Охотники за химерами. Путь в легенду

По следам Древних II

Плодоносная эпоха Восточный Предел, Артаэр

На востоке плескалось Крапчатое море, убаюкивая мерным плеском волн и бегающими по бирюзовой воде бликами солнца. Накиланэ задумчиво листала трактат одного из адептов Кравани о структуре резервов магии и пустоты, кутаясь в пушистую шкуру барса, защищающую от порывов колючего ветра. В голове вертелась какая-то назойливая мысль об этих клятых резервах, но поймать ее никак не удавалось. Лани раздраженно фыркнула и захлопнула талмуд.

– Книга-то в чем виновата? – раздалось недовольное ворчание, и возникшая в поле зрения рука аккуратно переложила учебник на стол.

В душе сразу стало так же солнечно, как и за порогом дома. А уж когда другая рука протянула ей исходящий паром кубок горячего гербера, распространяющего умопомрачительно душистый аромат меда с корицей, жизнь и вовсе показалась сказкой.

– В том, что не может дать мне вразумительный ответ, – попеняла-таки Лани, грея руки о горячие бока кубка.

– Книги не дают нам ответов, – Кравани с показным кряхтением опустился на широкую лежанку. – Они нам лишь предлагают информацию, которую мы сами решаем, как трактовать. Найти среди нее ответы или задаться новыми вопросами.

– Вот бы создать такой артефакт, что давал бы ответы на все вопросы, – мечтательно протянула Лани, нарочито потягиваясь.

Шкура как бы невзначай сползла. Магистр с тщетно скрываемой тоской покосился на ее грудь, обтянутую полупрозрачным паучьим шелком платья, и с наигранным безразличием потянулся поправить шкуру.

– Для тебя нет ничего невозможного, – буркнул он, ловя ее взгляд.

Сквозь ее польщенную улыбку против воли прорезался оскал. Она знала, как сильна, и эта мощь пьянила.

– Лишь благодаря тебе, – честно призналась Лани, кладя голову на крепкое плечо едва заметно вздрогнувшего учителя. – Если бы не присутствие недостижимого идеала рядом, заставляющего меня к нему тянуться, я бы никогда не стала одной из сильнейших магов Империи.

Она была не «одной из», она была сильнейшей, но акцентировать на этом внимание показалось некрасивым. Кравани польщенно прыснул.

– «Недостижимого», скажешь тоже! Уверен, еще пару десятилетий, и моя юная ученица обойдет в мастерстве своего дряхлого учителя.

Это Лани тоже знала.

Прижавшись к стальному боку «дряхлого учителя», ткнулась носом в пахнущую морем и солнцем пунцовую мантию, пробубнив:

– И с чего ты решил, что девятый размер резерва – это предел?

– С того, что в соответствии с проведенными лично мной опытами, дальше резерв расти не может. Естественная блокировка на этом уровне достигает такой плотности, что становится непроходимой, – проворчал Кравани, уязвленный недоверием к его авторитету, и потер щетинистую щеку о макушку девушки.

Лани замерла. Внезапное и столь долгожданное проявление чувств со стороны магистра осталось без внимания. В голове билась она, столько времени ускользавшая мысль!

Рост резерва выше девятого уровня возможен! Надо лишь преодолеть барьер естественной блокировки! А, как показывает практика, с обхождением большинства метафизических законов прекрасно справляется ритуалистика. Руки зачесались поэкспериментировать, а губы – расцеловать учителя за бесценную подсказку. Но, в отличие от опытной лаборатории в Октароне, Кравани был близко.

Лани облизнулась, украдкой рассматривая профиль магистра с милым сердцу горбатым носом… и отшатнулась, едва не свалившись с лежанки, из-за кошмарного грохота где-то в доме.

– Я сказал, обряд состоится! – в бешеном окрике слышался животный рык.

Кравани убрал руку, обнимающую ее за плечи. Лани мигом зарылась в шкуру поглубже, чувствуя, как звереет. Эти двое вечно не вовремя! Десять лет от них ни слуху, ни духу! Не могли потерпеть еще час? Ну, пару часов!

– Да кто ты такой, чтобы мне приказывать?! – ответный визг был не менее бешеным.

На террасу в домашнем платье выскочила разъяренная, как сто драконов, Эллемья. Рыжие волосы растрепались, словно бы некто в них с жаром запускал руки, а припухшие губы подозрительно блестели. В этой стройной невысокой девушке вряд ли бы кто-то узнал ту пухленькую малышку, какой она была полвека назад.

– Я костоправ Императора и лучший ученик твоей клятой праматушки, да упокоится она с миром! А вот кто ты такая, чтобы мне отказывать?! – следом за ней в одних штанах вылетел Синьягил.

У Лани против воли брови поползли к затылку. Элли что-то писала про то, что Синья сильно изменился, но она и предположить не могла, что настолько.

И без того высокий Синья вымахал локтей до четырех. От мальчишеской худощавости не осталось и следа, все его тело казалось сплошным клубком чрезмерно развитых мышц, которым позавидовал бы и воин арен. Эликсирами балуется? Черный загар въелся в кожу, отчего выгоревшие до снежной белизны волосы и лихорадочно сверкающие голубые глаза смотрелись совсем дико.

Однако Лани не подозревала в приличной с виду Элли такой извращенности, раз ей это нравится.

– А я мозгоправ Императора, и это я была лучшей ученицей праматушки! Полечись, если считаешь, что я соглашусь проходить с тобой, драным пардом, обряд! – закричала Элли, оборачиваясь.

– Себе мозги вправь, если считаешь, что кто-то кроме меня назовет тебя, гадину ползучую, спутницей! – рявкнул тот.

– Магистр Кравани, Синья совсем обезумел! – возопила рыжая, так и не избавившись от детской привычки жаловаться учителю.

Тот благоразумно сделал вид, что его здесь нет.

– Может быть, вам продолжить ваши «спутанные» игры где-нибудь в другом месте? – риторически вопросила Лани, с преувеличенным вниманием разглядывая потолок.

Видит Создатель, взглядом она сейчас может убивать. А дочь старшего Советника Императора и этот трущобный еще могли пригодиться. Все же учеными они были талантливыми.

– Он мне не спутник! Это не игра! – хором проорали ей в ответ Элли и Синья.

Жаль обоих…

– Тебе доказать, что я твой единственный спутник по жизни?!

– А тебе, что ты для меня всего лишь развлечение?!

На миг оба застыли, тяжело дыша и сверкая вызывающими взглядами. А потом, не сговариваясь, шагнули друг к другу.

…Хотя нет, не жаль.

Лани выдохнула, проводив взглядом Синью, утащившего запрыгнувшую на него Элли обратно в дом, и поинтересовалась:

– Как думаешь, что их ждет?

– Думаю, Синья разобьет Элли сердце, – задумчиво глянул в неспокойное море Кравани.

– Он ей? – Лани расхохоталась. – Ну да, когда драконы исчезнут, а Аладар развалится!

– Не шути так, – почти грубо оборвал ее Кравани и сотворил охранный символ. И сразу, желая сгладить грубость, притянул ее к себе. – Не хочу наговаривать, но вот увидишь, как только Элли согласится на обряд с Синьей, так сразу ему она станет неинтересна. Это в природе…

– Животных, – перебила его Лани, упрямо мотнула головой, рассыпав по меху черные кудри, и жестко повторила. – Это в природе животных, для которых цель в жизни одна – охота.

Кравани поджал губы, но промолчал. Мудрое решение. Спорить с женщиной о мужчинах – собственноручно копать себе могилу.

– Артефакт, дающий ответы на все вопросы. Зачем он тебе? – сменил он тему, склоняя темноволосую голову. – Что за вопрос, на который моя самая талантливая ученица не может найти ответ?

Ее взгляд мечтательно затуманился.

– Как увеличить резерв магии.

Вопрос учителя после продолжительного молчания был сух.

– Тебе мало быть самым сильным магом Империи?

Лани закатила глаза. Она терпеть не может косного мышления.

– Отсутствие движения вперед есть движение назад. Я хочу привести Аладар к эпохе Процветания, а не скатиться к примитивным техникам использования магии эпохи Ростков.

Прозвучало тщеславно, но это было правдой. Лани вполне чувствовала в себе силу стать зарей нового времени.

– Неужели тебе, как пустотнику, никогда не хотелось уметь поглощать чуть больше магии, чтобы сохранить наш мир от полного преобразования? – вкрадчиво вопросила она.

Она давно откладывала этот разговор. Подозревала, что учитель ее не поймет, отторгнет. А разочаровываться в собственном боге очень не хотелось.

– Ты только представь, – Лани придвинулась ближе, шепча ему почти на ухо. И, не удержавшись, царапнула ноготками его шею. Кравани прикрыл веки. – Мы с тобой могли бы улучшить весь Айну. Вместе.

Он чуть повернулся к ней и она, не став дожидаться его ответа (и вовсе она не боялась его услышать!) впилась поцелуем в его губы. В душе расцвел миниатюрный алхимический взрыв. Кравани пах солнцем.

В том, как жадно он ответил на поцелуй, Лани почувствовала-таки жажду власти и обладания. Пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы в столь долгожданный момент не ухмыльнуться победно. Она знала, что пустотник девятого уровня не может быть настолько аскетичным, насколько хочет казаться Кравани. Все-таки чем больше власти, тем больше кажется, что ее недостаточно.

Ее бог оказался таким же человеком, как и все.

– Нельзя! – простонал Кравани, отстраняясь. Не сильно. – Нам нельзя этого делать! Я хочу остаться твоим учителем, звездочка, ты же мне… как дочь!

То-то у него взгляд на ее грудь такой отеческий!

Значит, он боится, что перестанет быть для нее авторитетом, едва позволит себе поддаться ей? Может не бояться. Для нее уже давно не существует авторитетов. Да и поздно уже об этом задумываться. Она всегда добивается своего.

Не став выслушивать дальше неубедительные отговорки, она схватила его за воротник мантии и притянула к себе. И что-то она не заметила, чтобы обожаемый магистр, недостижимый, непогрешимый идеал, никогда не поступающийся своими принципами, сильно сопротивлялся, падая на кушетку под нее.