Обычная магия 3

Долги

29 октября

Преследователя Руслан заметил, выходя из торгового центра. Крепкий мужчина с незапоминающимся лицом шёл следом за Русланом и смотрел прямо на него.

Незнакомый. Никаких существ вокруг мужика нет. На лице с какими-то смазанными чертами застыло выражение решительности. Потенциальный клиент? Не похоже.

Выглядел мужик зловеще, но левый глаз не болел и не слезился, так что, наверное, всё в порядке.

Руслан остановился возле киоска “Новости”, поджидая незнакомца. Последняя неделя октября выдалась холодной, но сухой. Ни снега, ни дождя — только пронизывающий ветер днём и ночью. Руслан спрятался за киоск, и ветер не бил его, а лишь завывал и свистел рядом.

Мужчина подошёл. Вблизи Руслану показалось, что он где-то видел этого человека, но он не смог вспомнить, где именно.

Человек протянул руку с зажатой в ней открыткой и молча уставился на Руслана. Тот осторожно взял открытку и поздоровался. Мужик не ответил.

Руслан опустил глаза на кусочек картона. Вместо цветов и тортиков на открытке была изображена зажжённая свеча на чёрном фоне. Руслан перевернул открытку. Сзади красивым почерком было написано:

”Есть дело. Приходи один”.

— Сторож приглашает? — понял Руслан.

Мужик кивнул. Вроде бы это был не тот человек (и человек ли он вообще?), что приносил им с Бьёрном приглашение в прошлый раз, когда Сторож позвал их ловить длани. А впрочем, не всё ли равно?

— Хорошо. Идём.

Интересно, что Сторожу нужно на этот раз? Руслану было страшновато и очень любопытно. Он шёл за посланником и пытался угадать, но скоро бросил это дело. Всё равно ведь не угадает.

На кладбище они пришли удивительно быстро. Насколько помнил Руслан, от торгового центра, где они встретились с посланником, до городского кладбища надо было минут сорок ехать на маршрутке, а потом ещё и пройтись с четверть часа. Но сейчас, по его ощущениям, они добрались до места назначения минут за десять. Определённо, это какая-то магия.

На кладбище было тихо. Ветер как будто не решался врываться сюда. Руслан покосился на ворота, а когда повернул голову, рядом никого не было. Он огляделся. Осеннее солнце золотило надгробия и оградки, редкие кусты с облетевшей листвой и Сторожа, стоящего в паре метров от Руслана.

— Здравствуй, — негромко сказал хозяин кладбища.

Его синие пронзительные глаза притягивали, и в то же время хотелось спрятаться от этого жуткого взгляда, отойти подальше, затаиться и сидеть тихо-тихо.

Руслан встряхнулся, отгоняя нахлынувшую робость, и ответил:

— Добрый день.

Ему показалось, что Сторож одобрительно кивнул, но скорее всего именно показалось.

— Мне нужна услуга. Часть долга прощу, если справишься, — хозяин кладбища усмехнулся.

— Что нужно делать?

— Нужно избавиться от плакальщицы. На моей земле завелась эта пакость! — в голосе Сторожа послышалось возмущение, но Руслан не мог отделаться от ощущения, что это возмущение неискреннее, нарочитое — специально для него.

Сторож продолжал:

— Я и сам могу от неё избавиться, но у человека выйдет безопаснее, скажем так. Ну что, берёшься?

— Да, — кивнул Руслан.

Наверное, по уму следовало бы сначала расспросить об этой плакальщице поподробнее, но простой обмен репликами со Сторожем выматывал и выжимал все силы. Руслан уже ощущал, как начинает гудеть голова, как леденеют пальцы в плотных перчатках и немеют ноги.

— Хорошо, — сказал Сторож. — Походи тут, подожди. Как люди появятся, увидишь и плакальщицу. Срок тебе на работу — сутки. И помни — это только твоя работа.

Он развернулся, собираясь уходить, но Руслан, преодолевая леденящую слабость, спросил:

— А если я не успею?

— Лучше бы тебе успеть, — покачал головой Сторож.

— А если всё-таки не успею?

Хозяин кладбища повернул голову, внимательно посмотрел на человека и медленно проговорил:

— Свой срок на земле сократишь.

Руслану стало ещё холоднее. Холод будто зародился где-то внутри него и стремительно расползался по кровеносным сосудам и нервам, заполняя тело.

Сторож шагнул в сторону ближайшего надгробия и исчез.

Тут же палой листвой зашуршал ветер, а из куста, растущего наискосок от Руслана, послышалось треньканье синицы.

Так, надо идти. Поискать информацию о плакальщице. Навскидку Руслан не припоминал существо с таким именем.

Хотя нет, Сторож же сказал, что нужно подождать людей, тогда появится и монстр. Но если Руслан не будет знать, что с ним делать, то как он разберётся с этой плакальщицей? Вряд ли её можно просто прогнать знаками — тогда Сторож и сам бы легко управился.

Пока Руслан раздумывал, на дорожке между могилами появились двое. Мужчина и женщина. Пожилые. Держатся за руки. Наверняка супруги. У мужчины в свободной руке цветы, у женщины сумочка.

Так, надо присмотреть за ними. Если уничтожить плакальщицу он без подготовки не сможет, то уж отогнать от этих пенсионеров сумеет наверняка.

Руслан сделал вид, будто изучает памятник, а сам следил за людьми.

Те медленно прошли по соседней дорожке и пошли дальше. Наконец они остановились у надгробия, метрах в ста от Руслана.

Мужчина положил цветы на могилу. Женщина беззвучно заплакала. Муж обнял её, прижал к себе, и у Руслана сжалось сердце: столько скорби было в замерших фигурах этих пожилых людей. Кого они пришли навестить? Сына? Дочь? Внука? Их горе было сильным, почти зримым. Руслану казалось, что он видит странный серый ореол, окутывающий рыдающую женщину и мужчину с застывшим лицом.

Он чуть было не прозевал монстра. Так засмотрелся на людей, что не заметил, когда рядом с ними появилась женская фигура.

Плакальщица — а у Руслана не было и тени сомнений в том, что это она — выглядела как высокая женщина в длинном белом платье. Она стояла, опустив голову, а её лицо скрывал наброшенный на волосы платок.

Руслан и сам не понял, когда и как в руке оказался нож. Но крепко сжал рукоять, готовясь чертить знаки изгнания.

Плакальщица стояла за спинами людей и еле заметно покачивалась из стороны в сторону.

Руслан медленно пошёл к неё, стараясь не привлекать внимания людей. Плакальщица вдруг шагнула к ним, раскинув руки. Схватила людей — и по кладбищу разнёсся страшный вопль. Руслан пошатнулся и чуть не выронил нож. На несколько секунд воздух стал концентрированной болью — и Руслан перестал видеть и слышать, а когда пришёл в себя, плакальщицы уже не было.

Он тряхнул головой. Так, что с людьми?

Они неторопливо брели в сторону выхода. Заплаканное лицо женщины почему-то казалось умиротворённым, а мужчина выглядел спокойным и лишь немного грустным.

Что произошло?

Руслан начертил вслед пожилой паре несколько знаков распознания и поиска. Никаких следов монстра или его влияния. Конечно, есть существа, которых вот так сходу и не распознаешь, поэтому расслабляться рано.

Надо остаться и понаблюдать. Сторож особо отметил тот факт, что это — работа Руслана, и только его. Значит, попросить помощи или совета у наставника нельзя. Надо самому всё сделать. Сторож вряд ли хочет смерти Руслана, так что эта плакальщица победима. Но вот как? И что она делает с людьми?

Он продрог, ожидая новых посетителей кладбища. До прибытия следующего визитёра прошло больше трёх часов. Руслан плохо представлял, сколько людей должно здесь появляться в обычный день. Возможно, что именно столько, то есть совсем немного.

В половине пятого пришёл молодой мужчина. Нашёл нужное надгробие, положил у его подножия несколько алых роз, посмотрел на часы и быстро удалился. Плакальщица не пришла.

Под вечер, когда воздух наполнился тягучими тёмными сумерками, а ветер стал ледяным, на кладбище появилась женщина в чёрном пальто и шляпке с вуалью, как в кино.

Она быстро прошла к большому памятнику и упала на колени, словно её ударили в спину. Она рыдала, не думая о том, видит её кто-то или нет, отчаянно, горько и страшно.

Руслану было стыдно подсматривать за чужим горем, но не смотреть он не мог. Перехватил нож поудобнее и замер.

Женщина прохрипела:

— Милый... я не успела... господи...

Потом её голос перешёл в плач.

Из-за соседнего надгробия вышла плакальщица. Постояла над скорчившейся, раздавленной горем женщиной. Наклонилась, опуская руки на её плечи...

Хоть Руслан мысленно и готовился к тому, что последует дальше, это ему не помогло. Вопль, полный горечи, обиды и боли, расколол небо, воздух, каждую плиту и, кажется, самого Руслана.

Он очнулся, лёжа на земле. Хотел вскочить, но голова кружилась так, что пришлось подниматься медленно-медленно, борясь с желанием опереться на ближайшую оградку.

Судя по всему, прошло всего несколько секунд — он не успел замёрзнуть. Поднял голову: плакальщицы не было видно, а женщина в чёрном стояла у могилы.

— Говорили, что отпустит, если хоть так с тобой встречусь. А я не верила. Зря, получается...

Она судорожно вздохнула, вынула из кармана платок и прижала к лицу.

— Прощай, милый, — прошептала она, развернулась и ушла прочь.

Руслан спрятал нож. Что ж, теперь всё, кажется, прояснилось. Плакальщица, судя по всему, питается болью и горем. Вынимает их из людей — и то ли рассеивает, то ли впитывает в себя. И видимо, это-то и не нравится Сторожу.

Руслан поёжился и понял, что если сейчас же не окажется в тепле, то замёрзнет окончательно и разболеется.

Он огляделся: ни людей, ни плакальщицы, ни Сторожа и его помощников. Значит, можно идти домой.

Хотел вызвать такси, но телефон разрядился, так что пришлось топать до ближайшей остановки.

Вокруг фонарей клубился прозрачными облаками морозный воздух. Руслан шёл и думал, что ему делать с плакальщицей. Насколько он помнил слова наставника, Сторожу нужно, чтобы люди ходили на кладбища и оплакивали близких. Видимо, из-за вмешательства плакальщицы люди смиряются с утратой и перестают посещать кладбище так часто, как этого хочется Сторожу.

И он решил извести помеху руками человека. Но должен ли Руслан убивать плакальщицу? Кажется, она не причиняет людям вред. Наоборот — в каком-то смысле помогает.

Автобус подъехал почти сразу, и Руслан влез в тёплый салон.

Итак, плакальщица. Сторож велел избавиться от неё в счёт долга. А долг перед Сторожем — это то, с чем шутить точно не стоит. И если Руслан не уложится в сутки, то его жизненный срок сократится. В тёплом автобусе на секунду стало так же холодно, как на кладбище.

Нет, надо просто избавиться от существа — и всё тут! Всё. Принял решение — и успокойся.

Но мысль о том, что ему придётся убить безвредное создание ради собственной выгоды, не давала покоя. Эта мысль свербела, как зубная боль, настойчивая и неотступная, и не давала ни на чём сосредоточиться.

Руслан добрался до дома, поужинал, принял душ, лёг в постель, а мысль всё не отпускала.

Спал он плохо. Вздрагивал во сне, дёргался. Не просыпался до конца, но то и дело выныривал из сонного забытья. Да и снилось ему что попало. То он бродил в толпе серых людей со смазанными, затёртыми лицами, то искал в тёмном лесу кого-то, кто тоненько плакал и звал маму.

Утром Руслан встал совершенно разбитым. На всякий случай проверил себя знаками — вроде бы всё чисто.

У него появилась идея, но Руслан понятия не имел, хорошая она или нет.

После завтрака он позвонил Бьёрну:

— Сможешь на меня глянуть, проверить, всё ли со мной хорошо?

— Без проблем! А что стряслось?

— Нет, ничего. Просто видел вчера необычное существо, а потом спал плохо — надо убедиться, что всё в норме.

— Верно. Приезжай ко мне — неохота в “офис” тащиться.

Через час он был у наставника. Бьёрн проверил ученика со всех сторон и заявил, что тот чист.

— А что за монстр? — Бьёрн вопросительно посмотрел на Руслана.

Тот покачал головой:

— Пока не могу сказать.

— Опять благотворительностью занялся?

— Нет.

— А где видел?

— На кла... Кхм, не могу сказать.

— Сторож, что ли, поручил? — хмыкнул наставник. — О, ну тогда ладно. Если что — звони.

Руслан поехал в библиотеку. Он решил, что не станет убивать плакальщицу, если она и правда безвредна. Сторож ведь велел ему избавить кладбище от “этой пакости”, а не убить её. Руслан задумался, куда же можно переместить это существо? Где оно сможет питаться скорбью, никому не мешая?

В памяти всплыли тесные коридоры больницы, в которой лежала бабушка. Отделение со странным названием, показавшимся в детстве пугающим и красивым. Пали... палле... паллиативная медицина! Да, там плакальщице самое место.

А если Сторож решит, что это неверная трактовка его поручения, что ж — так тому и быть. Руслан не станет убивать существо, не желающее и не делающее зла, ради отработки своих долгов.

В библиотеке он нашёл нужный дневник. Да, это существо не причиняло вреда людям. Обычные люди его не воспринимали, а для видящих его крик был тем слабее, чем больше в них скорби. То есть видящий, узнавший страшный диагноз или переживающий за близкого человека, её не услышит. А Руслану было так плохо на кладбище, потому что он никого не оплакивал.

Переманить существо можно было, найдя предмет, с которым связана плакальщица. Обычно вещь выглядит как кусок белой ткани: одежда, тряпка, полотенце — что угодно.

Руслан приехал на кладбище в полдень. Зайдя на территорию, сразу пошёл направо: в дневнике рекомендовали обходить территорию, на которой обитает плакальщица, против часовой стрелки.

Сделав несколько шагов, Руслан заметил, что за ним кто-то идёт. Оглянулся — Сторож и его помощники.

— Что-то ищешь? — спокойно поинтересовался Сторож.

— Да. Вещь плакальщицы.

— Это правильно, — кивнул хозяин кладбища. — Надо будет сжечь её по-особому — и этой пакости конец. Я расскажу, как надо.

Руслан вдохнул-выдохнул и сказал:

— Я не стану её убивать. Унесу куда-нибудь в больницу или ещё куда, чтобы вам не мешала. Но убивать не буду.

Сторож без всякого выражения посмотрел Руслану в глаза и спросил:

— Уверен?

Помощники, идущие за ним по пятам, стали как будто выше, тяжелее и массивнее. От самого Сторожа веяло жуткой, холодной силой. Нахлынуло малодушное желание сказать: нет-нет, я глупо пошутил! А потом сделать так, как велит этот... не то человек, не то монстр. Ведь он может шутя растоптать тебя. Уничтожить. Перенести твоё надгробие из своего мира в этот.

Но Руслан упрямо стиснул зубы и твёрдо сказал:

— Да.

Сторож молчал несколько невозможно долгих мгновений. А потом кивнул:

— Хорошо. Только уноси подальше.

И исчез.

Руслан ошеломлённо огляделся, но, конечно, никого не увидел. Он встряхнулся и продолжил поиски.

Тряпка нашлась у ворот, но с другой стороны. Висела, примотанная к дереву. На вид словно кусок кружевной ткани. Белая и одновременно прозрачная. Если присмотреться, видно, что “кружева” непрестанно меняют узор, а сама ткань слабо светится.

Руслан осторожно отмотал тряпку. Завернул в мешковину и положил в рюкзак. Повернулся и увидел плакальщицу.

Он вполголоса сказал:

— Пойдём со мной. Тут тебе не место.

Она слушала его, склонив голову к левому плечу. Потом протянула руку — белую, будто сшитую из простыни. Руслан собрался с силами и дотронулся до руки.

На секунду стало жарко, потом люто холодно, а затем она убрала руку.

Руслан пошёл, то и дело оглядываясь: успевает ли она за ним. Плакальщица шла не торопясь, но не отставала.

Шли долго. Увы, но сесть в транспорт она не могла. Ни в такси, ни в автобус. Только в открытую телегу, запряжённую белой лошадью, но пешком как-то попроще.

Он привёл её к городской больнице. У ворот плакальщица обогнала его и оглянулась, словно торопя человека.

Руслан привязал её кружево к ветке дерева у главного корпуса и кивнул существу на прощание. Глянул на больницу: вон там, в правом крыле, много лет назад лежала бабушка. А потом её не стало, и мама плакала навзрыд.

Что ж, может быть, с плакальщицей людям будет немного легче.