Охота на землянку

Глава 19

Все же интересно здесь устроена жизнь. У одной женщины может быть несколько мужей. Я даже не сразу поверил, пока не убедился своими глазами. Удивительно, но даже у Танди когда-то было сразу двое женихов и за обоих же она собиралась замуж. Еще более странно то, что мужчины Хаалы — большие собственники, но одну женщину как-то делят… Рэдгар объяснил это просто: не будут делиться — умрут.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Мы уже должны были встретиться…

“С кем?”

— С другом моим. — Эйлин остановилась и прислушалась. — Он не мог добраться до Черных гор так быстро, я должна была перехватить его на полпути…

“Значит, что-то случилось. Может, твои друзья не настолько хотели тебя спасти?”

— Кто-то точно шел в моем направлении, — возразила Эйлин.

Но прежней уверенности в голосе не было. Нет, она точно знала, что за ней идут, но день плавно переходил в вечер, однако с товарищем она так и не встретилась. Расчеты были верны. Эйлин не могла знать, где точно найдет друга, но примерную местность представляла. И встреча должна была состояться еще пару часов назад…

Верот палил нещадно. Недавно Эйлин пробежала мимо пресного ручейка, слишком взволнованная, чтобы остановиться и отвлечься от цели, и теперь жалела об этом.

Осмотревшись, она сняла куртку и повязала на поясе. Стерла собравшийся на лбу пот и отметила высокую степень одышки.

Так она долго не продержится. Нельзя оставаться в этом лесу уставшей.

Эйлин медленно побрела обратно к ручью.

“Куда мы теперь?” — со вздохом вопросил Найр.

— Вернемся к пещере.

“К Кассу? Ты сошла с ума?”

— Выбора нет. Видимо, мой друг двигался быстрее, чем я предполагала.

“Либо медленнее. Вдруг он вообще уже мертв?”

— Разве я мертва?

“Нет…”

— Так вот мы прошли одинаковую школу подготовки. Мало что может действительно убить нас.

“Тут я вынужден согласиться. Но если он набрел на племя шубдэ или каттеров… Сама понимаешь”.

— Нет, я помню карту. Там был только лес.

“Значит его сожрал зеленый тигр или еще кто!”

— Мы возвращаемся, — отрезала Эйлин.

“Ты обещала помочь мне”.

— Я помогу. Но сначала спасу друга от Касса.

“Если вернешься, то вы оба окажетесь в его лапах! И не факт, что твой друг вообще там!”

— Я все решила, — вздохнула Эйлин, снова вытерев лицо.

Дышать становилось труднее. Жара давила словно неподъемная глыба, делала тело вялым и медлительным, опаляла оголенные плечи настолько, что захотелось распустить волосы, чтобы хоть как-то прикрыться.

Но в связке с Веротом на нервы действовала высокая влажность. Эйлин ничего не имела против того, чтобы ходить вспотевшей, но пот, буквально лезший в глаза, ужасно раздражал.

Земля под ногами была сплошь одинаковой. Листья различных оттенков зеленого смешались в причудливый ковер.

Вот бы дождь пошел. В этой местности он не был особой редкостью, но, судя по лиственному покрывалу в некоторых местах, земля не орошалась уже несколько дней.

И ужасно хотелось пить. Господи, где же этот чертов ручей? Усталость больше не накатывала волнами, она взяла свое, качая тело Эйлин из стороны в сторону. Веки закрывались, руки стали влажными из-за отирания пота с лица.

К черту ручей. Надо бы найти озеро или пруд и искупаться.

Эйлин споткнулась о торчащий корень дерева. Бросила на него мимолетный взгляд и через секунду замерла.

Осмотревшись, Эйлин поняла, что находится на незнакомой местности. Лес и прежде не был ей особо знаком, но по опыту она могла бы сказать, где раньше проходила, а где нет.

— Как я здесь оказалась? Я же шла обратно.

Она развернулась, но тело вдруг развернулось вновь. Ноги тверже зашагали дальше.

— Какого… Найр?

“Хала?”

— Кажется… мной кто-то управляет.

Эйлин пыталась раз за разом, но сколько бы ни напрягалась, тело жило своей жизнью. Оно упрямо шло вперед, не подчиняясь воле хозяина.

“Я устал ждать, хала”.

— Найр? Черт, это ты?!

“Сначала поможешь мне освободиться, а потом иди куда и за кем хочешь”.

Эйлин попыталась остановиться, но тщетно.

— Как ты это делаешь?!

“Связь с равным мне по силе шубдэ — это одно, а вот с тобой, с маленькой недоразвитой джаиани — совсем другое”.

— Разве джаиани умеют подобное?

“Далеко не все, — усмехнулся Найр, явно довольный собой. — Но мне это под силу”.

— Отпусти! Я же сказала, что и так помогу!

“А я сказал, что устал ждать”.

Эйлин внутренне содрогнулась. Голос Найра впервые звучал так… холодно.

— И куда ты меня ведешь?

“К Мертвому озеру”.

— Название мне уже не нравится. Так не пойдет… Я устала, Найр. Надо поесть, попить и отдохнуть. Если кто-то на меня сейчас нападет, я не смогу защищаться, и ты тоже останешься в пролете!

“Я защищу тебя, хала”.

— Чего же ты не защитил от каттеров?

“Я смогу пропустить свою силу через твое тело, но не слишком много. Тебя разорвет, если я переборщу, поэтому сражаться со всем отрядом каттеров было бессмысленно”.

Видимо, так он ей сейчас и управлял. Вот почему Эйлин чувствовала себя невероятно разбитой.

— Отпусти, — выдавила она в последней попытке. — Иначе я все равно тебя прикончу, как только выберешься.

“Можешь попробовать. А сейчас просто иди, куда я направляю. Сопротивляясь, ты тратишь еще больше сил, это тебе точно не поможет”.

— Ублюдок. Ты заплатишь за это. Как долго мы, по-твоему, продержимся?

“Держаться мне осталось недолго, хала. Скоро настанет наше время”.

Эйлин, повинуясь чужой указке, запрокинула голову. Верот плыл по небосводу, подбираясь к западу.

“И правда, так тебе недолго останется…”

Эйлин различила голос Найра, но даже в собственной голове он звучал отдаленно и расплывчато. К тому моменту, когда Светлый день стал заметно убывать, Эйлин почти не чувствовала своих ног и рук. Магия Найра, будто щупальцами, обхватила каждый нерв в ее теле, выжала силой всю жизнь и теперь управляла ею, как безвольной куклой.

Сейчас Эйлин даже не различала перед собой тропы. Мир словно превратился в подводный, стал расплываться перед глазами и мутнеть.

Последнее, что Эйлин смогла недавно отметить — это то, как изменился лес. Здешние стволы деревьев не были такими гладкими, как вблизи Черных гор. Кора стала толще, грубее и темнее, толстые корни торчали из-под земли, замедляя шаркающую походку Эйлин.

Что бы Найр там себе не думал, ни до какого озера они добраться не смогут. С восходом Эла шубдэ выйдут на охоту и наверняка кто-то наткнется на ее запах. Это в лучшем случае. Так Эйлин по крайней мере могла рассчитывать на то, что проживет подольше. В худшем случае она окончательно отключится и помрет в одиночестве, голоде и изнеможении.

Кажется, Найр наконец начал это понимать. А ведь Эйлин была его единственным транспортом к месту назначения.

“Нам нужна лошадь, — протянул Найр чуть более взволнованно, чем обычно. — Или карнив на крайний случай”.

Карнив. Знакомое слово. Эйлин пыталась вспомнить, что оно значит, но при малейшей попытке напрячь мышцы или мозг, усталость сильнее отвоевывала границы и чуть ли не толкала тело на землю.

“Держись. Мы слегка сойдем с курса, чтобы добыть того, кто сможет понести нас”.

Эйлин уже почти не слышала его и уж точно не разбирала пути. Лес с его видами и звуками превратился в темную подрагивающую жижу, в ушах стояла лишь какофония собственного тяжелого дыхания и зашкаливающего пульса.

Ощутив слабый толчок, Эйлин поняла, что упала. Темное, злорадное чувство затопило ее. Она будет рада умереть на этом самом месте, если чертов Найр тоже своего не получит.

— Проснись и пой, хала.

Эйлин распахнула глаза и тотчас же поморщилась. Свет ослепил ее, заставив прикрыться рукой. Лишь спустя несколько секунд стало полегче, поэтому она отняла руку и смогла увидеть перед собой мужчину.

Эйлин сразу не понравилось, что он нависал над ней. Удивительно, но сил в теле было полно, поэтому она подскочила и отошла от незнакомца на безопасное расстояние.

Беглый осмотр местности ни к чему не привел. Вокруг был один лишь белесый туман, ни леса, ни гор, ни стен, ни пола или потолка.

— Где я?

— В моей голове, если можно так сказать.

Эйлин внимательнее присмотрелась к мужчине. Он был высок, пожалуй, одного роста с Кассом. Не так широк в плечах, но под тонкой белой рубашкой и черными штанами четко прослеживались линии железных мышц. Черные волосы были аккуратно зачесаны назад, завившиеся кончики касались воротника. Самыми примечательными были глаза: яркого и в то же время зловещего темно-алого цвета. Настоящая живая кровь, блестящие рубины на фоне такой же неестественно светлой кожи, как у нее самой.

Неожиданная догадка осенила Эйлин.

— Найр?

— Рад знакомству, хала, — усмехнулся он. — Правда, и его пока не назовешь в полной степени настоящим.

Эйлин вновь осмотрелась, уже с опаской.

— Я умерла?

— Нет. Эл взошел, подарив мне дополнительную силу, так что я смог ненадолго поменяться с тобой местами.

— О чем ты?

— Твое сознание сейчас внутри того злополучного кулона, хала. А мое — в твоем теле. Не волнуйся, я быстро управлюсь, и мы поменяемся обратно. Все же я не смогу удерживаться в чужом теле весь Темный день.

— Не пришлось бы так стараться, если бы ты вообще не вмешивался, — процедила Эйлин.

Лишь усилием воли она сдержала себя и не набросилась на Найра. О нет, сейчас от этого не будет никакого толку. Вот окажется она перед его физическим телом, тогда и отыграется.

— А что мне оставалось? — развел тот руками. — Ты отказалась выполнить свою часть сделки.

— Я не отказывалась! Я сказала, что сначала найдем моего друга, а потом я займусь тобой!

— И много бы у тебя еще нашлось дел? — вновь холодно вопросил Найр. Усмешка сошла с лица, которое в момент оказалось воплощением твердости и грубости. Прежде изящные и хищные черты превратились в обтесанные каменные грани. — Я не мог столько ждать и не обязан был.

— Я никогда не отказываюсь от своих слов, — сказала Эйлин, еще больше желая врезать по его серьезной роже.

— Мы заключили сделку, — тихо произнес Найр, двинувшись вперед. Эйлин инстинктивно напряглась. — Я помогаю тебе сбежать из пещеры, ты помогаешь мне выбраться из камня. Я свою часть выполнил, не так ли?

— Да, — признала Эйлин.

— Вместо того, чтобы выполнить свою, ты сначала отправилась на встречу со своим другом, а затем вообще решила отправиться на его поиски, так?

— Так.

Эйлин моргнула, невольно задержав дыхание. Найр неожиданно оказался прямо перед ней, навис гибкой тенью и сверкая смертоносными глазами.

— И что же мне оставалось делать, хала? — Найр провел пальцем по ее щеке. Эйлин содрогнулась от отвращения и страха, но заставила себя стоять неподвижно, хотя видела, что он уловил ее дрожь. — Я имею полное право настоять на выполнении твоей части договора. Этим сейчас и занимаюсь. Между прочим, за тебя делаю твою работу.

Ладно. Если так посмотреть, если задуматься, он прав. Найр свое слово сдержал, а вот Эйлин — нет. Пусть и не собиралась от него отказываться, Найру на это, видимо, было плевать. И это спустило Эйлин на землю.

Она привыкла жить по своим правилам, усердно готовилась к контакту с инопланетянами, но эта ситуация… То, на что оказался способен Найр, даже будучи запертым в кулоне, напомнило Эйлин о том, что здесь, далеко от дома, она не всегда сможет диктовать свои правила. И с жителями Хаалы, особенно с самыми сильными из них, придется считаться.

Оставалось надеяться, что тот, кто шел за ней, по-прежнему жив. Любой из команды Эйлин был способен выжить на Хаале в одиночестве, но вот встретившись с кем-то из ее обитателей… Тут уж все зависело от удачи и смекалки.

Эйлин взмолилась, чтобы ее товарищу удача улыбалась.

— Хорошо. Ты прав. Меняемся обратно, и я веду тебя к озеру. Если ты сделаешь все сам, то и правда получится, что я не сдержу своего слова, а меня это не устраивает.

— Умница. Теперь ты знаешь, что будет, если вновь на что-то отвлечешься. Сначала я, потом — все остальное. Идет?

— Идет. — Эйлин сама сделала маленький шажок вперед, буквально впечатавшись в тело Найра. Судя по широкой улыбке, ему это понравилось. — Жду не дождусь, когда освобожу тебя.

— Я тоже хочу наконец по-настоящему тебя коснуться, — протянул Найр.

— Я надеру тебе зад, и ты еще захочешь забиться обратно в свою темницу.