудничества, одной из главных причин указал исключительно точную реакцию Зидо на его действия. Булавочные уколы разовых акций не могли существенно сломить ситуацию. Развить успех было сложно из-за той самой точной и своевременной реакции. Тянуть время? Люди Зидо продолжали захватывать лучи на Третьем и ситуация становилась угрожающей.

Уже стало понятно, что вычислительный центр у Зидо имеет существенные ограничения. И этот центр развивается недостаточно быстро для компенсации даже действий одного Биро. Если к нему присоединится Ненкилл со своей организацией, то ситуация усложнится. Добавятся Ирвин и Чемт? Это может сломать всю конструкцию Зидо. Жаль, конечно, что события на Восьмом наверняка будут не такими чистыми, как хотелось бы. И разрушения, и кровь. Иллюзия массовых, но недостаточно продуманных действий, должна быть очень качественной, чтобы в требуемый момент, на управление восставшими были брошены все резервы противника. Только тогда будет достигнут максимальный результат. Пока аналитические мощности противника переключатся на Третий Лепесток, там уже будет сделано главное.

Чем ситуация плоха для него лично? Необходимо менять будущую систему управления собственными владениями на резервный вариант. Собственных людей Биро уже не сможет расставить по всем ключевым точкам. А эффективная система должна выдерживать общие принципы построения. Для лично подготовленного персонала - это одна схема, для привлечённых аристократов - совершенно другая. Варианты подготовлены. Ирвину придётся лично побегать по планетам и поставить новую администрацию под свой личный Знак. Люди будут другие. В случае с лично подготовленным проектом, управление должно было выстраиваться несколько иначе. Принципиально иначе.

Жаль, но собственное графство ему оказалось не по карману. На текущий момент он не может создать собственную систему управления. Не сейчас, когда все его люди будут задействованы в грядущей войне. Если пытаться усидеть на всех стульях сразу, то разрыв... известного места - обеспечен. Жаль. Но терпение у него есть. Следующую возможность он не отпустит.

Боро покосился на оживлённо беседующую парочку. Они закрылись щитом и разговор магистров, он не слышал. Впрочем, изыскание ресурсов было далеко не самой интересной для него темой. Чужих ресурсов, к которым он, наверняка, не получит существенного доступа.

.

Дальше были сутки напряженной работы. Стопки конвертов с маркерами и инструкциями для людей Ненкилла и собственного персонала. Основную часть делали на изолированных от общей сети вычислителях, инструкции расписывались по времени вскрытия конвертов. Основное время занимала техническая работа. Никакой утечки информации не планировалось. Точнее - принимались все возможные меры для недопущения самой возможности подобного. Слишком уж много ставилось на карту.

После того, как в этом месте была выполнена основная часть работы, Биро отправился в собственный командный центр. Предварительные планы требовалось серьёзно переработать для того, чтобы добиться максимума от будущей операции.

.

- Он понимает, что при таком варианте управления, графство для него будет потеряно? - Монан аккуратно ровнял очередную стопочку конвертов.

- А чего он такой грустный, по-твоему? Конечно понимает. Мы не сможем дать ему равноценную компенсацию графству Бетар. Не сейчас. Даже наградить по-человечески не сможем. Огласка в этом деле никому не нужна.

- Я этого так не оставлю. И ты мне поможешь. - Взгляд из-под мохнатых бровей Монана был совершенно серьёзным.

- Конечно. Без вариантов.

.

* Графство Бетар.

.

Вся текущая ситуация по Восьмому и всей нитке восставших систем, уже перешла из стадии планирования к выполнению. Ещё один разговор с Диголем и уточнение политических нюансов, касался дальнейшего планирования. Так или иначе, но этот кризис будет разрешен. Насколько дорого это получится? В этом и был единственный неясный вопрос. Планы на дальнейшее пока были весьма расплывчаты. Но всё больше внимания привлекало свободное пространство на краю Пятого.

Рассеянные обитаемые планеты, на которых пытались укрепиться мелкие аристократы, возражать против сильного центра с серьёзными экономическими планами на ближайшее будущее, не будут. К моменту завершения отработки всех точек остаточного воздействия Чёрной Волны, у Биро будет достаточно авторитета. К тому же, передача очищенной территории Наместнику, определённо сохранит титул за графом. Почему передача? Сложно назвать Биро образцовым вассалом. Он сам это понимает не менее ясно чем Ирвин. Значит для избежания конфликтов, графство, точнее - владение прилагаемое к графскому титулу, Биро отдаст. А новое владение... оно будет. Точнее - всё начнёт строиться уже сейчас. Пока ушлые дельцы не начали столбить удобные планеты, ожидая начала работы верфи Чемт.

Разработка структур управления для Восьмого, сгодится и для Пятого. Население? Биро вполне сможет официально заявить о приёме беженцев с Первого и Второго. Для Третьего такие люди представляют проблему уже сейчас. К нему постоянно обращаются те, кому некуда деваться. Ксом, как бы далеко он не находился от Третьего, сделал Биро рекламу. Плохую или хорошую... смотря как её использовать.

Кроме того, уже сейчас становилось понятно, что всё сделанное в этом месте, привязывает самого свежеиспечённого графа. Создаваемые им структуры врастали достаточно глубоко, а ведь ещё ничего не произошло. Во что превратится сеть, созданная для противодействия после десятка лет восстановления и неизбежного развития планет? Значит всё это только одно. Формина, фактически, станет частью его нового Владения, благо для него лично нет никаких ограничений. А если они и появятся с лёгкой руки Неш, то всегда будет Доули, Тисо или кто-то из его старших координаторов, для кого таких ограничений не существует. Практический смысл для Формины не изменится. Уже сейчас пятая часть исполнительной власти контролируется людьми Доули. И все прекрасно понимают, что без ресурсов Биро, такое положение не сохранить.

Через два - три года Баронства стянут сюда силы. Но и у Биро к тому времени появится масса неприятных сюрпризов для Баронств. Денакр ведь подсказал выход? Пусть не вслух.

.

.

* Окраина. Верхняя часть.

.

Биро вышел в официальную приёмную герцогини Эрил и с удивлением обозревал публику. Раньше такого скопления всяких прохвостов, у Эрил не наблюдалось. Что мешало тогда? Определённо её связь с келон. Если теперь вся эта шушера не боится приходить сюда, то и правда, всё плохо.

Прошло достаточно времени после известных событий в Тронном Зале. Судя по тому, что вся тусовка чувствовала себя совершенно свободно, о факте отдаления Спутницы уже стало известно. Сплетни, общество аристократов разносило моментально.

Сам Биро узнал только после третьего визита Эрил. Точнее, когда она не появилась в условленное время, а к артефакту связи подошёл злой как прорва демонов Гроув. Тогда Биро пришлось очень несладко. Вовсе не из-за начальника охраны герцогини, хотя тот высказал массу неприятных слов. Эрил, полностью раскрывшись Биро, умудрилась отхватить кусочек его собственного Гостя.

Именно тогда свежеиспечённый граф и узнал, насколько неприятно такое событие для Спутницы. Келон при ментальном контакте раскрывались полностью. Спутник для них был ровно половиной жизни. Но. Если люди умели и продолжали учиться работать с чёрной субстанцией, то на келон она оказывала одинаково гибельное воздействие. В любых количествах.

Появление даже мизерного Гостя у Спутника означало моментальный разрыв связи. История утверждала, что полностью избавиться от Гостя не удавалось никому. Разрыв с келон был окончательным. Что именно происходило со Спутницей-келон, никто не знал.

Мысли у посетителя были невесёлыми. Виноват ли он в том, что произошло? Определённо - да. Но, не поговорить будет совершенно не правильно. Да и тут, похоже, надо бы немного навести порядок. Почему келон избегают общения, он знал. Но знал, также, ещё одну вещь. Граф мрачно смотрел на одного из посетителей. Вот на тебе, красавчик, мы и проверим теорию. Несколько спокойных шагов и Инспектор очутился перед графом Туин.

.

Граф Туин имел опыт управления графством. Короткий и неудачный. Поговаривали, что он купил должность, чтобы получить графа. Но... таких разговоров всегда намного больше, чем настоящих случаев. Одно было совершенно ясно. Его титул был личным и не имел под собой ровным счётом ничего.

Из присутствующих он выделялся только одним. Он открыто претендовал на сердце и руку герцогини. Делал это давно и, судя по всему, безуспешно. Всё было бы смешно, если бы не один момент. Историю собственных отношений с Эрил, граф Туин представлял несколько... отличной от существовавшей в реальности. В какой-то момент он получил предупреждение от келон и пропал из виду, справедливо опасаясь смерти от кривых когтей Спутницы.

.

- О, Инспектор без келон? Тебе не страшно приходить сюда... вот так?

Биро кивнул. Справедливый вопрос, но отвечать он не станет. И поднял левую руку.

"Есть личная привязанность к Эрил. Есть служба, для которой необходим человек-Инспектор. Этому мешает Гость. Но есть слово келон. Человек, нарушивший это слово, стоит передо мной. Сейчас я сделаю восемь шагов назад. Мой Гость на таком расстоянии не причинит тебе вреда. Я утверждаю, что этот человек виноват".

Знак провернулся и пропал. Присутствующие удивлённо смотрели на Инспектора.

- Да ты, похоже, мозгом двинулся, бедняжка?

"Три".

- Ну надо же, как грозно...

"Пять".

Ещё три шага, Биро сжал веки, готовясь закрыть способности к ментальному общению.

"Восемь".

В спину ударил дикий крик. Он тянулся и прерывался. Пробивался через другие голоса и смолкал, когда графу пытались оказать помощь набежавшие охранники. А Биро удовлетворённо рассматривал парадный портрет хозяйки. Поворачиваться ему не хотелось.

Правду сказал Йонни. Это работает, если найти в себе силы поступать именно так. Отказаться от ментального контакта с келон. Удержать расстояние до объекта. И точно сформулировать обвинение, избежав привязки к Службе и Королевскому Слову.

Радар нейросети мигнул зелёной точкой. Пять метров. Знакомый человек, занесённый в список союзников.

- А я себе голову ломаю, ну кто тут такой резвый и бесстрашный? Решился?

- И тебе привет, Гроув. Другого пути нет.

- Поворачивайся. Сейчас выйдет Эрил. Ты ведь не желаешь показывать ей спину? Это просто невежливо с твоей стороны.

Гость повернулся. Разодранного графа уже убрали. Адепты тщательно собирали брызги крови с пола. Толпа, ранее бурлившая в зале, куда-то пропала. Самые смелые посетители жались по углам, стараясь на выделяться из обстановки. Бесшумно открылись створки двери и появилась хозяйка. Биро осторожно взглянул и облегчённо выдохнул. Клочок Тьмы, доставшийся Эрил, был собран в блестящую точку. Её действительно хорошо учили. Блеск шёл от защитного кокона, плотно закрывавшего Гостя.

- Умница.

- Гроув, что за хрень тут... ага.

Биро виновато улыбался.

.

- Ты...

У Биро всё сжалось внутри от ожидания. Он совершенно спокойно мог выслушать упрёки или ругань от кого угодно. Только не от Эрил.

-... ты почему так долго не приходил?! Я была уверена, что и ты от меня отказался. Скажи, что это не так?

Два быстрых шага к Биро и объятия. Ну вот. Теперь уж - точно ни у кого не останется сомнений в том, что они любовники. Биро стоял и осторожно гладил волосы Эрил, которая взахлёб рассказывала, как ей было плохо, когда ушла келон и как некоторые добрые родственники внезапно перестали её замечать и что... судорожно прижимающаяся к нему женщина была самым ценным из всего, что на текущий момент волновало Биро. Это было главным.

-... ты меня слушаешь? Это моя вина, что так получилось. Меня ведь с детства этому учили, рассказывали и показывали. А я даже не посмотрела. Хотя... обязательно должна была это сделать.

- Нет-нет. Я принёс к нам ЭТО. И именно я поделился с тобой Гостем.

- Ну-ка покажи. О. Быстро ты его упаковал. Потом расскажешь. Эй, Черон! - Распорядитель буквально подскочил на месте и моментально развернулся к герцогине. - У меня технический перерыв. Дня на... три. Всех - на... - Эрил потянула Биро за руку к всё ещё открытой двери. - Да-да. Я знаю, что это звучит очень недипломатично. Но иначе они будут ходить и плакать в свои тряпочки. Достали.

Биро слушал и улыбался. Он был счастлив.

.

* Серый Дом.

.

А вот Зидо - нервничал. Там, где ты теряешь перевес, сразу же теряется управление. Недавняя гибель девяти магистров в течение нескольких дней, не осталась без последствий. По столичным интересам Зидо пошла волна мелких уколов. Ну не ударами же их называть? Там где есть очевидные угрозы, их может снять сам Зидо. Это - быстро. А отслаивание от его ядра мелких чиновников, деактивация маркеров, лишающих мобильности оставшиеся группы, это - не удары. В столицу поспешно собирались люди. Терять контроль в этой точке нельзя.

Зило сидел на невысокой скамеечке возле главного фрагмента конструкции Дома. Артефакт докладывал массу неприятных новостей, которые, к сожалению Зидо, в последнее время стали обычными. Утеря мелких фрагментов сети влияния. Перегрузка управляющих контуров сети управления для подготовленной Детьми Ночи полосы планет.

-... также, хотелось бы отметить, что в общей картине происходящего намечаются прослеживаемые тенденции. Прогноз на следующие две недели не складывается. Четыре равновероятных линии событий.

Затейник удивлённо поднял глаза на вращающуюся колонну плетений.

- Ты не можешь дать мне точный прогноз?

- Не совсем так. Одинаковая вероятность обострения ситуации в четырёх точках общего плана. И в семи точках по линии движения Чёрной Волны. На территории Артайна увеличилось число слабых мест. И... непропорционально уменьшается нагрузка на Королеву.

- Это что, всё вот так, одновременно?

- Вероятность случайного стечения обстоятельств не прогнозируется. Предполагаю враждебные действия. Инициатором, скорее всего, является группа противников.

Если бы Дом был человеком, он бы мог устало вздохнуть. Или - злорадно усмехнуться. Но изменить свой текущий план не мог. Или не хотел. Вот что он хотел, так это познакомиться с тем, кто сейчас работал против него. И ещё одну оценку он не озвучил своему хозяину. Не потому что не мог обосновать или не хотел выиграть в текущей игре. Запрос на дополнительный квалифицированный персонал, для работы непосредственно в Доме, был под запретом. Сообщать, что лично владелец, как управляющий, не выдерживает уровень противостояния, было бесполезно.

- Хорошо. Думаю, что нас пытаются отвлечь от событий на маршруте Детей Ночи. Монан, старая и хитрая сволочь. От него вполне стоит ожидать такого. Работаем по маршруту, пока приоритет на это направление. А с Третьим я и сам разберусь. Кто может нам заменить Советника Доллена?

- Три варианта. Выход на требуемую эффективность, при нашей поддержке, у всех кандидатов, через два-три года. Все процессы мы обсудили на последней встрече. Вам необходимо пожить в столице. Это немного увеличит...

- Отказать. Опасно. Цепь Глоу, это не панацея от совместного нападения нескольких магистров.

И опять Дом промолчал. Опасности, которой боялся Зидо, не было. Просто в силу того, что не было самоубийц такого уровня. Магистры прекрасно понимали, что из группы нападающих, кто-то обязательно умрёт. Да и как делить добычу? Но о такой ситуации, Дом докладывать не обязан. Правила, установленные владельцем, в который раз, продемонстрировали уязвимость для пассивного сопротивления.

.

Зидо вышел из Дома и на ходу думал, что даже крупная монета из рогатки, спрятанной кем-то в кармане, сможет сильно повлиять на обстановку при дворе. Очень неприятные способы убийства магистров обнаружились. Неожиданно и очень невовремя. Компенсировать их было возможно только грамотной личной охраной. Грамотной охраны у Зидо отродясь не имелось.

Гибель Доллена повергла в шок многих магистров. Пока не пройдет первая серия неудачных попыток применения подобной тактики, крупные фигуры спрятались по своим норам. Поскольку владельцем такой тактики оказалась Королева, то в первую очередь, попрятались её противники. Артефакт, исходя из его последнего доклада, сейчас бесполезен. Начинается движение на Восьмом. И это движение отберёт все ресурсы Дома. Зидо потёр руки в предвкушении победы. Нет проигрышных вариантов. Чужие подданные, на чужой территории. Если враги стянут значительные силы, то война будет знатная. Пусть кристаллическая голова занимается этим. А у него есть собственный вариант. Скоро в его доме появится очередная Тень.

.

* Резиденция герцогини Эрил.

.

Утро началось намного раньше, чем хотелось бы Биро. Сработал будильник и показал оставшееся до визита к Королеве время. Мало. Слишком мало он пробыл у Эрил. Биро вздохнул и отправился умываться. Хорошего всегда будет мало. Будь это час или год.

- Ты куда это собрался?

Фигурка в проёме двери выглядела крайне соблазнительно. Даже сквозь запотевшее от пара зеркало.

- Домой, затем во дворец. Откушу ещё кусочек у Неш.

- Тебе не стоит делать это так часто. Это первое. Ты забрал у меня всё. Для чего тебе ещё кусок?

Биро потер щетину. С этим он разберётся дома.

- Я пропаду надолго. Что хотелось сказать... если сможешь, на Формину не ходи. Очень опасно. Нет, не надо улыбаться. Я даже не знаю, что именно там тебя ждёт. И какую причину тебе объявят. Если... если выбора не будет, то сразу же по приходу свяжись с Доули. Сама. Он в курсе, что там и как. Если будет плохо, он тебе поможет.

- Мне хватит Гроува.

- Нет. Начальника твоей охраны уже знают. Возможно, знают, чего от Гроува стоит ждать. А вот твой контакт с местной группой - величина, надеюсь, не известная Зидо. Твой личный спасательный жилет. Специалисты там очень хорошие. Лучше было бы, если бы туда отправился я сам... но.

Лицо Эрил было серьёзным.

- Спасибо. - Она подошла и коснулась пальцами щеки Биро. - Не верь Неш. Ни в чём.

Фраза о том, что с Королевой у него только одна тема для разговора, мелькнула в голове, но... там и осталась. Полотенце отправилось в угол. Пора.

.

* Восьмой Лепесток.

.

- А что тут могло быть? Мы разбили восемнадцать калош, которые пытались нападать. Отработали точки на поверхности. С текущим участком всё выполнено в точности по предоставленному вам плану. Ирвин, я сочувствую вашему государству. Но флот у вас - дерьмо.

Моур был спокоен. Представителем заказчика Ирвина назвать... можно было. С натяжкой. Но всё проходило по плану, заранее одобренному Наместником. Совершенно ничего такого, что могло бы вызвать претензии. Теперь работали наземные группы, которые готовил сам Биро. Они хорошо знали местную специфику и персоналии. Три - четыре недели будет происходить нагнетание обстановки. Затем Биро закончит собственную часть и у Моура снова появится работа. В этом месте.

- Что докладывают остальные?

- Всё идет по плану. У вас нет причин беспокоиться. Не за эту часть работы. Общайтесь с наземниками.

.

Ирвин нервничал. В смысле... он ожидал результатов работы Ненкилла. Поскольку просто сидеть у себя и делать вид, что ничего не происходит было сложно, он прошёл по четырём группам кораблей. Здесь всё было одинаково хорошо. Ну как сказать... хорошо было то, что не было неожиданностей. На момент начала действительно серьёзной работы ожидать удара с орбиты не придётся. И это очень радовало. Какими бы допотопными не представлялись Моуру корабли, дежурившие в системах, отработать по поверхности планет они могли вполне серьёзно.

Будет серьёзная координация или нет, но воевать на планетах будут. Удастся выбить сильных руководителей? Обязательно появятся новые. Где хуже, где - лучше. Решение о преждевременном начале операции было вынужденным. Как ни важны планеты терроризируемые Детьми Ночи, но возможность ослабить основного игрока ценилась выше. Да и Знаки. Очень удобный инструмент в руках Короля Уно, теперь превратился в дикую головную боль. Условия перемешивались и наслаивались. Руководители и аристократы набирали по десятку разных личных Знаков и определить, что и как будет работать при разных условиях было слишком сложно.

Впрочем, возможность избавиться от сильных враждебных Знаков, существенно облегчит положение в Королевстве. Здесь не Окраина. Голой политикой ни один из работающих Знаков не отменить. Человек, подчинённый сильным Знаком, будет выполнять все команды своего Владетеля. И даже в отсутствие каких либо команд, будет строго соблюдать его интересы. Это действие Знака.

Если выкладки графа Бетар верны, то нынешние действия загрузят систему управления Зидо до предела, существенно облегчив работу тем, кто будет резать Знаки. После отработки основной части носителей Знаков, когда появятся признаки того, что Зидо переключился на эту проблему, изменится и работа с восстаниями. Но не раньше.

- Я ушёл в ставку Ксора. Любые необычные мелочи докладывать сразу.

Адепт оставленный для личной связи с Наместником молча кивнул.

.

* Артайн. Третий Лепесток.

.

Неш встретила визитёра в коридоре возле личных покоев.

- Что случилось, граф Бетар? Почему встреча не в Тронном Зале?

- Ничего особенного. Мне сейчас нельзя на Первый Луч. А зачем? Ещё часть вашего Гостя заберу. - Инспектор криво улыбнулся. - Вы ведь не откажетесь?

- Зачем тебе это надо?

Лицо Инспектора не поменяло выражения.

- Ваши решения... в последнее время, слишком... слишком. - Он поднял руку. - Я ни в коем случае не советую и не осуждаю. То, что Гость влияет на ваши решения, мне известно по личному опыту. Для меня текущий объём Гостя, уже не имеет значения. Келон не появится даже если, благодаря какому-то чуду, Гость исчезнет. Я знаю собственный предел и он не достигнут.

Всё было правильно. Никакой информации о том, что должно случиться. Биро думал только о том, как и что он станет делать с Гостем. Слова Эрил о доверии к Королеве не стали для него открытием. Но то, что над защитой своих текущих намерений надо поработать, чтобы они не всплыли наружу, стало новостью. При передаче Гостя, он откроется.

Перечень безопасных тем для разговора с Королевой был составлен заранее и несколько раз проработан. Потом Биро станет проще. Но сейчас ему требовался максимум черной субстанции. Единственным доступным источником была Королева.

К моменту, когда они с Неш расположились в креслах, Биро уже прогнал через мысли длинную череду образов келон, добавил кровавые картинки с Восьмого и заставил всю эту цепочку крутиться, изображая мрачную уверенность. Ничего лишнего через неё не пробьётся.

.

Из дворца Инспектор уходил с новой порцией Гостя. Совсем не радовало такое прибавление. Но ещё меньше радовало то, что сказал в последнем разговоре Йонни.

- Многие адепты, даже те, кто с келон никогда не работал, проходят специальные тренировки. Как ты можешь представить, никто из них не знает, что такое Гость. Но общая организация мыслей и специальные упражнения, помогают скрывать собственные намерения от тех, кто общается с келон. Это известная угроза и к ней относятся очень серьёзно. Причиной послужило несколько случаев, когда адепту, убившему Инспектора, доставался посмертный подарок. Тренировки дают хорошую защиту от подобных случаев.

Магистр, к которому шел Биро, был из вассалов Зидо. Для него был смысл готовиться и к визиту Инспектора, и к борьбе с келон. Начальный план потерпел крах. Просто так этому человеку, Гостя на закатишь. Он умеет и будет активно сопротивляться. Чему именно сопротивляться и как сломить это сопротивление? Вот этим вопросом и занимался Инспектор всё оставшееся время. В любом случае, объём субстанции, для гарантированного поражения потребуется максимальный.

.

* Третий Лепесток. Четыре дня спустя.

.

Ярмарка на Сароле, одной их крупнейших планет Третьего Лепестка, была ключевым праздником года. Практически во всех больших городах наряжались улицы и граждане на три дня отрывались от своих обычных забот. Музыка, смех, ночные гуляния подвыпившей молодёжи. Праздник в этом году обещал быть ничуть не хуже чем в прошлом.

Магистр Дорми на был официальной фигурой. Сам он предпочитал называть себя "одним из", изображать душку и в первый день праздника гулять по улицам столицы. Называть его поведение совсем уж демократичным, никто бы не стал. Охрана проверяла маршрут и достаточно бесцеремонно убирала с пути тех, кто ей не нравился. Да и сам магистр был настороже. Но магистр был слишком крупной фигурой. К тому же, эта планета давно жила спокойной и сытой жизнью и опасаться Дорми было нечего. От местных жителей.

.

Молоденькая спутница магистра смеялась и заигрывала с прохожими, как любопытная лиса копалась в развалах безделушек и ныряла в магазины, оставляя своего "папика" на улице, вдыхать вкусный дымок из готовящихся на открытом огне блюд. Дорми присел за один из столиков возле тележки с закусками и мелкими глотками пил сухое красное вино. Пить ему не хотелось, но и сидеть без дела было скучно. Праздник в этом году проходил без сюрпризов. Может быть потому, что весь год был спокойным? Неважно.

Важно было, что магистр никак не мог расслабиться. И не понимал, почему именно. Впрочем, до завершения обязательной прогулки осталось всего два квартала. Беспокойство в последнее время стало частым гостем. Что-то не заладился этот год у Зидо. Его брата убили. Отобрали часть лучей в столице. К демонам! Если он будет думать о неприятностях, то надо будет уходить домой. А ещё два квартала тащиться за Соми и изображать щедрого родственника. С мрачной мордой такое плохо получается.

Традиции надо соблюдать. Королева стала слабой. Чего она ожидает? Знает ведь, сука старая, что её многие ненавидят? Это тупым внешникам пусть показывает своё красивое личико. А Дорми её знает уже слишком давно. И вообще, с женщинами у него рабочие отношения не складываются. А в обычной жизни? В обычной жизни, для магистра, женщина, которой стукнуло тридцать - уже старуха. Или ведьма.

- Лим? Посмотри, какая прелесть...

Дорми расплылся в улыбке. Вечером будет бал в ратуше. И его спутница будет блистать яркой звездой на фоне жён городской аристократии. Тоже традиция... в своём роде. Магистр поставил полный стакан на столик и оставил крупную монету. Прогулка продолжалась.

.

Биро шел по улочке навстречу своей цели. Он первый раз выходил вот так, не задерживать и не предотвращать. Убивать. Совершенно конкретного человека. За то, что этот человек стал частью, важным элементом враждебной системы. Мог ли он себе такое представить когда учился в военном училище? Вот уж нет. Даже став старше, он такого себе не представлял. Не хотел представлять, хотя убивать ему в жизни приходилось.

Но все подобные мысли были предусмотрительно упакованы в клетку. Есть осознанная необходимость и есть точное понимание того, что требуется сделать. От первого шага, его шага, зависело слишком многое. Считать во сколько жизней ему обошлось это решение, помогать Ненкиллу, он будет после завершения операции в целом.

На этой улице Биро появился сегодня, а вчера он изображал гуляку рядом. На одной из таких же шумных ярмарок, в паре кварталов отсюда. Одежда обмялась и дополнилась местными атрибутами. На руках повисла парочка весёлых горожанок, жаждущих развлечений. Проходящие мимо мужчины с завистью оглядывались на спутниц Биро. А он старательно изображал довольного жизнью человека. Честно говоря, делать это было просто.

"Клиент двигается. Двадцать метров".

Нейросеть передала сообщение и услужливо пометила требуемого человека небольшим красным треугольничком. Троица оставила в покое лоток очередного торговца и двинулась навстречу.

.

Когда магистр Дорми поравнялся с троицей Биро, он ещё ничего не понял, но уже раскрыл каналы, подавая энергию на щиты. Понял только, увидев взгляд. И сразу узнал самого человека. Инспектор? Вот это подарок! Мысль о том, что граф Бетар пришел за его жизнью даже краем не промелькнула. А зря.

Щиты у магистра развернулись моментально. Словно беззвучный взрыв разбросал всё, окружающее пару людей, перевернул тележки и столы с товарами, даже мусор и коробки были выметены за пределы личной зоны магистра. Двое человек остались на чистом пятне булыжной мостовой.

Артефакты Биро отработали замечательно... но он уже понимал всю разницу в уровне. Его щиты не теряли уровень, сам он не сдвинулся с места, но ни двинуть рукой, ни отойти от Дорми он уже не мог. Соприкасающиеся поверхности защитных конструкций прочно приклеились друг к другу. И... масса конструкций магистра оказалась на порядок больше.

- Сам пришел, Инспектор? - Лицо Дорми было довольным. - Отойти на восемь шагов я тебе не позволю. Сам ты, не более чем дерьмо крога. Даже вызвать Знак ты не сможешь. Ты просто испортил мне праздник...

Первый черный шарик ударил в голову магистра и тот качнулся. Совершенно автоматическая реакция подняла энергетику защиты до максимума и уплотнила конструкции, притянув Биро буквально лицом к лицу. Сгустки Гостя, разлетевшись между ментальными структурами магистра, дрогнули и стали нехотя сползаться в один комок.

Всё правильно. Эффект от передачи Гостя оказался мизерным с одной стороны, но главное было в том, что сознание магистра переключилось на совершенно незнакомую задачу, оставив всю защиту на автоматическом управлении. Сколько бы ты не изучал теорию, первая встреча с практикой - это всегда сложно.

Главное проблемой для Биро было именно сознание магистра. То, что защищало его мысли от постороннего вторжения. Следующие действия нападающего были почти автоматическими. Манипулятор с остатком Гостя, не отпустил субстанцию в свободный полёт. На расстоянии в несколько сантиметров между головами противников, манипулятор Биро отработал как мощный таран, проломив и защиту, и часть упорядоченных структур противника. В хаосе разрушения Гость повёл себя уже по-другому. Именно так, как требовалось нападающему.

Паузы в действиях противников не было. Те из окружающих, кто не пытался уйти с опасного места, видели, как два человека застыли в первое мгновенье, затем буквально прилипли друг к другу, совершенно не изменив положения тел. Сразу после этого магистр Дорми побледнел и обвис тряпичной куклой. Ещё через мгновение в толпе забурлил водоворот. Люди Ненкилла отрабатывали охрану магистра. Биро совершенно автоматически подхватил одной рукой тело, а во второй появился короткий клинок с розовым отблеском керлитового напыления. Удар и короткий фонтан крови из перерубленной шеи.