Охотник

Глава седьмая

Маша с ним спать не стала — наверное, обиделась, ушла в свою клетку и даже дверку закрыла, а может, не понравилось ей, что он несколько раз вскакивал и уходил на кухню. Да и любому это было бы не по душе. Зато утром подняла его ни свет ни заря, чтобы продемонстрировать свою новую одежку — на этот раз она нашла его старые трусы в горошек и, теперь натянув их на свое тощее рыжее тельце, важно выхаживала перед ним как по подиуму. Если бы так не болела голова, он бы ржал как оглашенный, а так только улыбнулся и, потрепав шишимору по довольной рожице, отправил переодеваться, мотивировав тем, что такое не носят приличные девушки. Мара, кажется, ему не поверила, но поменять свой наряд согласилась, и пришла на этот раз в новых купленных штанишках и кофточке, что Вадим восторженно одобрил.

Он поднялся с ощущением, что вчера его долго избивали, причем ногами — во всем теле не нашлось ни одной мышцы, которая бы не болела. Даже после контрастного душа лучше не стало. Он добрался до аптечки и выпил анальгину, тем более что и голова продолжала болеть так, словно он неделю пил не просыхая. Вадим еще раз вспомнил потерянный камушек, и сколько здоровья тот ему давал, а он мечтал от него избавиться, надеясь тем самым избавиться от проблем. Но одно не бывает без другого, это он уже понял. Так устроена вселенная. Инь и янь. Белое и черное. Плохое и хорошее и все это дается всегда в одном флаконе.

Он, зевая, нарезал шишиморе сыра, налил молока, и стал ждать, пока вскипит чайник. Бросил в чашку пару ложек растворимого кофе для поднятия тонуса, залил кипятком, разбавил молоком, и не спеша выпил, наслаждаясь видом из окна. На улице было морозно, иней обильно осыпал ветки деревьев и все это создавало такую красоту, от которой трудно было оторваться. Вчерашний снег покрыл тонким слоем землю, словно белой свежей скатертью, отчего она приобрела яркий праздничный вид. А вместе с инеем, который переливался в утреннем свете, это казалось невероятно красивым.

Маша тоже залезла на подоконник и ела, прижавшись к нему спиной, глядя во двор. Утро было неплохим, солнце понемногу поднималось из-за высоток и настроение постепенно улучшалось. Потом у него внезапно учащенно забилось сердце, а шишимора заверещала, лупя лапой по стеклу. Он взглянул в окно и увидел Ладу, она шла, а за ней по ровному снегу оставались следы. Крот смотрел на нее и чувствовал, как неземная благодать опускается на его сердце. Ни одна девушка не действовала так на него, ни от кого он не ощущал такого неземного счастья, причем только от одного ее присутствия.

Он улыбнулся и побежал открывать дверь. Лада с мороза была румяной и веселой, от нее в доме сразу прибавилось радости. Маша залезла к ней на руки, прижалась к груди и не слезала, недовольно фыркая от морозного запаха, который шел от ее одежды. Вадим ей даже позавидовал, он бы тоже был не прочь прижаться к такой груди, но его к ней не допускали, так как девушка была настроена по-деловому. Она села на стул, потребовала себе кофе и строго спросила:

— Ты нашел фото портала?

— Я вообще только полчаса как встал, — развел руками Крот. — Пока ел, пока в окно смотрел…

— Даю тебе пять минут и уйду, у меня времени мало, мне учиться надо…

Вадим набрал номер телефона Волка, тот был недоволен, наверное, сам только что проснулся.

— Чего надобно, напарник?

— Слушай, ты фото сделал той пентаграммы, что в убежище была нарисована?

— И что?

— Не мог бы ты мне ее скинуть ММСкой?

— Сейчас сделаю, а зачем это тебе?

— Попытаемся вызвать демона и попросить у него мой оберег.

— Это ты со своей девушкой решился на такой ритуал?

— Ну… в общем, да.

— А мне, значит, потом нечисть, которую вы призовете, обратно загонять в его мир?

— С чего ты так решил?

— Извини, но ты же не в поместье живешь, а в обычном многоквартирном доме.

— И что?

— Жертв будет много, демону, прости меня на бестактное напоминание, кушать надо, а кушает он плоть животных, а поскольку таковых в твоем доме нет, догадываешься, чем их заменит?

— Я постараюсь этого не допустить. В наших планах его только вызвать, камешек у него забрать и обратно отправить.

— Ага, а он такой добрый, послушный и доверчивый, сразу сделает все, о чем попросите, да еще поблагодарит за то, что вы о нем вспомнили! Напарник, у тебя что, совсем крыша поехала! Это же демон! В прошлый раз мы спаслись чудом и то благодаря тому, что он сам ушел. Ты о чем думаешь?

— О том, что мне без оберега смерть. А еще я верю Ладе.

— Так зовут твою ведьму?

— Между прочим, очень симпатичная девушка.

— Я понял. Что ж, вот тебе мой вердикт. Никакого фото я тебе посылать не стану, а приеду сам, и все решим. Устраивает?

— А у меня есть выбор?

— Нет.

— Тогда жду.

Лада вышла из кухни, неся на руках довольную мару, жующую кусок колбасы.

— Ну что? Где фото?

— Скоро будет своими ногами.

— Не поняла.

— Волк сам решил приехать на тот случай, если нам удастся демона вызвать.

— Зачем?

— Он сказал, что неизвестно как тот себя поведет, возможно, потребуется его вмешательство, Волк все-таки охотник за нечистью, у него и опыт и оружие…

— Хорошо, — пожала плечами девушка. — Думаю, он в чем-то прав, демоны существа свирепые, с ними многим приходится туго, раньше в старые времена целые деревни погибали из-за демонов, которых вызывал местный колдун, так что страховка не помешает. Что будем делать, пока он едет?

Вадим посмотрел на ладную фигурку девушки, мысленно облизнулся и ответил.

— Завтракать.

— А подумал о другом.

— Ты и мысли мои читаешь?

— У тебя все на лице написано.

Они сели за столом, Вадим заварил чай, и они стали не спеша его пить. Голова у него почти прошла, но еще одну таблетку все-таки пришлось разжевать, чтобы было не так противно жить на этом свете. Он смотрел на Ладу и тихо радовался тому, что сидит за столом с милой его сердцу девушкой. Правда, ведет себя как дурак, болтает всякую ерунду вместо того, чтобы целоваться. Он, правда, сделал попытку ее обнять но Лада покачала головой.

— Извини, если мы действительно собираемся вызвать демона, то этого делать ни в коем случае не стоит.

— Почему?

— Потому что у меня должен быть боевой настрой, его легко потерять, а потом для восстановления мне потребуется час медитации. Не надо, пожалуйста…

— Хорошо, — Вадим вздохнул. — Вот так всегда, только встретишь кого-нибудь, кто тебе по-настоящему нравится, так сразу нельзя.

Запиликал домофон.

— А вот и твой друг, — улыбнулась Лада. — Быстро он, за что ему отдельное спасибо, иначе меня бы кто-то соблазнил.

— Даже слишком быстро, мог бы и не спешить, — Крот вышел в прихожую, нажал кнопку. — Кто?

— Волк, открывай.

Воислав вошел в прихожую с огромным рюкзаком.

— Еще не начинали?

— Как же мы без тебя и фотографии портала? Нет, тебя ждали.

— И правильно.

Из кухни выглянула девушка, Слава церемонно поклонился.

— Приветствую вас милая леди, меня зовут Воислав.

— Лада.

— Это вы собираетесь проводить ритуал?

— Думаю, у меня получится.

— Тогда, надеюсь, вы понимаете, что проводить его в квартире не стоит? Демоны бывают разные, их иногда бывает трудно контролировать, а если они вырвутся из-под контроля, то наверняка натворят дел. У вас, милая леди, опыт вызовов есть?

— Нет, я в первый раз собираюсь это сделать.

— Тогда тем более лучше всего сделать это в менее многолюдном месте.

— Я согласна.

— Тогда собирайтесь, знаю одно заброшенное помещение, где нам никто не помешает, но лучше всего вообще отказаться от этого рискованного эксперимента.

— А мне без камешка оставаться? — спросил мрачно Вадим. — Так что ли?

— Лучше без камня, да живым, чем с камнем, да мертвым.

— Ему без оберега нельзя, — Лада взяла на руки шишимору. — Я его будущее смотрела, без него он погибнет.

— А мне ничего не сказала, — почему-то обиделся Крот. — Почему?

— А ты разве сам не видишь, что вокруг тебя происходит? Зачем объяснять очевидное?

— И я не знал, — покачал головой Волк. — Что ж, раз так, нужно парня спасать. Собирайтесь. Тебе, Вадим я советую одеться как на охоту. Оружие не бери, оно все равно не поможет.

Крот метнулся в комнату. Камуфляж у него лежал возле кровати, так что оделся он быстро. Лада и Волк его уже ждали, шишимора сидела на руках у девушки и слезать оттуда не собиралась. Так что экспедиция у них вышла большая — три человека и нечисть.

Они вышли из подъезда.

Девушка недоверчиво посмотрела на Воислава, который полез в Ниву, не веря, что тот может ездить на такой развалюхе, считая это розыгрышем, но увидев, как Вадим спокойно откидывает сиденье и садится назад, покачав головой, села с ним рядом.

Маша сразу слезла с ее рук и перебралась к Кроту. Машина загудела мощным мотором и рванулась с места. Они проехали центр, и Слава свернул в промышленный район. Он объехал два завода и остановился у заброшенной котельной. Она стояла отдельно, обнесенная высоким забором, из-за которого ничего не было видно, только огромная труба карябала серое небо с черными тучами.

Волк остановил машину, вышел, подошел к огромным железным воротам и пнул их ногой.

Было слышно, как где-то отворилась дверь и кто-то крикнул:

— Куда лезешь? Частная территория, стрелять буду!

— Иваныч, ты в кого собрался стрелять? — спросил Слава. — Уже не в меня ли?

— Не вижу кто, а голос вроде знакомый, — сторож подошел к воротам и открыл калитку, вглядываясь в Воислава. — А… это ты бедолага, охотник. Чего надо? Нечисть больше не появлялась, так что работу ты свою сделал, и насколько мне известно, тебе заплатили…

— У меня другая информация, Иваныч.

— Какая-такая информация?

— О том что нечисть у вас должна появиться и пострашнее будет той, что я застрелил.

— Еще одна? Сейчас позвоню хозяину….

— Звони, а я поехал, потом приеду, когда тебя сожрут, а то у меня свои дела есть, некогда ждать.

— Подожди, — мужичок быстро метнулся к воротам, снял большой навесной замок и распахнул их. — Ты въезжай, а хозяину я позвонить все равно обязан, раз посторонние на объекте.

Воислав загнал Ниву во двор.

— Выходим, — он достал рюкзак. — Здесь тихо, спокойно, и место это локализовать легко. Иваныч, калач тертый, его так просто не возьмешь, как только что начнется — спрячется так, что ни одна нечисть не отыщет, так что о нем беспокоиться не стоит.

Мужичок запер за ними ворота.

— Хозяину позвонил, он сказал, что никого здесь не видел, поэтому заплатит только по факту, то бишь за голову убиенной твари. Понятно, охотник? Халявы не будет…

— Хорошо, Иваныч, — согласился Слава. — Мы сейчас в печной зал пойдем, а ты прячься, все спокойнее будет.

— За меня не боись, не вчера родился, знаю, как детей делают. Идите, за вами дверь закрою, а открою только по условному стуку: три раза стукните, а потом еще три. Кстати, девку-то зачем с собой тащите?

— А она, Иваныч, не девка, а представитель экстрасенсорных сил.

— Ведьма значит, — мужичок посмотрел на Ладу и осенил себя крестным знаменем. — Они хоть и полезные, но лучше держаться от них подальше.

— А на руках у нее что?

— Неужели не узнаешь?

— Нечисть?

— Она родная.

— А ее зачем тащите?

— Все-то тебе, Иваныч, знать надобно. Детектор она у нас, сигнал подаст, когда твари полезут.

— А… тогда понятно, но если вы ее подстрелите, то хозяин платить за нее не будет.

— Не будем мы в нее стрелять, она наша, обученная…

— Ну тогда ладно, входите.

Они вошли в низкое тесное помещение заваленное ржавыми толстыми трубами, прошли его, перепрыгивая через завалы, и вошли через калитку в металлических воротах в огромный зал. Он был пуст, если не считать трех огромных печей, которые уходили в пыльную темную высоту. Над головой висел ряд пыльных лампочек, желтый свет ложился кругами, создавая множество плотных, черных теней. Ощущение возникало немного жутковатое, особенно когда от дуновения ветра лампы закачались. Дверь за ними закрылась, послышался звук задвигаемого засова.

— Ну вот, все как и обещал, — усмехнулся Волк. — Здесь нам никто не помешает, можно сидеть хоть неделю. Тихо, спокойно, я сам тут в прошлый раз три дня жил. Электроэнергия есть, можно чаек вскипятить, туалет и душ тоже имеются, вон за той дверью. Окон нет, свет только искусственный, но это и хорошо, никто сюда не попадет и отсюда не выйдет.

Лада прошла по залу и встала под самой яркой лампочкой.

— Здесь, наверное, будет удобнее всего.

Шишимора слезла с рук Вадима и рванулась куда-то в темноту.

— Маша, ты куда?!

— Да, да, да… — ответило эхо.

У Крота даже озноб прошел по коже. Что-то не так было в этом помещении, а что он сказать не мог. Сам не очень-то понимая, что делает, Вадим сбросил куртку и на пояс закрепил кинжал, и только сделав это, почувствовал себя увереннее. Воислав, посмотрев на него, полез в рюкзак, вытащил помповик, зарядил его, затем два любимых «дротика», сунул в кобуры разгрузки, которую натянул на себя.

— Обрез возьмешь?

— А толку? — спросил Вадим. — В прошлый раз с ним едва все не испортил, ты же помнишь. Кожу демона дробь не берет, а шума много.

— Как знаешь, — Слава подошел к девушке, которая стояла посередине желтого круга света и настороженно вглядывалась в темноту, откуда слышались шорохи и чьи-то мелкие шажки. — Шишимора охотится. Не обращай внимания. Пока всех крыс здесь не переловит и не сожрет, не успокоится.

— Страшновато здесь, не понимаю, как ты здесь несколько дней высидел?

— Здесь тихо, а ощущение жуткости идет от пола и стен, так как раньше людей сжигали в этих печах.

— Кто?

— Тогдашняя власть. ОГПУ. Здесь и привидения появляются, но об этом лучше не думать. Давай, займемся делом. — Волк протянул девушке телефон. — Вот фотография, надеюсь, ты знаешь, что нужно делать.

— Разберусь, — девушка вытащила из кармана мел и нарисовала круг, потом в него вписала пятиконечную звезду и, вглядываясь в фото, стала набрасывать символы, два последних в центре она срисовала с блокнота, который достала из кармана. — Вроде все, теперь кровь нужна для вызова. Кто призывать станет?

— Как кто? — удивился Воислав. — Вадим! Ему нужнее. Насколько я понимаю, мы здесь ради него собрались, вот пусть и становится донором.

— Ему и призывать придется.

— Напиши заклинание на бумаге, пусть читает.

— Дело же не только в словах, у него энергии не хватит без оберега.

— Значит, призывать будете вместе, все равно демон станет разговаривать только с тем, чья кровь активизирует портал.

— А вы, Воислав, хорошо разбираетесь в магии.

— Есть такая работа — родину от нечисти защищать, — ухмыльнулся Волк. — Читать приходится много, с колдунами и магами общаться, а то иногда такая тварь на белый свет вылезет, что ни в одной книге не прочитаешь. А последнее время чего только не является…

— Почему?

— Так смена же идет, пятая раса появляется. Вы, Лада, случайно не из тех, кто нас сменит?

— Я из старой расы, — без тени улыбки ответила девушка. — Для новой у меня силенок маловато. Вадим, иди сюда, будем кровь тебе пускать.

— А это больно?

— Не очень, мне нужно всего пара капель.

— Зачем?

— Кровью на пентаграмму ты поставишь своего рода генетическую подпись, и демон будет знать, кто его вызывает и зачем.

— И ответит на призыв?

— А куда ему деваться? Это же портал, его просто подхватит и потащит к нам.

— Я слышал, что для защиты нужно круг начертить, из которого демон не сможет выйти.

— Для того пентаграмма и рисуется в круге, но это редко срабатывает.

— Почему?

— Потому что поддерживать защиту нужна энергия, которой у меня нет, так что на это можешь не рассчитывать.

— Режь, — Вадим протянул руку девушке. — А может не надо? Как подумаю о том, что из этого портала вылезет демон, которого наше оружие не берет, так страшно становится.

— Не бойся, охотник, — Волк притащил от печей продавленное кресло и с комфортом устроился метрах в двух от пентаграммы, помповик у него лежал на коленях, кобуры с пистолетами раскрыты. — Как-нибудь справимся.

— Слава прав, — согласно кивнула Лада. — Я хоть и в первый раз в подобном участвую, но знаю, что ничего страшного не произойдет.

— Почему?

— Предчувствую…

— А… — протянул Крот, глядя как девушка пальцем обводит на лучах символы кровью, которую она взяла, сделав небольшой надрез на его запястье. — Тогда конечно. Если предчувствуешь, то точно ничего не произойдет. Только я не о себе думаю, а о тебе…

— Обо мне думать не надо. Это не на улице от хулиганов защищать, тут нечисть, следовательно, мое поле битвы. Начинаем?

— Нет, — покачал головой Вадим. — Нам шишимора нужна, она наш толмач, а то мы демону ничего объяснить не сможем, он русского языка не знает. Маша! Иди сюда! Быстро!

— Маша?.. — из темноты появилась шишимора, вся в грязи и пыли, но рожица была веселой, а в руке она держала тело бьющейся в конвульсиях крысы. — Быстро…

— Брось ты ее, — поморщился Крот. — Неприятно. Пожалуйста…

— Пожалуйста… — мара бросила крысу и вытерла окровавленный рот, потом подошла к ногам Вадима и села прямо на пол. Новенький костюмчик на ней уже превратился в грязную, пыльную, усеянную пятнами крови, тряпку.

— Вот теперь можно.

— Хорошо, — Лада набросала несколько строк в блокноте и подала Вадиму. — Будешь читать это заклинание пять раз, последнюю строку повторяем вместе, и тебе придется держать меня за руку, таким образом я буду насыщать через тебя портал энергией. Понятно?

— Вполне, — Крот взял девушку за руку, встал туда, куда она ему показала, широко расставил ноги и произнес, как ему показалось, громовым голосом. — Чинбуранг, тинг, трост, айкуда, транка, оберс.

— Не кричи так громко, оглушил, — поморщилась девушка. — Говори спокойнее, тут главное не ор, а вкладывание энергии в слова. Нужно представлять демона, которого требуется вызвать, ты же на самом деле с ним говоришь через эту пентаграмму, и он тебя должен услышать. Ты как бы его приманиваешь к порталу, как только он окажется в переделах досягаемости, так его подхватит и затащит сюда.

— А почему свечи не зажгла? Я видел во всех ритуалах так делают.

— Их зажигают, чтобы произвести впечатление на публику, потому что если просто так вызвать кого-нибудь, то все решат, что это легко, поэтому настоящие маги всегда устраивают шоу, но нам-то это ни к чему.

— Мне свечи не нужны, — Волк удобно развалился в кресле. — А так как я единственный зритель, то мое мнение самое главное. Продолжайте, у вас хорошо получается.

— Кто такое заклинание придумал, язык сломаешь! Только не говори, что это древний язык.

— Не буду, не было такого языка, — девушка задумалась. — Как бы тебе лучше объяснить? Каждое слово есть некая вибрация, вот они и подбираются так, чтобы создать волну, которая и открывает портал. Так что тут важно правильно выговаривать все буквы и выдерживать темп. Ясно?

— Да, ведунья.

Вадим снова прочитал написанное на листке, на этот раз в последние два слова Лада повторяла вместе с ним, стараясь попасть в унисон. Выглядело это странно, походило и на самом деле на сцену из спектакля с единственным зрителем Волком, который сидел, настороженно глядя на происходящее. Крот чувствовал себя глупо. Парень и девушка произносят глупые непонятные слова перед нарисованной мелом пентаграммой — для полного сходства с театром не хватало только плащей с капюшонами из коричневой ткани. Когда он уже решил, что с него хватит, то почувствовал, как Лада крепко сжала его руку, он и сам уже заметил, как по меловым следам побежали искорки: одна, потом другая, а затем и весь круг засветился множеством холодных цветов: голубого, белого, зеленого…

— Жуть! — высказался Воислав. — Если бы своими глазами не увидел, то решил бы, что меня разыгрывают.

Шишимора заверещала, не отрывая глаз от пентаграммы, и вцепилась в штанину Вадима. Когда они произнесли заклинание пять раз, круг засиял ровно и ярко.

— Продолжай до результата, — прошептала девушка. — Портал открыт, осталось демона приманить.

Крот прочитал странные слова, потом еще, на третий раз круг вспыхнул так, что глаза пришлось закрыть. Мара заверещала так, что перепонкам стало больно, и в центре круга появился демон. Какое-то время он стоял неподвижно, мрачно разглядывая котельную, глаза его вспыхивали красноватым светом. Потом посмотрел на Крота и взревел.

— Тише ты, урод, — поморщился Вадим, его сердце бешено забилось. — Не ори, без тебя тошно.

— Что?.. — Маша отцепилась от его ноги и подошла к демону, внимательно его разглядывая. — Надо?..

— Это ты перевела? — спросил Вадим. — Или ему говоришь?

— Перевела…

— Скажи ему, что он мой оберег забрал, пусть вернет.

Маша заверещала. Демон озадачено посмотрел на нее, потом перевел мрачный взгляд на него и коротко взревел.

— Нет… отдал.

— Что значит — отдал?

— Нет… у него…

— Что делать? — Вадим растерянно посмотрел на Волка, тот в ответ пожал плечами и перевел взгляд на Ладу. — Не знаю, спроси у своей девушки.

— Скажи ему, что не отпустишь его из этого мира, пока не получишь оберег, — выдохнула Лада, она побледнела, лицо ее как-то осунулось, чувствовалось, что девушка устала. — Он должен понимать, что у нас сила.

— Ты не уйдешь, пока не отдашь оберег, — Крот вздохнул, вдруг поняв, что вся эта затея с самого начала была глупой и бесполезной. И что они могут сделать демону, если он не отдаст камешек? Убить они его вряд ли смогут, а если это удастся, то его смерть не вернет амулет. Непонятно на что они рассчитывали, сама идея была глупостью. — Маша, переведи ему.

Мара проверещала, демон задумался, и начал исчезать, превращаясь в мутную тень. Воислав передернул затвор, досылая патрон в помповик, видимо сделал это на автомате, прореагировав так на невидимость. Потом демон снова появился, лицо его было задумчивым, он прорычал что-то и снова растворился.

— Иди с ним…

— Что?!!

— С ним… — проверещала Маша. — Один…

— Но я не хочу… — Вадим посмотрел на Волка, тот покачал головой.

— На меня не смотри, это будет твоим решением. Пока я понял, что твой оберег остался в родном мире демона, и если он не захочет его отдать, то мы ничего не сможем с этим сделать. Что толку, что мы можем его вызвать, если он будет являться сюда без него? Но идти в другой мир опасно. Кто знает, что на уме у этого демона? Может он хочет устроить праздничный ужин друзьям, а главным блюдом станешь ты? Как тебе такой вариант?

— Спасибо за разъяснение, — буркнул Крот и посмотрел на Ладу. — А ты что скажешь?

— Мне посмотреть надо варианты, — она отобрала у него свою руку. — Это недолго, потом скажу.

— Какие варианты?

— Твоего будущего. Возможно, вызвав демона мы привели тебя на перекресток.

— Это еще что такое?

— Ты же знаешь из сказок: налево пойдешь: коня потеряешь, направо пойдешь голову сложишь…

— А прямо?

— Не знаю, смотреть надо.

Девушка подошла к Воиславу, попросила его встать, потом сама села в кресло и закрыла глаза. Маша тут же села у ее ног и стала наблюдать за происходящим, демон тоже перетек к Ладе рядом и замер в виде неустойчивой тени. Волк и тот заинтересовался, он прислонился к стене печи и закрыл глаза. Какое-то время ничего не происходило, потом лицо девушки побледнело, дыхание стало глубоким и ровным. Она наклонилась вперед, словно пытаясь что-то разглядеть видимое только ей, потом тяжело вздохнула и открыла глаза.

Сразу к ней на руки залезла шишимора и прижалась к ней, гладя по плечу. Демон отошел в сторону. Слава открыл глаза и негромко произнес:

— А ты знаешь, Лада, что через тебя перетекают огромные потоки энергии, причем идут они снизу из земли, а уходят вверх. Огромный яркий столб. Впервые такое вижу.

— Спасибо, — ответила девушка слабым голосом. — Я не знала, но догадывалась. Итак, что увидела… Угроза твоей жизни все еще существует, наги тебя найдут и убьют, если ты им не отдашь камешек. Но отдать ты его им не можешь, тогда они тебя накажут за то, что ты его взял.

— И какое решение? Направо пойдешь — убьют, налево пойдешь — тоже убьют, а что прямо?

— А что прямо неизвестно, точнее там находится еще один перекресток, после него появляются новые варианты.

— Извините, милая леди, не понял, — нахмурился Волк. — А что значит для моего напарника пойти прямо?

— Это значит, что он найдет камень, но нагам не отдаст.

— Но для того чтобы найти камень, он должен отправиться вместе с демоном!

— Именно так.

— А сколько у него шансов вернуться обратно?

— Сейчас…

Лада снова закрыла глаза, Маша, словно что-то понимая, что может помешать, спрыгнула с ее колен на бетонный пол. Девушка ровно задышала, а потом наклонилась вперед, на лице стали появляться разные эмоции от недоумения до испуга, она даже мелко задрожала, но потом как-то справилась с собой, успокоилась и через минуту открыла глаза.

— Шанс есть, но небольшой, чтобы его повысить, он должен идти в другой мир не один.

— Что ж, я готов, — кивнул Воислав. — Вадим мне жизнь спас, поэтому я его не брошу в трудную минуту.

— Увы, — покачала головой Лада. — Ни вы, ни я для этого не подходим, портал настроен на определенный вес, поэтому только одно существо может отправиться с Вадимом — Маша.

— Маша?.. — недоуменно проверещала мара. — Идти?..

— Она? — удивился Крот. — От нее-то какая польза?

— Огромная. В отличие от нас всех она понимает обитателей других миров и может с ними разговаривать. Может быть, в бою она не так хороша, как Волк, и на магическом плане не так умела, как я, но во всем остальном шишимора очень хороший напарник. К тому же еду она может добыть себе сама, и места много не занимает.

— Значит, ты мне советуешь отправляться в другой мир вместе с марой? А других вариантов нет?

— Где бы ты оставался в живых — нет, — Лада грустно улыбнулась. — Понимаешь, как только ты взял этот камешек, так вся твоя прежняя судьба разрушилась, а новая еще не сформировалась. Нужно время, чтобы все наладилось. Сейчас ты сам строишь свою судьбу, каждым шагом, каждым словом — такое не всем дается.

— Да, — серьезно кивнул Вадим. — Ты очень хорошо все объяснила. Будь проклят тот день, когда я взял этот кусочек камня на веревочке…

— Не надо так, — покачала головой девушка. — В жизни нет черного и белого, все дается в меру. Не нашел бы оберег, не появилась бы у тебя Маша, не стал бы твоим другом Волк, и я бы прошла мимо.

— А так меня преследуют наги и хотят убить.

— Я же сказала, все сбалансировано.

— Ты права, — Крот присел на корточки. — Маша, иди ко мне. Мы отправляемся вместе с демоном в его мир за моим оберегом…

— Нет… — шишимора отошла от него в сторону. — Не хочу…

— Смотри, — усмехнулся Воислав. — Вот что страх с живыми существами делает, даже мара заговорила правильно, вполне понятно.

— Что ж, — вздохнул Вадим. — Тоже правильно. Зачем других втягивать в свою судьбу?

— Тебе нельзя одному, погибнешь…

— Один пойду. Объясни демону, что я готов с ним отправиться…

Шишимора подошла к нему и внимательно посмотрела Кроту в глаза, благо тот по-прежнему сидел на корточках, и они были на одном уровне. Вадим был готов поклясться, что взглянул в лицо мудрого многое знающего и много понимающего существа. У него даже голова закружилась непонятно от чего. Потом мара заверещала, и демон ответил ей суровым рыком. Он снова вышел из своего состояния невидимости и встал в круг, а когда Вадим подошел к нему, то схватил и прижал к своему горячему телу, горячему, как печка.

— А как вы меня отправите вместе с ним? И главное, как вернете?

— Отправить просто, — девушка подошла к кругу. — Как только я разрушу призывное заклинание, точнее ту часть, что держит здесь демона, то он вернется обратно и ты вместе с ним. А призвать тебя из мира демонов не составит большого труда, здесь осталась твоя кровь. Вопрос — когда это сделать? Я же не знаю, сколько времени понадобится тебе на то, чтобы отыскать камень.

— Дадим ему пару дней, — сказал Воислав. — А потом вернем.

— Бог любит троицу, — произнес Крот, сам не понимая, почему он это говорит. Понятно же, что чем больше он будет находиться в чужом мире, тем больше будет риск погибнуть. — Дайте три дня.

— Хорошо, три так три, — Лада сделал шаг и поцеловала его в щеку, а потом наклонилась и дунула на мел, он неожиданно взвился вверх маленьким смерчем, заволакивая помещение странным туманом. Что-то задвигалось, завертелось, его начало поднимать вверх вместе с горячей рукой демона. А потом словно вывернуло наизнанку, понесло куда-то, продергивая сквозь сгустившийся воздух, и в последний момент, когда он уже наполовину оказался в месте, где стало невозможно дышать, что-то схватило его за ногу. Дальше Крот ничего не помнил, его закружило, легкие мучительно сжались, пытаясь ухватить хоть одну частицу тяжелого воздуха, сердце прогрохотало по ребрам, потом все затянуло непроницаемой пеленой, и он потерял сознание.

Он очнулся, когда в легкие хлынул прохладный воздух. Пах он странно, явно чем-то не городским и даже неземным. Вадим с трудом разлепил глаза и обнаружил что лежит на чем-то твердом и до ужаса неудобном. Когда приподнялся, то понял, что над головой светят звезды, складывающиеся в незнакомый рисунок. Под его телом лежали камни, которые больно давили позвоночник. Пришлось сесть и привалиться к огромному валуну.

Рядом кто-то завозился, тронул его за плечо. Он увидел в неясном свете шишимору.

— Маша? — почему-то прошептал он. — Ты же не хотела со мной идти…

В ответ маленькая лапка легла на губы, закрывая рот, а потом мара исчезла во мраке. Неожиданно оттуда послышался рев демона, а потом шум борьбы. Кто с кем дрался было непонятно, да и не видно, слышались только рев и мощные удары. Потом кто-то жалобно запищал и убежал, а через минуту рядом с ним появился демон, который бросил ему на колени что-то тяжелое, липкое, отвратительно пахнущее и снова исчез.

Почти тут же пришла Маша, она начала толкать его, заставляя куда-то идти Он почти ничего не видел, свет далеких звезд ничего не освещал, а шишиморе, похоже, темнота не мешала.

— Маша, осторожно, — попросил он, когда споткнулся о валун. — Я ничего не вижу.

— Не вижу… — фыркнула шишимора. — Иди…

Она потащила его дальше, Крот шел за ней, не выпуская из рук то, что ему дал демон. Не решался, а вдруг это что-то важное и нужное ему для выживания. Скоро мара остановилась, подтолкнув его вперед. Он сделал шаг и, споткнувшись о ветки поваленного дерева, едва не упал.

— Огонь…

— Понял, — пробормотал Вадим и начал шарить по карманам. — Не дурак.

Он хоть и не курил, но зажигалку и сигареты всегда носил с собой, отчасти для друзей, но большей частью для тех, кто ищет повод, чтобы набить прохожему морду. Хорошо, что он сунул ее и в этом раз. Он крутанул колесико и в слабом свете, обжигаясь, быстро наломал сухих веток и разжег небольшой костер. Дальше стало легче, когда огонь понемногу разгорелся, он добавил сучья покрупнее. Когда пламя поднялось выше его колен, он подумал о том, что огонь самое великое изобретение человечества.

Когда стало светло от костра, он увидел то, что бросил ему демон: это оказался кусок мяса вырванный из чьего-то тела — можно было даже разглядеть кусок шкуры с тонкими серыми волосиками.

— Зачем он это мне сунул? — спросил Крот у шишиморы, которая удобно устроилась у огня и теперь подставляла теплу то один бок, то другой. — Припугнуть хочет? Так я его итак боюсь…

— Зачем?.. — Маша оторвала кусок мяса и стала жевать. — Вкусно…

— Подкормить хочет, чтобы пожирнее стал? А что? Это вполне реально. Ты зачем за мной увязалась?

— Пропадешь…

— Поверила в слова Лады? Спасибо. Без тебя мне бы здесь было плохо, я бы, наверное, уже умер от страха.

— Умер… — шишимора прижалась к нему и погладила его по коленке, потом снова оторвала мяса и стала есть. — Один…

— Ты моя спасительница.

Вадим нарезал мясо тонкими кусочками, насадил на сучок и поставил у огня. Опыт готовки на костре у него был, не зря же он со спелеологами полстраны объездил. Хорошее было время, беззаботное, доброе и простое. Мясо оказалось неплохим, пожарилось быстро, а на вкус оказалось сочным, нежным с какими-то странными оттенками. Больше всего походило на вкус зайца, которого ему однажды довелось пробовать, только к тому мясу следовало добавить горстку горных трав да немного розмарина, тогда вкус бы совпал. В любом случае это было вкусно, а Крот проголодался.

Маша, увидев, как он жарит мясо, отобрала у него готовый кусочек, но попробовав, раздраженно фыркнула — обугленная плоть показалась ей невкусной. Несмотря на то, что мясо, которое бросил ему демон, тянуло килограмма на три, оно довольно быстро кончилось. Шишимора ела много и с удовольствием, да и Вадим от нее не отставал.

Набив желудок, он лег у огня, не очень хорошо представляя, что делать дальше. А что если демон бросил их и ушел по своим делам? Где его искать? И главное — как? Он же не знает ничего об этом мире. Это в кино и в книгах хорошо, герой сразу кого-то встречает. А если здесь нет никакой цивилизации — одни дикие звери?

— Маша, — обратился Крот к маре. — Ты не знаешь, куда ушел демон?

— Знаешь…

— Ты понимаешь, что без него нам не выжить?

— Почему? — шишимора удивилась, а может, так растолковал выражение на ее мордочке Крот. И вообще с каждым разом мара говорила все лучше и понятнее. — Живи…

— Ты-то, конечно, проживешь, человек лесной, болотный, и еду добудешь и гнездо построишь, а нам людям много чего надо. Пропаду я тут один…

— Не один, — шишимора погладила его по колену. — Маша…

— Да, конечно, ты со мной, но где демон?

— Ест, — коротко ответила мара. — Придет… Потом…

— А… — сразу успокоился Вадим. — Тогда ладно, пусть поест.

Демон пришел только под утро, когда на горизонте в ясном зеленом небе появилось красное солнце, не желтое как на земле, а красное, почти алое, и сразу все камни, щебенка под ногами, редкие кустики чахлой непонятное травы и горы вокруг окрасились кровью. У Крота даже сердце замерло, настолько чуждым и опасным мгновенно все стало вокруг. Черная кожа демона стала желтоватой почти человеческой, а шерстка Маши приобрела малиновой оттенок. Шишимора выслушала рев нечисти и перевела.

— Идти…

— Пора? А куда?

— Пора…

— Значит, пошли.

Демон пошел впереди, не оглядываясь. Как он находил дорогу в каменном лабиринте было непонятно, тропинок здесь не было, зато повсюду валялись огромные каменные глыбы размером с двухэтажный дом а то и выше, за этим валунами ничего нельзя было разглядеть. Одно было ясно, они поднимались вверх. Скоро камни сменились снегом, плотный, спрессованный веками наст держал крепко, ноги не проваливались, небо стало ближе, и на нем появились серые облака, которые почему-то обеспокоили демона. Он начал что-то рычать, показывая руками вверх. Мара перевела.

— Быстро. Плохо. Придет…

— Что плохо придет?

На его вопрос Маша так по-человечески пожала плечами, что Вадим понял — шишимора не поняла того, что хотел сказать им демон. Они пошли быстрее. Снег блестел кровавыми отсветами, от них на глаза навертывались слезы, и возникало ощущение, что под веки насыпали песка, так их стало резать. Подобные ощущение у Крота были, когда он впервые нахватался «зайчиков» от сварки. Скоро перед глазами все стало расплываться, и он уже почти ничего не видел. Ходить вслепую он не умел, к тому же очень боялся попасть в расщелину, их на леднике хватало, поэтому пошел медленнее, выставив перед собой руки.

Поднялся ветер, он принес неприятно пахнущую пыль, и стал сбивать с ног, к тому же шумел словно поезд в туннеле. Когда к слепоте добавилась еще и глухота, Крот окончательно потерял какие-либо ориентиры и остановился. Ветер стал сбивать его с ног, и в какой-то момент он не смог удержаться и покатился по леднику. Наст был твердым, его кристаллы царапали кожу до крови. Катился он минут пятнадцать, и за это время преодолел метров триста, потом ударился о гранитный валун невесть каким образом оказавшийся на леднике и остановился. Ветер не успокоился, он усилился и начал вжимать в камень с невероятной силой. Сначала было больно и страшно, а потом Вадим успокоился и решил, что скоро умрет.

Еще ничего не сделал, ничего не добился, просто прошел километр по чужому миру и все. Точка. Смерть. Невероятно глупо. Лада будет ждать. Волк примет как неизбежное. Машка приспособится и к этому миру. А больше о нем никто не вспомнит.

Вадим стал замерзать, у рук и ног потерялась чувствительность, он подумал о том, что смерть от холода не самая страшная — человек просто засыпает, грустно усмехнулся и полетел куда-то, где было холодно, темно и завывал ужасающей силы ветер.

Очнулся он оттого, что почувствовал, как к нему прижимается теплое тельце. Маша верещала, пытаясь перекричать ураган, и Крот был готов поклясться, что она плачет. А потом кто-то очень горячий, от прикосновения к которому внутренности сразу стали согреваться, бросил его на свое мускулистое, пахнущее мускусом плечо, и потащил куда-то сквозь поднявшуюся метель. К несчастью, вместе с теплом пришла и боль, терпеть которую было невмоготу, поэтому потерю сознания он осознал как величайшее благо.

Когда он очнулся, то по-прежнему ничего не видел, перед глазами висела плотная темнота, правда, слух вернулся — было слышно, как за стеной воет ветер, как рядом тихо дышит мара, и кто-то ходит, постукивая когтями по камню. Во всем теле жила боль, но она постепенно уходила, оставляя после себя слабость и усталость.

Затем над ним кто-то наклонился, по мускусному запаху это был демон, и взревел.

— Что?.. — перевела Маша. — Почему плохо?..

— Глаза, — ответил Вадим. — Ничего не вижу.

Шишимора проверещала, и ей ответил суровый рык.

— Пройдет… — перевела Маша. — Выпей и спи.

Горячая лапа с когтями прижала к его губам край каменной посудины с неприятнопахнущей жидкостью, Вадим покорно ее глотнул и полетел куда-то в черноту космоса, где горели яркие чужие звезды.

Когда он проснулся, то сначала не понял, где находится. Зрение к нему вернулось, поэтому он смог разглядеть, что лежит в нише, которая вырублена прямо в камне. Он лежал на огромной лохматой шкуре, размером примерно три на три. Она согревала его тело. Он оглядел ее и решил, что если бы такие звери существовали в его мире, вряд ли люди стали бы в нем доминировать. Само помещение, где он находился, напоминало пещеру причем явно искусственного происхождения, которую неведомый великан вырубил прямо в горе.

Размером она была примерно пятнадцать на пятнадцать метров, на каждой стене были вырублены по три ниши, подобные той, в которой он лежал. В середине комнаты лежала огромная глыба, у которой аккуратно срезали вершину, сделали ее плоской и ровной, таким образом получив стол. Вокруг него лежали валуны, у которых также была срезана верхушка — получилось что-то вроде табуреток. Вся мебель была явно рассчитана на существ выше его ростом.

Нормальная комната со столом, стульями и кроватями — только все сделано из камня. Вадим осторожно, чтобы не разбудить Машу, спустился на пол и направился к выходу. Чужой ли мир, свой ли, а по утрам организм все равно требовал освободить его от продуктов собственной переработки.

Он вышел на узкий уступ. Внизу простирался ледник, до него было метров пятнадцать, и Крот не заметил лестницы, ведущей вниз. Вероятно демонам она была не нужна.

Кровавое солнце уже взошло и теперь заливало алым светом спрессованный за столетья снег. Небо было серо-зеленым, по нему ползли темно-серые тучи. Ветер унялся, стал ласковым и тихим, словно таким был всегда. Вокруг были горы с заснеженными пиками. И как бы не вглядывался он вокруг, не увидел ничего кроме камня и снега.

Он отошел в сторону и справил свои дела, стыдясь, что вынужден делать это рядом с чужим жильем. К сожаленью, других вариантов не видел — до ледника ему не добраться, а подняться по крутой скале вверх к горной вершине, рядом с которой паслись седые облака, не сумел бы при всем желании.

Когда он вернулся, то увидел Машу сидевшую на столе, рядом сидел незнакомый демон с выбеленной временем шкурой и кормил ее сырым мясом. Шишимора довольно верещала, а нечисть отвечала ей грозным ревом. Увидев его, мара замахала призывно руками, но тут же отвлеклась, получив новый лакомый для себя кусочек.

Вадим сел на валун напротив, стараясь не дрожать от страха. Зрелище было не для слабонервных — огромный демон с мощными огромными лапами, из мягких подушечек которых торчали острые кончики темных когтей, аккуратно отрывал от туши рогатого лохматого зверя размером с быка небольшие кусочки мяса и протягивал шишиморе. Когда Крот сел, то демон протянул и ему кусок сочащейся кровью плоти.

— Я сырое не ем, — он отрицательно покачал головой. — Мне нужен огонь.

Маша посмотрел на него с недоумением и громко проверещала. Демон недоуменно убрал лапу и отдал кусок маре, потом что-то рявкнул.

— Умрешь… — перевела Маша. — Огня нет… …

— Ничего как-нибудь, — криво улыбнулся Вадим. — Спроси его, где тот демон, который нас привел, и знает ли он что-нибудь про мой оберег?

Шишимора озадачено посмотрела на него, и Крот понял, что она не понимает, как это можно перевести, потом что-то коротко проверещала, тогда демон озадачено посмотрел на него и рыкнул.

— Сиди… Он… Твоя голова… Сможешь говорить сам…

К Вадиму протянулись огромные горячие руки, и он сделал над собой усилие, чтобы не отскочить, тем более бежать все равно некуда — не на ледник же падать с двадцатиметровой высоты? Демон обхватил его голову и сжал ее. Крот заглянул в ярко-желтые глаза, в глубине которых плескалось красные искорки, и его куда-то понесло. Перед ним все закружилась пещера, потом окружающее исчезло, осталось только алое пламя, в котором он плавал.

Когда он снова вернулся в этот мир, то понял, что прошло немало времени. Мара уже наелась и теперь спала на столе, уткнувшись головой в его ладони, а демон лежал в одной из ниш и смотрел на него желтыми глазами. Вадим встал и начал разминать затекшее от неудобного сидения тело. Маша подняла голову.

— Проснулся…

— Проснулся, — ответил Вадим. — Еще бы что-нибудь поесть…

— Мясо… иди… возьми…

— Я сырое не ем.

— Вкусно… Ешь… Понравится…

— Придется есть сырое… — Крот вздохнул. — Иначе и правда умру. Дурак, не догадался захватить с собой какой-нибудь земной еды. А раз такой тупой, то придется есть то, что дают.

Демон проснулся, услышав его слова, вытек из ниши тенью, встал перед ним, поднял ему голову когтистой лапой и заглянул в глаза.

«Слышишь?»

— Слышу, — ответил Вадим недоуменно. — А что сразу нельзя было так говорить?

«Я не говорю, ты слышишь мои мысли, а я твои».

— Как?

«Я подправил твои мозги, точнее, не совсем их, а нечто иное, но по-другому тебе не объяснить. Главное — результат, теперь можешь со мной общаться».

— Спасибо. Выходит, ты слышишь мои мысли?

«Да».

— Тогда отдайте мне мой оберег…

«Оберег?»

— Камень на веревочке.

«Не понимаю, о чем ты говоришь. Представь мысленно, я увижу».

Вадим попробовал вспомнить, как выглядит камешек, его цвет, как лежит на теле плетеная серая веревочка…

«Я понял. Это не оберег, хоть защищать он может в некоторых случаях».

— Что это?

«Это? — неожиданно Вадим почувствовал, как кто-то роется в его голове, ощущение было непонятное, странное: воспоминания сами собой стали всплывать в голове. — Скажем так: жила когда-то цивилизация крылатых существ, которая неплохо развивалась, обживала одна за другой планеты, пока не столкнулась с другими существами — назовем их ползающими. И тогда две цивилизации вступили в войну из-за одной маленькой планеты, которую каждая из них хотела обустроить для себя. Война длилась недолго: ползающие победили, захватили не только эту планету, но и все другие планеты крылатых существ, а тех уничтожили. У крылатых имелось хранилище знаний прошлой вселенной, и они, погибая, отправили его в космос, надеясь на то, что когда-нибудь оно достигнет планеты, на которой будут жить и развиваться разумные существа. Они надеялись на то, что знания дадут этим существам силу, и те отомстят когда-нибудь ползающим за смерть крылатым.

Во многих мирах существует легенда об этом хранилище, часто его называют каменной книгой, потому что на самом деле он представляет собой ничто иное как камень с особой структурой. За многие тысячи лет после гибели крылатых несколько цивилизаций получали доступ к этой информации, быстро развивались, набирали силы и гибли».

— Почему?

«Потому что начинали войну с ползающими, а те уничтожали их, и тогда камень отправлялся дальше в поисках новых цивилизаций, чтобы исполнить мечту крылатых о мести. Когда-нибудь — так гласит легенда — каменная книга найдет существ, которых окажутся сильнее ползающих, и они победят».

— Хорошо, а причем тут мой оберег?

«Он ключ к каменной книге. С ним можно найти хранилище древних знаний».

— Получается, книга находится на моей планете?

«Именно так, иначе ты не нашел бы камешек».

— Значит, я должен найти книгу, а потом ползающие уничтожат всех моих сородичей?

«Это мне неизвестно, возможно вы окажетесь сильнее ползающих, а может и нет, в любом случае это ваша судьба, не наша».

— Тогда зачем вы забрали оберег у меня, если он вам не нужен?

«Это было неправильно, мой ученик не понимал того, что делает. Точнее — не знал, что представляет собой твой камень. Он посчитал его хранилищем силы и решил им воспользоваться. Благодаря нему, он выбрался из вашего мира, в который был призван, и решил оставить его себе, тем самым совершив большую ошибку. Теперь за это наказан он сам и многие его собратья…»

— Где он сейчас?

«Идем, — демон встал и пошел к выходу из пещеры. — Я покажу».

Он вышел из пещеры, Вадим последовал за ним, взяв Машу на руки. На уступе дул холодный промозглый ветер, Крот, несмотря на то, что был неплохо одет, сразу замер, у него даже зубы застучали. Хорошо, что идти пришлось недалеко. Пройдя метров сто, демон остановился и показал вниз на ледник, на котором копошилось множество черных точек.

«Видишь?»

— Что?

«Забыл, что у тебя слабое зрение, — демон снова обхватил его голову руками, отчего перед глазами снова все закружилось, но когда он отпустил ее, Вадим увидел, как внизу десяток демонов сражаются с множеством странных существ, некоторые из них были похожи на нагов. На снегу уже лежало немало мертвых окровавленных туш демонов и огромных ящериц. — Теперь видишь?»

— Вижу, но не понимаю, с кем сражаются демоны?

«С ползающими. Принеся сюда твой камешек, мой ученик привел в наш мир и этих существ».

— Да, не стоило вам его брать, — задумчиво произнес Крот. — Да и мне наверное тоже…

«Вероятнее всего у тебя просто не было выбора. Ключ к каменной книге сам выбирает своего носителя. Идем, еще кое-что покажу».

Демон повел его дальше, метров через двадцать он вошел в еще одну пещеру. Обставлена она была так же, как та, в которой он находился раньше: те же выбитые в скале ниши, посередине огромный валун с обрезанным верхом — стол, и обрезанные валуны вокруг него — стулья. В одной из ниш висел в воздухе его камешек, светясь радужным светом.

«Видишь? — показал демон рукой. — Я вынужден был его сюда поместить и закрыть энергией, иначе он бы натворил здесь немало дел».

— Что это значит?

«Только то, что он не хочет здесь находиться, наш мир его не устраивает, да, похоже, и моя раса тоже, — демон подошел к нише провел рукой, и оберег медленно выплыл из ниши и, проплыв пару метров, лег на стол. — Он ищет книгу, а ее здесь нет. Прошу тебя, забери его и унеси отсюда».

Вадим легко коснулся камешка, ожидая чего-то неприятного — вроде удара током или еще чего-нибудь в этом духе, но ничего не произошло. Оберег был по-прежнему холодным. Он взял его в руку, потом повесил себе на грудь, камешек сразу нагрелся, согревая озябшую кожу, а внутри появилось ощущение комфорта, покоя и уюта — словно он вернулся домой из далеких странствий.

«Теперь уходи обратно в свой мир, — приказал демон. — И перестань забирать моих учеников для своих дурацких опытов!»

— Я не могу, — проговорил мрачно Крот.

«Что не можешь? Обойтись без опытов?»

— Уйти отсюда.

«Как?!»

— Я пришел сюда вместе с твоим учеником, а как вернуться, не знаю. Мои друзья должны открыть портал и забрать меня. Придется ждать.

«Ждать мы не можем, — старый демон недовольно покачал головой. — Пока твой оберег здесь, нас не оставят в покое».

— Но я не могу уйти.

«Думаю, в твоей памяти найдутся знания, как это сделать, — демон взял в свои лапы голову Вадима. — Да и весь путь должен отпечататься… Сейчас… Кажется, я вижу твой мир, из которого ты пришел, когда-то я в нем бывал. Меня в него тоже вызвали. Пришлось убить вызывающего, чтобы вернуться. Приготовься. Сейчас сосредоточусь, и отправлю тебя обратно…»

— Плохо… Кружится…

Шишимора заверещала и прижалась к Кроту. Мир перед ним потух, потом его куда-то понесло, в желудке неприятно засосало, и он подумал о том, что зря ел сырое мясо. Не хотел же. Потом он замерз, а дальше у него вышибло воздух из легких и дышать стало нечем. Хорошо, что он уже знал, что такое переход, и что это состояние когда-нибудь закончится, нужно только потерпеть. А потом его чем-то больно ударило по голове, мара выскользнула из его рук и куда-то исчезла, а он потерял сознание. Когда очнулся, то увидел желтый свет, падающий на него откуда-то сверху, поднял голову и увидел лампочку болтающуюся на проводе — он вернулся в ту же заброшенную котельную и даже лежал в том же круге с пентаграммой.

Шишимора охотилась, он слышал ее восторженное сопение в углу и видел, как она воевала сразу с двумя крысами. Одной она откусила голову, а вторую не смогла удержать и той удалось убежать. Разочарованная мара стала есть теплую, кровавую плоть. Вадим грустно усмехнулся.

Никогда не думал о том, что иметь экстрасенсорные способности вещь не столь приятная. Вот, скажите, зачем ему видеть, как Машка в темноте охотится и ест? Оно ему надо?

Похоже, демон изрядно поработал с его бедной головой, которой он только что обо что-то стукнулся. Он, кряхтя, встал и увидел кресло, которое приволок Волк.

Мара появилась к нему из темноты, она была довольна и счастлива. Он хорошо слышал ее мысли. Шишимора побывала в плохом мире, но там была вкусная еда и с ней ничего не случилось — разве это не повод для того, чтобы радоваться жизни? А здесь хорошая охота, она успела поймать одно маленькое юркое существо и съело его — неужели это плохо? Теперь они пойдут в тот небольшой грот, где она живет вместе с тем, у кого горит на груди теплое солнышко, от которого так тепло. И снова будет еда, пусть не столь вкусная, но ее много, и она лежит в том месте, где всегда зима.

Вадим замотал головой. Черт! Неужели теперь чужие мысли так и будут лезть в его мозги! Он вздохнул и потрогал шишку на голове. Она же уменьшалась.

В котельной было так же пыльно и пусто, звук его шагов эхом отражалось от далеких стен, единственное отличие было в том, что сейчас он видел все, что раньше было скрыто от него в темноте. Правда, ничего интересного не нашлось: растрепанная метла, лопата с обломанным черенком, куча ржавой арматуры, бочка с водой, какие-то трубы, поломанные краны…

Дверь оказалась закрыта. Вадим начал в нее стучать, сначала руками, потом ногами, затем притащил арматуру и устроил настоящий грохот, от которого сам едва не оглох. Простучал наверное минут десять, прежде чем почувствовал, что к двери кто-то приближается.

— Чего шумишь? — спросил суровый голос. — Кто ты?

Крот стал вспоминать: Федорович? Михалыч?.. Нет, Иваныч!

— Иваныч, это я.

— А кто это такой у нас я?

— Меня зовут Вадим. Я вместе с Волком приходил пару дней назад, еще с нами девушка была и маленькая нечисть. Они потом ушли, а я остался…

— Ага, как же, остался он, — голос Иваныча был задумчив. — Я всю котельную обошел, никого в ней не было, так что не свисти. И не два дня назад это было, а больше…

— Ты же мой голос слышишь…

— Тут по ночам не только голоса слышишь, тут и песни поют, рычат, пищат, так что извини, открыть не могу, почем я знаю, кто ты?

— Если мне не веришь, тогда Волку позвони.

— А сам почему не звонишь, если человек? Телефон-то у тебя небось имеется, навороченный, с Интернетом и прочей ерундой.

Крот вытащил из кармана телефон и убедился в том, что он разряжен.

— Не могу позвонить, зарядка на нуле.

— Зарядка, говоришь, кончилась? Тут, извини, я ничем помочь не могу.

— Иваныч, ты меня боишься? Или кого-то другого?

— Может и тебя. Почему мне знать, кто ты? В прошлый раз привидение здесь шлялось, Волк обряд провел, чтобы его изгнать, вроде ушло, а все равно ночами страшно. Кто-то воет, кричит, иногда плачет, жалко до слез…

— А привидение по-человечески говорило?

— Конечно… голос тонкий, далекий, но понятно было все. Меня звало с собой…

— И тоже просило выпустить?

— Так ему зачем? Оно же может сквозь стены проходить. Не, не просило. Не надо ему было…

— А я прошу, потому что человек.

— Человек, говоришь? А как проверить? Вдруг обманываешь?

— Позвони Волку, номер телефона у тебя есть?

— Его нет, есть конторы охотников.

— Тогда туда звони, скажи Вадим вернулся.

— Ладно, парень, поверю тебе, позвоню, только сначала скажи, как ты здесь очутился?

— Меня нечисть схватила и унесла с собой.

— А что же твой Волк?

— Не успел среагировать.

— Понятно, а значит сейчас вернулся? Говоришь складно, только я проверю. Сиди тихо, больше не шуми, а то приду с ружьишком и мало тебе не покажется.

— Буду тише воды, ниже травы.

Крот притащил кресло, сел в него и стал ждать, а мара, услышав шорох в углу, отправилась снова на охоту.

Сидеть ему было скучно, от нечего делать он смотрел, как шишимора подкрадывается к крысе, пьющую воду из небольшой лужицы, капающей из плохо прикрытого крана. Ощущение было странным, он одновременно видел происходящее и обычным зрением, то есть непроницаемую темноту, и другим непонятным способом, в котором не было красок, зато все отчетливо просматривалось в различных оттенках серого цвета. Причем дальность не имела никакого значения, он видел вдали точно также как и вблизи, и при желании мог смотреть даже сквозь предметы.

Например ему без напряга удалось рассмотреть колосниковые решетки в печи, покрытые разнообразным мусором сквозь закрытую металлическую дверку.

Когда он понял, что видит сквозь предметы, то повернулся к двери. Иваныча он обнаружил на втором этаже в небольшой комнатке, тот сидел за столом и разговаривал по стационарному телефону с кем-то. Увы, видеть он его мог, а слышать нет, поэтому не знал, с кем говорил сторож.

И вообще это зрение он для себя прозвал хождением в мире теней, потому что без цвета все становилось безликим, пустым, пресным. Иваныч, переговорив, налил себе чаю из большого термоса, потом с тяжелым вздохом отправился вниз. Понятно, он бы с удовольствием сейчас повалялся на продавленном диване, который стоял в его каморке, а не ходил туда-сюда, передавая сообщения.

Крот с интересом следил, как дед приближается к двери. Подойдя вплотную, сторож приложил ухо к железу, вслушиваясь в то, что происходит за дверью. Смотреть на это было чрезвычайно любопытно, металл словно превратился в тонкое мутное стекло, и через него можно было даже рассмотреть волоски на кончике уха. Немного постояв и ничего не услышав, он легонько постучал костяшкой указательного пальца.

— Эй, парень, ты еще здесь?

— А куда мне деваться, если дверь заперта? — ответил Вадим. — Позвонил?

— Позвонил, скоро из твоей конторы приедут…

— Спасибо.

— Но я бы так на твоем месте не радовался бы, они сказали, что проведут показательную зачистку, чтобы нечисть больше в мою котельную не совалась.

— Так я ж не нечисть, чего мне бояться?

— Так это ты так думаешь, а кто ты только экстрасенсы понять могут да священники-экзорцисты.

— Откуда ты, Иваныч, так много о нечисти знаешь?

— А ты поработай сторожем двадцать лет, как я, и тоже будешь все знать. По ночам, когда нормальные люди спят, чего только в мире не творится. Раньше я и об этом тоже не догадывался, а теперь знаю, не все так просто, по ночам лезут к нам разные сущности и людям жить мешают.

— А откуда лезут?

— А это тебе лучше знать, ты же у нас охотник, значит, знаешь больше меня, старика. Ладно, пошел я, не скучай.

Сторож, шаркая ногами, пошел к лестнице, а Крот закрыл глаза, чтобы немного вздремнуть, все равно больше заняться было нечем: шишимора съела пойманную крысу и теперь тихо дремала у его ног. Он погладил ее, и она что-то во сне жалобно проверещала. Странное существо: почему она к нему пошла на руки, что ее в нем привлекло? Не только же оберег? Иначе, она бы бросила его сразу, как только он его потерял. И не еда из холодильника, он уже убедился, что эта пища ей не нравится. А вот свеже-пойманная крыса это вещь: вкусно и полезно — одни витамины. Что-то, похоже, он в ней не понял, как всегда времени хватило только на себя любимого.

Вадим фыркнул и задремал. Проснулся он, когда почувствовал, что в рядом что-то стало происходить. Он увидел, как мара замерла, настороженно к чему-то прислушиваясь. Слуха дальнего ему демон не дал, пришлось в очередной раз воспользоваться новым зрением. Он увидел Иваныча спешащего во двор, сторож открыл ворота, и во двор въехал мощный черный джип с тонированными стеклами. Явно не Волка. Приехал кто-то крутой. За ним еще один внедорожник чуть меньше, из машины выскочили пятеро парней в камуфляже, открыли багажник, надели разгрузки и стали обвешиваться оружием: сначала уложили пистолеты в кобуры, потом достали короткоствольные автоматы и начали рассовывать по карманам снаряженные магазины. Все оружие было мощным под девятимиллиметровые боеприпасы.

Ребята явно готовились к охоте на крупного зверя. Крот даже засмеялся, представив, как они будут разочарованы, когда увидят его. После того как парни выстроились, из черного джипа вышел Харон. Его Вадим сразу узнал. Тренер был тоже одет в камуфляж, и имел при себе оружие, правда, оно не шло ни в какое сравнение с тем, что было у парней. У него были лишь мечи, ножи, звездочки да арбалет с оптикой снаряженный, как ему показалось, серебряным болтом. Увы, видя сквозь стены да еще в черно-белом варианте, об этом можно было только догадываться.

Дмитрий рассовал по разгрузке десяток серебристых стрел и махнул рукой: команда начала выдвигаться на боевой рубеж.

Иваныч засеменил впереди, показывая дорогу, при этом что-то рассказывая и размахивая руками. Крот так засмотрелся на это, что не сразу почувствовал, как Маша теребит его штанину.

— Что? — спросил он. — Устала? Ничего, сейчас нас с тобой отсюда вытащат и отвезут домой. Интересно, меня с работы уже уволили или нет? Все-таки выходные пришли, а сегодня я уже должен быть на работе. Если уволили, то придется нам с тобой пояса затянуть. Вместе крыс будем ловить и жарить…

Мара укусила его за ногу, да так больно, что он даже рассердился.

— Чего кусаешься?

— Плохо… — произнесла отчетливо Мара. — Прячься… Убьют…

— Да ладно тебе, — Вадим поморщился и потер укушенное место. — Если тебе надоела моя болтовня, то так бы и сказала, а кусаться зачем? Эти ребята друзья Волка, они нас выпустят.

— Не друзья… не выпустят…

— А ты откуда знаешь?!

Крот хоть и не поверил шишиморе, но внутри у него закралось сомнение, это существо не стало бы говорить то, что не знает, оно же не человек, выдумывать не умеет.

— Пахнет плохо…

— Пахнет?!

Вадим встал с кресла и отнес его к печи, чтобы в случае опасности оно не мешало двигаться. Не то чтобы до конца уверился в том, что Машка сказала, но и у самого внутри что-то екнуло. Что-то действительно происходило, а что не понятно. Он видел своим новым зрением, как парни, дойдя до зала с печами, выстроились перед воротами. Как Иваныч, стараясь делать это бесшумно, снял замок и отодвинул засов. Двое бойцов схватились за створки, чтобы отодвинуть их по команде.

К дверям подошел Харон и стукнул в калитку.

— Вадим, это ты?

— Я.

— Дай какой-нибудь знак, чтобы я не сомневался.

— Какой знак?

— Скажи, приходили ли вы с Волком ко мне на работу?

— Приходили, даже в ваш кабинет заходили, на нем табличка висела: «Главный тренер».

— Правильно. Что там делали?

— Вы нас чаем своим поили, какой-то он особенный с травкой.

— И это верно, а как тебе меня представили?

— Вы сами мне представились как Дмитрий Сергеевич Хронов, в простонародье Харон.

— Так и было, — Харон кивнул парням и те сняли автоматы с предохранителя и передернули затворы. — Вижу, это действительно ты. Сейчас мы откроем дверь, а ты встань на освещенное место и не двигайся. Хорошо?

— Конечно, — Крот сделал два шага назад, чтобы встать под лампочку. Шишимора метнулась было за ним, но потом заверещала и ускакала к печам в темноту. — Как скажете. А где Волк?

— Приболел, поэтому мне пришлось ехать. Встал?

— Да.

— Открывай!

Створки разошлись и тогда парни подняли автоматы и открыли по нему огонь. Ничего не спросив, не сказав ни слова, просто прицелились и нажали на курок.

Крот вздрогнул, внутри похолодело. Пули неслись к нему, и он видел каждую из них своим новым зрением как раскаленный кусочек сверкающего металла. Он еще не успел подумать, зачем его пытаются убить, как упал на колени, пропуская пули над головой, потом перекувыркнулся и откатился к печам. Дальше он повел себя еще более нелогично, привстав на низком старте, рванулся к дверям, стараясь бежать так, чтобы пули проходили стороной. Добежав до ворот, он прыгнул.

Он перелетел через стреляющих парней, удивляясь тому, что они его не видят, приземлился, сделав кувырок, чтобы погасить инерцию, а потом вскочил на ноги. Его по-прежнему никто не видел, он покачал головой и побежал по длинному бетонному коридору. Где-то он видел лестницу в подвал. Там он сможет спрятаться и отсидеться и обдумать то, что произошло.

Как можно перепрыгнуть через человека, да еще когда в тебя стреляют? Причем видел он почему-то все, словно в замедленной съемке: рты у ребят раскрывались в беззвучном крике, гильзы латунной стайкой медленно опускались на пол, как будто шли ко дну. Синевато-серый дымок от сгоревшего пороха вылетал разреженной дымкой из раскаленных покрасневших стволов. Это было странно и удивительно.

Он сбежал по ступенькам и пробежал по еще одному коридору, ища открытые двери. В конце обнаружилось помещение, где когда-то, похоже, находилась насосная. Насосы, впрочем, и сейчас были там, только проржавели от времени. К ним подходили трубы со всех сторон, две из них шли прямо над потолком, на них он и запрыгнул.

Теперь его никто не сможет увидеть, даже если осветят все помещение. Он закрыл глаза, взялся за рукоятку кинжала и воткнул его в стык, чтобы держаться.

И тут его скрутило: на коже выступил обильный пот, сердце застучало как бешеное, а в мозг словно кто-то воткнул раскаленные гвозди. Как ему было плохо!!! Каждая клетка тела словно сошла с ума. По коже поднимались волоски, ему то становилось жарко, то холодно. В животе словно кто-то рвал его внутренности острыми зубами, а в голове жила нестерпимая боль, которая закрывала окружающее плотной пеленой. Крот лежал и медленно умирал, другого объяснения происходящего у него просто не было.

Он явно перегрузил свой организм, спасаясь от неминуемой смерти и теперь разваливался на части. Его тело не выдержало такой скорости, и теперь он угасал постепенно, неотвратимо.

От камешка шло приятное тепло, только оно позволяло ему не сойти с ума, остаться в этом мире, выжить…

Приступ продолжался недолго, минут пять, но после того, как он закончился, Вадим снова стал воспринимать окружающее как прежде в нормальной скорости. Когда сердце перестало бешено колотиться о ребра, а пот высох, а в голове прояснилось, он отдышался, напряг свое новое зрение и попытался рассмотреть то, что происходит в печном зале.

Наверное с его бегства прошло не так уж много времени, потому что легкий пороховой дым еще не развеялся. А парни с автоматами, перестав стрелять и разделившись на пары, тщательно обыскали печной зал, заглядывая в каждый угол. Шишимору они не увидели. Она, пользуясь темнотой, проскользнула у них между ног, выскочила в коридор и теперь торопливо ковыляла по его следу.

Обыскав весь зал, охотники собрались у круга. Харон, выслушав их доклады, показал на пентаграмму — должно быть решил, что Вадим воспользовался порталом и ушел в другой мир. Другого объяснения его исчезновения он вряд ли бы нашел. Да и сам Крот не очень понимал, почему он не лежит там вверху изрешеченный пулями. Поверить в то, что человек может двигаться с такой невероятной скоростью, значило бы поверить в фантастику. Не может человеческое тело так быстро двигаться. Нет у него таких резервов, мышцы для этого не предназначены, скорость сигналов в нервных окончаниях невелика — да мало ли что еще? Правда, Вадим знал об историях, когда люди в стрессовых ситуациях становились способны на невероятные вещи. Один папаша перевернул трехтонный грузовик, чтобы выручить свое чадо, попавшее под него, другой выбросил тяжелый сейф в окно, чтобы спасти свои деньги. Но какое это отношение имеет к нему, он обычный человек…

Крот вздохнул, грустно усмехнулся и поставил галочку в своем мысленном разделе «странное» и продолжил наблюдение за тем, что происходило в печном зале.

Походив по залу, подумав, Харон вытащил мел, нарисовал еще один круг вокруг пентаграммы, и минут пятнадцать ползал вокруг него, покрывая его наружную сторону разными непонятными значками. После этого три раза обошел нарисованный им круг, бубня что-то себе под нос — вероятнее всего какое-то заклинание.

После этого он махнул рукой, парни убрали оружие и дружной толпой двинулись к выходу. Ворота за собой они закрыли на замок и засовы, как и калитку, вышли во двор, сели в свои джипы и уехали, оставив Ивановича одного. Тот еще какое-то время бродил по пустым помещениям, что-то недовольно бормоча себе под нос, потом вернулся в свою каморку, заварил свежего чаю, достал огромный бутерброд с домашней котлетой и с нескрываемым удовольствием стал его поедать.

Тут и Вадим почувствовал, как он голоден. Маша уже забралась к нему на трубы и прижалась к нему, согревая своим маленьким тельцем. Он ее обнял и погладил по голове.

Двигаться не хотелось совершенно, но нестерпимо захотелось пить, поэтому он вынужден был сползти вниз, подвывая от боли в руках и ногах. Воду нашел в луже под трубой и выпил ее всю, не обращая внимания на грязь и масляные пятна, плавающие по поверхности. Высосанная влага показалась ему божественным нектаром, который, к сожалению, быстро кончился. Потом Вадим побрел к выходу, стараясь двигаться тише. Слух у Иваныча несмотря на его возраст был хорошим, в этом он уже имел возможность убедиться. Маша шла рядом, ухватившись за его штанину. Через забор котельной он перелез, забравшись на горку труб, и оказался на обычной городской улице.

Здесь запрокинул голову и посмотрел вверх, над городом висели звезды, знакомые с детства: большая медведица, стрелец, малая медведица, полярная звезда. А вот и луна с ободранным краем вылезла из-за небольшой тучки. Снег скрипел под ногами. Ветер нес в себе знакомые запахи смога и городского быта. Все было родным и знакомым и в то же время каким-то чужим. Да и его ли этот мир? Может, он все-таки родился в каком-то другом? Ну невозможно же в нем жить…