Охотники (СИ)

Глава 4. Артефакт, ведьма и болотник

Кира устало потерла тыльной стороной рук горящие огнем глаза, и, не сдержавшись, помянула всех подземных демонов. Тонкая кожа перчаток, которые она забыла снять, неприятно царапнула кожу, доставив еще больший дискомфорт и без того болящим глазам, покрасневшим и припухшим. Она откинулась на высокую спинку резного стула, решительно откладывая перо в сторону, отодвинула бесконечный свиток, заполненный ее мелким, неразборчивым и округлым почерком, и сомкнула веки с облегченным вздохом.

Идея провести своего рода инвентаризацию среди антикварных и магических предметов, скопившихся в ее кабинете за последнее время, была не самой лучшей из тех, что когда-либо приходили в ее светлую голову. Но заняться ей было категорически нечем, предложений о работе не поступало, а с незаконной деятельностью приходилось повременить, потому что в их Краснев, провинциальный, хотя и довольно крупный, город прибыла делегация магов. Им, по слухам, поручили провести разведку в новом, недавно открытом месторождении меди, случайно обнаруженном рабочими.

Не то, чтобы кто-то из столичных магов серьезно интересовался тем, что происходило здесь, но рисковать понапрасну Кира все-таки не стала, прекрасно понимая, что любому из них может войти в голову какая угодно блажь, а терять дополнительный доход и подставляться из-за перепродажи магических вещей она не собиралась.

Середина весны всегда была ее не любимым временем года: всевозможная нечисть в это время внезапно обнаруживала для себя более важные дела, чем нападения на людей, оставляя крестьян в сравнительном покое, а она была вынуждена сидеть в городе, без интереса слушая многочисленные сплетни и слухи, которые каждое утро приносила с рынка соседка, выполняющая так же роль ее домработницы, поварихи и собеседницы. Впрочем, о последнем Кира дородную, величавую и смешливую женщину с копной рыжевато-коричневых волос и приятным, располагающим лицом никогда не просила, но не хотела обижать всегда по-доброму относящуюся к ней соседку, терпеливо изображая крайне заинтересованного в происходящем человека.

Именно Замира и рассказала ей о появлении в городе столичных магов, прибывших в город ночью и остановившихся во владениях местного дворянина. Их приезд всколыхнул весь город, а в указанную причину их срочного прибытия не поверил даже последний трактирщик. Градоправителю либо было недосуг придумывать более правдоподобную версию, или же у него для этого фантазии не хватило, но местные жители теперь терялись в догадках о том, зачем на самом деле понадобилось в такой спешке и тайне вызывать из столицы сильнейших магов. На всякий случай, наученные горьким опытом, горожане стали запирать на ночь ворота и двери, закрывать ставни и дымоходы, и старались не покидать без особой надобности дома по вечерам, предпочитая посидеть у очага с кружечкой пенного пива, а не закончить свой жизненный путь в голодном желудке какой-нибудь опасной твари, о появлении которой власти предпочли умолчать, чтобы не вызывать среди людей панику.

Такое объяснение казалось самым правдивым, но весьма странным, ведь никого из местных охотников не сочли нужным поставить в известность, а среди них было много сильных и опытных, способных и самостоятельно справиться с угрозой, если таковая появлялась и нависала над городом, грозя его жителям.

Поэтому Кира и коротала длинные, теплые вечера последней недели за таким неблагодарным занятием, как перепись предметов, не нашедших до сих пор своих покупателей, собираясь заняться этим вплотную после отъезда магов. Замира уже давно ушла домой, заглянув напоследок в ее кабинет и предупредив, что горячий ужин на столе. Она только кивнула, сосредоточив все внимание на изящной броши, пытаясь вспомнить, что в ее коллекции делает это красивое, но с виду вполне безобидное украшение, хотя даже не слышала, о чем говорила ей женщина.

Взглянув на старинные часы, стоящие на столе, она прикинула, сколько времени прошло с того момента. Поморщившись, Кира решила, что не хочет ужинать, прекрасно понимая, что за четыре с лишним часа еда, поданная горячей, таковой уже довольно давно быть перестала, а возиться на кухне ей совершенно не хотелось.

Ее внимание привлек легкий, неприятный звук, словно кто-то тихонько скреб ногтями оконное стекло. Кинжал, лежащий рядом с ней на поверхности стола, оказался в руке быстрее, чем Кира успела о нем подумать. Усмехнувшись, она поднялась и вышла из кабинета, заранее зная, кого увидит у своей двери.

И на самом деле не ошиблась в своем предположении. У крытого каменного крыльца, освещенного двумя бронзовыми фонарями, мялся высокий, худощавый мужчина, нервно озираясь по сторонам. Кира нахмурилась, вопросительно глядя на Луку, точно помня, что о встречи они не договаривались. Да и видела она его последний раз пару месяцев назад, когда только вернулась из Песчанья. Ей удалось заключить выгодную сделку и удачно продать кинжал, выручив за него даже больше, чем она рассчитывала сначала. Наемник и перекупщик приходил к ней за своей долей, и больше с того дня они не виделись.

— Не пригласишь? — Мужчина прищурился, разглядывая показавшиеся вверх по улице огни фонарей, свидетельствующие о том, что кто-то спускается по ступеням, ведущим от городской площади с факелами в руках.

— Это зависит от того, что тебе нужно, — она даже не пыталась быть вежливой, понимая, что такой неожиданный приход среди ночи может означать только незапланированную работу, заниматься которой в это время она не хотела.

— Хочу кое-что тебе показать, — подтвердил ее догадку Лука, напряженно оглядываясь, все время косясь на приближающиеся светлые тени, прыгающие по каменным стенам, сложенным из потемневшего от времени камня, — ты издеваешься?

Кира усмехнулась после нервного приглушенного вопля не выдержавшего мужчины, никогда не отличающегося крепкими нервами, и отошла в сторону, позволяя ему гибко скользнуть внутрь дома.

Отдышавшись, он покосился на прислонившуюся спиной к двери охотницу, с усмешкой наблюдающую за ним, скрестив руки на груди. Торчащая из-за отворота длинных сапог полированная рукоятка сая матово блестела в ярком свете многочисленных свечей.

— А ты не изменяешь своим привычкам, — пробормотал он тихо, себе под нос.

— Я слушаю тебя, — Кира не собиралась вдаваться в подробности или вести долгие беседы с наемником, поэтому предпочла сразу показать ему, что пора переходить к делу, ради которого он и явился к ней в такой час.

Лука скривился, в его темно-карих глазах зажглись недобрые огоньки. Он не отличался от большинства охотников и наемников, привыкших, чтобы к ним относились с почтением и уважением. Кира же придерживалась другого мнения, считая, что все это еще нужно заслужить…

— Вот, взгляни…

Он вытащил из кармана куртки маленький квадратный сверток, протягивая его ей на раскрытой ладони. Хмыкнув, Кира оторвалась от двери и подошла к нему, забирая странный предмет. Под слоем писчей бумаги оказалась серебряная шкатулка с впаянным в крышечку огромным сапфиром, окруженным по всему периметру маленькими, идеальной формы жемчужинами. Изящные письмена покрывали шкатулку, выглядящую монолитной, словно отлитой из единого слитка серебра. Такие вещицы были невероятно ценными и редкими.

Прищурившись, Кира перевела вопросительный и недоверчивый взгляд на Луку, застывшего в каком-то странном предвкушении, словно мысленно он уже загребал к себе горы золотых звенящих монет.

— Маги не это случайно ищут?

— Я похож на самоубийцу? — Справедливо возмутился мужчина, из глаз которого исчезло мечтательное выражение.

— Действительно, — она позволила легкой улыбке скользнуть по презрительно изогнувшимся губам, — тогда откуда она у тебя?

— Перекупил…

— Лука, — в тихом голосе женщины появились ласковые и теплые интонации, подействовавшие так же, как если бы вместо них зазвучала сталь, — ты знаешь, как я работаю.

— В последние дни город заполонили всевозможные артефакты, — неохотно пояснил наемник, косясь на шкатулку сомневающимся взглядом, — от них словно кто-то стремится избавиться во что бы то ни стало.

— Не вижу в этом желании ничего удивительного, ведь в городе сейчас очень сильные маги.

— Верно, вот только в подполье сейчас чего только нет. Мне стоило большого труда заполучить эту вещицу. Знакомый колдун уверил меня, что ей не менее трехсот лет. И в ней сосредоточено столько силы, что он так и не смог понять, что это.

— И ты хочешь, чтобы за него это сделала я? — Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что от нее хочет перекупщик, но Кира все же решила уточнить его намерения, ведь таким качеством, как проницательность и дальновидность, Лука никогда не отличался.

— Ты ведь даже не удивилась, увидев ее. А мы с магом бились над ней около часа, пытаясь отыскать тайный замок и открыть.

— Ее невозможно открыть, как обычную шкатулку, — усмехнулась она, не скрывая насмешки, — такие вещи очень редко всплывают на поверхность. Обычно их хозяева тщательно следят за их сохранностью и скрывают в тайниках, подальше от любопытных глаз. Прибытие магов кого-то сильно испугало, раз от нее избавились…

— И что внутри? — Не вытерпел Лука, потирая в предвкушении руки.

— Все, что угодно, — не стала радовать его раньше времени Кира. Она передернула плечом, затем добавила, — или вообще ничего. Но и в этом случае эта вещь стоит безумных денег.

Потемневший лицом после ее слов наемник тут же воспрянул духом, облегченно вздыхая. Видимо, шкатулка действительно досталась ему не совсем просто, раз он так переживал.

— Сколько времени тебе понадобится?

— Лука, я сама найду тебя, — Кира смерила мужчину долгим взглядом, напоминая очевидную вещь. Она очень не любила, когда ее торопили просто из праздного любопытства. Работа с такими артефактами не любила спешки.

Наемник недовольно приподнял угол рта, скривился, но промолчал. Он уже дошел до двери, когда вдруг остановился и обернулся к ней.

— Думаю, тебе стоит быть осторожнее со своим напарником.

— Мы опять вернулись к этому разговору? Мне кажется, тебе должно хватить ума не показываться ему без особой надобности на глаза. Я никак не могу понять, ты настолько глуп или так безрассудно храбр?

— Мы не сталкивались, — лицо мужчины исказила яростная, оскорбленная гримаса. Стараясь взять себя в руки, он хрипло добавил, — до меня дошли слухи, что он на днях вышел из себя в таверне у Розы и покалечил пару охотников, неудачно подвернувшихся ему под горячую руку.

Кира давно не видела Рина, поэтому просто промолчала, равнодушно пожав плечами и всем своим видом показывая, что ей совершенно все равно, даже если эти слухи и имеют под собой твердую почву. Охотник не отличался вспыльчивым нравом, задеть или оскорбить его могло только что-то действительно серьезное и основательное. А в этом случае он был в своем праве поступать так, как считал нужным.

— Поговаривают, он недавно на очередное задание ходил. Так от тех, на кого он охотился, даже тел не осталось.

— Какое тебе до этого дело? — Слова Луки заставили ее напрячься, хотя она и не показала, насколько сильно они встревожили ее.

— Просто думаю, а вдруг ему не понравится, как ты на него посмотришь…

— С чего такая забота обо мне? — Сарказм в ее голосе заставил его усмехнуться.

— Мы много лет работаем вместе. Трудно будет найти другого человека с таким опытом, если этот здоровяк в споре размозжит тебе голову.

— Ты испытываешь мое терпение, — она многозначительно улыбнулась, заставив мужчину торопливо приоткрыть дверь и юркнуть в широкую щель. Едва дверь за ним закрылась, улыбка с ее лица пропала, сменившись озабоченным и серьезным выражением.

Идти к Рину сейчас было глупо, скорее всего, он коротал ночь либо в какой-нибудь таверне, либо у Марты, и ей не хотелось врываться к нему с тем, что вполне могло оказаться очередными пустыми слухами. Но с другой стороны, Лука явно испытывал мрачное удовлетворение, когда говорил о том, что с охотником последнее время творится неладное. Он ненавидел Рина всеми фибрами своей темной душонки, поэтому действительно радовался, если у того случались какие-то неприятности.

Кира перевела взгляд на шкатулку, лежащую на ее ладони. Что ж, странное поведение охотника вполне могло подождать, ведь он мог просто поссориться с Мартой, в очередной раз требующей, чтобы мужчина отказался от опасного задания. И ей не хотелось оказаться в таком случае между двух огней, ведь такое уже случалось раньше, заставляя ее балансировать между любящей женщиной, которая боялась потерять Рина, и разозленным охотником, выполняющим свою работу и следующим долгу.

Приветливо улыбнувшись Замире и слегка кивнув в знак ответного приветствия, Кира спустилась по ступеням своего дома и вышла на переполненную спешащими людьми улицу. Высокие двухэтажные дома из отшлифованного камня, с обшитыми дубовыми балками стенами, украшенные резными наличниками на витражных окнах, крытые порыжевшей от частых дождей черепицей выстроились в два ровных ряда по обе стороны широкой мощеной улицы, открытой только для пешеходов. Она бросила быстрый взгляд назад, на свой дом, ничем не отличающийся от десятков таких же, уютных, красивых и одноликих. Кира купила его не сразу, ведь денег в то время ей едва хватало на жизнь. Заработать в чужом городе не только на хлеб, но и на масло, даже если ты и охотник, крайне непросто. Не говоря уже о том, что постоянная конкуренция не позволяет тебе расслабиться, наслаждаясь жизнью и не задумываясь о будущем. Кира давно уяснила для себя одно простое правило — чем чаще на слуху у людей твое имя, тем востребованней ты у людей и магов, желающих обратиться именно к тебе, а не к другим охотникам.

В Красневе ее знали в любом обществе, Кира быстро смекнула, что ее появление в городе пройдет тихо и незаметно, не оставшись в памяти, поэтому спустя пару дней, немного пообвыкнув и придя в себя после самого стремительного путешествия в своей недолгой жизни, самостоятельно отправилась на охоту. Вывешенное объявление на двери трактира она заметила случайно, просто зайдя в приятное и теплое место, чтобы погреться и перекусить. На нее косились, но не решались подойти, старые привычки давали о себе знать, заставляя ее непроизвольно держаться совершенно иначе, чем это было принято в сфере наемников и охотников. Кира ловила на себе многочисленные заинтересованные взгляды, когда на обратном пути остановилась у двери, на которой и висел небрежно приколоченный свиток, брезгливо отодвинула пальцем засаленный нижний край, и вчиталась в неграмотно и коряво составленный текст, сулящий огромное вознаграждение за голову съехавшего с катушек оборотня.

Риск был необычайно велик, ведь представители этого вида отличались невероятной силой и ловкостью, а она только входила в форму, свыкаясь со своими новыми способностями, по большей части остающимися для нее сюрпризом, постоянно раскрывающимся в самое неподходящее время. С другой стороны, это была великолепная возможность проверить себя и наработанные навыки, ведь попадающиеся ей до этого противники были не самыми сильными. Ну, и не стоило забывать о вознаграждении, которого вполне хватило бы на покупку маленького домика в пригороде, и еще осталось бы на жизнь. Эта мысль и стала решающей…

Наверное, в тот вечер ей просто повезло. Не выдержавшие охотники, среди них был и Рин, решили вмешаться и спасти от неминуемой смерти малолетнюю дурочку, как ее нелестно окрестили за глаза, пока она читала объявление. Кира до сих пор помнила вытянувшиеся лица мужчин, с криками вырвавшихся на лесную поляну и застывших с самой разной степенью потрясения, глядя на открывающуюся картину. На залитой кровью траве валялось несколько убитых вампиров, а вытащенному из клетки опоенному какой-то гадостью оборотню Кира перевязывала рану. Принявший человеческий облик, высоченный мужчина внимательно рассматривал молоденькую и хрупкую, едва достающую ему до груди девушку.

— И как ты догадалась, что это не я совершаю все многочисленные и жестокие убийства? — Не выдержал оборотень, внимательно наблюдающий за ее действиями.

— Вы не убиваете однотипно. И не станете каждый раз разрывать своим жертвам горло, словно скрывая какие-то следы.

— Общалась с кем-то из моего вида?

— Я должна ответить на этот вопрос в присутствии такого количества незапланированных свидетелей? — Насмешливо спросила Кира, кивком головы указывая за спину оборотню, который не мог не почувствовать чужого появления, но предпочел его просто проигнорировать.

— Я твой должник, это я могу сказать и в их присутствии, — не менее иронично ответил мужчина, поднимаясь и склоняя голову в коротком признательном поклоне. После чего быстро и бесшумно скользнул в заросли, без труда скрываясь от потрясенных охотников.

Уже утром Кира получила обещанное вознаграждение, щедрую благодарность от спасенного мужчины и широкую известность. Правда, поговаривали, что она на самом деле вовсе не охотница, а взбалмошная аристократка, сбежавшая из родительского дома, но ее это нисколько не волновало. К тому же со временем таких смельчаков становилось все меньше, а желающих обратиться за решением проблем именно к ней, все больше…

Чтобы избежать нежелательных встреч с многочисленными знакомыми, она срезала дорогу, пробираясь в основном пустующими переулками. Кира редко бывала на окраине города, в далеко не самой чистой и привлекательной его части, но нужная ей сейчас особа обитала именно здесь, в маленьком домике с покосившейся трубой, прилепившемся стеной к высокому, прохудившемуся от непогоды соседу. Осторожно переступив с камня на камень, служащих переходом через липкую, взбитую многочисленными сапогами прохожих грязь, она подошла к домику. Дверь со скрипом открылась раньше, чем она успела постучать. На нее недовольно взглянули большие, васильковые глаза, а мимо просвистела эффектная молния.

Кира отреагировала совершенно спокойно к разочарованию вытянувшего шею мужчины, остановившегося неподалеку. Она выгнула бровь, вопросительно глядя на покрасневшую от смущения миловидную девушку, одетую в кричащее и вызывающее платье алого цвета, открывающее куда больше красивого и пышного тела, чем закрывающее все многочисленные прелести.

— А, это ты, — выдохнула Регина, извиняясь взглядом.

— Я не вовремя? — Кира не договаривалась о встрече, но знала, что в это время ведьма всегда бывает дома, никого не принимает и сама ничем важным не занимается. Она всегда досконально изучала привычки тех, с кем работала, чтобы не мешать.

— Нет, нет, — девушка засуетилась, торопливо отступая назад и освобождая ей дорогу в дом, — заходи, конечно. Просто сегодня у меня были очень неприятные визитеры… Кто-то любезно сообщил столичным магам, что я занимаюсь черным колдовством.

— А ты им действительно занимаешься? — С живым интересом полюбопытствовала Кира, снимая бархатный плащ, отороченный лисьим мехом, и перебрасывая его через спинку стула. Она специально повернулась к ведьме спиной, пряча лукавую улыбку, чтобы немного подзадорить вспыхнувшую от возмущения девушку. Она и сама прекрасно знала ответ — молодой и сильной, но не слишком востребованной и везучей колдунье тоже надо было на что-то жить. Поэтому их знакомство и состоялось, Кире часто требовались услуги человека, не отягощённого глубокими моральными принципами или страхом перед властями. В свою очередь Регина была не меньше заинтересована в такого рода сотрудничестве, ведь охотница всегда щедро платила, и готова была прийти на помощь в случае какой-то угрозы.

— Смотрю, у тебя сегодня прекрасное настроение, — съязвила ведьма, направляясь к кухонному столу, чтобы поставить на допотопную, облупленную печь медный чайник. Она обернулась, чтобы что-то добавить, и замерла, удивленно глядя на удобно устроившуюся на свободном стуле женщину. Затем восхищенно присвистнула, разглядывая ее завистливым взглядом.

— Это ведь шелк, да?

Кира страдальчески вздохнула и закатила глаза отчаянным жестом. Стоило дважды подумать, к кому идешь, перед тем, как наряжаться, ведь прежде всего Регина была женщиной. У нее оставалось не так много поводов, чтобы переодеваться из привычного кожаного костюма в другую, более женственную и красивую одежду, и одним из них только что стало меньше…

Колдунья восторженно рассматривала свободную тунику насыщенного изумрудно-зеленого цвета, подчеркивающую большие, миндалевидные глаза с характерными лукавыми искорками, расшитую у основания серебристыми изящными лилиями. Длинные рукава открывали стройные руки, украшенные серебряными филигранными браслетами, спускаясь вниз волнами прозрачного шелка. Ее внимание привлек лежащий у основания шеи огромный бриллиант чистейшей воды, удерживаемый на простой серебряной цепочке.

— О, боги! Где ты добыла этот камень?

— Получила в дар, — Кира слегка коснулась пальцами нагревшуюся от ее кожи драгоценность, очерчивая ее силуэт. Русалки отказались отпускать их просто так, не выразив свою благодарность. Поэтому перед отъездом Рин и она нашли в своих комнатах увесистые мешочки с золотом, а Кира — еще и этот кулон, надежно спрятанный среди одежды от посторонних глаз.

— Так, погоди, — Регина подняла руки, проводя ладонями по растрепанным рыжим кудрям, тяжело выдохнула и перевела на нее недоверчивый взгляд, — мы что, будем кого-то привораживать?

— Думаешь, в этом есть необходимость? — Кира просто незаметно изменила позу, позволяя ведьме полюбоваться изящной, полной природной грации, соблазна и достоинства женщиной, а затем опять села нормально, так, как ей было удобно.

— Знаешь, мне всегда не давал покоя один вопрос. Это правда, ну, я насчет твоего происхождения?

— О, ты о том, что я — дочь богов?

— Нет, демоны тебя забери! Правда, что ты — из знатного рода?

— Нет, — с чистой совестью ответила Кира, даже не соврав. По крайней мере, она на самом деле так считала, потому что действия своего далекого предка рассматривала как нечестные, подлые и низкие. Никакого титула у ее семьи не было, по крайней мере, сначала…

— Но твоя манера держаться… И речь… Не говоря уже о том, что ты образована настолько, словно закончила академию изящной словесности!

Насколько знала Кира, такой в стране не было, но с другой стороны, ведьма могла просто иронизировать.

— У всех свои причуды, а у моей семьи — много денег…

— А, это все объясняет, — протянула Регина, задумчиво кивая, — только не ясно, что ты забыла в промышленном городке, в котором можно хорошо жить только в том случае, если ты связан с добычей и переработкой меди.

— Тоже, что и ты. Брось, Регина, мне хорошо известно, что ты бежала из столицы… И тебя до сих пор ищут…

— Вечер откровений не удался, — глубокомысленно изрекла ведьма с тяжелым вздохом.

— Я пришла к тебе по делу. Взгляни, — Кира достала из кармана плаща маленькую коробочку, в которую положила перед выходом из дома шкатулку, и протянула ее шагнувшей вперед девушке.

— Можно подумать ты когда-нибудь заглядывала ко мне просто так, чтобы чайку с плюшками попить, — пробурчала Регина обиженным голосом, тем не менее, покорно взяла коробочку и достала из нее шкатулку. Она изумленно округлила глаза и высоко вскинула брови, выражение ее лица сменилось, став искренне заинтересованным.

— Это приглашение? — Полюбопытствовала Кира, внимательно наблюдая за девушкой, чья обида показалась ей настоящей, а не наигранной.

— Что? — Регина с трудом оторвалась от изучения занятной вещицы в своих руках, перевела рассеянный взгляд на нее, а затем вздохнула и отмахнулась, — забудь, это я так, к слову. Ты ведь все равно не придешь, я понимаю…

— Странно, но ты тоже не горишь желанием навестить меня с этой целью, — не удержалась от шпильки Кира. Ведьма никогда не приходила к ней домой. Если ей нужно было встретиться, она посылала к ней какого-нибудь уличного мальчишку с запиской, в которой сообщала о том, где будет ее ждать.

— Шутишь? Чтобы меня взашей вытолкали с вашей улицы стражники? Или твоя соседка вылила на голову таз с мыльной водой после того, как вымоет в ней всю грязную посуду?

Ей пришлось промолчать, потому что горькие слова девушки были на самом деле правдивыми. Таких, как она, было много в этой части города, неспокойной, грязной, бедной, скорее, даже нищей и обшарпанной. Градоправитель много раз пытался решить наболевший вопрос с трущобами на окраине, но справиться с этой проблемой было не так-то просто. Чтобы расселить живущих здесь людей, требовалось выстроить новые улицы с приемлемыми домами, которые были бы пригодны для жизни и не портили городскую архитектуру. Кира часто слышала многочисленные рассуждения, посвященные этой теме, так и оставшиеся пустыми, пусть и красивыми словами. Деньги на перестройку окраин у градоправителя были, это знали все. Но горожане понимали, что намного приятнее и правильнее потратить их на собственные нужды, выстроив себе загородное поместье с фонтанами и скверами, чем сносить старые дома с прохудившимися крышами и обвалившимися местами стенами. В конечном итоге прибывшие от королевы посланники не выдержали и отпустили градоправителю замечание, посоветовав ему как можно быстрее устранить эту проблему, ведь Краснев частенько посещали иностранные делегации, а бросающиеся в глаза нищие районы мало соответствовали представлениям о богатом и процветающем городе.

Власти совету вняли, бросившись перестаивать худшую часть старых улиц, и натолкнулись на ожесточенное сопротивление людей, которых на время строительства, пришедшегося на начало зимы, попросту выгоняли на улицу. Получив несколько трупов особенно усердствовавших посланников по урегулированию этого вопроса, градоправитель решил обратиться к охотникам и наемникам. Вот только на этот раз они проявили редкое единодушие, отказавшись браться за это грязное дело, корректно посоветовав ему все хорошо обдумать и немного изменить тактику. На этом все и закончилось…

— Ой, — вскрик колдуньи отвлек ее от неприятных мыслей, заставив быстро поднять голову и перевести на нее недоумевающий взгляд. Регина торопливо отложила на низкий столик шкатулку и поспешно бросилась к закипевшему чайнику, недовольно и сердито свистящему на плите. Заметавшись вокруг него, девушка отчаянно махнула рукой и схватила горячую ручку подолом платья.

Кира покачала головой, наблюдая за ее действиями, поражаясь тому, что ведьма, при всей ее неприспособленности к быту и отбитом инстинкте самосохранения, все еще жива.

Регина между тем, пару раз едва не опрокинув кипяток на себя, наполнила две большие глиняные кружки. Прикусив нижнюю губу, она покосилась на невозмутимую охотницу, после чего неохотно и стеснительно призналась.

— У меня только малиновый чай, настоящего нет.

Это было неудивительно, ведь привозимый из соседнего государства черный и зеленый чай стоил маленькое состояние. В основном же заваривали веточки деревьев и кустарников, травяные сборы и цветочные лепестки, специально собранные и засушенные по специальной технологии. Кира и сама могла позволить себе только обычный черный чай, а особый, с различными фруктовыми, цветочными и мармеладными наполнителями, пила у Рина, бессовестным образом намекнув на то, что неплохо было бы покупать вкусный до безумия напиток именно для нее. Охотник тогда насмешливо, по-доброму, покосился на нее, но поддался, поручив своей домоправительнице постоянно пополнять запасы, опустошаемые с завидной регулярностью.

— Плохо, я рассчитывала на чашку горячего шоколада, — не стала отказываться от издевки Кира, с наслаждением глядя на покрасневшую девушку, обиженно надувшуюся. Позволить себе этот напиток могли только настоящие богачи и аристократы, потому что доставляли его издалека, а потом окупали расходы на транспортировку.

Что-то пробормотав себе под нос про черное чувство юмора, Регина повернулась к столу, раскладывая на тарелку пышные плюшки, посыпанные сахарной пудрой. Она бросила быстрый взгляд на шкатулку, отставленную в сторону, и вздохнула.

— Не представляю, где Луке удалось достать такую древность, — ведьма была прекрасно осведомлена в том, кто поставляет охотнице старинные и редкие артефакты. Пару раз они общались напрямую, когда Кира была вынуждена срочно покинуть город, отправившись на задание, не допускающее ни малейшего промедления, — она невероятно ценна. Внутри спрятано что-то действительно важное, раз на нее поставили такую печать.

— Поэтому колдун сказал, что она пропитана магией…

— Не она. По сути — это всего лишь шкатулка, а вот что внутри, я не могу сказать. Печать делал очень могущественный маг.

— Ты можешь ее вскрыть?

— Меня всегда удивляло твое умение задавать правильные вопросы, — хмыкнула колдунья, отпивая горячий чай из своей кружки и блаженно прищуривая большие, выразительные глаза, — не успела позавтракать…

Кира не стала отказываться от предложенной булочки, хотя перекусить с утра смогла, вернее, ей пришлось это сделать. Замира стала над ней, многозначительно уперев руки в пышные бока, и наотрез отказалась сдвигаться с места, пока охотница не съест горячий, только что приготовленный специально для нее нежнейший омлет с ветчиной и грибами. Она с трудом промолчала, хотя и порывалась сказать добросердечной соседке, что скромность — отнюдь не одна из ее добродетелей, но сдержалась и поплелась завтракать с видом человека, обреченного на страшную муку.

Она с удовольствием доела последний кусочек вкусной сдобы, облизываясь и выразительно глядя на отставленное довольно далеко блюдо. Рядом с большой, пестреющей разноцветными красками, тарелкой лежали какие-то корешки, обрывки пергамента и засушенные лапки ящерицы. Пришлось встать, чтобы дотянуться до добавки. Пекла Регина поистине изумительно, хотя готовила, как могла убедиться Кира на собственном горьком опыте, на редкость отвратительно…

— Я могу проникнуть под защиту и взломать печать. Даже интересно стало, что же так хорошо спрятали.

— Лука утверждал, что кто-то в городе активно избавляется от артефактов, опасаясь проверок. Поэтому, ждать от этой вещицы чего-то хорошего наверняка не стоит.

— Ему даже не намекнули, что там? — Регина обхватила большую кружку двумя руками, кивком головы указывая на серебряную шкатулку.

— Думаю, он ее просто украл. Он вел себя как-то странно, даже для него. У меня сложилось впечатление, что Лука очень боится последствий своего поступка.

— То есть, у него припасено еще парочку таких сюрпризов?

— Скорее всего, ему продали что-то другое, а он во время встречи прихватил стоящую на виду шкатулку.

— Надо узнать, кому она принадлежала. Во избежание, так сказать…

— Сомневаюсь, что желающие признаться найдутся. Кстати, забыла спросить, зачем к нам пожаловали столичные маги?

— Слухи оказались и в этот раз верны, — Регина насмешливо усмехнулась, вспоминая ожесточенную перепалку отпирающегося градоправителя, которого отловили на городской площади местные богачи, требуя немедленного ответа, — рядом с городом завелась какая-то зверюшка. Очень прожорливая, кстати. Не далеко от меня живет охотник. Он в последние годы сильно опустился, забросил работу, спился… Но связи все равно остались. Знакомые предупредили его лишний раз не высовываться из города, особенно ночью. Я последила за нашими магами, они пару раз пытались устроить облаву, но безуспешно. А вчера с пеной у рта по всем тавернам разыскивали Рина.

— Рина? — После слов ведьмы Кира выпрямилась, садясь прямо, и холодно сощурилась. Охотник часто работал в одиночку, не вызывая с ее стороны никаких возражений, потому что его отсутствие иногда приходилось очень кстати, позволяя ей без помех заниматься артефактами. Но вот такая игра в одни ворота с его стороны была просто верхом наглости.

И ладно бы он просто не пригласил ее присоединиться к охоте, она бы поняла, ведь часто мужчина был вынужден сохранять свои действия в тайне ото всех. Но не предупредить ее об опасности, такого еще не бывало. Тем более что ему, как никому другому, было хорошо известно об ее привычках посещать удаленные от города места. Кира расширила глаза, затем зажмурилась, пытаясь что-либо понять, но осознание приходить отказалось.

— Я была немножко удивлена. — По чувственным губам колдуньи скользнула насмешливая и лукавая улыбка, показывающая, что она сильно преуменьшает. Кира уже давно убедилась, что ее любопытство может сравниться только с тем же чувством у кошки. — И проследила за ними…

— И он тебя не заметил? — Позволила себе не поверить ей Кира, состроив крайне скептическое выражение.

— Я прибегла к одной замечательной уловке. Да и ему было не до меня, в последнее время он вообще странно ведет себя. Они долго о чем-то ожесточенно спорили, маги пытались что-то доказать, а Рин явно требовал от них объяснений. Но они прикрывались куполом, а по губам я читать не умею…

— Ты не первая, кто замечает, что с Рином что-то происходит, — Кира покусала губу, затем решительно тряхнула головой, — но я этого не вижу!

— Не думаю, что вы обсуждаете его личную жизнь, — Регина понимающе улыбнулась, — я слышала, что он бросил женщину, с которой был несколько лет.

— Марту?! Ничего не понимаю…

Ведьма философски развела руками, показывая, что в жизни все возможно, и ничему удивляться не стоит, особенно когда речь заходит об охотниках, слишком импульсивных и легко выходящих из себя. Киру это не успокоило, ведь теперь она должна будет сходить к убитой горем женщине, искренне и горячо любящей Рина, сильно привязавшейся к нему с самого начала их непростых отношений. Она не любила разводить сантименты, хотя умела внимательно слушать, сочувствовать, сопереживать и утешать. Она родилась с сильно развитым пониманием чужой боли, но со временем научилась отгораживаться от посторонних проблем, потому что ее помощи не просили, не требуя от нее участия.

Кира на самом деле ничего не понимала. Ведь в двух предыдущих случаях расставания проходили мирно, полюбовно, к взаимному облегчению обеих сторон. Не многие женщины готовы ждать своего мужчину, будучи не до конца уверенными в том, что он вернется живым и невредимым. Его возлюбленные, те, о ком она знала, отличались исключительной красотой. Их притягивало не только богатство Рина, но и он сам. Многие хотели бы оказаться в постели одинокого охотника, об этом Кире было прекрасно известно, ведь нередко за помощью в этом скользком вопросе обращались к ней. Но она не представляла, что должно было произойти, чтобы он бросил любящую его женщину.

— Только не вздумай его утешать, — скривилась Регина, наблюдая за ней.

— Его? С чего вдруг? — Искренне возмутилась Кира. Если кто-то и заслуживает утешения, так это Марта, ведь именно она в этой ситуации выступала в незавидной роли пострадавшей ни за что стороны. В этом она была твердо уверена, ведь эта женщина никогда не перечила охотнику, а по складу своего характера в жизни не причинила никому боли или зла. Ее миролюбие, жизнерадостность и энтузиазм всегда удивляли Киру, иногда вызывая легкую, белую зависть, потому что сама охотница такой никогда не была.

— А еще говорят, что вы друзья, — присвистнув, протянула Регина, тая улыбку в уголках губ. Она часто слышала от разных людей, что знаменитый охотник относится к женщине, которая сидела перед ней, с братской любовью. И готов убить любого, кто просто косо посмотрит в ее сторону. Кира же была устроена намного сложнее, поэтому разобраться в ее чувствах к нему ведьма не смогла, хотя и была заинтересована в этом вопросе, потому что Рин одно время ей очень нравился. Обычно охотница отзывалась о нем с уважением и теплотой, но не редко рассказывала, что с трудом выносит его навязчивую опеку, раздражаясь, если он заходил слишком далеко.

— Ты сможешь заняться печатью сегодня? — Ушла от ответа Кира, посмотрев на шкатулку.

Регина безразлично пожала плечами, отставила чашку и лениво потянулась всем телом. Она подошла к столу, взяла ее в руки и присмотрелась к печати.

— Да хоть сейчас. Все равно до вечера еще далеко.

— Ты ждешь клиента?

— Да, должна прийти одна меланхоличная девица, желает погадать.

— Надоело ждать прекрасного принца?

— Ты бы ее видела. На месте сего несчастного я бы быстренько завернула коня и ускакала куда-нибудь в светлое будущее!

Регина встряхнула головой, словно прогоняя ненужные мысли. Кира видела, что ведьма сосредотачивается на основном деле, временно забывая обо всем остальном.

— Да, такого я еще не делала…

Ведьма сорвалась с места, заметавшись по всей небольшой комнатке, разделенной на спальную зону, отгороженную резной ширмой, и крошечную кухоньку. Мурлыкая что-то себе под нос, она собрала в охапку все необходимое, сваливая на небрежно очищенный движением локтя стол большую книгу, тонкую свечу, подставку для ароматических курений и пучки каких-то трав. Она слегка обернулась, невнятно говоря нечто неразборчивое.

Кира с трудом спрятала улыбку, закусив нижнюю губу, и указала пальцем на нижнюю часть лица. Ведьма непонимающе нахмурилась, состроив зверское выражение, затем звонко хлопнула себя по лбу ладонью и выплюнула сжимаемый зубами корешок странного вида.

— Тьфу, я говорю, по книге придется работать. Слишком сложное заклинание, не смогу провести ритуал без подсказки.

— Без разницы. Мое мнение о тебе от этого не изменится в худшую сторону…

Регина кивнула, начиная приготовления. Вскоре в воздухе поплыли легкие запахи трав и цветов, со временем становящиеся все насыщенней и плотнее. Казалось, что от зажженной свечи поднимается густое беловатое облако, распространяющееся под потолком и окутывающее пеленой все вокруг. Кира поморщилась, но промолчала, чтобы не мешать сосредоточившейся колдунье, которая как раз открывала книгу и начинала красивым, хорошо поставленным голосом читать заклинание на древнем языке. Она закрыла глаза, прислушиваясь к нараспев произносимым словам, про себя переводя неудобоваримые, грубоватые слова. Только через несколько минут Кира осознала, что ведьма читает заклятье неправильно, начав с нижней строки, задом наперед. И это не сулило ничего хорошего. Даже не будучи магом, она была наслышана о непредсказуемых последствиях таких действий.

Ослепительно — голубой свет залил комнату, вырываясь яркими вспышками из окон и распугивая редких прохожих, с испуганными воплями метнувшихся в стороны от дома колдуньи. Меньше чем за секунду охотница оказалась на ногах, метнулась к попятившейся ведьме, сбивая ее с ног. Она успела как раз вовремя — крышка с отвратительным скрежетом отскочила в сторону, запрыгав по столу, словно живая, а из шкатулки потянуло могильным холодом. С диким воем, от которого кровь застыла в жилах даже у много повидавшей на своем веку Киры, призрачная огромная фигура вырвалась из нее и стремительно бросилась вперед. Она успела, сбив Регину с ног и накрыв ее своим телом, нырнуть вместе с ней под стол. Странная сущность пролетела мимо, едва не задев отброшенную в сторону руку побелевшей колдуньи, которая без движения лежала под ней, стуча зубами.

Пометавшись в хаотичном беспорядке по дому, призрак издал очередной вопль, выбивший ударной волной тонкие стекла, осыпавшиеся градом осколков на пол, и вырвался наружу через потолок, пробив в хлипких, давно не крашенных досках огромную дыру…

— Что это? — Заикаясь от страха, сильно дрожа, прошептала Регина, даже не делая попыток выбраться из-под нее, прячась за прикрывающим ее телом.

— Большой…. — Не употребляющая крепких выражений в повседневной жизни, Кира не смогла подобрать более емкое и четкое слово, которое правильно бы охарактеризовало сложившуюся ситуацию. — Ну, а если ты спрашиваешь о видовой принадлежности того явления, что мы имели неудовольствие наблюдать, это разъяренный фантом, доведенный до бешенства долгим заточением, древний, судя по внешнему виду, а потому очень сильный.

— Знаешь, твой юмор и непробиваемое спокойствие не помогают, а делают только хуже…

— Извини, реагирую, как могу…

Кира быстро поднялась на ноги, стремительно направляясь к выходу.

— Куда ты? — Истерично выкрикнула ей вслед ведьма, не вылезая из своего укрытия.

— Устранять проблему, которую мы с тобой создали…

Кира не стала задерживаться, чтобы привести перепуганную девушку, никогда не сталкивающуюся с фантомами, в чувства и помочь ей успокоиться. Привыкшая ко всему ведьма быстро отойдет, а вот терять время сейчас просто преступление. Ведь вырвавшийся на свободу древний дух способен натворить много непоправимых бед. Осознав свое освобождение от долгого плена, он начнет действовать быстро, вселяясь в людей и выпивая их энергию, подпитываясь, а затем, после нескольких убийств, войдет в силу и сможет найти себе новое тело. После этого с ним будет уже не справиться, ведь вычислить фантома, принявшего чей-то облик, уничтожив душу предыдущего владельца, невозможно.

Отследить передвижения призрака оказалось не сложно — перепуганные люди шарахались по сторонам, прижимаясь к стенам. Женщины торопливо уводили испуганных, заходящихся ревом детей с улиц, затаскивая их силой в дом. Улицы стремительно пустели, были слышны только хлопки закрывающихся дверей. Наученные горьким опытом, постоянно попадающие в переделки, жители окраин спешили спрятаться в своих ненадежных укрытиях от надвигающейся угрозы.

Путь, по которому она торопливо пробиралась вслед за улетевшим далеко вперед фантомом ей откровенно не нравился, потому что разбитая дорога заканчивалась в паре метров от нее, плавно переходя в каменную насыпь, уходящую в сторону болот. Но выбирать не приходилось, поэтому Кира последовала за ним, огибая наиболее грязные места и лужи.

Высокие заросли камыша и рогоза, покачивающиеся и перешептывающиеся на ветру, с виду казались совершенно не проходимыми, заставив ее остановиться на краю и внимательно оглядеться по сторонам, прислушиваясь к доносящимся со всех сторон звукам. Где-то в стороне слышался плеск воды, и призывное кряканье утки, заманивающей с берега в болото своих малышей. Тихо поскрипывали сухие ветви сожженного молнией дерева, уныло возвышающегося на небольшом пригорке. Ветер шумел в высокой болотной траве, создавая иллюзию движения. В остальном же болото безмолвствовало, ничем не выдавая присутствие кого-то чужого на своей территории. Оно словно затаилось и терпеливо ожидало развязки, не торопясь вмешиваться.

Понимая, что искать фантома все равно придется, сколько не стой на топком краю, Кира решительно углубилась в заросли, раздвигая гибкие и тонкие стволы рогоза, медленно пробираясь вперед. Она знала, что в самом сердце, в окружении воды есть небольшой островок, который может послужить идеальным убежищем, поэтому сначала направлялась туда. Но не успела она пройти и десятка шагов, как за ее спиной раздался отчаянный вопль, заставивший ее закатить глаза и зло выдохнуть.

— Кира! — Ведьма вопила во всю мощь своих легких, срываясь на неприятный визг. Видимо, привычная ко всему колдунья быстро отошла от потрясения и пришла в себя, торопливо последовав за умчавшейся преследовать призрака охотницей. — Постой, Кира!

Она состроила гримасу, и продолжила путь, решив не отвечать. Во время охоты ведьма будет только мешать, путаясь под ногами. Кире приходилось видеть Регину в действии, впечатления ее хаотичные и нервные выбросы магии не производили, наоборот, показывали, что колдунья еще недостаточно опытна и обучена, чтобы участвовать в сражениях.

— Ты переобщалась с другими охотниками, — не сдавалась тем временем девушка, продолжая оглашать примолкшее болото своими громогласными воплями, режущими слух, — ты же женщина, все-таки!

— Где взаимосвязь? — Ласково, но с рычащими нотками в голосе поинтересовалась охотница, незаметно подбираясь к подпрыгивающей на месте ведьме, которая пыталась что-то разглядеть поверх зарослей, выныривая прямо перед ней, заставив ее испуганно отшатнуться.

— Фу, перепугала до смерти! — Регина прижала раскрытую, дрожащую ладонь к груди, делая глубокие, судорожные вдохи, пытаясь успокоить заходящееся от сумасшедшего ритма сердце.

— Так что там с женщиной?

— Ты переняла дурацкую привычку мужчин — сначала делать, потом думать! Женщины должны поступать наоборот, особенно умные!

— Ты разве никогда не слышала поговорку про незабвенную птичку, закончившую свои дни в супе как раз из-за этого занятия? — Насмешливо спросила Кира, вопросительно приподнимая бровь. Она была согласна с ведьмой, но ничего хорошего в голову не приходило, слишком много мыслей роем вилось в сознании, требуя немедленных действий. А проснувшийся охотничий инстинкт подсказывал, что сейчас для охоты самое благоприятное время, ведь ее добыча затаилась и ждет, следовательно, признает ее силу и боится.

— Ааа, хватит уж! — Несчастно простонала Регина, обхватывая голову руками, и едва не плача, добавила. — Неужели тебе ни капельки не страшно? У меня от всего происходящего волосы дыбом встают.

Кира покосилась на буйную, кудрявую шевелюру ведьмы, выделяющуюся на фоне зелени ярким рыжим пятном, но промолчала, не став ее разуверять в обратном. Да и сказать ей в ответ было нечего, ведь столько лет, прошедших с ее первой охоты, не могли не оставить свой отпечаток. Она уже либо изжила страх, приличествующий такому случаю, либо он засел где-то глубоко, подавляемый другими чувствами, не позволяющими ему выбираться из потайных уголков ее души. Вот только Кира не была уверена, что боится именно того, что сейчас пряталось в глубине болота.

— Это же фантом, — продолжила между тем девушка, ожесточенно жестикулируя, — ну как ты собираешься уничтожить его?

— Жду от тебя умных мыслей, женщина.

— Когда ты убежала, я порылась в книге. Там сказано, что убить эту сущность можно только в том случае, если она займет чье-то тело.

— То есть, я должна позволить ему поохотиться, а потом еще и убить какого-то бедолагу, которому не повезет оказаться на пути этой голодной твари? — Кира с трудом сдерживала переполняющее ее возмущение, понимая, что ведьма не виновата в происходящем. Она чувствовала скорее свою ответственность за то, что все так вышло. Конечно, при первом же удобном случае она душу из Луки вытрясет, но это не отменяло того факта, что шкатулку они открыли вдвоем, поэтому теперь должны решить проблему, очень большую к тому же, появившуюся из-за них.

— Я знаю, что ты не убиваешь людей, — ведьма умоляющим жестом сложила руки, глядя на нее расширившимися от волнения глазами, — позволь мне провести еще один ритуал. Если все получится, он выберет себе тело перового же животного, ну или нечисти…

— Значит, что-то может пойти не так? — В словах колдуньи не было той уверенности, с которой она пыталась убедить ее. Да и в глазах теплился страх, не желающий отступать. Но она отказывалась сдаваться, за что охотница начала ее уважать.

— Заклятие способно разрушиться само по себе, не подействовав. Больше в книге не было ничего сказано о возможных неприятных последствиях.

— Придется рискнуть, — Кира не была уверена в том, что принимает правильное решение, но другого выбора у них не было, приходилось идти на больший риск, чем ей хотелось бы.

Она едва успела договорить, как ведьма широким и резким взмахом руки очертила в воздухе круг. Засунув руку в карман платья, она вытащила из него пригоршню какого-то сверкающего порошка, подбрасывая вверх и быстрой скороговоркой произнося слова заклинания. Кира сумела увернуться от сыплющихся сверху кристаллических крупинок только благодаря быстрой реакции. Отойдя на безопасное расстояние, она послала ведьме гневный взгляд, заставивший ту смущенно улыбнуться и развести руками, мол, прости, немного не рассчитала. С последними словами порошок ярко вспыхнул на траве, сгорая неестественным синим пламенем. В ту же минуту откуда-то из глубины болота донесся леденящий душу вопль, захлебнувшийся от гнева и злобы, переходя в ожесточенный переливчатый вой, от которого все внутри перевернулось. А вслед за этим с той же стороны раздался отборный, забористый мат, способный у кого угодно вызвать румянец смущения и свернуть уши в трубочку. И резкий, властный голос, отдающий приказы…

— Зараза, — не выдержала Кира, срываясь на бег, решительно врезаясь в заросли камышей, на ходу вытаскивая сай. После короткого промедления, потребовавшегося, чтобы прийти в себя и унять дрожь, ведьма бросилась за исчезнувшей из виду охотницей, боясь остаться в одиночестве, хотя внутри все вопило от безумства такого решения.

Бег с препятствиями, постоянно норовящими хлестнуть по лицу, доставил ей мало удовольствиями. Регина отстала, с пыхтением и руганью пробираясь сквозь заросли позади нее. Кира резко затормозила, почувствовав, что почва стала зыбкой и непослушной, уходя из-под ног. В изящные туфельки стала просачиваться холодная мутноватая вода, заставив ее выдохнуть сквозь плотно сжатые зубы и помянуть дурным словом собственное опрометчивое решение поиграть в знатную даму, внезапно пришедшее ей в голову сегодняшним утром. Ведьма пронеслась мимо, не успев остановиться, пришлось ей ловить вскрикнувшую девушку за рукав платья и оттаскивать назад от края. Пышные заросли заканчивались в шаге от них, открывая поблескивающее в солнечном свете небольшое озерцо с темной водой. В шагах пятнадцати впереди виднелась кромка островка, над которым летали вспышки заклятий. Темные фигуры носились взад и вперед, толи кого-то преследуя, толи убегая от того, кого должны были ловить. Выглядело бы это на редкость нелепо и забавно, если бы Кира не заметила знакомого высокого мужчину, схватившегося с огромным болотным монстром. Они катались по земле, с попеременным успехом душа друг друга. Вывернувшись из крепкого захвата, высоченная зеленоватая тварь, поросшая длинной прямой шерстью, по виду напоминающей мох, вскочила на задние лапы, с рычанием нападая на быстро поднявшегося из положения лежа охотника. Сильный удар и мужчина, пролетев пару метров, рухнул в воду, подняв вверх тучу брызг. Среди метающихся по островку фигур воцарилась паника, несколько человек бросились вслед за уже вынырнувшим на поверхность охотником, лицо которого не предвещало озверевшему монстру ничего, кроме страшного и мучительного конца. Заревев, болотник метнулся к пытающемуся отбиться с помощью силы магу, схватил его когтистыми лапами, высоко поднял в воздух, и отшвырнул далеко прочь. Кира проследила взглядом за очередным отправленным в долгий полет вопящим охотником, с которым иногда сталкивалась на заданиях, и повернулась к побледневшей ведьме, присевшей от неожиданности.

— Так не должно быть. Болотники никогда не сражаются, они просто убивают и поедают своих жертв.

— Нннечисть, — заикаясь, пролепетала Регина, испуганно округлив глаза, — помнишь!?

— Чудненько, — разъяренно прошипела Кира, внимательно следя за тем, как болотник с легкостью уходит от многочисленных магических атак, расцветивших воздух вокруг всеми цветами радуги, ловко уклоняется от рубящего удара мечом, подхватывает напавшего на него колдуна и отшвыривает себе за спину. И все это с легкой непринужденностью, словно развлекаясь или издеваясь над растерянными людьми, не понимающими, что происходит.

— Перенесешь нас на берег?

Ведьма коротко кивнула, тихо прошептала слова заклинания и обхватила ее руку, слишком сильно впиваясь длинными ногтями в нежную кожу. Золотистое сияние охватило их фигуры, а спустя секунду под ногами пружинисто закачалась неустойчивая почва. От появления новых действующих лиц смешались все, но, если на вытянувшихся лицах охотников и магов отразилось искренне недоумение и удивление, то отвратительную морду болотника с сильно выступающей нижней челюстью, исказило что-то, очень похожее на довольную ухмылку.

— Благодарю, — низко и раскатисто прорычал он, прикладывая большую лапу к груди и склоняясь в признательном поклоне, заставив магов оторопело, но слаженно отступить назад, к самому краю островка, во все глаза потрясенно глядя на зверя, который просто не способен был на такое из чисто физиологических соображений. Охотники прихватили свое оружие и тоже благоразумно подались назад, переглядываясь между собой и не решаясь действовать, видя замешательство колдунов, переходящее вместе с осознанием в откровенный шок.

— Кирааа, — разъяренный рев Рина прозвучал, словно гром среди ясного неба, заставив всех собравшихся подпрыгнуть от неожиданности и потрясенно обернуться к выбравшемуся на берег охотнику, насквозь промокшему, грязному и очень злому.

— Много лет как, — флегматично подтвердила она, прикрывая на мгновение глаза, незаметно обхватывая рукоятки оружия крепче.

— Кирааа, — протянул болотник, с совершенно другой, скорее восхищенной и восторженной интонацией, рассматривая ее по-звериному выразительными глазами, в которых загорелись странные огоньки, — какое невероятно красивое и редкое имя…

Со сдавленным рыком, не уступающим по громкости и ярости тому, что раньше издавал болотник, Рин стремительно бросился вперед и закрыл ее собой, загораживая своим телом от пристального и неуместного внимания. Он перехватил двумя руками холодно блеснувший остро заточенным лезвием меч, принимая боевую стойку, прищуренными глазами глядя на болотника, смерившего его изучающим взглядом.

— Охотник, — в глухом, неприятном голосе мелькнула нотка уважения, — истинный…

— Что вообще здесь происходит? — Нервно выкрикнул один из незнакомых ей магов, видимо, прибывший из столицы. Теперь становилось понятно, зачем градоправитель вызвал колдунов. Справиться с настоящим болотником могли только маги, ведь уничтожить тварь, при желании способную превратиться в большую кучу мха, было не под силу кому-то другому. До Киры доходили слухи, что в прошлом Рину все же удавалось это сделать, загнав болотника в угол и не позволив перекинуться, но это был крайне редкий случай. Видимо, поэтому его и разыскивали маги, он был нужен им в качестве прикрытия на тот случай, если их магическая охота вдруг пойдет не так.

— Не трону людей, — говорил зверь медленно, с остановками, перестраивая глотку того, в кого он вселился, под себя, — даю слово.

Кира слышала, как перепугано икнул за ее спиной кто-то из столпившихся в отдалении магов, не ожидающих такого поворота. Регина, смотрящая на болотника широко распахнутыми, переполненными ужасом глазами, побледнела еще сильнее, хотя казалось, что это уже невозможно.

— Почему у меня такое чувство, что он говорит исключительно с тобой? — Зло выдавил сквозь стиснутые зубы Рин. Он не поворачивался к ней, не сводя взгляда с опасного противника. Тонкая черная рубашка на нем промокла и липла к коже, позволяя увидеть, как сильно напряжена широкая спина. Охотник не ждал ничего хорошего от происходящего, сразу готовясь к ожесточенному сражению.

— Потому что я преследовала именно его, — со вздохом пояснила Кира, понимая, что скрывать правду глупо и бессмысленно. Масса людей видела, как она бежала следом за улетающим из города духом, поэтому сложить два и два для опытного охотника не составит труда.

— Кого, его? — Уточнил Рин, вызывая у нее прилив раздражения своей дотошностью.

— Я же не спрашиваю, что вы все здесь делаете, — издеваясь, протянула она сладким голоском, — ты, в частности.

— Это особо важное дело, о котором не должны знать посторонние, — хмуро пробурчал низкорослый, пухленький маг, раздраженно отдергивая запачканную полу некогда белоснежной хламиды.

— Ваше важное дело сорвало мне всю охоту. — Отрезала Кира, решительно выходя из своего укрытия, потому что сдвинуть с места такую гору мышц ей было не под силу. Рин дернулся, когда она показалась из-за его спины, пронзительно глядя на него предупреждающим взглядом, с силой сжал челюсть, но к своей чести, сдержался и промолчал. Она повернула голову в сторону болотника, с интересом оглядывающегося вокруг. — Слова достаточно тогда, когда ты знаешь, с кого его берешь. Поклянешься?

— Ведьме, — задумчиво почесав длинными и острыми когтями мохнатую голову, после короткого размышления проворчал он, взглянул из-под кустистых бровей на затаивших дыхание магов и весомо добавил, — им — нет.

— Кира, — умоляющим шепотом пролепетала Регина, глядя на нее огромными глазами перепуганного кролика. Она шмыгнула ей за спину, и горячо дыша в ухо, сбивчиво запричитала, — мне ведь его за руку брать придется. А ты его видела? А у меня сердце слабое….

— Представь, сколько золота пообещали за устранение болотника, — она намеренно не смотрела на девушку, хотя Регина вцепилась ногтями ей в руку, царапая кожу. Она знала, на какое место нужно надавить, чтобы ведьма прекратила валять дурака и перестала раскаиваться в том, что ввязалась в это дело. Пожав плечами, она с безразличным и спокойным выражением на лице добавила, — а они не смогут его потребовать после клятвы. Технически, главную проблему города устраним мы с тобой.

— Только попробуй, — угрожающе прошипел один из магов, делая решительный шаг вперед. И был остановлен ледяным тоном мрачного Рина.

— Вы оказались совершенно бесполезны. Я понимаю, что вам безразличны судьбы людей, которым угрожала опасность, мне — нет. Если кто-то из вас посмеет открыть рот и вякнуть что-то против, о вашем храбром поведении в бою станет известно всему городу.

Это не было пустой угрозой, ведь мужчина занимал очень высокое положение, а его слово имело огромный вес. Расскажи он правду обо всем, что происходило сегодня на болотах, и репутация всех прибывших из столицы магов будет уничтожена в тот же миг. Никто и никогда не обратится к тем, кого выставили в таком неприглядном свете, прилюдно поставив на их имена клеймо трусов.

— Двум смертям не бывать, — Регина встряхнулась и решительно направилась к болотному монстру, стараясь смотреть себе под ноги и не разглядывать его отвратительного вида наружность. Стыдно Кире не было, хотя она и использовала слабое и уязвимое место ведьмы, прекрасно понимая, что деньги ей крайне необходимы для того, чтобы вырваться из трущоб и начать новую жизнь. Она давала ей такой шанс, но действовала вовсе не бездумно. Кира была совершенно уверена в том, что никто из них не рискует. Болотник мог десятки раз кинуться в бой и уничтожить всех, ну, возможно, за исключением Рина. За себя охотница тоже не слишком боялась, она была уверена в своих силах, да и пылающий праведным гневом мужчина никогда не ушел бы без нее. А вот за жизни других не дала бы и мелкой монетки, хотя и постаралась бы в случае опасности вытащить ведьму, из чувства справедливости. Такого количества энергии, щедро приправленной магией, вселившемуся в нечисть фантому с лихвой хватило бы на то, чтобы полностью восстановиться. Но он не сделал этого.

Прикусив губу, она смотрела, как девушка подходит все ближе к болотнику, и направилась вслед за ней, чтобы на всякий случай подстраховать. Рин остался на месте, но Кира практически кожей чувствовала охватившее его напряжение. И слышала тихое, сдавленное рычание, сорвавшееся с крепко сжатых губ. Она не представляла, чего ему стоил этот поступок, но напомнила себе при случае переговорить с ним об этом. Его поведение начинало злить независимую охотницу. Он заходил в своем желании защитить ее слишком далеко, выходя за грань непринужденных дружеских отношений. Кира любила Рина, и дорожила дружбой с ним, но старший брат ей был не нужен. К несчастью, воспоминания о семье у нее были далеко не самыми приятными и радужными, поэтому обзаводиться ею снова, даже в другом составе, она не собиралась.

Регина улыбнулась куда более уверенно, когда она остановилась рядом с ней, с интересом рассматривая вблизи жутковатого монстра, которым пугали непослушных подростков, не желающих внимать наставлениям старших и сбегающих из дома по вечерам, чтобы повеселиться в компании таких же беззаботных друзей. Вот только осмысленный, задумчивый и преисполненный какой-то затаенной надежды взгляд больших бесцветных глаз, лишенных век, плохо сочетался с внешним видом, внушающим отвращение и ужас. Внезапно пришедшая ей в голову мысль заставила Киру внимательнее присмотреться к нему, слегка прищурив глаза по старой привычке.

— За что тебя заточили в такую тюрьму?

— Думаю, об этом тебе лучше спросить у тех, кого я когда-то называл друзьями.

Ведьма вздрогнула, опуская руку, и обернулась к ней, словно в поисках поддержки. Кира с трудом удержала спокойное выражение на лице, хотя сердце неприятно кольнула зазубренная иголка сочувствия. Она понимала, как тяжело оказаться преданным теми, кого ты на самом деле любил, кем дорожил больше всего на свете. Вот почему эта простая с виду серебряная шкатулка попала к Луке. Будучи вором по натуре, он не смог сдержаться и стащил ее у хозяина, когда покупал какие-то магические безделушки, от которых тот желал избавиться с появлением магов. Выходит, долгие годы, раз Регина сказала, что она очень старая, дух убитого мужчины томился в неволе, не способный ни жить, ни уйти в иной мир, где-то в доме своего бывшего друга, ставшего его убийцей. Прямо встретив страдающий, полный горьких и болезненных воспоминаний взгляд, она тихо прошептала.

— Мне жаль…

— Я принесу любую клятву, но должен навестить кое-кого в этом городе. Это мое право, охотница. Маг, предавший и убивший меня, уничтожил мое тело, но побоялся отпускать дух, ведь его могли призвать мои родные. В нашем роду было много чародеев, которые не приняли бы простые объяснения нашедших изуродованное тело стражников. Поэтому он заточил меня в шкатулку, бывшую в течение трех веков моей темницей. Он сумел войти в доверие моей семьи, помогая им справиться с потерей, и женился на моей младшей сестре, оставшейся единственной наследницей всего состояния. А спустя несколько лет избавился от нее, отравив. Я был там, внутри этого проклятого предмета, слышал, как он строит свои ужасающие и чудовищные планы, но ничего не мог сделать, чтобы спасти родных. Сейчас он живет в доме, некогда принадлежащему мне по праву, тратит состояние, собранное моими предками, смеется в лицо изображенным на многочисленных портретах людям, которых я любил…

— Если ты убьёшь его, клятва не вступит в силу. Пролитая кровь обесценит твое слово, — Регина ломала пальцы, глядя себе под ноги. Кира улыбнулась, понимая, чего ей стоило это непростое признание. Она хотела, безумно желала получить обещанное вознаграждение, но не стала переступать через себя из-за денег. Какими бы большими они не были…

— Он не заслужил смерти. Он украл у меня все, поэтому я отплачу ему тем же…

— Мы знаем его?

— Аркад.

Она изумленно вскинула на болотника глаза, отказываясь верить услышанному. Он назвал имя одного из старейших магов города, уважаемого и давно снискавшего славу не только могущественного колдуна, но и отзывчивого, доброго человека, к которому за помощью и советом обращались многие нуждающиеся горожане. Она много раз встречала его в городе, но даже подумать не могла, что рядом с ней находится чудовище пострашнее тех, кем привыкли крестьяне пугать своих непослушных детей.

— Ты можешь проверить. Тот мужчина, что принес тебе шкатулку, взял ее с его письменного стола.

Кира с трудом проглотила противный комок, вставший поперек горла. На языке чувствовался омерзительный привкус горечи, словно она отпила что-то невообразимо мерзкое и отвратительное. Кем нужно быть, чтобы поступить так с человеком, тем более своим другом? Выставить его душу на всеобщее обозрение, позволить ему слышать все, что происходит и переживать дикую, разрывающую на части боль. Это действительно чудовищная и пытающая мука, снова, день за днем переживать самое страшное, что могло случиться в твоей жизни. И бездействовать, ведь у тебя нет ни единого способа освободиться… Ведь твой враг оставил тебе только одну возможность — слышать…

Она немного обернулась назад, глядя на Рина, застывшего в напряженной позе, так и не выпустившего из рук меч, наоборот, перехватившего его за рукоять так, чтобы в случае опасности сразу метнуть вперед. Кира много раз видела, как он использует этот прием, уже давно ставший его фирменным знаком, отличающим его от других охотников. Он с невероятной силой бросал меч на любые расстояния, целясь противнику точно в сердце или голову. И ни разу не промахнулся, отправив на тот свет таким образом немало врагов…

Маги недовольно шептались в отдалении. Они то и дело поглядывали в их сторону, прожигая ненавидящими и злобными взглядами, но не решались действовать. Один из охотников, отойдя от своих, подошел к ним и начал что-то объяснять, то и дело кивая в ее сторону. Видимо, пытался донести до не примирившихся с таким поворотом колдунов, что связываться с ней не менее опасно, чем идти против Рина, который больше не удостоил сборище неудавшихся уничтожителей нечисти даже презрительным взглядом, просто забыв об их существовании.

— Никто не должен узнать о подмене. Я не могу решать такие вопросы, но точно знаю, что никто не позволит тебе поступить по справедливости. Аркад слишком значимая для многих фигура, чтобы терять его только из-за того, что он совершил в прошлом.

— Его простят, — хрипло подтвердила ведьма, с насмешкой качнув головой, словно сама отказывалась верить в свои слова, — даже если станет известно обо всех преступлениях, которые он совершил. Я знаю, потому что такое уже случалось…

— Клятва, — напомнила охотница, отступая назад, — мне не нравится это перешептывание магов…

Регина колебалась всего мгновение, затем зажмурилась и решительно протянула вперед руку, обхватывая трясущейся ладонью когтистую лапу, покрытую жестким мехом. На ее лице появилась гримаса отвращения, но она пересилила себя, начиная говорить слова заклятия громко и отчетливо. По ее обнаженной коже заскользила тонкая серебристая змейка, обвивающая запястье и бесследно растворяющаяся.

Она приоткрыла глаза, с сомнением глядя на огромного монстра перед собой, и прошептала.

— Надеюсь, я не пожалею о своем поступке. Не хотелось бы остаться без руки…

Кира улыбнулась, насмешливо глядя на нее. Она не преувеличивала, ведь разрушить связывающее действие клятвы действительно можно было, просто лишив колдуна руки. Но почему-то она была уверена, что получивший второй шанс на жизнь человек не пойдет на это.

Склонив голову в признательном поклоне, болотник сорвался с места, стремительно пересек островок, одним огромным прыжком перелетел через мутноватое озерцо и исчез в зарослях камыша.

— Не представляю, как буду смотреть на этого мага теперь, когда знаю правду, — задумчиво произнесла ведьма, глядя ему вслед.

— Просто вспомни, что он сделал. Жалость и сострадание уйдут сами собой, — посоветовала Кира, насмешливо поджимая губы.

— Не хочешь рассказать, каким образом ты оказалась здесь, да еще в таком виде? — Злой голос, в котором отчетливо звучали стальные нотки, неприятно резанувшие слух, заставил ее недовольно поморщиться и медленно обернуться.

— Чем тебе не нравится мой внешний вид?

Ее ирония пропала даром, видимо, у Рина было паршивое настроение, раз он не понял, что она пыталась все превратить в шутку.

— Разве ты можешь не нравиться? Ты никого здесь не оставила равнодушным.

— Я не собиралась сегодня бегать по болотам, если ты об этом. Знала бы, какое высокое общество здесь соберется, одела бы свое лучшее платье…

— И кто же этот счастливчик? — Глухо спросил Рин, убирая меч в ножны. В его светлых волосах, собранных в небрежный пучок, кое-где застряла зеленоватая тина, а на левой щеке осталась мокрая грязь, уже подсыхающая и прилипшая тонкой корочкой к его мрачному лицу.

— Хм, дай подумать, хочу ли я, чтобы ты устроил ему доскональную проверку, с целью определить, достоин ли он того, чтобы быть со мной? — Кира притворилась, что задумалась, постукивая изящным пальчиком по губам. — Нет, почему-то мне кажется, что ответ очевиден и отрицателен.

— А было бы забавно посмотреть на это, — фыркнула ведьма, посылая ей широкую, полную облегчения, улыбку, но быстро стушевалась под грозным, ничего хорошего не обещающим взглядом отливающих сталью голубых глаз.

— У меня вот тоже есть к тебе парочка вопросов. Например, почему ты не предупредил меня о болотнике?

— Потому что был уверен, что ты в это время будешь сидеть в своем кабинете с той дрянью, что приволок тебе Лука, — скривившись, неохотно признался Рин.

— Откуда ты… — Кира холодно сощурилась, прожигая его яростным взглядом, — ты следил за мной?

— Не я. И не следил, а присматривал за твоим домом…

— Ты не исправим, — несчастно простонала она, закатывая отчаянным жестом глаза. Ей и хотелось бы злиться на него, но глядя на его совершенно спокойное лицо, выражающее только полную уверенность в своей правоте, ничего кроме усталости в душе не появилось. Охотник однажды уже поступил таким образом, только в прошлый раз долго отнекивался и отрицал свою причастность к слежке, которую ей удалось случайно заметить. Надо отдать ему должное, нанимал он с этой целью профессионалов своего дела, но не мог знать о том, что Кире о всевозможных видах нечисти известно гораздо больше, чем о людях. Тогда она пришла в ярость, отловила троих следящих за ней призраков и принесла их в дом охотника, небрежно помахивая в воздухе магической ловушкой. Рин помрачнел, услышав жалобные вопли своих незадачливых помощников, опасающихся гнева с ее стороны, ведь она была вполне способна не выпустить их, просто оставив в вечном заточении.

Выслушав ее отповедь, охотник спокойно допил жутковатый с виду напиток, пылающий ядовито-зеленым светом в высоком стакане, пожал плечами и ответил, что она постоянно без зазрения совести вмешивается в его жизнь, и это дает ему право делать со своей стороны то же самое по отношению к ней. Кира задохнулась от возмущения, напоминая ему, что его предпоследняя пассия сама заявилась к ней в дом, слезно умоляя помирить ее с Рином, с которым поссорилась из-за собственной глупости, требуя расставания, а теперь, все тщательно обдумав и взвесив, изменила свое скоропалительное решение.

— Ты могла просто выставить ее за дверь, это вполне в твоем духе, — по губам мужчины скользнула довольная улыбка, — а твое вмешательство развязало мне руки. Сама ведь всегда говорила, что доброта ни до чего хорошего не доведет…

Маги еще немного потоптались по островку, ожидая дальнейших действий от двух охотников, чьи интересы только что столкнулись. И напряженный разговор увеличивал их уверенность в том, что закончится все дракой, ведь в их сфере не было принято отдавать то, что по праву они считали своим. Никто из них не мог поверить, что такой охотник, как Рин, взялся за сложное дело из чистого альтруизма, а не из желания заработать. Возможно, до них просто не дошли еще слухи о том, что этот мужчина своим огромным состоянием вполне может посрамить большинство богачей не только в Красневе. С разочарованием убедившись, что выяснять отношения они не торопятся, споря о чем-то своем, маги один за другим стали перемещаться с болота, прихватив с собой охотников.

— Ну, и когда уже можно будет забрать вознаграждение? — Ненавязчиво поинтересовалась Регина, с трудом скрывая заблестевший от предвкушения взгляд.

Рин насмешливо покосился на нее, и покачал головой.

— Я пойду с тобой. Не думаю, что маги просто так упустят золото, которое практически было у них в руках.

— Неужели градоправитель настолько расщедрился? — Удивилась Кира, приподнимая бровь. Насколько она знала, из него даже дополнительный золотой в качестве поощрительной премии выбить было невозможно.

— Деньги собрали местные промышленники. Болотник быстро смекнул, что здесь ему поживиться будет нечем и отправился на охоту на ближайший медный карьер. Если бы вознаграждение собирали власти, никто из магов и носа бы сюда не показал за те гроши, что они предложили.

— А как ты оказался втянут в эту историю?

— Градоправитель пожаловал ко мне лично, произнес проникновенную речь о том, что золота у меня самого уже больше, чем в городской казне, поэтому я должен вспомнить о своем патриотическом долге и бесплатно уничтожить монстра, убивающего местных жителей, которые верят в меня и рассчитывают на мою помощь.

— Умно, — уважительно хмыкнула Кира, состроив гримасу.

— Под конец его речи даже Ирма рыдала.

Молодая, сурового вида вдова работала у Рина уже несколько лет, занимая почетный пост домоправительницы. Она приходилась охотнику дальней родней, и когда стало известно о том, что он набирает к себе в дом прислугу, сразу собрала немногочисленные пожитки и прибыла в город. Судьба сурово поиграла с ней, отняв любимого мужа и новорожденных сыновей-близнецов, погибших в загоревшемся во время грозы доме. Поэтому теперь всю свою нерастраченную любовь, нежность и заботу она безвозмездно и щедро дарила Рину, на удивление спокойно принимавшему их, видимо, сочувствуя ее горю, не делая никаких попыток отделаться от ненавязчивой женщины.

— А как же ты? — Робко спросила ведьма, не сдержавшись.

— Считай эти деньги своей моральной компенсацией…

— Не волнуйся за нее, тот, ради которого она так нарядилась, сможет ее обеспечить всем необходимым…

Кира мстительно сощурилась, глядя на спокойно и уверенно направляющегося к воде охотника. Дождавшись, пока он остановится на зыбком краю, она неслышно подкралась сзади, приложила ладони к широкой спине, с силой толкнув его вперед. Мужчина ловко вывернулся, ожидая подвоха с ее стороны, но, как она и рассчитывала, не удержался на уехавшей из-под ног почве, и беззвучно рухнул в воду, подняв тучу грязных брызг. Кира быстро отскочила в сторону, спасая свое платье от незапланированной стирки, и рассмеялась, наблюдая за тем, как Рин всплывает на поверхность.

— И все-таки, чудесный сегодня день, — радостно сделала она вывод, блестящими от смеха глазами рассматривая чумазого, перепачканного охотника, в волосах которого запуталась ниточка водорослей.

Рин только устало покачал головой, не отвечая на ее провокацию, одним широким гребком доплыл до берега и стал выбираться из воды, замутившейся еще сильнее от его быстрого купания. Заметив, что он не собирается ничего предпринимать в ответ, Регина боязливо подошла к ним, протягивая руки, безмолвно предлагая перенести на другой берег.