Охотники (СИ)

Глава 9. Неудавшийся шабаш и прошлое, о котором хочется забыть

— Зараза, — не сдержавшись, в сердцах выругалась шепотом охотница, когда, казалось бы, крепко спящий мужчина улыбнулся уголком губ, а затем неторопливо, словно издеваясь, приоткрыл сначала один, затем другой глаз. В светлых глубинах не было даже намека на сон.

Кира досадливо прикусила губу, хотя больше всего в этот момент ей хотелось стукнуть саму себя за наивность. Стоило десять раз подумать, прежде чем верить охотнику, со спокойной душой улегшемуся на импровизированный лежак из сосновых веток, немного в стороне от костра и сразу уснувшему. Она даже не сомневалась, что Рин на самом деле крепко спит праведным и спокойным сном, ведь даже ему нужен был отдых. Конечно, охотник что-то сказал на выезде из деревни о посещении лекаря, но Кира ему не поверила.

Если сначала она довольно скептически относилась к преследованию похитителей в таком составе, то вскоре убедилась в своей неправоте. Едва они облюбовали удобную полянку, защищенную со всех сторон зарослями густого кустарника, которую, судя по всему, для ночлега использовали местные лесорубы и охотники, демон ушел, вернувшись через короткое время назад, неся в руках несколько пойманных зайцев. Рин тоже не сидел без дела, собрал дрова и развел большой и жаркий костер. Кира же с чистой совестью вытащила найденный в старом поместье дневник, читая его и изредка посматривая поверх пожелтевших страниц на спокойно и миролюбиво сосуществующих мужчин, тихо переговаривающихся между собой, обсуждая, что лучше сделать с дичью — зажарить на вертеле или испечь в углях. Она пришла к выводу, что путешествовать втроем очень выгодно и удобно, решив предложить Рину в следующий раз взять кого-нибудь с собой. Затем вспомнила, что и до этого никогда не подвергалась эксплуатации со стороны мужчины, предпочитающего всегда все делать самостоятельно, поэтому отвергла этот вариант.

Кира видела, что охотник старается беречь шею, практически не поворачивая голову из стороны в сторону, но не стала ничего говорить, понимая, что ее слова он просто пропустит мимо ушей или отделается какой-нибудь шутливой фразой. Решив добиться своего хитростью, она терпеливо дождалась, пока мужчина уснет, нашла в походном рюкзаке нужную мазь, которую специально для нее готовила Регина. Понимая, что лишний подозрительный шум может заставить Рина, спящего очень чутко, проснуться, щедро смазала ладони пахнущим лавандой составом и пошла на дело. Вернее, поползла, потому что от нее до охотника было всего пару метров. Верный себе мужчина перестраховался, и загородил ее своим лежакам, будто это могло защитить от демона. Хотя, он никогда не забывал и о других возможных опасностях, всегда предпочитая подготавливаться к худшему заблаговременно.

Кире показалось, что лежащий по другую сторону от угасающего костра Хайярд повернул голову в их сторону, но присматриваться не стала. В конце концов, ничего предосудительного она не совершала.

Насчет того, что его разбудят ее прикосновения, охотница нисколько не волновалась. Она уже давно убедилась в том, что он совершенно не реагирует на это во сне, но только в том случае, когда к нему прикасаются женские руки. Видимо, богатый опыт старшего брата приучил его с детства высыпаться в экстремальных ситуациях, ведь каждая сестра считала своим долгом потормошить его или разбудить. Но, едва Кира положила руки на голую шею мужчины, открытую распущенной шнуровкой на вороте кожаной рубашки, с досадой убедилась, что Рин не спал, а всего лишь умело притворялся.

— Я? — Охотник насмешливо выгнул брови и потянул носом, принюхиваясь. — Ты измазала меня какой-то гадостью с этим жутким запахом, а я еще и зараза, как ты нелестно соизволила меня окрестить?

— Это — не гадость, — зашипела на него Кира, побыстрее завершая свое черное дело, ведь благодарность за него ей все равно могла только сниться. Она напрочь забыла о том, что Рин не выносит аромат лаванды, с отвращением морщась, когда улавливает даже его отзвук в воздухе. Она не знала, с чем это было связано, ведь никакой аллергии у него не было. С другой стороны, его неприятие этого запаха могло касаться чего-то личного, не относящегося к физиологии.

С тяжелым вздохом мужчина откинул голову назад, на свернутый жилет, заменяющий ему подушку, с какой-то обреченностью рассматривая качающиеся вершины деревьев и виднеющееся среди них звездное небо, не делая, впрочем, попыток избавиться от назойливого лекаря-самоучки в ее лице. Хотя, дыхание он затаил определенно…

Кира, получив своеобразное разрешение, самозабвенно вернулась к прерванному занятию, усердно растирая мазь, прикусив губу от прикладываемых стараний.

— Слушай, — возмутился он через несколько минут, переводя на нее насмешливый взгляд, — это уже наглость.

— Где? Ее здесь нет, только я. — Кира широко и удивленно распахнула глаза, сдула лезущую в лицо длинную косую челку и проказливо улыбнулась, в отместку мазнув его кончиком пальца по носу, заставив мужчину сесть, торопливо стирая ладонью мазь с лица.

— Почему-то мне кажется иногда, что это твое второе имя.

Улыбка охотника сильно не понравилась ей, заставив торопливо попятиться. В ночном полумраке она выглядела не только многообещающе, но еще и определенно зловеще. Не успела Кира вскочить на ноги, чтобы торопливо сбежать от близкой расплаты, как мужчина с легкостью поймал ее за руку, притягивая к себе, повалил на спину и прижал к лежаку, склоняясь к лицу.

— Не надо, — сдавленно пискнув, она обреченно закрыла глаза, прекрасно зная, что за этими действиями последует.

— Надо, надо, — убедительно прошептал Рин ей на ухо, обжигая кожу горячим дыханием и пробираясь пальцами свободной руки к ее шее, — я уже давно убедился в том, какое целебное свойство на тебя оказывает щекотка. Ты после каждого сеанса лечения потом такаааааая послушная!

Приготовившись сопротивляться и громко кричать, охотница удивленно распахнула глаза, когда немного в стороне от них раздался ворчливый и изумленный голос демона, как выяснилось, тоже симулирующего глубокий сон.

— Люди все такие странные? Или мне просто повезло натолкнуться на парочку сумасбродов?

— Ну вот, — тяжело вздохнул Рин, покачав головой, — все взял и испортил…

Умиротворенное, светлое выражение быстро исчезло с его смягчившегося лица, сменившись привычным мрачным и равнодушным спокойствием.

Он с явной неохотой выпустил ее из тесного кольца крепких объятий, но не отказал себе в удовольствии пощекотать облегченно выдохнувшую охотницу, радостно расцветающую в довольной улыбке.

Громкий визг разнесся по поляне, заставив демона подскочить от неожиданности, распахивая крылья и обнажив в оскале длинные клыки.

Мужчина, тоже не ожидающий от нее такой бурной и хорошо озвученной реакции, стремительно отпустил ее, с ужасом глядя на свою руку, видимо, решив, что непреднамеренно причинил ей боль.

Кира смущенно фыркнула, потирая шею. По коже все еще бежали неприятные мурашки, заставившие ее зябко передернуть плечами. Ну не любила она щекотку!

— Ты меня в могилу сведешь, — сдавленно простонал Рин, рухнув носом в лежак, и до утра не подавал признаков жизни, кроме легкого дыхания, хотя охотница и ее проснувшаяся совесть усердно тормошили его, обиженно сопя на ухо и пытаясь добиться взаимности.

Демон все это время сидел, рассеянно открывая и складывая крылья, даже не обращая внимания на то, что он делает, не сводя с нее удивленного взгляда.

Кира не знала, какие мысли крутятся в его голове, но внешне он выглядел очень странно, явно прежде не сталкиваясь с такими загадочными взаимоотношениями, и теперь наблюдал за происходящим со смешанными чувствами.

Охотница с готовностью обняла Рина за шею, позволяя ему с легкостью подхватить себя на руки и перенести через завал, который полностью перекрывал дорогу. Судя по всему, пару дней назад в этих местах случился оползень, и теперь его последствия в виде груды разнокалиберных камней с острыми краями украшали собой не только дорогу. Большая часть сползла с невысоких гребенчатых гор, спускаясь по пологому склону, и засыпала лес, повалив множество деревьев.

Кира предложила обойти завал, но никто из мужчин не захотел тратить на это время. Демон попросту вскарабкался на вершину, как шустрая белка, другого сравнения для его ловких и быстрых движений она не нашла, с легким прищуром наблюдая за ним. Рин хмыкнул, глядя на то, как Хайярд спрыгивает по другую сторону, и повернулся к ней, привычно подставляя руки.

Охотница не стала отвергать такое заманчивое предложение, удобно устраиваясь в теплых и надежных объятиях, укладывая голову на широкое плечо. Мужчине понадобилось немного больше времени, чтобы преодолеть завал, но только из-за того, что он тщательно следил за тем, куда ступает.

Демон, нахмурившись, следил за их осторожным спуском, раздраженно похлопывая ладонью по бедру. Не выдержав, он все же спросил.

— И часто тебя так эксплуатируют?

Охотник приподнял брови и удивленно взглянул на него, явно не понимая выраженного недовольства. Спрыгнув вниз, он поставил Киру на ноги и повернулся к демону.

— Не понимаю смысла твоего вопроса.

— По-моему, она тебя ловко водит за нос, — охотница задохнулась от возмущения, зло глядя на мужчину, — поверь мне, этот завал она могла преодолеть самостоятельно и гораздо быстрее, чем мы с тобой.

Кира думала, что Рин просто промолчит по своему обыкновению, как всегда, когда речь заходила на эту тему, но вопреки ее ожиданиям он с усмешкой спросил.

— И что с того?

— Эм, — стушевался Хайярд, смущенно отводя в сторону взгляд, — то есть тебе просто нравится носить ее на руках?

— Можно сказать и так, — с кивком согласился охотник, скользнул рукой по ее плечу, смахивая приставший маленький листок, и спокойно пошел вперед.

Не став отказывать себе в удовольствии, Кира показала опешившему демону язык и пошла следом за мужчиной, засунув руки в карманы жакета и усмехаясь про себя.

Но Хайярд отказывался просто так сдаваться, решив зайти с другой стороны. Убедившись, что охотник отошел от них на достаточно большое расстояние, он продолжил начатый разговор.

— Ну а тебе какой смысл притворяться беспомощной, если на самом деле ты нисколько не уступаешь ему? Может быть, охотник и не понимает этого, считая, что ты слабее из-за своей миниатюрности, но я ведь прекрасно знаю, что это не так. Если Вильтена обучила тебя владению саем и сюрикенами, то должна была показать и приемы нашей борьбы.

— Что меняется, даже если это на самом деле так? — Иронично осведомилась Кира, на ходу наклоняясь и срывая маленький цветок с изящными, закругленными лепестками. Поднеся его к лицу, она с удовольствием вдохнула тонкий, сладкий аромат.

— Ты могла с легкостью перебраться через завал сама, без посторонней помощи.

— Ну ты и зануда, — она тяжело вздохнула, осуждающе покачав головой, и недовольно покосилась на демона, не желающего отставать от нее.

— Я просто пытаюсь найти объяснение вашему странному поведению, — со вздохом признался мужчина, пожав плечами с легким раздражением, — но не могу. Я бы понял, если бы между вами что-то было, но…

— И что же должно было быть между нами? — Заинтересованно спросила Кира, когда демон не договорил, прервав самого себя на полуслове.

— Он защищает тебя, и почему-то мне кажется, что он будет делать это до своего последнего вздоха. Ты позволяешь ему заботиться о себе, не боясь показаться слабой и зависимой. Но при этом вы — всего лишь напарники.

Ей казалось, что даже слепому, при взгляде на них, становилось понятно, что их связывает крепкое, неразрывное и теплое чувство. Большинство охотников постоянно шутили на эту тему.

— Мне еще в той деревне показалось, что вы гораздо больше, чем просто друзья. Охотник, нисколько не задумываясь, рисковал своей жизнь, сражаясь с гарпией, а потом выступил и против колдуна. Но стоило появиться тебе, и в его душе проснулся страх…

Кира многозначительно хмыкнула, искоса глядя на демона, который только что с самым равнодушным видом признавался в том, что следил за ними, словно это было само собой разумеющимся. Хотя, скорее всего, Хайярд поступал правильно и осмотрительно, ведь их он не знал, поэтому имел все права сомневаться и не доверять.

— Рин мне намного дороже и ближе, чем друг. Я не слишком большая приверженка семейных ценностей, но он для меня — скорее старший брат, заслуживающий бесспорное уважение и восхищение.

— Что-то подсказывает мне, что охотник испытывает к тебе совершенно другие чувства…

Демон пожал плечами, словно решил не вмешиваться не в свои дела, но посчитал нужным высказать вслух свое сомнение по этому поводу. Кира пропустила его задумчивые слова мимо ушей, не придавая им серьезного и большого значения. Пересуды об их связи преследовали и ее и его все те годы, что они были знакомы. Многие друзья Рина так или иначе намекали охотнице на то, что она не замечает очевидного, или не хочет этого делать, имея ввиду чувства мужчины к ней. Однажды, после очередного неприятного разговора, на этот раз с его близким приятелем Зорием, который страшно смущался, краснел от неловкости и сбивался с мысли, Кира не выдержала, образно говоря, плюнула на то, что обещала молчать о странной встрече, произошедшей спонтанно, и отправилась к Рину.

Ворвавшись в его старый дом, охотница с порога прямо спросила: правда ли, что он любит ее. От неожиданности мужчина застыл, как истукан, пораженно глядя на нее. Затянувшуюся паузу прервал, к ее огромному облегчению, разломившийся в руках охотника арбалет, который он до ее прихода отлаживал. Взглянув на неровные части, годящиеся только для свалки, устроенной за городом, Рин, не поднимая на нее глаз, честно признался, что любит.

Кира села. Мимо стула…

После чего насмешливо перевел на нее горящие странным решительным огнем глаза и добавил, что не скрывает того, что давно считает ее своей сестрой…

Облегченно выдохнув, охотница поднялась с пола, потирая плечо, которым задела дубовый стул, легко способный заменить любое смертоубийственное орудие, улыбнулась мужчине, покачавшему головой, и заговорила о деле, предложенном Зорием.

Больше Кира никогда не заговаривала на эту тему, хотя намеки звучали неоднократно. Они все обсудили, поэтому она не видела смысла возвращаться бесконечно к давно законченному разговору. Она слишком хорошо знала охотника, поэтому была уверена, что он не стал бы ей лгать.

Вздохнув, она прибавила шаг и стала догонять ушедших вперед мужчин, не посчитавших нужным подождать ее.

— А давайте споем, — предложила Кира жизнерадостно, раздвигая ветки кустарника и высовываясь сбоку от Рина, с сомнением покосившегося на нее, но даже не дернувшемуся. Разочарованно вздохнув, она нырнула обратно, про себя обзывая наблюдательного охотника, обладающего превосходным слухом, всякими не хорошими и не лестными словами.

— Не дождешься, — тихо произнес слева от нее спокойный голос, указывая на то, что его обладатель еще и мысли читать умеет.

— Уже и помечтать нельзя, — обиделась охотница, всего-то и пожелавшая ему наступить на скользкий гриб и грохнуться.

— Почему именно спеть? — Слегка запоздало удивился демон, показываясь из темноты.

Кира нахмурила брови, затем пару раз моргнула, чтобы прояснить зрение. Хайярд держал в руках мухомор, яркий, красивый и нарядный, с удовольствием откусывая от него маленькие кусочки, словно от невероятно вкусного и редкого лакомства, явно наслаждаясь им.

— Она отвратительно поет, — за оторопевшую женщину ответил Рин, судя по звукам и шелесту листьев, целеустремлённо продвигаясь вперед.

— Странно, — демон с грустью взглянул на тонкую ножку, засовывая ее целиком в рот и прожевывая, щурясь от наслаждения, — а голос у нее очень приятный. Глубокий, бархатистый, теплый…

— Спасибо. — Расценила его слова, как комплимент, Кира, не отрывая от него глаз. Затем не выдержала и поинтересовалась. — Вкусно?

— Уммм, — мужчина кивнул с таким блаженным и довольным видом, что она поверила ему безоговорочно и задумчиво покосилась вправо, прикусывая губу.

На поляну, заросшую великолепными образцами ядовитых грибов, не пригодных к сборке обычными людьми, словно издевающихся над грибниками своим роскошным изобилием, они набрели пару минут назад. После чего демон просто растворился в темноте, судя по всему, лакомясь ими, как теперь запоздало поняла охотница.

— Не знаю, что за гадость он там ест, — донесся до них голос Рина, — но пробовать не советую. Или хотя бы убедись, что у нашего крылатого спутника есть магистерская степень по целительству.

— Вот так всегда, — разочарованно вздохнула Кира, махнув рукой. И на несостоявшийся перекус и на противного, все видящего и слышащего охотника, хмыкнувшего в ответ на ее едкое замечание.

— Просто, в отличие от тебя, я помню, чем обычно заканчиваются твои эксперименты подобного рода.

— Это было всего один раз! — Справедливо возмутилась Кира, прожигая гневным взглядом ни в чем не повинные заросли, отделяющие ее от мужчины, вновь напомнившего про старый случай, произошедший много лет тому назад. — И все пили ту гадость!

— Я не пил, — веско привел самый бесспорный аргумент Рин, затем тихо добавил. — Впереди кто-то есть!

Охотница и демон оказались рядом с ним практически мгновенно и одновременно, только зашли с разных сторон, заставив его хмуро покоситься сначала на нее, затем на дожевывающего мужчину.

Кира слегка отвела ладонью закрывающую ей весь обзор пушистую ветку, и сдавленно выдохнула.

— Ого!

И было от чего. Впереди, на большой круглой поляне, окруженной ровным кругом из белых поганок, самозабвенно кружились в откровенном и соблазнительном танце обнаженные женские фигуры. Длинные волосы рассыпались по покатым плечам, взмывая и опадая вниз в такт быстрым движениям, глаза лихорадочно блестели, а алые губы складывались в обольстительные улыбки.

Охотница с трудом моргнула, отрываясь через силу от завораживающего зрелища, чтобы взглянуть на своих спутников. Насмешливая улыбка на ее губах медленно завяла и исчезла, когда она убедилась в том, что мужчины наблюдают за происходящим с завидным спокойствием, сохраняя полнейшее равнодушие.

— Эм, у меня есть знакомая ведьма, — скорее для демона, чем для скептично настроенного против Регины охотника, произнесла она.

— Пригласишь ее присоединиться? Зашлем в их ряды своего шпиона? — Негромко поинтересовался Рин, глядя на нее сверху вниз.

— Нет, но она может приготовить для вас специальное снадобье.

— Для чего? — Решил присоединиться к непониманию охотника и демон, придвигаясь к ней ближе и совершенно не интересуясь происходящим на ярко освещенной полянке, где красивые женщины страстно изгибались в чувственном танце.

— Для того, — нравоучительно и наставительно произнесла Кира, поднимая указательный палец вверх, — чтобы вот на это зрелище вы смотрели совсем с другим выражением, а не так, как на полянку с мухоморами, которую мы прошли до этого.

Мужчины переглянулись, сначала с недоумением, затем с негодованием. Одновременно, синхронным и плавным движением они повернули в ее сторону головы, мрачно глядя на нее прищуренными глазами.

Не подумав смущаться под многообещающими взглядами, Кира с самым невинным видом пожала плечами.

— Спасибо, — наконец-то выдавил из себя Хайярд хрипловатым голосом, выдающим его возмущение безобидным предложением охотницы, — мне оно не требуется!

— Правда? — Усомнилась в его словах Кира, задумчиво посматривая на покрасневшего мужчину сомневающимся взглядом.

— Да, — рявкнул демон, уже не стараясь сохранять конспирацию, — могу доказать!

Движение на поляне резко прекратилось, танцующие женщины замерли в тех позах, которые приняли до этого, со страхом глядя на темнеющую полоску кустарника. Охотница поморщилась и выбралась из укрытия, потому что уже не видела смысла в том, что они прятались.

Если на ее появление собравшиеся на шабаш отреагировали спокойно, с облегчением переводя дух и заметно расслабляясь, то выбравшихся из кустов мужчин встретили дружным оглушительным визгом.

Демон заметно смутился от такого приема, не зная, куда девать глаза. Рин, наоборот, спокойно следил за суматошными метаниями голых девушек и женщин, пытающихся прикрыть хотя бы чем-нибудь самое сокровенное. Но тоже не проявлял особой заинтересованности в том, чтобы беспрепятственно полюбоваться экзотическим зрелищем. Ей даже показалось, что мужчина смотрит исключительно на искаженные страхом и смущением личики, не опуская взгляд и на сантиметр ниже.

— Ну, доказывай, — снисходительно позволила Кира, обводя рукой собравшихся, словно предлагая ему на свой выбор брать любую пунцовую от стыда красавицу, ладошками закрывающую все самое интересное и пикантное.

— Ннне надо! — Ужаснулась ближайшая к ним девушка, стремительно заливаясь бледностью и поспешно отступая к деревьям за своей спиной, подпрыгивая, когда босыми ногами наступала на веточки и камешки.

Остальные солидарно сглотнули, с ужасом уставившись на мужчину, не слишком отличающегося от них выражением лица.

Покачав головой, демон совершил крайне храбрый поступок и быстро шагнул за спину охотника, с насмешливой улыбкой посматривающего на него.

— Что же вы, — продолжила издеваться Кира, не отказывая себе в удовольствии, откровенно наслаждаясь происходящим, — это ведь шабаш! Оргия на нем — святое и обязательное дело!

— А ты участвовать будешь? — Позволил себе полюбопытствовать Рин, тая легкую улыбку в уголках губ.

Если он думал ее смутить этим, то сильно ошибался.

Охотница изобразила на лице полнейший и живой восторг, согласно закивала и, повернувшись лицом к жмущимся друг к другу не состоявшимся колдуньям, предложила.

— Девчонки, налетайте! Будет на старости лет что вспомнить!

— А тот что впереди, ничего, — донесся до них робкий голосок из задних рядов, хотя его обладательница сразу же спряталась за спину стоящей впереди женщины, удивленно обернувшейся к ней.

— И правда, — поддержала ее товарка постарше, — видный такой.

— А, по-моему, черноволосый красивее, хоть он нас и боится…

Демон поморщился после незаслуженного обвинения в трусости, да еще и такого рода, но стойко его снес, не покидая своего убежища.

Глядя, как вытягивается спокойное до этого лицо мужчины, принимая забавное, растерянное и смущенное выражение, Кира не выдержала и расхохоталась, держась за живот и вытирая слезы с глаз.

Повернувшийся к ней в поисках поддержки Рин нахмурился, затем сделал вид, что что-то обдумывает и усмехнулся.

— Забирайте черноволосого, он весь ваш…

И сделал шаг в ее сторону.

Смех разом прекратился, охотница выпрямилась и напряженно посмотрела на напарника, рассматривающего ее с таким явным мужским интересом, что ей стало очень неудобно в своем собственном теле.

— Эм, Рин? — На всякий случай Кира отступила назад, не зная, что от него ждать, потому что по внешнему виду никак нельзя было определить, шутит он или действительно воспринял ее слова серьезно.

— Должен же я подтвердить свою, хм, дееспособность, — на его губах появилась такая зловещая улыбка, что она решила отступить еще дальше.

— Я тебе на слово верю! — Поспешила она его заверить.

— Ты всегда так говоришь, а потом как-нибудь при случае ославишь на всю округу. Ну уж нет!

— Ты же не серьезно? — На всякий случай уточнила охотница, отказываясь верить в то, что Рин, которого она знала столько лет, может так поступить. Вот только и с юмором у него всегда были сложности…

Подойдя к ней, мужчина скользнул ладонью по ее макушке, встрепав волосы, и на ухо ей прошептал.

— У тебя такое выражение лица, будто ты сейчас расплачешься.

— Это я на жалость давлю, — ловко вывернулась Кира, не признаваясь в том, насколько близка к этому была.

Может быть, она и не стала бы это скрывать, с удовольствием в дальнейшем шантажируя охотника проявленной бессердечностью и изощренной жестокостью по отношению к ее хрупкой психике, но что-то остановило ее, не дав сказать правду.

Почему-то ей показалось, что ее поведение и реакция на его слова сильно задели Рина, хотя он этого и не показывал. Но напряжение между ними можно было почувствовать даже физически.

Пока они выясняли между собой, кто и в чем будет участвовать, женщины, не дожидаясь их решения, быстренько похватали первую подвернувшуюся под трясущиеся руки одежду и поспешно сбежали, напоследок мелькнув обнаженным фасадом… Уже из глубины леса до них донеслись возмущенные голоса, ругающие неожиданных визитеров за то, что те помешали им провести шабаш по всем правилам и испортили все веселье.

— Ну вот, — деланно огорчилась Кира, выглядывая из-за широкой спины, закрывающей ей обзор, — они сбежали.

Действительно, кроме них на поляне не осталось никого живого. Догорал большой и жаркий костер, жадно облизывая брошенные в него дрова, совершенно не заботясь тем, что вокруг него происходит. Только он, примятая трава и некоторые позабытые фрагменты одежды подтверждали, что странная и забавная встреча им всем не померещилась.

— Сделаем привал? — Демон, в отличие от них совершенно не уставал, но делал скидку на их человеческое происхождение и шел на определенные уступки.

Рин пожал плечами и задумчиво посмотрел на нее. Охотница развела руками.

— Я в порядке. Успела отдохнуть на предыдущей стоянке.

— Тогда идемте, — подвел общее решение охотник, — мы срезали большое расстояние. Поэтому завтра должны догнать похитителей.

Небо на горизонте начинало светлеть. Первые лучи робко скользнули на разведку, рассыпаясь тонкими стрелами между высокими стволами редко растущих деревьев. Кира прищурилась, когда один из них ударил ей по глазам, на миг ослепляя. Влажный от утренней росы густой мох устилал землю под ногами и поваленные деревья пышным ковром. Она быстро повернула голову в сторону, заметив стремительное движение сбоку от себя. Рыжая белка перепрыгнула с дерева на дерево, затаившись в зеленой густоте резных, широких листьев затесавшейся между соснами развесистой березы, любопытными глазками-бусинками поглядывая на не званых гостей.

Кира, тепло улыбаясь, проводила взглядом ускакавшего дальше зверька, быстро потерявшего к ним интерес.

— Ты не похожа на остальных охотников, — внезапно для всех сделал категоричный вывод демон, не останавливаясь, хотя охотница замедлила шаг и удивленно оглянулась на него.

— Почему, если не секрет?

— Я наблюдал за вами двумя: он почти не моргает, внимательно рассматривая все вокруг, словно ожидает подвоха или нападения, старается изучить незнакомую местность и убедиться, что нам ничего не грозит, — Хайярд в подтверждение своих слов указал рукой на ушедшего вперед охотника, который остановился после его замечания, медленно поворачиваясь к нему лицом с далеко не добрым выражением.

Кира понимающе усмехнулась. Что ж, она никогда не претендовала на звание правильной охотницы, да и лучшей среди всех становиться не стремилась. К тому же, это почетное, но слишком ответственное место уже было занято, и она не собиралась оспаривать право Рина на первенство среди них, потому что как никто другой знала, что он это заслужил.

Демон, благодаря своей природе, заметил то, на что обычные люди не обращали внимания, она только сначала вела себя настороженно, будто присматривалась к новому месту, а затем вновь возвращалась к спокойному созерцанию.

— Ты словно знаешь, что ничего дурного здесь с нами не случится.

— Мы им не интересны…

— Кому, им? — Напряженно спросил Рин, быстро окидывая пространство вокруг себя наметанным взглядом, словно ожидал увидеть кого-то рядом с собой.

— Жителям этого леса, — со вздохом ответила на его вопрос Кира, пожимая плечами с таким видом, будто это было само собой разумеющимся.

— Ты их видишь? — Изумился демон.

— Нет, но чувствую присутствие. Они просто изучают нас, им любопытно…

— Даже я не могу сказать, как они относятся к нашему появлению, — в голосе мужчины зазвучали странные нотки. Он с восхищением посмотрел на нее совсем другими глазами.

— А я даже не понимаю, о чем вы говорите, — напомнил о своем присутствии охотник, на всякий случай сжимая ладонь вокруг рукоятки кинжала, вложенного в ножны на поясе.

— У нашей спутницы редкий дар, — с улыбкой пояснил специально для него демон, — она способна чувствовать чужие эмоции.

— Всех? — Хрипло спросил Рин внезапно севшим голосом. Его лицо словно окаменело, настолько сильным было напряжение. Он окинул ее быстрым взглядом, в котором читалось какое-то странное смятение и откровенное непонимание.

— Это работает только с нечистью, — призналась Кира после секундного колебания, — с людьми — нет.

Охотник явно облегченно перевел дух, хотя и попытался умело скрыть это.

— Поэтому ты так часто поступаешь вопреки здравому смыслу. Тебе становится жаль тех, кого мы должны убить?

— Не все, с кем мы сталкивались, жестокие и беспощадные монстры. Да, мне их на самом деле искренне жаль. И, предупреждая твой вопрос, еще раз отвечу согласием. Я иногда врала тебе, когда говорила, что упустила свою жертву…

— Ни минуты не сомневался в этом, — с усмешкой произнес охотник, скрестив руки на груди, заставив ее недоуменно нахмуриться.

— То есть, ты все это время знал об этом, но делал вид, что поверил мне?

— Что сказать, — мужчина иронично выгнул широкие светлые брови, со скептичной гримасой потер висок и признался, — ты совершенно не умеешь врать.

— И это странно, учитывая твое происхождение, — добавил демон, заставив ее резко остановиться, прожигая его разъяренным взглядом.

— Причем здесь это?

— Тебя с детства должны были обучать такому искусству, как притворство. Это жизненно необходимое умение для низшей аристократии.

— Бери выше, — криво улыбнулась Кира, стараясь не смотреть на Рина, вопросительно склонившего голову к плечу и смотрящему на нее с явным недоверием, — моя семья принадлежит к средней, пользующейся особыми привилегиями.

Демон в ответ на ее неожиданное признание лишь удивленно выгнул брови, хмыкнул и задумался, прокручивая в голове какие-то свои мысли по этому поводу.

А вот охотник выглядел так, будто она в него камнем запустила, и попала прямо в лицо. Или на улице в середине осени столкнула с каменной мостовой в грязную жижу, собирающуюся на дороге, взбиваясь под колесами повозок и карет. Кира знала, что Рин всегда болезненно воспринимал все, что касалось разделения людей на простых работяг и знать, но сейчас на его лице застыло выражение крайней степени униженности, брезгливости и боли. Словно ему было противно от одной мысли, что он всего лишь охотник на нечисть, выбившийся из самых низов наверх, заняв не принадлежащее ему по праву место.

— Прости, — она виновато опустила глаза, трусливо избегая его полного муки и тоски взгляда, не решаясь посмотреть на него, — я не говорила об этом, потому что не хотела, чтобы мое происхождение испортило нашу дружбу.

— Могу тебя утешить, дружище, — Хайярд быстро и оценивающе оглядел с головы до ног их обоих, явно не замечая между ними никаких других отличий, кроме явных, и насмешливо добавил, — она уже не аристократка. Скорее всего, ее имя с позором вычеркнули из родовой книги.

Кира заставила себя поднять голову, перестав буравить глазами землю, и взглянула на демона, слишком много знающего о людях.

— Оно все еще там. Имена умерших членов семьи не вычеркивают, просто обводят черной краской, в знак скорби.

— Эм, умерших?

— Я умерла на восемнадцатом году жизни, — подтвердила она, с трудом выдавив из себя ничего не значащую улыбку, — за два месяца до собственной свадьбы с мужчиной, принадлежащим к высшей аристократии.

— Да, такого ответа я явно не ожидал, — демон почесал лоб, — у людей это любимое занятие, сбегать со свадеб. Вот только твой способ довольно оригинальный, я о таком впервые слышу. Он выглядел так же жутко, как упырь в полнолуние?

— Нет. Жених, которого выбрала для меня семья, был достойным человеком и привлекательным мужчиной. Даже разница в возрасте ограничивалась одним десятком лет, а это большая редкость в случае вторых браков.

— Но ты все равно сбежала от него.

— Не от него. От своей семьи…

О собственном близком замужестве Кира узнала совершенно случайно, подслушав разговор, не предназначенный для ее ушей.

Леда в страшном волнении примчалась наверх. Едва не сбив ее по дороге, что-то твердя о том, что ей срочно нужно сменить платье и припудрить лицо, потому что к родителям приехал очень важный гость. Кира ничего не слышала о предстоящем визите кого-то из соседей, поэтому на всякий случай решила спуститься вниз, чтобы попытаться оторвать от дел отца, незадолго до этого вернувшегося домой. Несколько дней она ходила за ним по пятам, но мать каждый раз мешала ей, не давая возможности переговорить с ним с глазу на глаз и обсудить ее желание продолжить обучение не на дому, под руководством многочисленных специально приглашенных учителей, а в академии.

Она прокралась к парадному залу, где обычно принимали только самых важных гостей, туда даже дверь в обычные дни была наглухо закрыта, чтобы никто случайно не причинил вреда мебели или многочисленному дорогому, но совершенно бесполезному антиквариату. Голоса доносились именно оттуда, заставив Киру, обычно не отличающуюся чрезмерным любопытством, подойти на цыпочках ближе и приблизить лицо к едва видимой глазу щелочке, оставленной не плотно закрытой дверью. Сильный, властный и красивый голос мужчины, говорящего с ее родителями, она узнала сразу. Девушка сталкивалась с аристократом из числа приближенных к трону довольно часто, чтобы убедиться, что он отличается от остальной знати не только отсутствием всякого высокомерия и спеси, но и острым умом и широкой эрудицией. Впервые она встретила его на одном из приемов, которые проводили их соседи в честь совершеннолетия своей старшей дочери. Кира, не слишком горящая желанием попасть в стайку возбужденно перешептывающихся девушек, жарко обсуждающих неожиданный приезд на торжество нескольких человек из столицы, отправилась в обширную библиотеку, чтобы там в тишине и спокойной обстановке почитать. Она едва успела открыть книгу, когда дверь за ее спиной открылась, кто-то вошел и сразу же раздался мужской голос, вежливо извиняющийся за вторжение. Девушка едва успела спрятать за спиной книгу, с трудом выдавливая вежливую приветственную улыбку. За ее последнюю выходку в таком духе мать наказала Киру, посадив под домашний арест на две недели, поэтому теперь она вела себя осмотрительнее, не позволяя ей найти подходящий предлог для следующей попытки удержать ее дома в четырех стенах. Она не рассматривала мужчину, вошедшего в библиотеку вслед за ней, просто кивнула в знак того, что принимает его извинения и торопливо ускользнула, по дороге ставя книгу назад на полку, поглубже, чтобы ее не было заметно. В тот вечер, после возвращения домой, разговоры были исключительно о приехавшем на лето в свое загородное поместье аристократе, принадлежащему к особому кругу знати и вхожему не только во дворец, но и в покои королевы. Поговаривали, что он принадлежал к тем негласным, тщательно скрываемым советникам, которые помогали ей править…

Его появление взбудоражило всех в округе, заставив девушек на выданье взбодриться, ведь сразу же откуда-то стало известно, что он овдовел два года назад, потеряв жену, умершую при родах. Вернулся же он в поместье, бывшее когда-то родовым, только из-за своей малютки дочери, очень болезненной и слабой, которой лекари посоветовали больше времени проводить на свежем воздухе, желательно, вдали от столицы. Естественно, все местные почтенные знатные особы сделали справедливый вывод, что мужчине просто необходимо жениться второй раз, чтобы у крошки, так рано осиротевшей, появилась мать. Кира полагала, что заменить настоящую мать, любящую свое дитя, не сможет никакая другая женщина, но промолчала, потому что ее собственная терпением и пониманием не отличалась, а никакую другую ей, в отличие от неизвестной малышки, не предлагали. Второй раз она столкнулась с мужчиной случайно, во время верховой прогулки. Вильтены уже не было с ней, поэтому она просто бессмысленно бродила по округе, ведя кобылку в поводу, чтобы просто отвлечься от бесконечных нравоучений матери и собственной тоски по демонессе, оставившей ее одну. Он едва не налетел на нее, с трудом сдержав жеребца в последний момент. Быстро спрыгнув с лошади, он торопливо направился к ней, на ходу извиняясь и интересуясь, как она себя чувствует, хотя в его голосе и звучали признаки раздражения.

Кира пожала плечами и честно ответила, что пострадала только ее гордость, потому что мужчина ведет себя с ней так, будто едва не сбил на своем огромном жеребце маленького ребенка.

Присмотревшись к ней внимательнее, он хмыкнул.

— Как, оказывается, мала округа. Разве вы не должны сейчас в компании остальных девушек и юношей быть в другой стороне, на специально расчищенной дороге?

— Так же, как и вы, я полагаю, — она вовремя вспомнила, что одна из подруг Леды хвасталась, что приезжий аристократ будет сопровождать их во время прогулок, потому что приходится дядей одной из девушек.

Мужчина рассмеялся ее замечанию, навязавшись в сопровождающие, хотя она изо всех сил пыталась от него отделаться.

После этого все их многочисленные встречи носили явно направленный характер, и искал их именно он.

Поэтому она не слишком удивилась, когда услышала разговор насчет их предполагаемой свадьбы. Мать, которая, похоже, даже дышать боялась в присутствии такой важной персоны, была предсказуемо согласна на все, и даже больше. В неуверенном голосе отца явно звучало сомнение, исчезнувшее сразу после заверения о том, что мужчина, просящий ее руки, не станет ни в чем ограничивать ее в роли своей супруги, позволив делать все, что она пожелает.

Наверное, не сделай судьба такой крутой поворот, Кира сейчас была бы женой человека, которого не только не любила, но и совершенно не знала. Она прекрасно понимала, что рано или поздно отец поддастся на многочисленные требования и уговоры матери и выдаст ее замуж, поэтому она сразу согласилась, когда родители поутру вызвали ее для важного разговора.

А спустя два месяца произошло то, что навсегда изменило ее жизнь. Проснулся дар, все это время дремлющий в ее крови в ожидании своего часа. Кира не знала, что послужило причиной его пробуждения, было ли это простым совпадением, или главную роль сыграло ее обучение у Вильтены. Теперь она начинала понимать, почему демонесса так сильно настаивала на том, чтобы она брала у нее уроки. Видимо, она что-то чувствовала и хотела помочь ей. За это она была ей бесконечно благодарна.

Вот только судьба выбрала не самый подходящий момент для того, чтобы заявить миру о появлении нового охотника. Она вместе с братом, сестрой и еще тремя девушками гуляли в саду, когда на них из зарослей сирени бросилась какая-то озлобленная, мерзкая тварь, похожая внешне на огромную, зубастую крысу, зло топорщившую длинные усы. Существо сбило с ног Леду, впиваясь острыми клыками ей в плечо, вырывая не только ткань из рукава, но и плоть. Девушки завизжали от ужаса, бросившись в разные стороны. Брат, единственный мужчина в их компании, храбро заорал громче остальных и задал стрекача.

Сестра билась и кричала, из ее руки хлестала кровь, существо кусало ее, не оставляя сомнений в том, что выбрало себе жертву в качестве позднего ужина. А Кира просто стояла, заторможено следя за происходящим, не в силах даже сдвинуться с места.

От дома донеслись первые громкие крики, и топот многочисленных ног… Кто-то из слуг бежал на помощь…

Внезапно какой-то внутренний голосок отчетливо сказал ей, что нужно делать. Просто подчиняясь ему, действуя, словно во сне, девушка шагнула вперед, подходя к рычащему существу со спины, нанесла два точных удара в область шеи, как учила ее Вильтена, обездвиживая его. А после того, как тварь бессильно обмякла, кулем падая с потерявшей сознание от страха и боли Леды, присела и одним точным движением сломала шейный позвонок, поддавшийся с отвратительным хрустом.

Вздох ужаса увенчал ее действия… Кира спокойно подняла голову, встречая испуганный взгляд слуги, рисующего в воздухе какие-то защитные знаки и тихо проговаривающего про себя слова защиты из широко распространенного простенького обережного заклятья, призванного спасти и защитить от всякой нежити.

— Мать моя, — сдавленно простонал перепуганный мужик, пятясь от нее, уже не обращая внимания на пострадавшую девушку, которой требовалась срочная помощь, — о…охотница!

Кира не успела задать вопроса о том, что он подразумевал под этим. Подбежали остальные слуги, услышавшие крики и шум в саду и бросившиеся на помощь. Следом примчался бледный отец, столкнувшийся у парадного входа с трусливо сбежавшим сыном-наследником, в панике мечущимся по двору, не зная, куда спрятаться. Где-то в отдалении слышались отчаянные женские крики, видимо, мать тоже была уже в курсе произошедшего нападения.

За всей начавшейся суматохой и неразберихой о Кире благополучно забыли, никто даже подумать не мог, что именно она спасла Леду, едва не ставшую жертвой проголодавшегося монстра. Все собравшиеся логично подумали на слугу, оказавшегося первым рядом с сестрами, на него самого мало кто обращал внимание, сосредоточившись на первостепенной задаче — поднять раненную, истекающую кровью девушку, так и не пришедшую в себя и унести ее в дом, стараясь причинять как можно меньше неудобств.

Кормилица и служанки засуетились вокруг нее, стоило Кире войти в дом, стараясь отвлечь от того ужаса, что она, по их мнению, только что пережила.

Она не знала, почему не стала пить успокоительные капли, которые ей в стакане с водой принесла служанка, тактично умолчав о том, что добавила туда еще и сонное зелье. Девушка просто поблагодарила ее, взяла стакан с водой и сделала вид, что пьет из него. Пока служанка быстро и бесшумно сновала по спальне, подготавливая постель ко сну и вытаскивая из бельевого шкафа изящный шелковый пеньюар, Кира подошла к туалетному столику и вылила воду с подмешанным зельем в вазу с букетом алых роз, следуя собственному инстинкту.

Именно он, хотя в то время девушка из-за собственной неопытности называла его внутренним голосом, подсказав ей, что у этой истории не будет счастливого финала, особенно в ее случае. Дождавшись, пока в доме погаснет свет, и все слуги наконец-то разбредутся по своим комнатам, выполнив все свои дневные обязанности, Кира спустилась по лестнице вниз, стараясь ступать бесшумно.

Прокравшись к кабинету отца, она осторожно повернула ручку, слегка приоткрывая дверь. Глубокая бархатистая темнота выступила в роли неожиданного союзника, позволив ей остаться не замеченной, и слышать все, о чем говорили в комнате.

Мать и отец ожесточенно спорили. В кресле у камина испуганно сжался в комок ее старший брат, все еще неестественно бледный. Обхватив руками колени, он слегка покачивался из стороны в сторону, глядя прямо перед собой совершенно пустым взглядом.

Но родители просто не обращали на него внимания. Мать возбужденно расхаживала по кабинету, отчаянно заламывая руки, а отец сидел за своим столом мрачнее грозовой тучи, гипнотизируя странный флакон, стоящий перед ним.

— Я не уверен, что это лучший выход, — сдавленно произнес он, заставив женщину резко остановиться, отчего ее свободное платье из алого шелка закрутилось ярким водоворотом вокруг ног. С искаженным лицом она обернулась к нему, яростно зашипев.

— И что ты скажешь господину Фейриану, когда он в следующий раз приедет сюда? Что твоя дочь не может выйти за него, потому что в ее крови пробудился проклятый дар нищебродов?!

— Иногда ты совершенно забываешь о том, что Кира и твоя дочь тоже, — он осуждающе покачал головой, — и я сейчас думаю в первую очередь о ней, а не о том, как отреагирует на это известие совершенно посторонний мне человек.

— Он — из высшей аристократии, Кор! Приближенный и доверенный человек из окружения королевы, ее правая рука, как поговаривают в народе! Я никогда в жизни не могла даже подумать, что нам настолько повезет. Шанс подняться так высоко выпадает слишком редко, чтобы выкидывать его на ветер! Не говоря уже о том, что многочисленные приготовления к свадебной церемонии и торжеству идут полным ходом! Подумай, что мы скажем всем нашим соседям и гостям, приглашенным из столицы!

— Давай оставим все, как есть. Он ничего не узнает о случившемся, а я поговорю с Кирой. Уверен, я смогу убедить ее скрывать правду. В отличие от остальных наших детей она слышит, что ей говорят, и прислушивается к моим словам. Она умная девочка и должна понимать, что здесь для нее нет ни одной подходящей партии, поэтому согласится на это, ведь брак с Фейрианом — лучший вариант из тех, что мы можем ей предложить.

— Я хотела бы разделить твою уверенность, — ее мать остановилась посреди комнаты, бросила быстрый взгляд на сына, так и не отошедшего от случившегося, вздохнула и склонила голову к плечу, показывая свое сомнение, — но я очень хорошо знаю ее. Гораздо лучше, чем каждый из вас думает. Кира не упустит такой возможности, Кор. Наша дочь что-то умело скрывает от нас. Ты слышал рассказ слуги… Она умеет убивать, а этому не способен научить ни один инстинкт, каким бы сильным он не был.

— Она выросла в роскоши и неге. Никто не станет отказываться от этого. Многие мечтают оказаться на ее месте…

— Вот только наша дочь — охотница. Кровь может сыграть очередную шутку и заставит ее покинуть дом. Мы будем опозорены!

— И ты предлагаешь опоить ее зельем, принесенным этим твоим знакомым магом, чтобы она навсегда забыла, кем является в действительности?

— Это лучший выход из ситуации. Кира никогда не вспомнит того, что случилось сегодня вечером. Леда была без сознания, и не сможет ничего сболтнуть даже случайно. Слуге уже добавили в питье это зелье, поэтому к утру все воспоминания о том, что он видел в саду, исчезнут. Никто и никогда не узнает правду, а наша дочь спокойно выйдет замуж за мужчину из древнего и знатного рода, родит ему наследников и будет жить долго и счастливо, как она того и заслуживает!

Кира медленно отступила от двери, с трудом подавляя страстное желание ворваться в кабинет и высказать родителям, предающим ее из-за какого-то демонского титула, все, что накопилось у нее на душе. Она могла ожидать такого от матери, но не от отца, который всегда понимал ее, как никто другой…

Чувствуя, как к горлу подкатывают судорожные рыдания, она бегом бросилась прочь из коридора, проклиная свое решение спуститься вниз. Боль от поступка родных была так велика, что мешала ей свободно дышать, стискивая в стальных обручах грудь.

Не разбирая дороги, она выбежала из дома, стремясь поскорее покинуть место, где росла все эти годы, наивно и искренне полагая, что ее на самом деле любят просто за то, что она есть. Оказалось, напрасно… Она была нужна родителям всего лишь как средство достижения их давней и страстной мечты — подняться выше и получить еще большую власть…

И ее брак с мужчиной из рода Фейриан был способен дать все это пусть не им самим, но наверняка внукам и их детям. Кира не сомневалась, что вскоре мать начала бы предъявлять требования найти подходящих кандидатур, способных составить блестящие партии для ее сестры и брата.

За безрадостными раздумьями, она не заметила, как прошла сквозь роскошный сад, украшенный дорогими скульптурами и фонтанами, спустилась по узкой лестнице и вышла к реке.

Никто из их семьи здесь не бывал, кроме нее, разумеется, ведь мать считала купание в воде, к которой был доступ у всех желающих, грязным и постыдным занятием, уделом бедняков, лишенных возможности принимать ванны с дорогими маслами и пенами, стоящими больше, чем воскресный ужин для большой семьи.

Она без сил опустилась на траву, упираясь ладонями в землю. Кира знала, какова судьба охотников… О них слагали сказания и легенды, многие имена гремели на всю страну. Но большинство из этих одаренных людей заканчивали свой жизненный путь в логове какой-нибудь опасной твари, справиться с которой им оказалось не под силу, оставаясь навечно там, откуда даже их кости не могли достать, чтобы похоронить по заведенному порядку.

Слуги, едва выпадала свободная минутка, любили собираться вместе и судачить обо всем на свете. Речь об охотниках заходила неоднократно, потому что многие из них бывали в их краях частыми гостями. Ими восхищались, их силу и могущество уважали и почитали, с ними считались, волей или неволей, даже самые знатные и высокопоставленные люди, ведь от них зависело благополучие всей страны. Маги могли многое, но редкого, бесценного дара, врожденного и полученного по легендам от богов, в их крови не было, поэтому один, даже самый заурядный охотник стоил десятка неплохих колдунов в непростом деле истребления нечисти.

Но ей также было прекрасно известно, что многие из них умирали в безвестности и нищете, так и не добившись успеха на своей торной профессиональной стезе. Такая судьба не могла не пугать ее, ведь она была слишком молода и неопытна…

— Извини, девица, свободных мест нет…

Она вздрогнула от неожиданности, быстро вскакивая на ноги, схватив с земли первый подвернувшийся под руку камень, и с силой запустила им в источник голоса, скрытый ночной мглой.

Раздался плеск воды, смолкло кваканье потревоженных лягушек, поющих свои песни в высоких камышах у берега, затем потревоживший ее голос прозвучал снова, на этот раз с насмешкой.

— Ну, еще раз извини. Я ж думал, ты топиться собралась, вон слезы льешь, как по милому… Тут дело то какое, утопленниц нынешним летом хоть отбавляй, девать некуда…

Кира прищурилась, внимательнее всматриваясь в свободное от зарослей камыша пространство, пытаясь разглядеть своего странного и неожиданного собеседника. И едва не завопила от страха, когда увидела водяного, стоящего по пояс в воде, подперев сильными руками бока и рассматривающего ее с каким-то изучающим интересом, словно определяя, что она из себя представляет.

— Вот, даже в роли утопленницы я никому не нужна. Да что за день такой! — В сердцах выпалила девушка, с трудом сдерживая готовые хлынуть заново горькие слезы, уже подступающие к глазам. Слишком болезненным и тяжелым было осознание того, что самые близкие и родные люди отвернулись от нее, продав, пусть и задорого.

Мужчина усмехнулся, подкрутил длинные усы и вкрадчиво осведомился.

— Охотница, да и никому не нужная? Ой, не верю я тебе, красавица. Не обессудь, но не верю…

Прекрасно понимая, что это ничего не изменит, Кира рассказала водяному о случившемся. Выговориться хотелось, а другого собеседника, кроме терпеливой нечисти, у нее все равно не было.

Выслушав ее, он пожал плечами, словно не видел в ее беде ничего особенного.

— Делов — то. Да я и сам рад буду избавиться от угрозы в твоем лице, вдруг со временем ты и ко мне в заводь полезешь, мертвых девок вылавливать, да родным возвращать. Платье мне свое принеси, украшения там какие… И получат твои родные от рыбаков местных, которые чуть выше по течению, люди нехорошие, сети ставят, твое мертвое тело.

— Не выйдет, они не поверят в мое самоубийство.

— Так я тебе дурочку утопившуюся по собственной воле и не предлагаю. Есть тут у меня одна, темноволосая, как ты… Да и сложением вы похожи очень… Задушили ее, и в реку тело сбросили. Неужто у тебя и врагов не сыщется каких?

— Теперь у меня их половина округи, все не замужнее женское население, — ухмыльнулась Кира, вспоминая реакцию собравшихся в их доме людей на объявление о ее помолвке со знатным аристократом, на которого были виды у многих.

Водяной не обманул и не подвел. Кира видела, спрятавшись в зарослях камыша, как рыбаки на рассвете вытаскивали сеть, в которой запуталось тело молодой девушки, одетой в роскошное платье…

Она не стала задерживаться в родных краях, чтобы посмотреть на собственные похороны, потому что знала, что не сможет перенести того, что ей предстояло увидеть. Она раскаивалась, что причиняет боль близким людям, но не могла простить им, что собственную дочь они променяли на титул и золото…

Так умерла и была похоронена знатная аристократка Кира Сиврелл, принадлежащая к особому кругу средней аристократии, всего за несколько месяцев до своего бракосочетания, а родилась, но уже далеко оттуда, простая охотница, настоящего имени которой никто не знал, ведь фальшивые бумаги она сделала сразу же, на те деньги, что взяла из своего тайника в имении…

— Выходит, тебе не было даже восемнадцати, когда ты появилась в Красневе? — Напряженно спросил Рин, старательно глядя в сторону, словно даже один ее вид причинял ему боль.

Кира не умела читать чужие мысли, но почему-то в данный момент была твердо уверена, что он вспоминает первое дело, взятое ею из отчаяния, ведь она очень нуждалась в деньгах. Складывалось впечатление, что охотник пришел в ярость даже от простого воспоминания о давно прошедшем дне, когда они впервые столкнулись в лесу.

Именно после того памятного случая мужчина сам нашел ее буквально через неделю, предложив поучаствовать в деле, ссылаясь на ее необычные знания, которыми не обладал никто из городских охотников. Кира уже тогда засомневалась в правдивости его слов, ведь была наслышана о том, что этот мужчина, показавшийся ей живой горой мускулов, никогда не возвращается с охоты с поражением. Но особого выбора у нее не было, поэтому пришлось соглашаться на то, что ей предлагали, сильно не привередничая.

— Рин, ты неоднократно рассказывал мне о том, что с детских лет работал, помогая своей матери прокормить семью.

— Это совершенно другое, — помрачнев еще больше, охотник бросил быстрый взгляд в сторону молча идущего слева от него демона, словно ждал от него какого-то едкого замечания или насмешки.

Покачав головой, она возразила.

— Получается, выходить замуж и рожать детей в этом возрасте можно, а охотиться — нет? Поверь, первое тоже часто заканчивается смертью. Многие женщины, не зависимо от своего положения в обществе, умирают при родах, и даже самые сильные маги бывают не способны спасти будущую мать от страшной участи.

— Мне об этом можешь не рассказывать, — на лице мужчины появилась и исчезла застарелая боль. Кира запоздало прикусила язык, вспомнив, что пару лет назад одна из его сестер умерла при родах, оставив маленькую, недоношенную девочку сиротой. Мать Рина забрала малышку себе на воспитание, потому что незадолго до этого от какой-то неизлечимой болезни умер зять, отец крохи.

Охотник поднял на уши всех магов в городе, заставив одного из них в срочном порядке отправиться в столицу за специально обученным лекарем, но и он оказался не способен помочь умирающей от родильной горячки молодой женщине. Он тяжело переживал смерть своей сестры, постоянно навещая маленькую племянницу и забирая ее при любой удобной возможности, словно чувствовал в случившемся свою вину. Кира часто встречала в его доме чудесное белокурое создание, пухленькое и розовощекое, словно сошедшее со страниц детских красочных книг со сказками. Малышка сначала стеснялась и боялась ее, затем прониклась какой-то глубокой привязанностью, упорно считая, что именно охотница является ее мамой, которая никак не может вернуться из дальних странствий, как объяснила ей бабушка, не решившаяся сказать правду ребенку, страстно ждущему домой мать…

Она пыталась отнекиваться, объясняя, что приходится другом ее любимому дяде. Девочка согласно кивала головой, и, наклоняясь к ней ближе, доверительным шепотом обещала дождаться, пока ее мамочка вернется к ней, выполнив какое-то важное дело…

— Не знаю, как другие женщины, — Кира с саркастической улыбкой развела руками, — но я предпочитаю смерть от лап какого-нибудь жуткого монстра.

— Из-за этого ты одинока? — Ненавязчиво поинтересовался Хайярд, хотя было заметно, что ответ на этот вопрос его действительно интересует.

— Нет, просто я не влюбчива. К тому же, нужно еще попробовать встретить мужчину, спокойно относящегося к моей профессиональной деятельности.

— Таких нет, — утешил женщину Рин, улыбаясь ее словам.

— Поэтому я и не замужем, — с легкостью согласилась с ним охотница, даже не делая попыток оспаривать его мнение.

Она была не совсем согласна с ним, ведь Влад относился к тому, что она охотница с завидным спокойствием, но решила промолчать. Кира с облегчением вздохнула, когда тема ее прошлого благополучно отошла на задний план.