Охота

Охота

ПРЕДИСЛОВИЕ АВТОРА

Ответ на вопрос по характеру героини

Всё началось с того, что я всего лишь хотела поучаствовать в конкурсе нуара, потому что очень люблю этот жанр (этот раздел, вообще-то предназначался только для участия в конкурсах). В основном нуар - это детективы. Это Дэшил Хэммет, Микки Спиллейн, Рэймонд Чандлер. Чтобы снова ощутить атмосферу нуара, решила перечитать Чандлера. И первый же абзац его, горячо мной любимого рассказа "Горячий ветер" меня остановил, и я сразу увидела картинку с нынешним Прологом, а тогдашним рассказом. Вот цитата из рассказа: "С ночи из пустыни задул ветер. Это была сухая горячая Санта Ана, которая врывается вниз через перевалы в горах и от которой закручиваются волосы, зудит кожа, сдают нервы. В такие вечера каждая попойка кончается дракой. Кроткие домохозяйки пробуют лезвия кухонных ножей и поглядывают на шеи своих супругов. Случиться может все что угодно. В баре тебе даже могут налить полный стакан пива".

Вот такой ветер ворвался в номер отеля, когда Ингрид готовилась к тому, что в неё влюбятся или она влюбится сама. Я записала увиденное. А потом, не без помощи некоторых читательниц, заинтересованных в продолжении этой истории, сама заинтересовалась, что же произойдёт с героиней дальше. Вот и всё. Ничего больше не могу сказать об Ингрид. Я сама её не поняла - только следую за нею и её поступками.

ПРОЛОГ

Он сидел в столовой комнате номера люкс, на высоком стуле у барной стойки, и с рассеянной улыбкой, которая постепенно перерастала в ухмылку, кривившую его красивый рот, смотрел на помидор в своей руке. Помидор мягко алел мясистыми боками и даже слегка светился от спелости. Длинные пальцы, расслабленно державшие его, словно зубчатая оправа к драгоценному камню, внезапно пришли в движение, давя мясистый плод. Вскоре вздувшийся между пальцами помидор лопнул. Брызнул оранжеватый сок, а между всё ещё сжимающимися пальцами, на постепенно рвущейся кожице, провисли алые ошметья... А он сидел всё с той же забытой ухмылкой, постукивал по витой ножке стула ботинком и смотрел, выставив руку чуть в сторону.

... Она стояла перед зеркалом и наблюдала за ним по спрятанной в шкафу камере. Дверца шкафа открыта чуть-чуть, чтобы незаметно захлопнуть её, если он войдёт. Но он не входил. Третий день. Три дня, как они вместе. Неужели она ошиблась, и он всё-таки будет соблюдать субординацию, заявленную в соглашении между нею, нанимательницей, и им, наёмным телохранителем? Ни одного жеста, ни одного намёка, что она ему понравилась... Прикрыв дверцу шкафа, она снова взглянула в зеркало. Может, она перестаралась с образом ледяной королевы? Тогда этот образ казался наиболее приемлемым. Рядом с ним - высоким широкоплечим красавцем-брюнетом... Тонкие пальцы скользнули по безупречной бархатистой коже от скул к подбородку. Ледяные синие глаза взглянули в такие же холодные глаза отражения. Что ж... Время есть. Подождём... Пожав плечами, она снова принялась расчёсывать длинные, до пояса, белые, с золотым отливом волосы.

Открывшейся двери в спальню она не услышала - ощутила спиной. Щётка в руках движения не замедлила. Пусть он думает - она не знает, что он здесь.

... Он не сразу увидел её в этой огромной спальне, отделанной в странной палитре - под перламутр морской раковины. Если бы она не шевелилась, он бы решил, что в помещении пусто. Тем более что и оделась она очень близко к цветам спальни. Какие-то явно дорогие штучки - из шёлка голубых и кремово-розовых тонов. Дорогая изящная статуэтка... Он хотел её с того момента, как ему показали нанимательницу. Он знал, из какого списка она выбирала и выбрала его. И знал, что однажды будут вместе. Она не торопилась, но он-то читал все её невольные знаки расположения. Сегодня он пришёл к мысли, что нужно подтолкнуть развитие событий. Кто её знает, может, она любит грубость и ждёт первого движения именно от него...

... Он встал у неё за спиной, и она с облегчением вспомнила, что на ней ночная накидка: гусиной кожи на спине он точно не увидит. Она всё ещё не привыкла за эти три дня, что он такой огромный, отчего костюм для работы на раутах ему шили на заказ.

Она смотрела на него в зеркало и мысленно кивала себе: да, именно так она всё и представляла - сильный мужчина и маленькая ледяная королева. Мощь тёплых мышц и хрупкость прозрачного льда.

Щётка для волос замерла на полпути.

- Что?.. Что случилось? - робко спросила она, не оборачиваясь и встревоженно глядя в его зеркальные глаза. Естественней, естественней...

Громадные ладони сжали её нежные плечи, прохладные губы прижались к её тёплой шее. Она встрепенулась, попыталась вырваться из его объятий, но не слишком решительно. Он сразу откликнулся на эту нерешительность: сильно, так что она ахнула, развернул её к себе и склонился к её губам. Стон, слабый, но протестующий...

Она было ещё замотала головой, но железные руки вынудили её сдаться. Она уже начинала растворяться, гореть в его объятиях и поцелуях, уже с облегчением почувствовала, что он подхватил её на руки, как услышала его шёпот:

- Не надо сопротивляться... Я не сделаю тебе больно... Ты же хотела меня, едва увидев... Я тоже хочу... Никто ничего...

Горячая волна схлынула с неё, сменившись рассудочным льдом...

В постели она была такой, какой он ожидал...

... Он отвалился от неё и раскинулся на подушках. Некоторое время она просто лежала рядом, потом перевернулась набок - лицом к нему. Оперлась на локоть левой руки и стала смотреть ему в лицо. Он усмехнулся ей.

- Тебе было хорошо?

- Да. А как ты догадался, что я хочу тебя?

- Чаще всего богатые леди выбирают телохранителя, основываясь не на его профессионализме, - спокойно объяснил он, - а на его внешности. Нетрудно догадаться почему. Поэтому в последнее время агентства стараются найти телохранителей с определённой внешностью. И, если леди обращается к агентству, ей сразу предлагают не список с рекомендациями, а фотографии.

- А телохранитель получает две платы за одну работу, - задумчиво подсказала она.

- Ну да... Что-то в этом роде, - сонно согласился он.

Он уже не услышал её призрачного шёпота - одними губами - что-то о личной предсказуемости. Последнее, что он увидел: медленно, словно собираясь тоже лечь, она опускает левое плечо, опуская же (видимо, для опоры, а может, чтобы потянуть на себя одеяло) за спину правую руку.

Она выстрелила ему в голову. Выстрела никто не слышал. Глушитель на браунинге, как и сам пистолет, был из последних моделей.

Встала и некоторое время снова смотрела на него - бесстрастно, одновременно свинчивая с пистолета глушитель.

- Я не... предсказуема.

Оружие она оставила в шкафчике с камерой. И пошла в ванную комнату номера, сбрасывая по дороге измятые шёлковые одежды. На тёплом кафеле она простояла недолго. Сначала приняла ванну с душистыми маслами, снимая его запахи, затем, шлёпая мокрыми ногами между брошенными на полу махровыми полотенцами, подошла к зеркалу и потянулась к полочке с косметикой, в число которой входили краска для волос и комплект с линзами.

Через полчаса из ванной вышла худенькая грациозная брюнетка с зелёными глазами. На роскошную кровать с неподвижным телом она не взглянула. Только в столовой комнате, куда зашла за бокалом бакарди, рассредоточенно скользнула взглядом по оранжевым брызгам на белой стенке бара и поморщилась...

Оделась она быстро - в чёрный костюм: классическая прямая юбка-карандаш и кружевной жакетик обтянули фигурку, скорее, не провоцирующе, но деловито. Туфли на высоком каблуке, которого она, кажется, не замечала, и тяжёлый узел скрученных на затылке волос довершили образ стильной женщины из общества...

Ещё полчаса на поиск в космосети...

Уже стоя в вестибюле отеля, большеглазая брюнетка позвонила по вирт-связи.

- Папа, это я. Я на планете Сангри, в твоём отеле... Боюсь, тебе придётся немного побеспокоиться о том, чтобы твои люди прибрали его... Нет, папа. Я продолжу путешествие. Надеюсь на этот раз обойтись без эксцессов... Целую, папочка. Я тебя тоже очень люблю.

Служащие отеля уже перенесли её вещи в машину, у которой брюнетку дожидался новый телохранитель. Она мельком взглянула на его лицо, обезображенное шрамами и пятнами горелой кожи, отметила тяжёлый профессионально-фиксирующий взгляд на неё и на местность вокруг. "Сценарий для двух идеально красивых людей не прошёл. Посмотрим, что получится с сюжетом "Красавица и чудовище". Хорошо, что в агентствах ещё не отказались от таких типажей. Мне плевать, что он уродлив. Его нелегко добиться, поскольку придётся ломать его представление о том, что такие женщины, как я, ему недоступны. Но такое времяпрепровождение обещает огромный интерес".

Такси рвануло в космопорт. Планета Сангри уже не интересовала брюнетку.

1.

Надоело! Всё надоело!

Иногда я думаю: и на какой фиг мне вообще понадобилось узнавать, что такое любовь? У меня есть всё, чтобы разнообразить личную жизнь и находить в ней горячие, обжигающие моменты - то есть развлекаться на полную катушку. Когда мне втемяшилось в голову, что я просто должна узнать, как именно себя чувствует влюблённый человек? Или хотя бы любимый кем-то? Точней - зачем втемяшилось? В конце концов, все люди разные. Может, я лишена всего того, что описывают в книгах или прославляют в песнях и в фильмах? Может, мне просто не дано всего этого узнать? Бывают же люди, не имеющие таланта играть на музыкальных инструментах! Вот и я такая. Просто не умею любить и вызывать к себе любовь. Но ведь это не увечье? Можно же и без этого прожить, так и не узнав того, что именно скрывается под коротким и замкнутым словом "Любовь"?

Новый телохранитель за месяц осточертел до смерти. Если в первые дни я пыталась так и сяк очаровать его, да и сама проникнуться к нему хотя бы симпатией, то усилия с обеих линий надоели быстро. Да и ничего в нём интересного. Даже шрамы на лице не возбуждают. Ничего такого, с чего бы мне его захотелось. Он смотрит на меня, как на пустое место, к которому его зачем-то приставили для охраны. Но выполняет свои обязанности... В общем, надоел до смерти. Он похож на мою тень, которая излишне деликатно растворяется даже в намёке на солнечные лучи. Он с успехом приучил меня к положению, когда я его не замечаю. Профессионал... Ур-род... Да ещё в этом своём вечно мешковатом костюме, в котором он умудряется появляться даже на светских вечерах - и ни один хозяин до сих пор не сделал ему замечания! Тюфяк, блин... Особенно обидно, что я сама выбрала его.

В отличие от Сангри, довольно типовой деловой планеты, Кэссия представляет своим гостям гораздо больше интересностей. Я надеялась забыться, хотя бы развлекаясь, но увы. Пора или возвращаться домой, или перелетать следующим рейсом на следующую планету. Событий, интересных лично для меня, кажется, не намечалось. Особенно рядом с этим безмозглым медведем.

... Я содрала с себя мокрую спортивную майку. В этом отеле тренажёры для желающих поразмяться просто замечательные. Особенно для человека, желающего сбавить адреналин или раздражение. В зеркальной стене спортивного зала попыталась отыскать свою "тень". С трудом нашла. На него глаз постоянно замыливается, взгляд мимо проезжает. У-у... Стоит неподалёку, наблюдает, время от времени окидывая угрожающим взглядом зал и дверь в него... Ну и фиг с тобой.

Сегодня я решила сбавить не только адреналин, но и напряжение, с которым ожидала, пока его величество "тень" соизволит обратить внимание на опекаемую. Не получилось - так не получилось. Хочет остаться телохранителем - пусть остаётся. В любом случае - этот тип не тот проститутка, которого пришлось пристрелить в Сангри. С принципами, блин.

Оставшись в одном бюстье и в коротких шортиках, я немедленно привлекла внимание соседей. Впрочем, немедленно - мягко сказано. Они и раньше перебрасывались лёгкими, чуть поддразнивающими флирт-репликами со мной - единственной женщиной в зале. Майка была на мне, вспотевшей, - в облипочку. Но теперь, когда ажурное бюстье телесного цвета (только кружевные цветы на нём подчёркнуты чёрной нитью) не скрывает линий моей груди, которая не нуждается в поддержке бюстгалтера, а шортики изумительно, даже на мой придирчивый вкус, обтягивают ягодицы... А этот... Короткий взгляд на меня - и тут же взгляд на тех, кто меня окружает. Типа - не обидел бы кто меня. С-собака на сене. Он мне однажды не дал даже пофлиртовать с симпатичным парнишкой. Если испортит и сегодняшний вечер - избавлюсь. Уволю!.. Или прибью. Последнее, кажется, ближе к истине.

Сосед справа закончил выжимать предложенный тренером вес и сел на скамейке своего тренажёра. Наконец, разогнувшись, увидел меня - без спортивной маечки, непроизвольно облизался на мою грудь и откровенно (аж рот раскрыл - слюны бы только не пустил) уставился на мои ноги. Смиренно опустив глаза, я села на край своей "дорожки" - с его стороны, и медленно провела ладонями от бёдер до щиколоток. Массаж - типа. Разминаю мышцы... При склонённой при том голове смогла украдкой метнуть взгляд - проверить его реакцию. Мрмяу... Хор-рошая такая реакция... Да и сам сосед хорош: ручейки пота, прихотливо изгибаясь и поблёскивая на его загорелой (слишком ровный загар - солярий?) коже, мягко обрисовывали его мокрое мускулистое тело. Лицо тяжёлое, почти неподвижное, без эмоций. Но ведь мне не любоваться на него... Я с наслаждением принюхалась к терпкому запаху его пота - он увидел. Снова опустил глаза на мои ноги, но рот уже не просто открыт, а напряжённо ощерился, да и ноздри раздулись.... Мррмм... Самец - стопроцентный... В самом расцвете сил. Оторвусь сейчас.

Снова бросила взгляд на него, чтобы увидел мою затаённую улыбку, и уже спокойно пошла в раздевалку.

Телохранитель, знала, встанет у двери. Раздевалку этот делаш (чёрт бы его!..) уже проверил - на предмет опасности, потенциально угрожающей мне.

Женская половина раздевалки пустовала. Мало кто из постоялиц этого отеля приходит сюда, в спортивный зал. Я же предпочитаю держать себя в спортивной форме. Нравится мне - быть лёгкой и пружинисто энергичной. Хищницей... Мельком взгляд в зеркало. Неплохо, неплохо. Даже со скрученными на затылке волосами. Миниатюрная, с формами. Глазастая - при тонком, слегка скуластом лице, с пухлым ротиком, с хорошеньким носиком - стандарт прелестей, и не важно, что давно за тридцать. Перелёты в космосе делают своё дело, превращая меня в если не в вечно молодую, то в искушённую женщину без возраста. Вне возраста.

Постояла, прислушиваясь к полузакрытой двери. Надеюсь, этот самец всё-таки понял меня. Хотя по его лицу не скажешь, что он... ммм... вообще обладает интеллектом.

К чертям собачьим интеллект! В этом деле он мне не нужен!

Стукнула закрывшаяся дверь в раздевалку. Шаги. Тишина. Оглядывается - усмехнулась я. Соображает, где меня искать... Пальцем постучала по пластиковой стенке душа: я здесь! Уверенные шаги в душевую. Появился на пороге... Ах ты ж, мой зверюга... Я кусала губы, еле сдерживая улыбку... Высокий, сильный, желающий взять то, за чем его позвали.

Подошёл, глядя на меня с выражением, которое трудно определить по причине плохо разработанных мышц лица. Ничего - главное, что он меня хочет.

Безликий сосед в секунды сожрал меня взглядом, после чего приблизился вплотную. Ого, как он, оказывается, может!.. Не ожидала от него такого... Как только что в спортивном зале я, так и он обнял мои бёдра широченными ладонями и медленно, пальцами вниз - и глаза в глаза, проехался к коленям, одновременно опускаясь передо мной на корточки. Разница с моим недавним представлением-приманиванием только в том, что таким образом он одновременно мягко стянул с меня шорты. От этого длинного тягучего движения меня пронизала сладкая судорога, заставив чувственно, с еле слышным стоном изогнуться. Он, глядя на меня снизу вверх помутнелыми от желания глазами, поднял ладони, медленно ведя ими по коже, но уже сзади, постепенно обнимая меня.

Понять, что последует далее, нетрудно. Сейчас он поднимет меня, прижмёт к стене и насадит... Но, даже предугадывая последовательность его примитивных действий, я уже ничего не могла с собой сделать. Я хотела! Хотела вот это тело, вонючее от будоражащего пота, эти упругие мышцы, возбуждающие одним видом своего движения!..

И он в самом деле легко поднял меня. Я, опершись о его широченные плечи, нетерпеливо застонала: быстрей же!

В следующий миг я завизжала от ужаса, падая пусть и с небольшой высоты, да ещё слегка развернувшись, потому что мой сосед по тренажёрам куда-то исчез, в последний миг всё ещё пытаясь хвататься за мои бёдра. А спустя секунды раздался грохот врезавшегося в пластик тяжёлого тела. А низкий голос моего телохранителя, подхватившего меня подмышки, не давая упасть полностью, и одним рывком дёрнувшего мои шорты на место, профессионально-заботливо проговорил:

- Леди Ингрид, с вами всё в порядке? Этот (кивок в сторону) вам ничего не успел сделать?

В душе озверело рыча матом-перематом, я, сохраняя лицо - перед наёмным прислугой, чёрт бы его! - невозмутимо сказала:

- Всё нормально.

- Я провожу вас к вашему шкафчику, - сказал телохранитель и угрожающе покосился в сторону, на ворочающегося соседа, который всё никак не мог встать. И - о чёрт! - заботливо подтянул мои шорты повыше! Стыдливо закрыв меня при этом от соседа! Хотя тот и так не то что посмотреть в мою сторону - подняться не мог, оглушённый ударом о стену!

Страх, пронзивший тело и мгновенно прошедший, сразу стёр всё желание, оставив лишь внутреннюю ярость. Одеваясь, я, конкретно злая, думала только об одном: если этот медведь изображает такое служебное рвение, может, стоит ему просто-напросто указать на определённые обязанности по отношению ко мне? Или... Кстати, неплохая идейка. Я замерла. Точно. Чего я стесняюсь? Сказать ему откровенно, к какой он попал хозяйке и чего она хочет. И - нет проблем.

Скандал из-за телохранителя удалось замять быстро - прямо в раздевалке. "Обидчик", не меняя бессмысленного выражения туповатого лица, затребовал за потенциальный ущерб здоровью и жизни немаленькую сумму. Едва он заткнулся, я сухо заметила:

- Обойдёшься тем, что не буду подавать на тебя в суд за попытку изнасилования при свидетеле.

Он, наверное, с минуту переваривал мои слова, пытаясь осознать их смысл. Наконец тяжкий мыслительный процесс привёл к тому, что он пожал плечами и удалился.

Мы же поднялись в апартаменты отеля. Здесь я выждала, пока телохранитель методично обшарит все комнаты, прежде чем удалиться в собственную спецкомнатушку. Этот в столовых комнатах отелей не торчал, рассиживая в баре.

- Кирилл, - бесстрастно сказала я. - Через полчаса жду тебя в гостиной.

Одно из немногих достоинств моего телохранителя (в моих глазах, конечно): он повинуется мне скрупулёзно, словно большой лохматый пёс. Или лохматый медведь. Не знаю, почему я вижу его лохматым. У него тёмные, коротко стриженные волосы, о чём я забываю, едва отвернувшись от него. Может, он кажется лохматым из-за мешковатой, хоть и отнюдь не громоздкой фигуры?

Затянутая в джинсовый брючный комплект, я сидела в кресле, лениво изучая финансовые документы на вирт-связи, когда на пороге показался телохранитель.

- Садись, - кивнула я ему на кресло напротив.

Он огляделся и, упрямец, сделал по-своему: оттащил от письменного стола стук с высокой спинкой, на который и уселся. Скрупулёзен? Если только в служебном плане. Имечко ещё у него... Жаль, я не видела его до той катастрофы, которая так изуродовала его лицо. Неужели славянского происхождения? Впрочем, при нынешнем смешении рас от чисто славянских корней мало что осталось. Ведь даже во мне скандинавские корни мало кто разглядит... Между прочим, он прав. В кресле, так официально выпрямившись, не посидишь. Чёрт, чёрт... Он специально держит меня на расстоянии?

А вот интересно, как он будет выглядеть сидящим в кресле? Такая гора - с жёстким, почти непроницаемым лицом? С карими глазами, странно ледяными, словно припорошёнными пылью. И что при этом чувствует женщина, которая ему нравится? Хм... Пока ни одна ничего не чувствует и не почувствует. Он у меня на службе. Да и вряд ли он будет выглядеть симпатичным, учитывая его фактурность, мягко говоря. Слишком рыхл и мешковат.

- Кирилл, сегодняшний разговор коснётся личного, - жёстко и беспрекословно заявила я. - Тебе не повезло: ты попал на службу к хозяйке, которой нравится развлекаться по-своему. Я не нимфоманка, хотя кто-то меня так и назовёт. Но, если я хочу мужчину, я его получу. И никто не смеет мне в этом что-то указывать. Сегодняшний инцидент я замолчу. Ты меня понял?

- Понял, леди Ингрид, - тоже бесстрастно отозвался он.

- Прекрасно. Сегодня вечером мы едем в клуб известного пошиба. И после представления ты останешься у двери того номера, куда я войду. Ты не зайдёшь туда, пока я не позволю. Ты понял?

- Э... Леди Ингрид, а обыскать номер до вашего входа туда?

- Нет. Я зайду и выйду. Ещё раз: ты меня понял?

- Понял, леди Ингрид.

В лице ничего не дрогнуло. Припорошённо пыльно-карие глаза не изменились. Как я пристально ни вглядывалась в них.

- Можешь идти.

Он встал, кивнул и вышел из гостиной.

А вечером такси от отеля помчало нас обоих в пригородный, не совсем клуб, где можно полюбоваться не только женским стриптизом. Телохранитель молчал, пока сидел со мной за столиком. Молчал, когда к нам присоединился тот парень, которого я пригласила к нам после его номера. Молчал, когда я оглянулась от двери посмотреть на него, не полезет ли он в тесную артистическую уборную этого парня. Взглянула настороже. Но Кирилл уже встал спиной к стене, цепко оглядывая коридор в обе стороны.

Странно... Но почему-то мне показалось... Нет. Это промелькнула моя собственная мысль: ревнует ли он, после моих слов понимая, что именно сейчас произойдёт за этой хлипкой дверью, всего в нескольких метрах от него?

Или я для него всего лишь дорогой, оплативший его услуги предмет?

Несколько озадаченная, я уже вошла к симпатяге, который ожидал меня.

Он оказался не только симпатичным. Тело у него, явно старательно поддерживаемое для непыльной, но неплохо оплачиваемоей работёнки, оказалось шикарным не только при взгляде из зрительного зала. Он меня умело довёл до самого пика, осторожно уложил на кушетку посреди комнатки, перенеся меня на неё ласково и бережно... И чёрт бы всё на свете подрал, если я при этом не напряглась, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью! То есть не собирается ли мой сторож ворваться... Но... Тёплый, влажный язык медленно прошёлся по внутренней, чувствительной стороне моего бедра, заставляя всё-таки забыться и не удержать стонущего вздоха... О, как парень работал!.. Пока только ласки, но ка-акие...

Он замер надо мной, как замерла и я - в предвкушении...

Чьи-то жёсткие ладони крепко вцепились мне в подмышки и сдёрнули с кушетки. Мой крик быстро пришлёпнули ладонью.

- Леди Ингрид! Уходим быстро! Кто-то вызвал полицию нравов!

Телохранитель стремительно замотал меня в какую-то тряпку, подхватил на руки и оглянулся на совершенно перепуганного, всё ещё голого симпатягу:

- Парень, у тебя лицензия на выступления есть? Так чего? Собирайся живо!

Приглушённо за дверью завывали полицейские сирены и доносился шум встревоженных голосов и беготни.

2.

Теперь молчала я. Пока он добежал со мной на руках к машине - телохранителя, оказывается, предупредил водитель нашего отеля, сразу после появления полиции удравший подальше от клуба, но дождавшийся нас - всё-таки элитная клиентка. Пока я в машине одевалась в ту кучу барахла, которую телохранитель забрал от симпатяги, успевшего прихватить мои вещички и поневоле теперь приглашённого в нашу машину. Пока симпатягу (я ему всё-таки заплатила немного - за беспокойство, хотя было и мелькнула мысль - привезти его с собой в отель, но её перебила другая, более кардинальная) оставляли по дороге в его район. Молчала, сдерживая злобу.

Но в номер я поднялась уже абсолютно спокойная и всё решившая.

В одном вопросе я пришла с собой к согласию. И никто бы меня не остановил.

- Кирилл, - спокойно сказала я уже в гостиной - сразу от порога. На этот раз я не приглашала его сесть. И стояла сама. - То, что сейчас произошло, случайность. Но у меня нет другого выхода. Мне нужна компенсация.

- Да, леди Ингрид? - бесстрастно сказал телохранитель, поняв, что пауза затягивается.

- Мне нужен ты.

- ... В моих обязанностях... - после паузы начал телохранитель.

Он допустил ошибку, подпустив меня слишком близко к себе.

В моих руках, словно судорожно прижатых к груди, была всего лишь сумочка. Пальцы разжались. Сумочка ещё летела к полу, когда ребром ладони я ударила его по лицу, по заранее намеченной комбинации четырёх точек. Не с силой, но хлёстко. Удар короткий, чтобы он не успел среагировать на летящую к его лицу руку. Он рухнул. Набок. Я оглядела тело, лежащее у моих ног. Ничего страшного. Ковры здесь толстые и мягкие. А пока телохранитель без сознания, займёмся делом.

Ха! Сколько интересных ощущений можно испытать, раздевая донага мужчину, который сопротивляется твоим желаниям! Раздевать телохранителя, довольно тяжёлого, оказалось трудно, но зато сколько открытий мне это принесло! Под его специальным костюмом для выхода в свет с хозяйкой оказался ещё и жилет! Со стёганым подкладом из искусственного наполнителя! Почти ватник! Толстый, как раз и делающий его фигуру мешковатой! Пришлось некоторое время посидеть перед ним на коленях, чтобы убедиться, что он... маскируется? От меня? Но на тех фото, представленных его агентством, он тоже мешковат. Боже, как интересно!

И не жарко ему в этом ватнике? Впрочем, Кирилл и в самом деле худощав, судя по тому, что постепенно открывалось мне. Наверное, терпит спокойно. Хотя - перегрев... Ну ладно. На его совести.

А когда я сняла с него всё и оглядела до сих пор от меня спрятанное... Смуглое тело, несмотря на внешнюю худощавость - чувствительно тяжеленное, с несколькими шрамами от пуль и парой, кажется, от ножа, привело меня в восторг! Это не культивированные в тренажёрных залах мышцы под идеальной кожей, нежно лелеемой искусственным загаром и маслами! Это мышцы, накачанные самой жизнью! И вот это богатство было спрятано от меня в течение месяца?! А я-то ещё пыталась проникнуться к нему симпатией и злилась, что в нём ничего привлекательного?!

Так. Скоро он очнётся. Надо бы побыстрей сделать кое-что, чтобы сразу не сбежал.

Я взяла вирт и быстро сфотографировала лежащее тело, заранее подложив Кириллу подушку так, словно он её обнимал. Пара снимков ню и пара - с еле прикрытым торсом. Потом настроила вирт сверху и, нагая, легла рядом с телохранителем... нет - с Кириллом! - так, чтобы его рука обнимала меня, прижимая к себе. Я даже уткнулась носом в его шею. Теперь ещё один снимок - я и он спим после горячего времяпрепровождения, усталые. Готово. Пусть только порыпается потом!

Кирилл всё не приходил в себя. Прикинув, насколько сильно я ему врезала, я спокойно занялась его официальным костюмом. Что в первую очередь? Оружие - в сейф номера. Туда же шмотьё, кроме рубашки, чтоб уж слишком сильно не смущался, придя в себя. Зато без одёжки теперь ему бежать некуда... Ведь ключ от его персональной комнатки теперь тоже в сейфе.

А затем? Конечно, вирт-связь.

Чувствуя себя шпионом на задании, я взломала пароль - проникнув вовнутрь, в кладезь всех паролей вирта, для чего присоединила его к своему вирту. У Кирилла-то аппарат старенький. Мой такие на раз взламывает.

Та-ак. Что тут у нас? Хм. Интересно. Зачем ему нужны скачанные с каких-то сайтов правила для телохранителей? Он же и так должен их знать. А это... Юридические вопрос-ответы для телохранителей. Тоже скачанные. Интересно-интересно. Он что же - не телохранитель? Или начинающий?

Так, а это что за папка? Снимки какого-то мальчишки. Э... Мой (мой!) Кирилл, случаем, не из этих? Которые нетрадиционные? Выдохнула с облегчением. Снимки мальчишки перемежались с его же снимками в более раннем возрасте. Сын? Потратила время на поиск папки с фото жены. Не нашла. Зато обнаружила адрес в одной из папок с юридическими документами. Адрес указывал на соседнюю планету. Пораскинув мозгами, я сообразила, что, наверное, это адрес проживания мальчишки. Кирилл разведён? Живёт раздельно с женой? Поэтому записал адрес, чтобы не забыть? Маловато документов, из которых можно узнать о моём Кирилле побольше.

Я села, скрестив ноги и набросив на плечи его пиджак, рядом и уставилась на неподвижное тело... Думаем.

... Думать я умела. Родилась в семейке той ещё. Отец на данный момент, переняв из рук своего отца бразды правления, возглавлял бизнес-империю, раскинувшую сеть отелей по всем уголкам-планетам Содружества разумных. Появилась я как-то неожиданно для него и для матери, поскольку родители уже успели обзавестись сыном, и появление дочери в их планы не входило. Но родилась, так родилась. Пришлось меня растить. Родители с младенчества меня окружили няньками и воспитательницами и, в сущности, забыли обо мне, а потом, в один прекрасный день, обнаружили: я подросла, и мне нужна не только учёба, но и жёсткое перевоспитание. Выяснилась такая неудобная вещь, как мой почти установившийся характер, мало того что не подходящий для будущей дамы из общества, так ещё и отчётливо не ангельский. Росшая без привязанностей родных (да и видела ли я их чаще, чем в собственный, жутко официальный день рождения?), я чихать хотела на запреты почти незнакомых людей, которые называли себя моими папой и мамой и которые с чего-то вдруг начали от меня требовать соблюдения каких-то правил.

Отчего стала неудобной для родного семейства.

Сначала меня поместили в один очень строгий пансионат для девочек. Пансионат выдержал три месяца, после чего его руководство взмолилось к родителям убрать из его благоприличных владений это невоспитуемое существо, которое об этике и этикетах имело слабое представление. Опозоренные родители забрали меня в своё поместье. Но ненадолго. После пребывания в пансионате я, утомлённая его странными правилами, решила оторваться по полной, чтобы забыть место трёхмесячного заключения. Сначала меня нашли в пригороде родной столицы, среди такого отребья, что даже отцу, многое неафишируемо повидавшему на своём веку, стало плохо. Потом выяснилось, что у меня имеются задатки лидера и, кажется, я тихой сапой, но совершенно уверенно прибираю к рукам одну из здешних мотогруппировок, успешно соревнуясь с ними, кто больше наберёт правонарушений на дороге: такие правила были в той мотобанде.

Устав от моих выходок, отослали меня, пятнадцатилетнюю, к деду. Бывший глава бизнес-империи сначала от меня отбрыкивался, потом тоже пошёл по пути наименьшего сопротивления, как и родители, вверив меня попечениям воспитательниц и слуг. Но временами он скучал. И вскоре выяснил, что в моём лице на него свалилось настоящее сокровище. Будучи совсем не похожим на традиционного деда, довольно энергичный, несмотря на возраст, и до сих пор не нашедший замены напряжению, с которым он трудился на ниве добывания денег, дед с удовольствием окунулся в дела молодёжи. Когда он "проснулся" к этому делу, мне было уже семнадцать, у меня уже была своя компания, отвоёванная у местного мотоавторитета, так что я волевым личным решением ввела его в свой круг. Теперь мы уже на пару с ним гоняли на мотоциклах и на спортивных машинах - в окружении других членов моей банды. И это оказалось прекрасно: обуянный жаждой деятельности, как та молодёжь, среди которой он оказался, дед вдруг понял, что ещё достаточно энергичен, чтобы начать другое дело, кроме семейного отельного бизнеса.

Он начал строить развлекательные центры - причём дешёвые. И в скором времени мои родители тоже обнаружили у себя под боком другую империю - под командованием и руководством деда и моим. Мало того - уже определённо предназначенную для меня в качестве наследства. Они успокоились, что основное наследство не надо будет делить между моим старшим братом и мной. Потому как для многих бизнес-империй деление даже надвое - уже путь к упадку, если не к краху.

Впрочем, речь не об этом. Дед оказался очень умным человеком. Он моё дикое воспитание незаметно для меня взял в собственные руки - правда, как-то исподтишка и по-своему. Благодаря ему, я научилась многим странным для моей семьи вещам. Опять-таки - впрочем: их, эти странные вещи, я не афишировала. И это тоже заслуга деда. Он часто говаривал: чтобы выжить в нашем мире - мире бизнес-акул, надо много чего уметь. Но главное - не показывать потенциальному противнику то, чем лично владеешь, - будь то собственность или же личные умения.

А потом я совсем выросла, взяла бессрочный якобы отпуск, якобы препоручив деду все дела компании, и якобы пустилась в свободное плавание, решив повидать мир. "Якобы" - это я, по определению деда, таюсь. Поскольку отпуск мой был сугубо деловым. Отец изредка помогал мне, особенно если я останавливалась в наших отелях. Вроде ему как стыдно стало: дочь есть, но растёт без родительского догляда. А может, богатство деда, маячившее за моей спиной, оказывало на него влияние, хоть он на него и не замахивался: со своей бы частью справиться!.. Мать, озабоченная часто бывать - о простите, блистать! - в обществе, по-моему, вообще забыла, что я есть. Единственно - в последнее время досаждал старший брат, вдолбивший себе в голову странную идею объединить наши два семейных бизнеса. Честно говоря, не представляю, каким образом их можно объединить. Разве что сделать единым их управление. А ещё... Дед же жив. Так чего Мартен суетится раньше времени? Жениха мне нашёл - из смежной области бизнеса, как братец говаривает... Тоже мне... Додумался. Считает, я похожа на тех коров, с которыми привык иметь дело. А вот фиг тебе...

С чего я вспомнила о семье - понятно. Это навскидку первое предположение, почему у меня в телохранителях оказался Кирилл, если он не то, за что себя выдаёт. Замешан брат. Только вот предположение шаткое. Если я выбирала телохранителя по вирту, как мне могли подсунуть своего человека? Да и Кирилл... Что-то я не замечала, что он пытается что-то у меня выведать.

Тут меня озарила новая идея, и я с новым интересом взглянула на лежащего передо мной мужчину. Две ниточки шрамов на худощавом лице: одна спускается почти от нижнего века к подбородку; другая, на левой стороне лица, тянется от переносицы до уха. Плюс пятна, которые я раньше считала ожоговыми. А если и это лицо - маска? Попробовать отодрать?

А мне это надо? Точно знать, кто он и как выглядит по-настоящему? В любом случае, он либо прячется от кого-то, либо мелкая сошка в чьей-то крупной игре. Так что же мне теперь - отказаться от свалившейся в мои руки личной игрушки? Ни за что.

Но взгляд на тело подтвердил: да, на нём тоже имеется пара ожогов. Значит...

Наверное, редкий человек может прочувствовать всю полноту той радости, которую я ощущала. Я не впервые примериваю к себе слово "шантажистка". Но сейчас, рядом с беспомощным типом, который в полном смысле этого слова голеньким оказался в моих цепких ручках и который мурыжил меня месяц, будучи якобы недоступным телохранителем, мне всё больше нравится эта ипостась. А слово "шантажистка" даже кажется сладким. Я ухмыльнулась.

Может, это потому, что по натуре я собственница?

Тем временем мой бедняга телохранитель зашевелился.

Я - обрадовалась: любопытно, какой будет первая реакция человека, которого не только раздели догола, но и демаскировали? Ща посмотрим!

Всё. Полностью пришёл в себя. Поняла, когда напряжённо замер. Хотя напряжение почти незаметно. Потом подтвердилось, что пришёл в себя, - когда под веками белки пару раз дрогнули. Хм... Затаился. Пытается понять, что произошло и почему он голышмя. Подтолкнуть - к грустной для него реальности (подавила радостный смешок в душе)? Или выждать, пока среагирует сам? Посмотреть, как он сам её воспримет?.. Присев на корточки чуть подальше от него, я с интересом ждала его решения - так, как не ждала, наверное, даже встречи с мужчиной.

Я хоть и ожидала чего-то необычного, но... В общем с корточек я свалилась на задницу, когда только что спокойно лежавшее тело словно выстрелило с места и оказалось метрах в пяти от меня. Спрятавшись за штору у окна.

- Прыткий какой... А выглядит... - пробормотала я, неспешно поднимаясь с пола, чтобы не напугать его ещё больше.

И фыркнула. Чем напугать? Своей наготой?

- Рубашку возьми, - с удовлетворённым чувством превосходства сказала я и спокойно пошла к нему, прихватив с пола рубаху. - Если такой стеснительный, - сладко добавила я. Повредничать захотелось - в отместку за недавний неудавшийся флирт с пареньком и утренний инцидент с типом из тренажёрного зала.

- Леди Ингрид... - начал он, сообразив быстро повязать рубаху вокруг бёдер и лишь после этого нехитрого действа, кажется, осмелев.

- Хватит! Ты забыл, на чём мы остановились? - жёстко сказала я. - На компенсации. Итак. Твоя одежда, как и твоё оружие, в моём сейфе. И что-то мне не верится, что ты сможешь взять их, взломав его. И потом... - Я вытянула ладонь, подойдя ближе к нему. Он глянул на голограмму с вирта - и у него перехватило дыхание при виде снимков. - Обещаю, что это будет лишь один сеанс. Только сегодняшняя ночь. В обмен на оружие, документы и одежду. И снимки, которые я не запущу в космосеть.

Меня всё это здорово забавляло, хотя слишком ярко эмоции я старалась не проявлять. Пусть думает, что нимфоманка. Мне-то... Вот только при взгляде на побелевшее лицо, на котором резко выделились все его шрамы, у меня возникло самое настоящее недоумение.

- Я - что? - уже разгневанно спросила я. - Настолько страшна, что ты мной брезгуешь до ужаса?!

- Леди Ингрид... - прошептал он. - Вы не понимаете...

- А ты объясни!

Он промолчал, лишь облизал пересохшие губы. А я поняла, что именно это движение (не из-за меня, а потому что страшно напуган!) заставило меня перейти к следующей стадии настроения. Если он сейчас скажет что-то обо мне... Если он сейчас не покорится мне... Придётся припомнить лихую юность и пустить в ход все мои навыки и умения... С трудом сдержалась. Отошла на пару шагов.

- При каких условиях ты готов компенсировать мне сегодняшние неудачи? - Чёрт, я что - уговариваю его, как заядлый ловелас неопытную девчонку?! Но додумалась сама про условия: - Никто ничего не узнает. - А потом любопытство заело: - Ты... случаем, не приставлен ко мне, чтобы я никогда и ни с кем?

Он дёрнулся. Нервный какой. А до сих пор каменного и уверенного изображал. И, чудится мне, что с "приставлен" я попала в точку. Вот только сейчас мне это абсолютно неинтересно... Попробовать снова угрожать? Сказать ему, что затащу в постель в любом случае, даже в бессознательном состоянии, и изнасилую?

Не купится. Придётся выполнять высказанное насчёт снимков, которые выложу в космосети, а мне не хочется. Хотя сделать могу.

Я отошла к креслу - нагая. Что-то прохладно становится. Села, скептически глядя на него, так и жмущегося к окну. Стоит, думает. Косится на меня своими странными, припорошёнными глазищами. Напряжён так - блин, что скоро язву желудка заработает.

- Иди сюда, - сухо сказала я. - Поговорим.

Стульев в этой комнате нет. Ему всё-таки пришлось сесть в кресло напротив. Мм... Тело у него... Мышцы какие - особенно когда садился... Вроде об этом я мечтала: увидеть, как он сидит в кресле? Мда, не зря, оказывается, мечтала.

- Ты кто?

- ... Телохранитель, - упрямо сказал он.

- Альтернатива у тебя такая: или ты мне рассказываешь, кто ты такой. Или я терплю тебя, замаскированного, но в постели. - Я помолчала для пущего эффекта и с усмешкой добавила: - Обо мне ты многого не знаешь. Но уже кое-что понял. Например, что я отнюдь не девочка-паинька. И я ведь спрашивать не буду, кто ты такой. Врежу по паре точек - сам всё выложишь. Как миленький. Ну? Что выбираешь? Говоришь сам или под влиянием точек?

- Вы... - он передохнул, перед тем как сказать далее. - Вы, леди Ингрид, не скажете? Никому?

Внутри бушевало громаднейшее любопытство, но плевать на него: мне хотелось уже не постельных приключений, а переломить его упорство. И я спокойно кивнула.

- Да. Даю слово.

Он нерешительно поднялся с кресла. Никогда и никто ещё на меня не смотрел с таким ужасом, как приговорённый на плаху. Ладно, хоть не гомиком всё-таки оказался.

Я тоже поднялась и прошла в спальню. Хотя терзало жуткое любопытство, каково ему - смотреть на обнажённую женщину, идущую впереди него... Нападения сзади я не боялась - сама напряжённая до предела. Да и будь в спокойном состоянии, не позволила бы с собой что-нибудь сделать. Те, кто его пристроил ко мне (а у меня было именно такое впечатление), реально не сознавали, что натворили.

У кровати я повернулась к нему, выжидая. Он остановился шагах в трёх, помялся и осторожно спросил:

- А вы, леди Ингрид? Вы - не боитесь?

Я усмехнулась и сама шагнула к нему, напряжённо замершему - опустив глаза. Едва-едва прикасаясь, провела пальцем по его животу. По конвульсивно сжавшимся мышцам... И будто спустила с цепи тако-ой ураган!

Последняя нормальная мысль: знала бы раньше!!

3.

Трое изумительных суток.

Единственная маленькая заноза омрачала эти сутки: Кирилл попросил в остальном придерживаться обычного распорядка дня. Впрочем, кое в чём этот распорядок мы тоже изменили: посетители тренажёрного зала, например, раз и навсегда усвоили, что бдительный телохранитель маленькой аппетитной дамочки никому не даёт приблизиться к своей хозяйке. История с качком быстро разлетелась по отелю, вызывая моё недоумение лишь в одном: неужели тот настолько туп, что рассказал о происшествии сам?

Во всяком случае, женская раздевалка теперь была полностью в нашем с Кириллом распоряжении на время переодеваний и душа после тренировок.

Мы не разговаривали, пытаясь узнать друг друга: на людях Кирилл по-прежнему вёл себя осмотрительно и насторожённо. А за порогом ото всего мира, в моих апартаментах, нам было не до бесед: едва за нами закрывалась дверь, хватало одного взгляда друг на друга - и мы начинали рвать с себя одежды!..

Кажется, не сговариваясь, мы решили, что лучше нам не знать друг о друге - во избежание чего-то, что может помешать... Пока нам хорошо вдвоём. А там - посмотрим.

Но нередко, приходя в себя после умопомрачительного взлёта и падения, я с жадностью всматривалась в моего Кирилла. Да, я присвоила его сразу и навеки. Мне не хотелось знать его прошлого - я изучала его настоящего. Кое о чём и правда узнавалось. По некоторым намёкам тела, по взглядам и прикосновениям я интуитивно понимала, что он и раньше с трудом удерживался от искушения, находясь рядом со мной. Сначала мне казалось - это оттого, что я его часто провоцировала: то прогуливалась по апартаментам в прозрачнейшем белье, то медленно шла из ванной комнаты в свою спальню - мало того что обнажённая, так ещё и вытиралась на ходу, якобы не обращая на него внимания... Нет, как мне показалось, уже с самого начала работы при мне он желал меня не просто, как самец самку. Я читала это, как ни странно, в редкие минуты отдыха, когда мы устало и расслабленно лежали рядом... Когда его пальцы вдруг касались моих... Когда он приподнимался на локте, чтобы испытующе заглянуть в мои глаза, а затем нежно поцеловать, нежно прикоснуться к моим губам. Нежно - в отличие от тех поцелуев, которыми мы обменивались в любовной схватке. И целовал точно не в расчёте на грядущий, уже привычно буйный, но от этого не менее ошеломляющий страстный секс.

К концу третьих суток нашего "близкого" знакомства я придумала план, как привязать его к себе на то неопределённое время, после которого нам придётся расстаться. О последнем я думала с небольшой тревогой, но понимала, что это однажды всё-таки произойдёт. Итак. Мне надо вернуться в совет директоров и снова начать работу на пару с дедом. А Кирилл или останется моим телохранителем, или найдём ему местечко в нашей структуре... Вряд ли таким образом сказывалось то самое чувство, которое я хотела всеми фибрами души ощутить. Хотя начинала кое-что чувствовать странное в наших отношениях. Например, я сразу понимала, не оглядываясь, где находится Кирилл. Или часто ощущала, что мне нужно обернуться, а поворачиваясь, понимала, что откликнулась на его взгляд. Однако... Скорее (и я это признавала за собой), это опять-таки срабатывало чувство собственницы.

Но... Человек полагает, а Бог располагает.

Правда, на этот раз в мои планы вмешался дьявол.

Утром четвёртого дня в мою спальню ворвались.

Кирилл только что оделся - осталось лишь натянуть пиджак, но сидел на постели, перед тем как налеплять на себя свой чудовищный жилет с подкладами. Поэтому я, лёжа на спине, положила ему голову на колени, а он задумчиво смотрел на меня, медленно распутывая мои длинные волосы и перебирая их так ласково, что я уже готова была снова вытряхнуть его из одежды. При виде вошедших он вздрогнул и попытался встать. Я лениво приподнялась, отпуская его.

- Мартен? - почти промурлыкав, удивилась я. - Почему без предупреждения?

Пока братец мялся и чего-то там мыкал, я разглядела тех, с кем он явился.

Тесно, плечом к плечу с ним, стоял высокий тип лет тридцати пяти, смуглый - явно латина. Зверски красивый парень. Зверски - это значит, парень, хоть и имел симпатичные черты лица, но принадлежал к низшим слоям общества, из которых, кажется, недавно выбрался. Или до сих пор не выбрался. Обёртка из красивой дорогой куртки и прочей одёжки, а также золотые кольца, обляпавшие его пальцы, ещё ничего не значат - он чувствовал себя в них неуютно... Дикий - в общем. Сплошь животные инстинкты и желание быть наверху. Грубая красота и неотёсанные манеры, точней - их отсутствие. Причём его неотёсанность представляла собой, печально говоря, порок, которым ничем не смягчить: ни изысканной одеждой от кутюр, ни попытками перевоспитать. Он глядел на меня жадно. Он меня хотел - но не в качестве, скажем, желанной женщины. Он хотел то, что я могла бы дать ему. По некоторым повадкам я сообразила, чем он занимается. Дальнейший разговор только подтвердил, что передо мной хозяин какого-нибудь драного и наверняка безлицензионного казино.

Едва я это сообразила, как кинула взгляд на братца. Господи, вот ведь примитив какой... Ну и ситуация. Любопытно, сколько он проиграл? И вот на это он мне намекал, когда говорил, что нашёл мне женишка? Долг латине отдать таким образом решил? Он что? Вообще не соображает, что с появлением этого типа в нашей семейке мы тут же развалим нашу семейную империю? Господи, ну и остолоп мой братец... Брезгливо налюбовавшись на его обеспокоенное толстое, толстогубое и толстоносое лицо в обрамлении длинных, неопределённо серых волосёнок, я перевела взгляд на третьего.

Он прятался за спинами. Еле разглядела квадратное лицо, кажущееся крупным из-за зачёсанных назад редких рыжих волос, длинный хищный нос и кривой длинный рот, почти безгубый. Как прорезь. Так. Этот поопасней. Он явно из тех, кто помогает "моему женишку" поддерживать его мелкий незаконный бизнес. Тот, кто отвечает за охрану казино и уж наверняка за взыскание долгов с проигравшихся. То есть командует армией беспринципных типов, для которых убийство - привычная работа, и ничего более.

Мой Кирилл - из проигравшихся?

Он стоял у стены, понурившись. Безразличный к тому, что происходит.

Тот, из-за спин, вышагнул и кулаком в плечо подтолкнул его к двери.

- Иди. Свои сребреники получишь чуть позже. Ну...

Кирилл молча, не поднимая глаз, пошёл к двери. Я бесстрастно смотрела ему в спину. Это я тоже "прочитала между строк": он должен был стеречь меня, чтобы я ни с кем. А его сейчас самого поймали - со мной. Поза-то наша была недвусмысленна - для вошедших... Он остановился. Я приподнялась на постели: скажет что-то в оправдание? Пусть только попробует, пока я злая на него! Но он, если и хотел что-то сказать, не успел. Его снова грубо стукнули в спину, отчего он чуть не споткнулся.

"Жених", не сводя с меня взгляда, сказал:

- Пока не отпускать.

Если они ему - хоть что-нибудь... Сброшу бомбу на общий костёр.

Моё...

Дверь в гостиную открылась, и я мельком отметила, что там, в помещении, полно народу - того самого, который явно под командованием рыжеволосого типа. Странно, как их пропустили при входе в отель? Я же выбирала отель не наш, не семейный.

- Так, быстро сказали, чего хотите, - велела я, когда дверь за Кириллом закрылась.

- Ингрид, я... - замялся братец.

- Мартен, скажи откровенно, сколько ты продул этому типу?

- Откуда ты?! - чуть не закричал он и тяжело задышал, задыхаясь.

- Столько, что я согласился только на тебя, сладкая моя девочка, - сказал хозяин, как он считал, положения. - Откуда ты только знаешь, что он проиграл? Хотя... Мартен, конечно, описывал тебя, но не сказал и половины того, что ты собой представляешь.

Про себя мне пришлось переводить его напыщенную речь, сказанную на таком вульгарном языке, что я не смогла удержать брезгливой гримасы.

- Чико (его красивое лицо перекосило), - перебила я, всё ещё кривясь от брезгливости. - Где ты учился, если говоришь на таком сленге? Из каких трущоб ты вылез? И вообще... Как вы мне всучили именно этого телохранителя? Мартен!

- Ингрид, пожалуйста, не кричи, - торопливо сказал братец. - Мы тебе перекрыли доступ в космосеть через твой вирт и транслировали на него собственные видео, пока ты не нашла себе телохранителя по нраву. Этого мы постоянно переодевали и гримировали, пока ты не решила, что он тебе подходит.

- Хочешь сказать, предыдущий красавчик тоже на вашей совести? - удивилась я.

Он повесил повинную голову, но явно не собирался менять своих планов.

- Ну ладно. И что дальше? - в лёгком недоумении спросила я.

- Мы переезжаем в мою резиденцию! - заявил жених. - Меня зовут Ринальдо! И я твой будущий муж.

- Резиденция? О, какие ты слова знаешь! - ухмыльнулась я. - Хорошо. Теперь выйдите - я оденусь!

- Ты стесняешься меня, сладенькая? - в ответ ухмыльнулся жених, не обращая внимания на подковырку с "резиденцией".

- Стесняюсь?! - изумилась я. - Стесняюсь человека, которого собираюсь убить с особой (я оскалилась) жестокостью? Фи! Тоже сказал!

Его, рванувшегося ко мне, за рукав поймал рыжий. Что-то тихо проговорил, и Ринальдо успокоился, отдышался и смог, как он полагал, достойно ответить мне:

- Ты не стеснялась раздеваться при этом. Да и не только раздеваться... - Он кивнул в сторону двери. - Ты ведёшь себя, как последняя пута...

- Чико, - вкрадчиво сказала я и выждала, пока рыжий снова поймает взбешённого женишка за рукав. - Я леди. И мне можно всё, что пожелает леди, если она будет осторожна и если будет держать свои прихоти в определённых рамках. Что же до того, что некоторые неотёсанные болваны пытаются лезть в спальню леди, а заодно и в её дела, то именно это коренным образом отличает отбросы общества от тех, кто наверху. - Помолчав секунды, печально добавила: - Если ты, конечно, понял, что я сказала... - Секунду на молчание - и добавив металла в голос: - Вон отсюда, пока я не оделась!

Братец из спальни рванул первым. За ним, помешкав, вышел рыжий, оглянулся на пороге, выжидая, как поступит Ринальдо. Тот посверлил меня угрожающим взглядом, но я смотрела спокойно, и, угрюмый, он всё-таки вышел.

... Я сидела у зеркала, уже одетая и наложившая косметику, и спокойно приводила волосы в порядок, когда дверь снова открылась.

- Ты долго ещё, пута?! - заорал жених.

- Тебе так не терпится побыстрей оказаться в могиле? - холодно спросила я, закалывая волосы, собранные наверх, "крабом" - похожим на узкий чёрный футляр, усыпанный мелкими бриллиантами. Ринальдо заткнулся, остекленев глазами на заколке, блеснувшей ледяными разноцветными искрами. - И вообще, что ты постоянно вопишь, как недорезанный? Надо говорить спокойно и держать себя в руках. Всё. Я готова.

Застегнув летнее длинное пальто и захватив сумочку, я безразлично прошла мимо него. Впрочем - не совсем безразлично.

- Ты бы хоть себе нормальный лосьон купил, вонючка, - презрительно сказала я, пройдя пару шагов мимо него. - Если не желаешь мыться каждый день.

Что за моей спиной делалось: злобное пыхтенье в попытках что-то мне ответить или старания вырваться из рук рыжего, чтобы наподдать мне за нахальство, - мне уже неинтересно. Меня интересовало побыстрей доехать до этой самой "резиденции" и наконец начать... кхм... противоправные действия по отношению к моим похитителям. А как их иначе обозвать - этих бедолаг, которые ещё не подозревают, с кем имеют дело? Ничего. Пребывать в блаженном неведении им недолго.

Мне бы только узнать, чем они шантажируют Кирилла. Я как-то не привыкла, что меня можно так легко лишить того, что мне нравится. Так что собираюсь стащить или выдрать предметы шантажа, или найти своё основание для шантажа - и воспользоваться им на всю катушку! Опыт имеется.

У выхода из апартаментов меня встретил братец. Он, как и я, чисто, элегантно одетый и умеющий непринуждённо носить надетое, выглядел чуждым среди парней, одетых в основном в кожаные куртки кожаные штаны. Машинально согнул руку в локте. Я хмыкнула, надела перчатки. И продела ладонь под его локоть.

- И как давно ты играешь? - равнодушно спросила я. - Жена знает?

- Нет, не знает, - жалобно сказал Мартен. - Играю я давно, но никогда так глупо не попадался. Я же не знал...

- Аха... Глупый, наивный цыплёнок. Что тебе предложили у этого вонючки?

- Не называй его так, - осторожно оглядываясь, попросил братец. - Он открыл мне бессрочный кредит. Шла такая игра-а...

Он протянул последние слова с такой тоской, что я подумала: расскажи я родичам о пагубной страсти этого дурачка, что они сделают? Обычно в нашем кругу игроков полностью отстраняют от дела. И как же он, прожжённый вроде бы бизнесмен, докатился до такого? Меня замуж выдаёт! Смешнее не придумал?

В общем, судя по всему, в будущем мне придётся тащить на себе две империи.

Нас погрузили в две машины - Мартена отдельно от меня, как он ни пытался сопротивляться. Мне показалось, женишок и рыжий специально сделали это. Со мной не удалось, так хоть над мягкотелым Мартеном поизгаляться... Перед погрузкой я коротко огляделась. Кирилла не видно ни в одной машине. Ух, как мне хотелось врезать ему. Ничего... Он мне за всё ответит!

Я твёрдой рукой зажала личную эмоциональную вспышку. Спокойно. Чем холодней голова, тем лучше придумывается казнь. Пока ехали, я только вспоминала, как просматривала снимки телохранителей. Память у меня отличная. Вынужденно пришла к выводу: да, везде на них был именно Кирилл. Неплохо его загримировали.

Меня пихнули на заднее сиденье джипа. Усевшись, я дождалась, пока по обеим сторонам сядут двое зверского вида. И только потом, не глядя, бросила одному сумочку на колени и расстегнула пальто, положив ногу на ногу. Вот теперь я чувствую себя очень неплохо - с притихшими телохранителями, один из которых судорожно вцепился в мою сумочку, а другой время от времени косился на мои ноги в тонких, обтягивающих их гетрах. По утрам на Кэссии прохладно, а я не знала, куда и как долго меня будут везти. Поэтому и приоделась - посвободней, но утеплённей.

... - И это, чико, ты называешь резиденцией?

Гордый взгляд Ринальдо, которым он оглядывал длинное здание, медленно зажёгся яростью. Я взглянула на него со вздохом.

- Ты, милый мальчик, собираешься на мне жениться? Первым делом пойдёшь на курсы этикета и изучения искусств. Понял? Я с тобой в свете позориться не собираюсь.

- Пошли, пута!

- Стоять!

Он, было шагнувший вперёд, застыл так, что даже по спине было видно, как ему хочется убить меня. Медленно, видимо из последних сил сдерживаясь, развернулся ко мне. Скривив губы, я смотрела на него, с интересом наблюдая, как чёрные глаза постепенно становятся чуть не кровавыми. Братец тревожно смотрел на нас обоих.

- Так, чико. Подошёл ко мне. Встал рядом. Ручку, любезный, согнул. Не так! Не прижимай её к телу. Блин, я сейчас сама матом ругаться буду! Держи руку спокойно! Чего ты боишься? Не съем я тебя... Пока... Вот так! Теперь спокойно, не спеша, шагаешь к дому. Кстати, где твой дворецкий? Почему нас никто не встречает?

На третьем этаже меня отвели в комнату, которую трудно назвать апартаментами. Пустая. Даже ванной нет. Мебель старая, пахнет застарелым потом и пылью. На диван присесть страшно: а вдруг здесь клопы?

Судя по тому, как "мой женишок" порскнул от меня сразу от порога, учиться светскому обхождению он не собирается. Прекрасно. Суммируя всё, можно предположить, что Ринальдо будет стараться как можно меньше видеть меня. Но. Наверняка попытается напугать. Людей такого сорта хорошо знаю.

Джип, ехавший впереди нас, высадил своих пассажиров раньше. В коридоре, заходя в роскошное, но безнадёжно устаревшее здание, явно не подлежащее ремонту (дед научил определять), я успела приметить, как Кирилла втолкнули в дальнюю комнату.

Запомним.

Оставила сумочку на подоконнике. Окно, естественно, забрано решёткой. Решётку я изучила дотошно и поняла, как её выдрать...

Если через час обо мне не вспомнят, я устрою им катаклизм. Камин здесь хоть и старый, но труба от него наверняка проходит по всем шести этажам. Кочергу каминную они как-то не удосужились убрать.

Не успела я определиться, садиться на диван или нет, как открылась дверь. И закрылась - на замок. Ага, пришли меня устрашать. Господи, как всё тривиально...

Громила, стоящий у двери, выжидательно смотрел, не устрашусь ли от одного его вида. Татуировок-то... Да каких страшенных. По всему лицу. Разноцветные.

- На мой вкус - перебор, - сказала я. - Даже татушек должно быть в меру. Или ты в молодости обрисовался так? Глупости.

От лица я перешла к изучению высоченной фигуры, широких плеч и, главное, одежды пугателя. Так. Это не куртка. Это короткий плащ - с капюшоном. Прекрасно. Под расстёгнутой верхней одеждой виднеется что-то трикотажное...

Мужчина, с плохо улавливаемым из-за татуировок лицом, медленно зашагал на меня. И резко встал, когда я сбросила пальто и подняла руки, освобождая волосы, хлынувшие волной по плечам и на грудь.

- Что, чико прислал? - насмешливо спросила я, встряхивая волосы, чтобы они легли опрятной волной. Свитерок, и так бывший в обтяг, натянулся на моей груди - как всегда без бюстгалтера, очертив её таким образом, что...

Он часто задышал и осторожно шагнул ко мне. Перебирая пряди волос, расчёсывая их пальцами, я смотрела на него спокойно. Нет, право слово - громила. Интересно, как ему приказали меня пугать? Ну-ка, ну-ка, что у них там?

Опустила руки с заколками и, слегка склонив голову, чуть улыбнулась.

Громила усмехнулся. Дурак... Думает - нимфоманка... Как ему и сказали.

Встал рядом со мной. Нависает, давя комплекцией и кошмарными узорами на лице.

Сунула ему руки под плащ погладить по бокам - ощерился в ожидании развлекухи.

Ладони чуть в стороны, раздвигая полы плаща, - и ударила с обеих сторон по бокам. Тонкие кинжалы, выскочившие из заколок, легко прорвали его одежду. Тяжеленная туша грохнулась на пол. Некоторое время я холодно смотрела на пугателя. Если ему вовремя не окажут помощи - сдохнет. У него час в запасе. А пока...

Я вытерла о его брюки окровавленные пальцы, стащила с него плащ - примерила. Свободный очень, но ничего. Зато по росту для него короток - для меня стандарт. Капюшон - самая ценная его деталь. Теперь далее. Перевернула тяжеленное тело набок и сняла с его пояса приятно лёгкий (пластик же) и привычный для меня пистолет "Глок". Жаль, кобуры нет. Зато двадцать патронов на месте... Кинжалами с заколок срезала с громилы - снимать долго - джемпер, затем порезала его (одёжку же, не бандита) ещё на несколько частей. Замотала себе ноги, чтобы не было видно, что на них дамские туфли, а из рукава джемпера сделала себе что-то вроде мужской трикотажной шапочки. Затем вынула из сумочки предметы первой дамской необходимости, распихала по карманам плаща. Разогнулась от тела и огляделась. Ничего не забыла? Ах да. Взяла каминную кочергу и заклинила ею ручку двери.

Вот теперь можно осторожно открыть окно. Решётка вынулась легко. Из стареньких защит. Изучали с дедом. И вот передо мной - кусты и заросшие, неухоженные клумбы-цветники, сплошь в сорняках и одичавших без заботливой руки цветах. Подумаешь - третий этаж. Единственно, что беспокоит, - нельзя прыгать напрямую. Если на втором-первом этажах кто-то есть - увидят сразу, и побег можно считать неудачным.

Осторожно вылезла на карниз, отошла как можно дальше - на самый краешек, и прыгнула в сторону. В простенок между окнами. Тут же пригнула голову и бросилась в первый попавшийся куст. Просидела в нём недолго. На время, когда стало понятным, что никто и ничего... После чего лёгкой тенью скользнула к забору.

Ну остолопы... Даже защиту не включили. Я осторожно подняла руки к верхним прутьям - грозными пиками на улицу. Обхватила их, оттолкнулась ногами от нижней решётки и мгновенно присела на верхней перекладине оглянуться, после чего перекинула собственное тело через ограду.

Спустя несколько минут по пустынной улице, хранившей ещё благородство богатого пригорода, плёлся сутулый подросток, натянувший на голову капюшон великоватого ему плаща. Сунув руки в карманы, он внимательно приглядывался к машинам, стоящим у обочин. Наконец, медленно подходя к одной из них, он незаметно огляделся, дёрнул как бы невзначай дверцу (противоугонки нет!) и юркнул в салон.

Я остановила угнанную машину у скромного, но величественного здания. Банк.

Прошла мимо пристально оглядевшего меня охранника. Войдя, уже с порога стащила с головы капюшон и так называемую шапку. При виде странного клиента ко мне поспешил человек из внутренней охраны. Я успела снять плащ и размотать тряпки на ногах. Вся куча оказалась сбоку от меня.

- Уберите, пожалуйста, всё это, - спокойно велела я охраннику и пошла к спешащему ко мне служащему, с которым я однажды уже виделась, когда оформляла документы для безналичных платежей на Кэссии. Судя по всему он меня узнал сразу, потому как незамедлительно провёл меня в кабинет.

Понадобился час, чтобы мне доставили всё заказанное. Из банка я вышла невысоким подростком, одетым незаметно и добротно. Подъехало заказанное служащим такси, куда я и села.

- В космопорт, - скомандовала я.

Вертолётами решила не пользоваться. Отследят быстро. Если не совсем дураки.

Да и время нужно. Подумать. Мне со всеми этими не справиться одной. Придётся просить Эрика, закадычного друга моего детства и юности, об услуге. Но слетать на другую планету, чтобы найти основание для шантажа, я могу и сама.

4.

По моей просьбе, банк сразу выискал мне протекцию на торговый рейс к Сэфа. Узкий, но для меня достаточно комфортабельный отсек, подвесная койка, никто из экипажа не пристаёт с глупыми вопросами - что ещё нужно, чтобы осмыслить некоторые вопросы? А некоторые благополучно забыть на время, переложив их решение на чужие плечи.

Эрик - мой друг и нянька с давних пор, как я попала к деду. Самолюбивая и злющая девчонка понравилась ему - и он с лёгкостью уступил мне своё верховодство в мотобанде, посмеиваясь надо мной и втихаря, и в лицо. Сначала он решил, что я пытаюсь "понтовать", потом до него дошло, что такая жизнь и такой характер - это способ жить. И с тех пор насмешничать надо мной он позволял себе только не на глазах у других.

Сейчас он работал, время от времени освежая в памяти молодые годы поездками во главе собственной мотокомпании, так что я со спокойной совестью снова могла воспользоваться его благосклонностью ко мне... Я позвонила ему за полчаса до вылета с орбиты Кэссии:

- Эрик, мне нужен человек, который умеет искать в космосети по вирт-снимкам. Это раз. Мне нужны три человека на Сэфа - хорошие боевики...

Он перебил меня, привычно ухмыляясь:

- Аж три человека? Ты там, радость моя, не всепланетную войнушку ли хочешь устроить?

- Её самую, - в тон откликнулась я. - Ну, и, как ты понимаешь, надо бы, чтобы эти три человека были хотя бы слегка вооружены.

- Слегка? - Довольный хохот с той стороны вирта мне понравился. Он найдёт мне самых-самых. Разговаривала я с ним, выложив новенький вирт на прикреплённую к стене крышку складного столика и включив громкую связь. Рядом с виртом помещалось зеркало, глядя в которое, я отстригала собранные назад волосы, освобождая шею.

Вирт я поменяла ещё в банке. Проверив на вирусы, скачала с него в предоставленном мне кабинете всё самое необходимое на собственный сайт в космосети, а потом уже с сайта на новый вирт, любезно принесённый мне моим куратором в этом банке. Старый вирт, по моей просьбе, уничтожили - сожгли вместе с содержимым. При мне.

Полусуток перелёта на Сэфа, планету, где жил предполагаемый сын Кирилла, хватило, чтобы прийти в себя от слишком стремительных событий последних часов, а заодно и задуматься о некоторых событиях.

Эмоции перешли в раздумья с мгновения, как я вспомнила о Ринальдо. То есть с пренебрежением вспомнила поведение зверского красавчика и сравнила с поведением Кирилла. И тут-то я впервые озадачилась: почему? Почему я сравниваю этих двоих? Да, их манера вести себя со мной абсолютно разная. Однако... Я попыталась сформулировать вопрос. И вот тут начали всплывать странности - одна за другой.

Инструкции для телохранителей. Значит ли, что я была права? Что Кирилл в казино Ринальдо проигрался, а взамен хозяин потребовал выполнения заданий определённого пошиба? Но... Раз он играл, значит, деньги у него были. Ведь Мартен тоже оказался в этой ситуации... Значит ли это... Значит ли это, что Кирилл - человек тоже светский?.. Из общества? Пришлось выключить музыку, звучавшую в наушниках. Думать мешала.

Кирилл. Воспоминания нахлынули разом. Вот я спускаюсь по узкой лестнице и машинально хватаюсь за протянутую им руку, опираясь на неё. А-а... Телохранитель должен подавать охраняемой даме руку? Ну, хорошо. Пусть там этикет, да и чисто машинальное мужское движение. Но три дня назад... В тренажёрной раздевалке натягивая на меня шорты, он встал близко ко мне, чтобы тот тип меня не видел. Хотя и как бедняге меня увидеть, коли Кирилл шмякнул его об стену, отодрав от меня? Но телохранитель меня, нагую, закрывал от мужского взгляда. Предполагал, что женщина в таком виде... Я провела пальцем сверху вниз по губам. Есть у меня такая привычка: когда что-то ошарашит - пальцем по рту провести. Вот это да... Я не замечала, что меня охраняет человек, знакомый со светским этикетом, пока в голову не пришла мысль сравнить его с тем босяком - хозяином казино.

Впрочем, это ещё ничего не значит. Попался он Ринальдо - теперь попался мне. И я тоже собираюсь шантажировать Кирилла. Потому что мне хочется, чтобы он был рядом.

Вне зависимости от моего желания подбородок качнулся кверху, чуть я только вспомнила, как лежала головой на его коленях, а он мне перебирал волосы. Да, это мне нравится. Поэтому я и хочу, чтобы он был со мной. А там посмотрим... Мне так редко нравится кто-нибудь. Особенно из мужчин...

С орбитального космодрома на Сэфа меня доставили в космокатере, как и других пассажиров, ожидавших высадки на планету. В космопорту никто не обратил внимания на невысокого паренька в сером, невзрачном плаще, под разлетающимися полами которого виднеются невзрачные джинсы; а также в мягких полусапожках, тоже серых и не позволяющих догадаться, что обувь является местом хранения холодного оружия. "Глок", как и браунинг, я держала в поясных ремнях чуть выше пояса, под грудью.

В деловой отель я вошла незаметно. На планете в основном разрабатывают неплохие ископаемые, многие из которых перерабатываются прямо здесь. Поэтому все отели - это жилые дома гостиничного типа, где консьерж является и администратором. А он ничем не интересуется, кроме одного - оформить и получить деньги. Да и весь единственный город поделён почти на сектора из деловых районов.

Промышленный район, где, возможно, живёт сын Кирилла с матерью-разведёнкой, находится неподалёку от моего отеля. Схему расположения здания, входов-выходов в нём, а также все подъездные пути к нему я выучила так, что даже без схемы представляла, как выглядят и дом, и улица.

На подходе к нужному дому я чудилась сама себе серым призраком, плывущим в серой мути смога, утопившего серый усталый город.

Я оказалась права. Многоподъездный дом, окружённый узкими переулками, заваленными мусорными контейнерами и жалкими остовами легковых машин, высился, уходя верхними этажами в мутное облачное небо. Здесь часто стоит почти осенняя погода, так что увидеть тёмные тучи или облака не редкость. Плюс смог, потому как заводы и фабрики здесь расположены вне санитарных правил - внутри самого города... А если учесть, что соседний дом идёт параллельно искомому, то солнце, если и появляется на этой планете, в эти переулки, наверное, вряд ли заглядывает... Вонь страшенная. Под ногами - вязкая, вонючая же грязь из гниющих отбросов. Такие же отбросы, только двуногие, несмотря на разгар здешнего рабочего дня, болтаются без дела - явно с преступными намерениями.

И здесь живёт мальчишка Рольф Эйден?

Странно...

Пока я предавалась довольно сумбурным мыслям, предусмотрительно отступив от дома к стене противоположного, чтобы быть незаметной, в переулке появились три фигуры. Сначала безликие и какие-то ненаправленные - чем ближе ко мне, они становились всё более устремлёнными. И с чего, интересно, сдался им невысокий парнишка с надвинутым на лицо капюшоном? И тут же спросила себя: и чего я пошла открыто? Могла бы воспользоваться состоянием Тени... Ладно. Поздно об этом.

Руки вытянулись вдоль тела, когда им до меня оставалось метров семь.

Двое набросились сразу. Третий притормозил, оглядываясь, нет ли свидетелей. Не оглянулся бы - остался бы жив. Я выбросила руки вперёд, едва налётчики оказались в шаге от меня. Выскочившие из манжет длинные лезвия с сухим треском, но мягко вошли в тела. Один захлебнулся кровью, другой упал молча. Когда третий обернулся... Точней - начал оборачиваться... Смердящему псу - смердящая смерть... Что-то вдруг вспомнилось из читанного когда-то, едва лезвия втянулись назад, в наручи под манжетами. И пока глядела на третьего, лежащего мордой в вонючей луже. Переступила через всё ещё подрагивающее в конвульсиях тело и пошла искать нужный подъезд.

О мертвецах не жалела. Этих крыс не перевоспитать, даже если дать им такую возможность. По совести говоря, весь этот район было бы милосердней уничтожить, чем проводить здесь акции милосердия. Впрочем, о благотворительности даже думать здесь не смешно. И не грустно.

Зато можно подумать вот о чём. Предложить деду подать иск на город, заранее загнав сюда представителей Содружества с санитарной проверкой по условиям жизни, а затем, когда вся планета окажется в дерьме и в долгах, втихую забрать её в наше семейное пользование. Много вкладывать не придётся: лишь кое-где кое-что починить и проредить сегодняшний крысятник. А что... Неплохая идея. Дед давно мечтал о чём-нибудь покрупней своей нынешней империи.

Всё так же сутулясь, чтобы капюшон до поры до времен закрывал лицо, я обогнула здание и пошла вдоль дома, считая подъезды. Искать надписи смысла нет. Либо затёрты, либо содраны. Двери распахнуты везде, кое-где дырявые, будто после перестрелок, кое-где безнадёжно провисшие на одной петле, а то и просто наивно приставленные к косяку. И все, как в насмешку, металлические.

Крысятник. Эрик поводил меня одно время по таким, приучая работать, как на полигоне. Ему-то было смешно, пока он выбивал из меня малейшую жалость к живущим здесь. Но своё дело он сделал - передав личное неприятие к тем, кто позволяет - позволяет! - себе жить таким образом - без надежды на лучшее будущее для себя и для своих детей и без отвращения к крысиной жизни.

Неужели бывшая жена Кирилла из таких? Мои губы невольно скривились. Больше всего я не понимала именно таких женщин.

Была уже у третьего подъезда, когда мне навстречу зашагала компания - неопределённая по численности. Сначала показалась странной такая активность - искала же я этот дом ранним сэфаинским утром... Потом сообразилось: крысам, привыкшим к вольготной жизни в этой грязище, абсолютно всё равно, когда шастать по привычным мусорным кучам. Небось, потеряли вообще представление, какое время суток...

Шли на меня - это я ощущала. По пристальным взглядам, невидимым из-под капюшонов, сильно натянутых на их головы. И с каждым шагом чувствовала, как всё веселей разгорается огонь внутри и хочется только смеяться - и даже хохотать! Плачьте, крысы! Крысолов по ваши души явился!..

Буду милосердной всё же... Хоть предупредить... Хотя в этом моём предупреждении подспудно мой же адреналин загорается, полыхая таким пламенем, что ноги уже невесомо несли меня чуть не над разбитой дорогой перед домом!

Предупреждаю, твари!

Рукой по единственной застёжке плаща, чтобы ветер распахнул полы. Как вам, крыски, такие цацки? Мой рот кривился в такой ухмылке предвкушения, что мне самой стало весело!

Цацки мои в перекрещённых на груди ремнях были хорошие, фирменные. Это раз... Два - я вывернула руки навстречу шедшим мне, словно показывая кисти - и шестой палец среди пальцев, длинное лезвие, влажное от вкушённой в переулке крови.

Притом, что шаг не сбавляла... Толпа, шедшая уже неуверенно, раздалась в стороны. Но ни одного слова, ни одного вопроса... А значит - хоть кто-то из них да попробует... Уже внутри компании... Адреналин горячей волной ударил в голову, поджигая меня, сжигая меня, заставляя плясать дикий танец среди бушующего невидимого пламени.

Не поверили. Я бы - тоже. Но я - не они.

Круглые лезвие на носках сапог напились крови в первые же мгновения сумасшедшей драки, когда все крысы кинулись на меня. Плохо пришлось уже после первых боевых секунд, когда надо было, чтобы не свалиться, пританцовывать среди неподвижно лежащих трупов или с воем ползающих под ногами умирающих... Собьют с ног - не выжить. Любимый, извечный крысиный закон.

Мимо будто Эрик прошёл. Оглянулся: "Расслабься и получай удовольствие!"

Расслабилась. Ни капли сожаления. Даже, наконец, вздохнула с облегчением. Впервые за время моего бессрочного отпуска в своё удовольствие можно заняться делом.

Но вздох облегчения - это было потом. А пока... Не чувствуя собственного тела, а лишь чувствуя оружие, я прыгала, вертелась, стреляла, била ногами и ножами - и эти лёгкие, заученные когда-то до автоматизма действия, которым я с удовольствием сейчас предавалась, словно вздымали меня на какую-то высоту. Навоз... Мусор... Встряхнуть с ног, как приставшее к подошве дерьмо... Где-то подспудно ощущала себя машиной, чьи тормоза отказали раз и навсегда, когда машинка рванула с кручи! И - волчицей, на которую набросилась свора гиен!

Ударила сверху вниз ножом в спину пытавшегося прыгнуть к моим ногам, чтобы повалить меня. Развернула его падающее тело - и подставила животом воровскому удару ножом исподтишка и со стороны. Пнула ногой - в поясницу уже мертвеца. Тот на движении взмахнул безвольными руками, падая на ворёнка, который не успел отойти, повалил его на тела убитых. Я стремительно нагнулась - и сквозь мёртвое тело лезвием с кисти убила последнего.

Это - жизнь. И это - смерть.

Брезгливо потрясла кистями, слава Богу обтянутыми перчатками, сбрасывая капли крови. Брезгливо - мало ли какая зараза в крови этих крыс. Чуть наклонив голову, огляделась и прислушалась. Здесь деловой ритм города еле слышен. Но вот ощущения опасности больше нет.

Последняя мысль при взгляде на крыс: а ведь кто-то сочтёт - их ограбить можно.

Другие крысы.

Вышагнула из груды мёртвых тел, кое-где ещё шевелящейся: ничего, свои же потом прикончат, - и пошла далее, на ходу запахивая на себе плащ и пряча оружие.

После чего сторонняя мысль: а если в этой драке я убила мальчишку Кирилла?

И забыла об этом.

Вот он - нужный мне подъезд.

Зашла. С трудом, подсвечивая виртом, оглядела глухо закрытые двери квартир. Пришлось подняться на третий этаж, где на квартирных дверях сохранились номера. Мой этаж - девятый. Сморщила губы. Фу... Ну ладно. Мне повезло: хорошо, что не последний. Лифт, естественно, не работает. Хорошо. Прогуляемся.

Для тренированных ног - прогулка на раз. Особенно, если в них до сих пор гудит остаточное пламя адреналина... Быстро пробежалась по лестницам. Длинный коридор - по обе стороны молчаливые квартиры. А если мальчишки здесь нет? Ладно, не будем отчаиваться (я ухмыльнулась) раньше времени.

Дверь. Потрогала, слегка надавив. Закрыта. В таком доме, в таком районе - понятно. Хотя причины могут быть самыми разными.

Внимательно, не пропуская ни единой царапины, оглядела дверь. То, что на первый взгляд смотрелось обтёртой обшивкой, оказалось небрежно окрашенным для видимого старения металлом. Неплохо. Эту защиту пробивать и пробивать. Из миномёта, например. Что ж, попробуем цивилизованно - для начала.

Ещё раз окинув дверь цепким, направленным взглядом, ни звонка, ни другого какого-либо средства сообщить, что у порога гость, не нашла. Ладно, мы люди не гордые - до поры до времени. И постучать можем.

Стучала я, держа в уме поговорку насчёт двух зайцев, которых одним выстрелом: чтобы открыли - и чтобы изучить-прослушать дверь простукиванием, чем её напичкали таким защитным.

Шаги идущего к двери не услышала - ощутила: пол лестничной площадки завибрировал под тяжёлым шагом неизвестного. Мужские. Странно. Может, адрес у Кирилла не тот?

Подобие "глазка" расположилось на уровне моей макушки. Ещё один шаг, который я теперь услышала. Выждала две секунды, пока тот, неизвестный, прильнёт к "глазку". Дала ещё пару секунд увидеть нижнюю часть моего лица в тени от капюшона.

Ага... Здесь ещё и камеры есть. Меня оглядели со всех сторон, сочли безопасной. Послышались щелчки: открывались механизмы почти сейфовой двери.

Представшая моим глазам крыса была уровнем выше тех, кого я встретила у дома. Ступенькой выше. Чудовищно огромный бугай, округлый от тяжёлых, перекачанных мышц. Маленькие злобные глазки, утонувшие в неподвижных, толстых складках лица дебила, вонзились в меня. Он ещё открывал рот (наверное, спросить, кой чёрт мне нужно), когда я мгновенно шагнула к нему - сунуть под дых руку - с выстрелившим из рукава длинным лезвием... Отчётливо, словно в замедленной съёмке ощущений, прочувствовала, как лезвие пропарывает его одежду и легко вскальзывает в мягкую плоть. Так далеко, что моя вытянутая кисть по инерции рывка вперёд бьёт о заваливающееся назад, в комнаты, тело.

Грузное падение бугая заставило прислушаться. Никто не спешит сюда, в прихожую? Вроде нет. Я перешагнула через труп и медленно, стараясь держаться стены и держать наготове оружие, пошла по коридору. Остановилась. Голоса. Негромкие. Дверь слева. Судя по застарелым запахам пищи, сгоревшей и постоянно разогреваемой, кухня.

Голоса ближе. Мужские. Странно... Может, я и правда, ошиблась адресом?

Но теперь уже ничего не поделаешь. Объявила войну крысам - будь последовательна. Добивать.

Перед последним шагом нагнулась - резные, вроде как декоративные скобы на носу сапог отогнуть на подошву. Оба пистолета в руки. Удар ногой, теперь окованной скобами, рядом с дверной ручкой.

Пока они вскакивали на грохот, пока разворачивались от столика с рассыпанными по нему картами... Я расстреляла всех.

Грохот выстрелов смолк. Встала спиной к стене, держась настороже и вслушиваясь сразу в обе стороны. Убедившись, что в кухне все трое мертвы, снова отогнула скобы на сапогах и осторожно пошла дальше по коридору. Ощущение, тончайшее и убедительное, что в квартире есть ещё живые. Так что, мягко и бесшумно ступая, приблизилась к двери, которая была закрыта, но точно не на замок.

Держа оба пистолета наготове, я толкнула ногой дверь.

У меня перехватило дыхание.

Огромная комната - почти зал - заставлен кроватями. На нескольких сидели дети. Они смотрели не испуганно. Смотрели напряжённо. В основном мальчишки. Шестеро.

Я облизала пересохшие губы. Сглотнула. Опустила оружие, а потом и вовсе спрятала его в кобурах на животе. Запахнула плащ. Сняла капюшон. Встряхнула непривычно короткими волосами.

- Мне нужен... Рольф. Рольф Эйден.

И начала приглядываться к лицам. Сначала искала знакомое по вирт-снимкам, потом внезапно переключилась. Лица всех мальчишек были разные, но имелся один признак, одинаковый для всех. Странные пятна на коже. И морщины, из-за которых кожа на лицах обвисала и старила детей.

Я насторожённо вошла, тихо прикрыла за собой дверь.

- Вы... хотите вернуться домой? Все?

- Да, - безразлично сказал самый маленький, белобрысый, который, чтобы лучше видеть меня, полностью развернулся на своей кровати. - Только вот дома у нас нет.

- А вы кто? - медленно спросила я, впервые в жизни страшась услышать ответ.

Двое переглянулись. Один, выглядевший совсем стариком, посмотрел на меня.

- Здесь рядом завод, - вяло и с трудом сказал он. - Там есть такие большие капсулы, которые надо чистить и мыть. Изнутри. А разбирать их нельзя. Поэтому там работаем мы, пока не вырастем. Ну, пока можем в них влезать. А ты кто?

Хороший вопрос.

- Я та, которая может помочь выбраться из этого дерьма.

- Это ты стреляла? - спросил мальчишка, сидевший дальше всех от меня и даже не повернувшийся взглянуть на меня.

- Да. Вас охраняло четыре человека?

- Четыре, - сказал "старик". - Теперь мы можем уходить? С тобой?

- А зачем тебе Рольф Эйден? - почти одновременно спросил дальний мальчишка.

- Я видела твой снимок у одного человека и решила, что смогу найти тебя.

Он так и не обернулся. Зато остальные оживились и с надеждой стали подходить ко мне. Разглядывая эти пятна на детских измождённых лицах, я пожалела, что охранников было только четверо. Первым, как ни странно, задал деловой вопрос белобрысый малыш.

- А как мы отсюда уйдём?

- Если у вас есть вещи - собирайтесь. Уйдём комфортно. - Я вынула вирт и ткнула кнопку. - Ребята, вы здесь, на Сэфа? Приезжайте по адресу, который я вам дала. Я здесь и не одна. Мне срочно надо вывезти с планеты шестерых детишек.

Заслышав эти слова, мальчишки зашевелились. Всё ещё вяло, но уже целеустремлённо они направились к своим прикроватным тумбочкам - явно за своим барахлом. Я же, снова приоткрыв дверь и прислушавшись, опять её закрыла и направилась к неподвижному мальчишке в дальнем углу комнаты. Присела рядом с ним.

- Боишься?

- Нет, - равнодушно отозвался он, снова опустив голову. - А ты?

- Что - я?

- Не боишься?

Странный обмен репликами. Надоело. Слишком тянет. Я ухватила его за подбородок и повернула его голову лицом к себе. Опустив глаза, он вяло повиновался.

При виде его лица я очень сильно постаралась не двинуть ни единой чёрточкой своего. Даже самую капельку не показать, как страшно испугалась.

Мальчишка вяло поднял руку и снял мои пальцы со своего подбородка. И снова отвернулся, чтобы я не видела его изуродованного до слезающей кожи лица.

Первая мысль: облучён? Что же они там чистили и мыли - в этих капсулах?

5.

Если сначала я пожалела, что мальчишек охраняли только четверо, то теперь жалела, что убила этих четверых слишком быстро. И... С трудом подавила желание вытереть пальцы, хоть и в кожаных перчатках, после того как дотронулась до лица мальчишки. Знала, что не увидит, но всё равно было стыдно.

Кожа у него блестит от гноя, выступающего по всем трещинам, а на рваную, сходящую, лучше вообще не смотреть. Страшно.

А он? Почему он снял мои пальцы со своего подбородка? Я вцепилась не очень сильно, поворачивая его лицом к себе, но, наверное, ему больно? Болезненно, наверное, даже прикосновение, а я вцепилась... Ненависть, тлевшая во мне, постепенно снова разгоралась самой настоящей злобой.

Но и сидеть рядом с ним просто так уже нельзя. Скоро здесь появятся "мальчики" Эрика. Я всё-таки положила ладонь на плечо мальчишки, взывая к его вниманию.

- Рольф, где ты жил раньше? Кто твои ближайшие родственники?

- Не помню, - помедлив, ответил мальчишка.

Я с сомнением взглянула на него. Лицо упрямое. То ли в самом деле не помнит, то ли осторожничает со мной. Ладно. И без него выясним.

- У вас есть какие-нибудь документы?

- Нет. - Ответ прозвучал настолько спокойно и сразу, что в его искренности сомневаться не приходится. Да и кто дал бы им документы? Если, судя даже по виду, они все здесь смертники.

- Где твои вещи?

Он, не глядя на меня, нагнулся к тумбочке и вынул небольшую сумку. Равнодушно сгрёб с поверхности тумбочки пару пластиковых стаканчиков и какую-то разноцветную бумажку. Кажется, обёртку. Несколько озадаченно я спросила:

- Тебе это точно пригодится?

Так же равнодушно и молча он снова всё выложил на тумбочку. Я отобрала у него сумку и заглянула. Смена белья. Пластиковый пакетик со шприцами и упаковкой ампул.

- Это что?

Он впервые посмотрел мне в лицо. Исподлобья.

- Лекарства. Как у всех. Задерживают разрушение клеток.

Для него, четырнадцатилетнего, неплохие знания, если он, конечно, не повторяет за взрослыми, всучившими ему фармацевтические "костыли" от облучения. Это первая реакция на его слова... Вторая - при взгляде на его лицо. Узнавание, обжёгшее до вспыхнувших кончиков пальцев. Вылитый Кирилл. Одно к одному: то же узковатое лицо, те же небольшие, словно припорошённые карие глаза, тот же небольшой сжатый рот... Только очень уж Рольф худущий и грязный. Довольно высокий. Рядом со мной, не сутулься он, сидел бы почти вровень.

- Выходим, - сухо сказала я, вставая с его койки.

У порога повернулась посмотреть, готовы ли ребятишки выйти со мной.

Четверо стояли рядом - со своими собранными, пустыми даже на внимательный взгляд котомками. Только Рольф всё ещё возился с какими-то ремнями, накидывая их на себя и стягивая, да белобрысый малыш спокойно сидел на своей койке. Едва я открыла рот спросить, почему малыш не идёт, как к нему подошёл Рольф. Мальчишка присел перед белобрысым, и малыш ловко и привычно влез, как в подвеску, в те самые ремни, которые Рольф накинул себе на спину. После чего белобрысый вцепился в плечи подростка, и Рольф, выпрямившись, спокойно пошёл к двери.

Кажется, явного изумления я сдержать всё-таки не смогла, и один из стоящих рядом мальчиков счёл нужным объяснить:

- Колдей долго стоять на ногах не может. Рольф его так обычно таскает на работу.

Подошедший Рольф кинул на меня взгляд исподлобья и еле заметно сжался.

- Тихо...

Дети мгновенно примолкли из-за моего шёпота. А может - из-за появившихся в моих руках пистолетов. В квартирном коридоре - уверенные шаги нескольких человек. Осторожно отодвинув дверь, я встала боком у косяка выглянуть в щель из комнаты в коридор. И с облегчением распахнула дверь.

- Эрик!

Высокий сухощавый человек обнял меня, а потом отстранил, вопросительно приподняв брови, словно выискивал во мне какие-то изменения. Зелёные глаза блестели странным чувством вечной насмешки.

- Привет, красавица!

- Я не думала, что ты тоже приедешь! - радостно сказала я.

- Малышка, ты что же думаешь - я пропущу ситуацию, когда ты - и вдруг запрашиваешь помощь? Мне стало так любопытно-о... - Он протянул последнее слово, уже поверх моей головы пристально изучая мальчишек, чуть отступивших в комнату и насторожённо в ответ изучающих его. - А уж как моё любопытство взвилось, когда наткнулся на кучу дохлых крыс у дома. Неужто сама?.. Ну? Так что тут у нас?

Слова "у нас" - мне бальзамом по сердцу. Вдвоём с ним быстрей раскрутим всё, что ни есть. Если б Эрика не было, командовать его боевиками пришлось бы мне - по определённым моментам. Но теперь он здесь. Надо рассказывать всё.

- Сначала в машину - всех, - велела я. - Там и расскажу.

Двое из троих, пришедших с Эриком, подошли к детям. Один вынул из Рольфовых ремней малыша Колдея - тот нисколько не сопротивлялся, только чуть рот раскрыл, следя за всеми; Рольф удивился, но ничего не сказал, выпрямился с облегчением; второй боевик взял на руки, несмотря на видимую взрослость, "старика". Понять боевика нетрудно: мальчишка выглядел и в самом деле настолько измождённым, что я уже опасалась, как бы он не свалился через пару шагов.

Один боевик первым пошёл по коридору, за ним двое с детьми. Затем мальчишки, и замыкали колонну мы с Эриком. Ближе всех к нам оказался Рольф. Некоторое время я пыталась сообразить, специально ли он отстал, а потом перестала думать о мальчишке. Мы с Эриком всё равно молчали, насторожённо присматриваясь и прислушиваясь.

Мальчишки уже в коридоре опасливо оглянулись на кухню. Лица просветлели сразу, когда они всмотрелись... На пороге квартиры подняли брови на распластанное по полу тело вышедшего "встретить" меня громадину. И уже на лестничной площадке уставились на меня с трудно сразу понимаемым чувством.

Машина вплотную к подъезду - этакий броневичок - мне понравилась. Хотя понравился и завуалированный комплимент от Эрика, когда детей оставили в закрытом салоне, а сами сели в тесный салон, примыкающий к водительской кабине:

- Ты что же - пешком сюда дошла?

- Гостиница недалеко.

- Куда мы сейчас?

- Неплохо бы смыться с Сэфа. Я нашла то, что хотела.

- И что это? Один из пацанов?

- Да. Тот, что шёл перед нами.

- С чего начнёшь рассказывать?

- Кто из твоих ребят умеет работать с виртом?

К нам подсел тот боевик, который нёс "старика".

- Что у вас?

- У меня вот это. Хочу узнать, кто он. - Я протянула свой вирт боевику, открыв снимки Кирилла в стиле ню.

Эрик откровенно заржал: "Ну, подружка! Умеешь же ты уговорить человека позировать тебе в подходящем виде!" Боевик же только хмыкнул:

- Очень удобно. Имя есть? Возраст?

- Кирилл Эйден. Примерно лет тридцать - тридцать пять.

- Эйденов в Содружестве пруд пруди, - пробормотал боевик, подсоединив к большому экрану внутреннего оборудования машины вирт и выведя на него снимок Кирилла, а также программы, позволяющие проводить идентификацию. Судя по стремительным движениям, неплохой спец - этот боевик. - Так, первым делом посмотрим, нет ли на нём каких-нибудь меток.

Уже голографический, снимок перевернулся - и на нём мгновенно сошлись линии, которые словно перекрещивались, раскрашивая тело.

- Стоп, - тихо сказал Эрик.

- Вижу, - отозвался боевик, вглядываясь в экран. - Сейчас увеличу. Цифры под коленом. Стёртая тату? Нет, читаются легко.

- Не помню никаких цифр на нём, - сказала я, тоже сосредоточенно глядя на экран.

Эрик взглянул на меня, затаённо ухмыльнувшись.

- Я запустил программу на предмет обнаружения скрытых значков на коже, - объяснил боевик, не спуская взгляда с увеличенных значков.

- Цифры под коленом... - задумчиво сказал Эрик. - Армеец?

- Если так, то уже легче, - хмыкнул боевик. - Только, по-моему, он пытался их сводить. Но уже то, что они армейские... Ага, что тут...

У меня замельтешило пёстрым перед глазами, так быстро боевик менял выуживаемые из Сети идентификационные программы.

Армия. Армии были на каждой планете - часто федерального значения, то есть объединённые. В каждой части могли быть не только земляне, но и представители других рас. Глобальных стычек или боёв между планетами вроде не было. Или я плохо помню историю. Но иной раз вспыхивают на планетах такие инциденты, в которых приходится разбираться, призвав на помощь армейские соединения. Любопытно опять-таки, в какой должности мог быть Кирилл среди армейцев. Если, конечно, его татушка правильно нами понята.

- Нашёл, - сказал боевик. - Кирилл Эйден. Несколько знаков из ряда под коленом совпадают. Офицер. Армейское соединение с Миланы. Помните, там беспорядки были? Содружество там закрыло что-то, поставив разработку под запрет. Народ взбунтовался - и на Милану послали армейцев.

- Помнится, там не народ взбунтовался, - задумчиво сказал Эрик. - По слухам, там какая-то клика была, подкупила кого-то, чтобы устроили путч...

- Меня это не интересует, - нетерпеливо сказала я. - Меня интересует следующее: почему он оказался моим, но навязанным мне телохранителем, потому что подчинён какому-то дерьму? Что у него за семья и почему его сын оказался в лапах тех, кто незаконно использует детский труд - в убийственных даже для взрослых условиях.

- Ингрид? - поразился Эрик. - Это пацан, который шёл перед нами, - его сын?

- Его фамилия тоже Эйден. И его снимок был в вирте Кирилла. И похожи.

- У нас есть время до космопорта. Рассказывай всё.

И я, стараясь не слишком злоупотреблять подробностями, выложила всё, что касалось Кирилла. Кроме всего прочего высказала соображения насчёт планеты Сэфа.

- Хочешь предложить разработку сэфаинской промышленности деду? Что ж... Я бы тоже ухватился за этот лакомый кусочек, - медленно, соображая, что к чему, выговорил Эрик. Он являлся главой аналитической фирмы, и мой дед пару раз обращался, с моей лёгкой руки, к нему за советом. - Думаешь, он и впрямь может позариться на промышленные центры Сэфа?

- Во всяком случае, его заинтересует хотя бы потенциальная комбинация приобретения этой планеты - точнее, её промыслов. Ему в последнее время всё равно нечем заняться. И говорил как-то о небольшом пиратстве. Небольшое - примерно такого же объёма, как на Сэфа.

- А чего хочешь ты?

- Детишек надо пристроить в больницу, - прикинув примерный расклад и объём работы, сказала я. - Деда попрошу, чтобы проследил за их судьбой. Рольфа - спрячу на время. Теперь он будет моим основанием для шантажа.

- А что? С этим Кириллом без шантажа трудно договориться? - ухмыльнулся Эрик.

- Не знаю. Но мне бы хотелось иметь в рукаве козырную карту, когда буду требовать от него подписи под новым контрактом в качестве телохранителя. У него эта работа здорово получается, - расплылась я в блаженной улыбке.

- У Эйдена нет семьи, - внезапно влез в наш разговор боевик. До сих пор он сидел молча, почти остекленевшими глазами уставившись на экран, по которому бежала разнообразная информация.

- Как нет? - удивилась я. - То есть мальчишка - внебрачный сын?

- Основные сведения о личности своих офицеров армейцы неплохо запаролили. На ходу сразу так и не влезешь в их файлы. Придётся подождать, пока оборудование будет более приемлемым для такой работы. Здесь, в машине, слишком примитивное.

- Ингрид, мысль одна появилась, - сказал Эрик. - Ты уверена, что этого Кирилла шантажирует именно Ринальдо? Судя по всему, этот Ринальдо довольно мелкая сошка. А такая комбинация: шантаж мальчиком, да ещё посланным на верную смерть... Это слишком изощрённо для него. И потом. Откуда мелкий хозяйчик задрипанного казино может знать об армейском офицере то, чего не в силах разузнать я?

- Меня это не волнует, - отрезала я. - Мои действия на ближайшее будущее: мальчика устраиваю к себе и нахожу ему врачей. Кирилла вытаскиваю из того дома. Насчёт Ринальдо подумаю, прибить его сразу или подождать. Говорю с дедом насчёт планеты и предупреждаю отца насчёт Мартена. Вроде ничего не забыла?.. Лично меня интересует Кирилл.

- Он тебя зацепил неплохо.

- Зацепил? - искренне удивилась я. - Да мне просто понравилось...

И осеклась. Трое сумасшедших суток, после которых моё тело всё ещё ощущает тепло человека, взявшего меня так, что его прикосновения чувствую, словно только что встала с постели - от него... И едва только подумала о нём, как захотелось немедленно пойти к мальчишкам, чтобы заглянуть в глаза Рольфа. Как отражение Кирилловых... Телохранитель, оказавшийся таинственным армейским офицером, которого шантажируют мальчиком, похожим на него... Хм... Кажется, мой интерес к Кириллу и в самом деле выходит из рамок моих обычных отношений с мужчинами.

- ... На мне - твой дед, - бормотал Эрик, - интересно было бы прощупать связь между Ринальдо и Сэфа. Ты его пока не убивай, ладно? Попробую использовать в качестве информатора. Ах да... Тебе помочь со штурмом резиденции твоего женишка?

- Боишься - не удержусь, прикончу? - подколола я старого друга. И задумалась. Первая моя мысль - сжечь тот полуразрушенный дом. Но ведь тогда в суматохе легко пристрелить и нужного Эрику человека. - Ладно. Помоги.

Организационные дела с вывозом с планеты мальчиков и меня Эрик решил быстро. Поскольку он прибыл через частный порт - по договорённости с хорошим знакомым, таможенные службы не стали проверять, что или кого именно он вывозит. Так что никто не стал предъявлять нам обвинения в убийстве крыс. А возможно, жители того района и не думали сообщать о них здешней полиции.

На частном же космокатере Эрика впервые дрогнуло моё сердце при виде спящих детей. Детей я в своей жизни маловато видела. Как-то не приходилось общаться. А тут...

Зашла к ним в общий небольшой отсек - на всех шестерых. А они спят. Как потом сообразила, мальчишки поняли, что с ними теперь не будут обращаться так, как обращались до сих пор... и расслабились. Правда, до сна успели поесть то, что нашлось для них на камбузе катера... Я тихо прошла между наспех устроенными койками для мальчиков и присела на койку крепко спящего Рольфа. Кто же ты, Рольф, для Кирилла? Если он батрачит на такое ничтожество, как Ринальдо, - и не знает, что тем временем ты умираешь на вреднейшем производстве?

Глядела на спящего, изредка вздрагивающего во сне мальчика и думала, что хочется взять какую-нибудь стерильную тряпочку и начать стирать с его лица застывающий желтовато-мутный гной. Можно ли его будет вылечить от облучений или чего-то, что его так изуродовало? Придётся на Кэссии купить дом, чтобы сначала перевезти в него мальчика, а потом туда же и Кирилла.

Странно, что я уверена: Кирилл всё ещё в доме Ринальдо.

Машинально положила на плечо Рольфа ладонь. Худое и даже костлявое плечо мальчика под пальцами вызывало странное ощущение. Мне тридцать с небольшим. Никогда не думала о детях... Или о собственном доме. О муже - в конце концов.

Под пальцами шевельнулись. Не отпуская плеча, я склонилась посмотреть на лежащего боком мальчика. Карие глаза Кирилла снова уставились на меня.

- А ты кто? - прошептал Рольф, слегка приподняв голову от подушки.

Сначала я подумала, что он спрашивает так же, как в комнате мальчики спрашивали меня, кто я по отношению к ним. Но потом сообразила.

- Кирилл. Я была с ним целый месяц.

- Ты знаешь, где он?

- Знаю. Его тоже надо вытаскивать. А ты... - Я снова хотела спросить, кто он Кириллу, но заткнулась. Нет, пока не надо. Может, мальчик потом раскроется сам.

- Кирилл - мой брат, - прошептал Рольф.

И, не успела я удивиться, как он снова опустил голову на подушку и закрыл глаза.

Почему он это сказал? Интуитивно я чувствовала: мальчик открылся - потому что не знал, как выразить мне благодарность за спасение. Он ещё не знает, что будет дальше, но уже начинает смотреть на происходящее как на чудо, которое совершила я. Интересно, что он скажет, узнав, что с его помощью я тоже хочу запрячь Кирилла в рабство?

Странно. Но мне не хочется, чтобы он узнал это.

Осторожно встав, я вышла из отсека мальчиков.

По дороге я думала, почему между ними, между Кириллом и Рольфом, такая большая разница в годах. Разные матери? Отцы? Впрочем, это не так интересно.

В личном отсеке, благосклонно выделенном мне Эриком, я настроила вирт на банк Кэссии и объявила свою волю: хочу купить жилое здание. Спустя пару секунд мне предложили на выбор несколько домов. Я скрупулёзно просмотрела все варианты - не забывая и о местоположении, после чего переговорила с моим банковским куратором и стала владелицей прекрасного дома старой планировки, но отнюдь не развалюхи. Что-что, а недвижимость покупать умею. Затем я перечислила, кто из прислуги мне нужен в доме на первое время. Немедленно. И поинтересовалась врачами определённого профиля, которые могут некоторое же время пожить в доме при больном.

В космопорту мы разделились.

Еле стоящего на ногах Рольфа я прихватила с собой. Остальных мальчиков Эрик увёз на Тэю, где жил сам. И мой дед. Эрик сказал - его жена проследит, чтобы детей обиходить, а моего деда оповестит, чтобы он проверил ребятишек, если я ему, Эрику, не доверяю. Посмеялся, в общем. Перед вылетом велел мне самой никуда не лезть. А он утром явится и привезёт ещё ребят-боевиков. Мне оставил тех троих, которые прилетели с ним на Сэфа. Я - обещала никуда не лезть. При условии, что никто мне лично мешать не станет. Он только хмыкнул.

Такси нас доставило в дом, в котором уже были готовы к приёму жильцов. Рольф настолько расслабился, что стоять на ногах не мог. Боевики почти занесли мальчишку в дом, довели его, еле перебирающего спотыкающимися ногами, до постели. Только он лёг, как прозвонился заранее предупреждённый врач.

Пока суд да дело, боевики и без моего указания быстро разбежались по дому, принявшись за изучение сигнализации и кое-где корректируя её. Их я на этом оставила: кому в этом деле доверять, как не ребятам Эрика? - а сама собрала уже работавшую в доме прислугу и объяснила каждому, чего от него хочу. После чего, наконец, потратила на себя час, чтобы привести себя в порядок.

После моего поспешного отлёта с Кассии здесь, на планете, прошла неделя. Очень надеюсь, что Кирилл ещё жив.

Переодеваясь в домашнее, пришла к выводу, что неплохо бы перед сном заглянуть к Рольфу. Оказалась права. Врач, уже приехавший и успевший проанализировать состояние мальчика, очень довольный, сказал:

- Ничего страшного. Это лечится. Хоть и понадобится время. У него обширное отравление токсичной химией.

Рольф, который заснул так крепко, что не почувствовал, как его вымыли и взяли кровь и образцы кожи на анализы, так и не шелохнулся. И я решила, что уже завтра смогу его обрадовать вердиктом врача. А пока... Со вздохом посмотрела на системы с раствором, чьи тонкие трубки, словно змеи, впились в тонкие запястья мальчишки. Пожилая женщина, из прислуги, сидевшая у кровати Рольфа, улыбнулась:

- Ничего, леди Ингрид, я прослежу, чтобы с мальчиком было всё хорошо.

- Спасибо, - машинально откликнулась я.

- Спокойной ночи.

Я кивнула и пошла к себе, в спальню. Спать. Завтра мне предстоит очередной весёлый денёк. Так что надо как можно лучше выспаться. Завтра прилетят ребята Эрика. Интересно, он сам выдержит? Не прилетит? Как же. Без него - и такие дела. Я усмехнулась, таща на себя одеяло. Скорее всего, он и примчится во главе целого взвода...

Прежде чем лечь головой на прохладную подушку, слегка согрела её ладонью. И... Надеюсь, это последняя ночь без Кирилла.

6.

Утро преподнесло небольшой сюрприз. Такого я точно не ожидала.

Начиналось всё спокойно. Успела умыться, одеться в домашний спортивный костюм и в собственном небольшом, но, как только что выяснила, уютном спортзале заняться тренировкой - чтобы не психовать в ожидании вестей от Эрика. Заканчивала, когда появившийся на пороге зала дворецкий почтительно спросил, можно ли мальчику войти ко мне.

- Разве Рольфу можно вставать? - недоумённо спросила я и сама же усмехнулась, вспомнив, что не далее, как вчера, мальчик был готов тащить белобрысого малыша на закорках. - Хорошо. Пусть заходит.

Мальчишка вошёл несмело, тихо поздоровался и удивлённо огляделся. Продолжая тренировку, я поглядывала на него, одетого в новьё, оттого непривычно высокого и худого. Он обошёл все мои любимые тренажёры и даже попробовал кое-что поднять. Застыл, словно вспомнил, а потом обернулся ко мне.

- А как тебя... вас зовут?

- Ингрид, - сказала я и метнула очередной нож в стенд. - Без всяких приставок. Просто Ингрид. На ты.

Он засмотрелся на метание ножей - кажется, его это здорово заворожило. Потом я пошла собирать оружие со стенда, а мальчик, словно вспомнив, ради чего появился здесь, подошёл ближе и протянул мне руки с раскрытыми ладонями. Я подняла брови.

- Мне перчатки дали. Я не испачкаю, - сказал мальчишка.

Не сразу, но всё-таки поняла: Рольф имеет в виду, что тренажёры в моём зале защищены от его гниющей плоти. Успокоить решил. Видел вчера, как я поглядывала на него? Неужели прочитал по моему лицу, что я всё-таки немного брезговала?.. Надо будет проследить за собственным выражением чувств... Я смешливо фыркнула на его серьёзные карие глаза и заставила себя не пытаться дотронуться до его коротких, вымытых наконец тёмных волос. Хотя даже эти волосы, пока ещё влажные, так напоминали Кирилла... Я усмехнулась снова. Не Кирилла - мою добычу.

- Пусть так. Как себя чувствуешь?

- Ну... Лучше, чем вчера. Спасибо.

- Тогда завтракаем вместе.

Он помолчал, вглядываясь в меня.

- Это приглашение? - наконец спросил он.

- Да.

- Спасибо, Ингрид.

Странный у него разговор. Ушёл сразу после краткого диалога. Как будто специально приходил, чтобы проверить, как себя держать со мной. А когда я переоделась к завтраку и вошла в столовую комнату, он уже находился там. Я ещё слегка удивилась, почему он стоит, ведь стол уже накрыт, а насколько понимаю ситуацию, мальчик просто должен быть страшно голоден.

Я подошла к своему месту. Рольф слегка опередил меня и, взявшись за мой стул, выдвинул его из-за стола, чтобы я села. После чего учтиво кивнул и обошёл стол, чтобы сесть на своё место. Интересно. Это реакция на мои одежды - домашние и слишком дамские? Нет. Он пришёл раньше и уже дожидался меня у моего стула.

Украдкой окинув взглядом обслуживающих нас за столом, я заметила, как они с трудом скрывают улыбки и какое-то более глубокое чувство, когда глядят на его лицо. Далее обед протекал обычным образом, не считая момента вначале, когда Рольф извинился, что ест, будучи в перчатках. Ел, кстати, сдержанно, несмотря на видимое желание наброситься на еду. И столовыми приборами пользовался на уровне, хоть ему и принесли только диетический завтрак. А ещё... Когда он пару раз думал, что я не смотрю в его сторону, он торопливо промакивал салфетками лоб и скулы.

После этого я вспомнила, что ещё не знаю, кто шантажировал Кирилла его младшим братом. Но этого гада убью я сама. Пусть даже не зная, за что.

После обеда мальчик снова помог мне встать, отодвинув стул, после чего немедленно отправился в свою комнату на процедуры.

И оставил меня ломать голову над следующей загадкой: что на армейских офицеров трудно найти личные досье, я поняла. Но в современном мире, пытаясь защититься от представителей СМИ, многие почтенные и просто богатые семьи стараются обезопасить себя, всячески скрывая любые сведения о себе.

Что мне сейчас продемонстрировал четырнадцатилетний мальчик, несколько лет проработавший в условиях, убийственных для него, как и для других детей? Правильно. Правила этикета, которые он не забыл за эти страшные для него годы. Вывод? Его учили этому с детства. Эти манеры, знание этикета вкладывались в него с малых лет на уровне машинального движения. Это воспитание.

Кто же они - Кирилл и Рольф? Неужели придётся искать их следы по известным семействам? Если, конечно, сами не скажут. А скажут ли? Что будет, спроси я напрямую Рольфа? Не наткнусь ли на встречный вопрос: "Почему бы вам (тебе!) не спросить об этом у моего старшего брата?" Рольф, между прочим, не поинтересовался судьбой брата и тем, где он сейчас находится. Думает, раз я с Кириллом была, то он и сам должен немедленно в скором времени объявиться?

Одна ниточка, правда, есть. Ринальдо. Из него я сегодня вытрясу всю душу, но ответ получу: откуда у него появился Кирилл.

А пока у меня пара личных дел, касаемых моего семейства.

Ближе к вечеру, наблюдая, как за окном постепенно смеркается, я взялась за вирт.

- Папа?

- Ингрид! Где ты пропадала? - Совершенно спокойный голос отца здорово расходился с высказанной якобы тревогой за меня. Ничего. К этому я привыкла.

- Папочка, у меня к тебе вопрос: как давно ты видел Мартена?

- Чувствую, ты не зря задаёшь этот вопрос. Говори сразу, что произошло.

Деловой человек у нас папа. Я ухмыльнулась.

- Ничего особенного, папочка. Он решил выдать меня замуж - за владельца игорного клуба. То есть казино.

Мёртвая тишина на том конце. Поглядывая на разложенную на диване одежду для выхода, я представляла, как в голове папы щёлкают всякие винтики-болтики и кнопки, переворачиваются всякие другие механизмы, пока он вычисляет, насколько глубоко вляпался его сынок.

- Суммы ты не знаешь.

- Нет, папа, не знаю.

- А... этот проходимец?.. У тебя, конечно, вкусы несколько отличные от вкусов...э-э... Тебе этот... Жених... Тебе он пришёлся по... сердцу?

- Папа, ты очень деликатный человек, - с чувством сказала я. - Ринальдо очень хорош собой. Только это заставило меня не торопиться убить его. Но его убийство не за горами. Так что по поводу этой проблемы можешь не волноваться.

Папа покашлял немного смущённо.

- Ну, я бы так радикально не подходил к этой проблеме. То есть...

Я удержала смешок и серьёзно сказала:

- Папа, этот вопрос закрыт. Главное я тебе сообщила. А со своей проблемой справлюсь сама... Да, папа, тебе ничего не говорит фамилия Эйден?

- Ты имеешь в виду "кулон Виктории" Эйденов?

Мне пришлось сесть и сосредоточиться на разговоре, потому что как-то не ожидала, что именно папа мне сможет хоть в чём-то помочь. Если это, конечно, не совпадение. Неужели я вышла на что-то, связанное именно с Кириллом?

- И что там с кулоном Виктории?

- Ничего особенного. Именно в роду Эйденов из поколения в поколение передаётся эта драгоценность, за стоимость которой на сегодняшнем рынке можно купить планету. Можно ли поинтересоваться, почему ты упомянула данную фамилию?