Охотники за химерами. Путь в легенду

Глава 4.2

Центральный Эйя, Драконий град

Мара

– Все, познакомились! – Рок закинул молот на плечо и оглушительно свистнул. Лежащий неподалеку гигантский ком рыже-золотой шерсти лениво поднялся, превращаясь в не менее гигантского саблезубого полосатого лигра. Со слегка горбатым хребтом, намеком на гриву, коротким хвостом и серповидными клыками.

Мара благоговейно вздохнула. Лигр! Оборотень! А она думала, что их уже давно всех истребили из-за крови, дающей способности к метаморфозу. Мара против воли протянула руку к мифическому зверю. И тут же была схвачена за капюшон аж в две руки: братом и лишенцем. Она возмущенно обернулась.

– Не смей, – одновременно выпалили оба.

Как можно путешествовать в одном отряде с реликтом и даже не прикоснуться к нему?! Мара надулась, но послушно отступила. Пока что. Правила нарушать проще, когда никто не видит. Например, заимствовать слюну василиска из седельных сумок черного ягуара брата проще ночью.

– В седла! – гаркнул Рок, запрыгивая на лигра. Вестница-феникс важно уселась прямо на голову меланхоличного оборотня.

Раа и Кай наградили друг друга многообещающими взглядами, но разошлись. Мара свистнула свою рысь и направилась вслед за остальными.

Мор

– Держись рядом со мной, – он поравнялся с сестрой на молодой рыси. Его Старик недовольно рыкнул на Кисточку, когда та полезла ласкаться, и Мор успокаивающе похлопал черного ягуара по шее.

– Ага, жди, – фыркнула Мара, все еще обиженная на него, за то что он не дал ей лишиться руки в пасти лигра. Ткнула коленями бока Кисточки и подогнала ее к барсу Аро.

Мор ругнулся, но отстал. Ширина ветви, несмотря на страховочные сетки по бокам, позволяла ехать только по двое. Мара, привычно пропустив ругательства близнеца мимо ушей, принялась атаковать любопытством охотника на чудовищ.

– Какими путями в Октарон?

Ладонью Аро потер солнечное сплетение. Маска, освещенная закатными лучами, повернулась к девушке и склонилась к плечу.

– Точно не мирными.

– Тут других и не бывает, – Мара покосилась на Ная и Уну, которые опять азартно переругивались.

Мор не понимал Поднебесных, рьяно торгующихся с Храмом за этих оружейников, что раньше служили кланам. В обмен на временное прекращение преследования старых спутников Храм обязан был взять его с Марой в довесок к отряду. Такие жертвы… в то время как Мор не замечал в них ничего сверхъестественного. По крайней мере, вреда от этих двоих пока явно больше, чем пользы.

– Даже у девушки, не разменявшей и четверть века, у которой вся жизнь впереди? – вопрос Аро прозвучал утверждением.

Мор почувствовал нарастающее глухое раздражение. Он не выносил, когда к Маре приставали. Та зарделась.

– Ну, во-первых, четверть века я как раз месяц назад разменяла. А, во-вторых, мое будущее принадлежит не мне. Однажды меня спасли лекари Драконьей Крови и теперь я пожизненная должница клана, – это вообще-то тайна! – Но, кажется, ты не удивлен.

И это странно.

– Скажем так, – Аро ей улыбался, что было понятно даже с маской. – Некоторое время назад мое мировоззрение здорово пошатнулось, заставив поверить, что в этом мире возможно все. С тех пор меня непросто удивить.

– Что же такого произошло?

Мор знал, как часто любопытство сестры непозволительно бестактно пересекает чужое личное пространство. Но давно перестал ее одергивать. Как-то раз она обмолвилась, что чувство, будто у нее совсем не осталось времени, стало ее постоянным спутником, сродни фантомной боли. Это торопило жить. И после того, что она перенесла, он не мог ее винить. И отказать в такой мелочи, пусть и отчасти мешающей жить другим, тоже не мог. Ничего, Мара столько всего вытерпела, вот и другие теперь пусть потерпят!

– Меня предал тот, кому я готов был доверить свою жизнь, – признался Аро.

– Девушка? – неожиданно даже для себя поинтересовался Мор.

Лишенец удивленно обернулся.

– Да не обращай ты на него внимания, – махнула рукой Мара, озорно блеснув ореховыми глазами. – У него жизненный принцип не доверять девушкам, ибо те подлые, двуличные чудовища, – златовласка задумчиво склонила голову к плечу и хихикнула. – Вероятно, это из-за постоянного общения со мной.

Мор ссутулился. Она даже не пытается его понять.

– Вообще-то он прав, – глухо пробормотал Аро, но, увидев возмущенный взгляд Мары, поспешно уточнил. – Не про принцип! Но предала меня девушка…

Он отвернулся к багряному закату. Мара через плечо бросила недовольный взгляд на брата, словно обвиняя его в том, что интересующая ее беседа так оборвалась. Мор хмуро поджал губы, ссутулившись еще больше.

Улегшись спиной на круп рыси, и глядя в темнеющие кроны, сестра запустила руки в пояс, к которому были привязаны колбочки самых разнообразных форм и размеров. Ее успокаивал звон стукающихся друг о друга склянок.

На Эйя медленно опускалась ночь. В окнах домов зажигались зеленые и синие огни, на улицах вдоль страховочных сеток разгорались бело-желтые фосфоресцирующие грибы и кристаллы. Город стал походить на лабиринт полный светлячков.

Мор выудил из мешка пузырек со светящимися насекомыми и пару полудрагоценных камней. Футляр на поясе с тихим щелчком распахнулся. Тонкое лезвие из темного драконьего стекла успокаивающей тяжестью легло в ладонь. Мор потянулся к пузырьку с желто-зеленой слюной василиска, ядовитой кислотой, разъедающей все, кроме драконьего стекла… и выругался. Кислоты было чуть меньше, чем вчера. Почти незаметно. Но не для него. Сердце кольнуло болью. Спаси Мару Создатель, она опять за старое!

Мор устало прикрыл глаза и, макнув лезвие в кислоту, принялся гранить минералы для будущего артефакта. Скупые, выверенные движения помогали отвлечься, чтобы не прибить ненароком пустоголовую сестру. Злиться на ее зависимость уже не было сил.

Тихая мелодия ласково коснулась слуха, унося тревогу и скорбь. Мор покосился на едущего на леопарде перед Марой единственного в отряде, за исключением его с сестрой, мага. Кай отрешенно играл на свирели, которая при желании мгновенно превращалась в смертельное оружие. И была светочем[3], судя по едва слышимому третьим глазом Мора пению. Откуда у простого охотника из «Теней», отправленного в экспедицию в один конец, такой бесценный артефакт-аномалия?

[3] Светоч – разновидность магических аномалий, возникшая во время Войны за Истребление. Предмет, в котором сосредоточились осколки духовной энергии человека, владевшего им, (одушевленный предмет). Если превалирует светлая энергия, то такой артефакт называется светочем, если темная – темняком.

Аро Мора тоже беспокоил. Якобы лишенец, который ни гагата не лишенец, хотя магии в нем и впрямь ни на долю. Кто он такой? Маску не снимает, причем на это совершенно никак не реагирует Рок. А на вопросы отвечает так, что обвинить его в скрытности не представляется возможным, но при этом и личность его понятней не становится. Да и аура его звучит очень странно. Мор такую какофонию еще ни у кого не слышал.

Держаться подальше стоило и от Раа. Мор был абсолютно уверен, что этот пьяница на самом деле преступник, наемный убийца, выбравший смерть в городе-призраке альтернативой плахе. Поэтому, когда Мара к нему полезла знакомиться поближе, Мора чуть удар не хватил. Понятно, что, не зная природу своих способностей, она не может правильно научиться ими пользоваться. Но уж распознать многомерного темняка в его посохе она должна была!

Учитывая эти реликты, Мору настойчиво казалось, что все эти люди не просто охотники за сокровищами, нанятые Храмом, а полноценные разрушители легенд. И какого гагата их отправили именно с этим отрядом с невыполнимой миссией найти ключи от Октарона? Мор решил было, что Тиль с Остом задумали от них избавиться. Но пострадать даже в городе, из которого не возвращаются, им с Марой не грозит. Все же они отнюдь не обычные маги и не обычные алхимик и артефактор.

– Мор, мы прибыли! – шепотом сообщила Мара.

Он встрепенулся. Под лапами Старика мягко пружинил подвесной мост с потухшими кристаллами. Левую щеку пригревало розово-золотое рассветное солнце. Уснул?

Мор потянулся в седле, взлохматил длинноватые вихры на затылке и огляделся. Вокруг качались исполинские сосны и кедры, распространяя душистый аромат смолы и хвои. Игольчатый град.

– Зачем мы здесь? – Мор надеялся, что до Октарона они доберутся без остановок и к середине лета он уже будет дома, где его ждет Асти.

– Рок месяц выделил на сборы, – Мара азартно сверкнула зелено-карими глазами. Ей было без разницы, сколько и куда идти. Главное – двигаться вперед. – Будем останавливаться в оружейных мастерских, алхимических и артефакторных лавках. И периодически заглядывать в храмовые обители знаний, нам оттуда нужны дневники предыдущих экспедиций.

Какого гагата они вообще путешествуют на пардах, а не на птерах? Уж лететь-то куда быстрее.

– Храму никогда не хватает средств на достойное снаряжение своих отрядов, – с долей презрения заметил Мор, затягивая туже узлы на седельных сумках.

Мара, равнодушная к политике, пожала плечами и, ткнув коленями рысь, направилась к трактиру, окольцовывающему серо-белый ствол кедра. Мор, перепрятав слюну василиска, последовал за ней.

Неделю спустяЦентральный Эйя, Цветочный град

Аро

Дюжина магов в серых мантиях из паучьего шелка ходят вокруг него, ритмично бубня себе что-то под нос. На каждый третий и седьмой шаг от них расходится корежащая ауру волна обжигающей Тьмы.

Шаг, шаг, боль!

Сил кричать уже нет, и с губ срывается какой-то полу-хрип, полу-свист.

Пятый, шестой, боль!

Аро выгибает дугой на треснутом алтаре. Кажется, резерв сейчас попросту разорвет вместе с грудной клеткой. Но на грудь ложится прохладная ладонь, и переполнявшая его магия уходит. Перед глазами искрится ледяной взгляд Лао.

– Хей, обездоленный!

Аро распахнул глаза, жадно глотая ртом воздух. В прорезях маски замаячили недовольные лица Раа и Кая. Паладин глухо выругался и приподнялся на локтях, мотнув головой, прогоняя остатки кошмара.

– О, Создатель, должно быть наступил распад магического поля, но я все же это скажу! – привычно наигранно провыл Раа и, заломив руки, обернулся к барду. – Кай, дружище, молю тебя, играй на своей стрелялке сколько хочешь, только успокой этого ненормального! Я уже неделю не высыпаюсь из-за его стонов! Я так и не понял, кто ему снится, но, видят предки, мне завидно!

Кай осуждающе глянул на напарника и протянул руку Аро, помогая встать.

– Опять чудовища?

Точно, именно они! Аро, потирая ноющую грудную клетку, пошаркал босыми ногами по теплым доскам пола к столу и опрокинул в себя сразу весь кувшин с холодным гербером[4]. В голове прояснилось.

[4] Гербер – популярный в Эйя настой из трав. В горячий добавляют мед и корицу, а в холодный имбирь и лимон.

– Мыльни открылись? – голос все еще звучал хрипло после сна.

– Да, – Кай поскреб короткую русую щетину и перекинул через плечо снаряжение. – Пошли вместе, раз уж проснулись. И только попробуй что-нибудь ляпнуть! – рыкнул он на Раа, у которого с языка уже грозило сорваться колкое непотребство про троих мужиков в мыльне. Тот оскалился, но промолчал.

Аро, спускаясь по винтовой лестнице следом за ними, в который раз задался вопросом, кем были эти двое до вступления в отряд Рока. Выглядели они его ровесниками, хотя и были на десяток лет старше, о чем не уставал вспоминать Раа, зачастую клича Аро не иначе, как «салагой». Паладина это даже забавляло. Иногда. В перерывах между страшным желанием прибить зарвавшегося охотника.

И все же парочка была слишком неоднозначная. Не больно похожи на искателей сокровищ, к которым причислялся отряд Рока. Один легкомысленный простофиля, широкая душа и свой парень в любой компании, обожающий в жизни две вещи – подраться и надраться. Второй обидчивый здоровяк, суровый поборник чести и справедливости с тонкой душевной организацией, похожий на мрачных, но благородных рыцарей Аладара. Напоминают плохого и хорошего охотников за головами. Которые в самый ответственный момент вдруг меняются ролями.

Эта мысль заставила вспомнить о Тау. Остается надеяться, что ее не нашли, и что ей удалось на вырученные за краденные сокровища деньги выбраться из трущоб. Когда они расходились вблизи лагеря «Теней», она как бы невзначай упомянула, что живет в Игольчатом граде. Но искать ее, когда они были там, было бы опасно и неразумно. А хотелось. Кажется, он скучал по этой колючке с золотыми искорками в глазах.

– Хей, приблуда! – хлопнув в ладоши, Раа довольно оскалился в ответ на потяжелевший взгляд Аро. Пьянь. – Наш повелитель уже сообщил тебе, что сегодня ты идешь с нами шерстить обители знаний Цветочного града?

Аро кивнул, одеваясь. Он не рассчитывал, что им придется лично искать свежую информацию о городе-призраке и докупать снаряжение. О том, сколько времени потеряно, он старался не думать. Это ужасало. А отправиться в путь один он не мог, ведь без отряда пустотников Отверженные найдут его по маяку в клейме.

Одно радовало: о том, что его узнают, когда он снимает маску, можно было больше не волноваться. Тау обзавидовалась бы тому, какой он везучий, потому что попал в отряд с оборотнем, лигром. С которого уже успел сцедить кровь, дающую способность слегка изменять внешность.

– Так шевелись тогда, чего тормозишь, будто обездоленный! – Раа заржал, пошутив над лишенцем, и ловко увернулся от кулака Кая, метящего ему в челюсть. Кай вправлял напарнику вурдалачьи мозги исключительно рукоприкладством.

Аро поправил маску и твердо пообещал себе прибить эту языкастую пьянь, как только он распрощается с этим отрядом. Идти в Октарон в его планы не входило, есть способы самоубийства и попроще.

Цветочный град, полностью оправдывая свое название, встретил троицу «Теней Дракона» удушающим ароматом цветущих яблонь, груш, вишен и сирени. Соцветия, каждое размером с человека, вяло покачивались под не по-весеннему жарким ветром. Между ними порхали стаи пестрых птиц, издалека похожие на причудливых насекомых.

После катастрофы в Октароне климат на Айну изменился. Стало гораздо жарче. На юге все чаще стали образовываться пустыни, а снега мир не видел уже четыре сотни лет. Зима теперь знаменуется ливнями, и, чтобы спасти не приспособленные к ним деревья от неизбежной гнили, в свое время были потрачены несчетные средства на их обработку специальными водоотталкивающими растворами.

В итоге листья древ приобрели маслянистость, свойственную раньше лишь растениям крайнего юга. А плоды теперь требовали добавления лишних эликсиров перед употреблением их в пищу, на чем обогатились алхимики Драконьей Крови. Впрочем, за счет резко потеплевшего климата, плодоносить растения Айну стали трижды в год.

Несмотря на ранний час, ветви крупнейшего торгового центра Эйя были забиты народом. Отовсюду слышались зычные окрики продавцов, нахваливающих свой товар, и обличительные вопли покупателей, алчно торгующихся за каждый стеклярус.

В Цитадель немедленно захотелось еще сильнее. Странно, казалось бы, за год заточения Аро должен был хотя бы соскучиться по проявлениям цивилизации. Но нет.

Обитель знаний находилась на окраине пригорода. Исполинская розовая вишня была густо оплетена мостами, лестницами и круговыми зданиями с покатыми крышами, внутри которых царили благословенные тишина, прохлада и полумрак.

– Мирного времени, охотники, – Аро вздрогнул от звука знакомого мелодичного голоса и уставился в карие глаза с янтарными крапинками. – Вам подсказать что-нибудь?

Пометки на полях

Драконьи Кланы есть истинное зло! Основанные в эпоху Листопада единственными победителями во всех войнах – торгашами, они управляют нами самым низменным способом – деньгами. Святыни древности и сами наши жизни они превращают в деньги!

Люди! Не будьте глухи и слепы! Не позволяйте превращать себя в марионеток бездушных тиранов! Не позволяйте Поднебесным решать, кому и как жить по размеру кошелька! Не позволяйте им уничтожать самое дорогое – нашу память, присваивая заслуги за находки бесценных памятников древности себе!

Все неравнодушные приглашаются в Храм.

Плата за вход – четверть стекляруса.

Объявление на дверях Храма