Обуздать огненного демона

Глава 28

— Только не ударяй меня.

Насмешливо бросив предупреждение, Дамиан переместился за спину девушки. Остановился, чуть касаясь мускулистой грудью её спины. И поднял две руки, закрывая ладонями синие лучистые глаза.

Алеминрия легко нахмурилась. Она не любила сюрпризы, и сейчас мужественно чуть ли не терпела такую интригу.

Их обдул сильный ветер, потом обдало ощутимым жаром, сопровождающимся громким классическом хлопком магии перемещения — и девушка почувствовала под ногами немного другую почву. Более твердую, более сухую. Воздух вокруг стал гораздо холоднее. Местность поменялась.

Правое ухо и висок обдало горячее дыхание. Сейчас оно было со сладковато-пряным привкусом чего-то съеденного на завтрак, аромат хорошо ощущался, но не так сильно, как сам запах мужского тела.

— А теперь шагай чуть вперёд.

— Глаза не откроешь?

— Шагай, — настойчиво, с усмешкой повторил Дамиан. — Буквально пару шагов.

Мысленно закатив глаза, девушка покорно сделала один шаг. Потом ещё один. Почувствовала как на глазах лежит лишь одна ладонь, вторая куда-то исчезла, зато послышался тихий шорох впереди, прямо перед лицом. Потом легкий стук и странный писк, будто бы ветра.

— Начинаю опасаться твоих идей, — разумно заметила Рия, все еще ощущая его возле себя.

— Я первый раз вожу девушку на свидания, добавь немного понимания.

Боевой маг слабо улыбнулась, продолжая стоять с закрытыми глазами.

Ещё немного шума, резкий толчок вверх — и горячая ладонь перестала касаться красивого лица, опустившись и замерев где-то в области спины. Чуть дотрагиваясь до девушки сквозь тёмную плотную ткань академической формы.

— Открывай.

Рия немного поморгала, привыкая к яркому дневному свету, а после аккуратно взглянула из-под опущенных ресниц на открывшийся пейзаж.

Полные губы чуть приоткрылись, с них соскользнул частично изумлённый, восторженный вздох.

Перед девушкой раскинулись огромнейшие, просто величественные горы, утыкающиеся грубыми пиками в мрачные облака. И сейчас девушка стояла на острой тонкой верхушке одной из подобных, смотря как вокруг и вверх возвышаются остальные. Места хватало ровно для того, чтобы здесь могли находиться от силы двое. Сделав шаг поближе к краю, Рия смогла лицезреть другие, более короткие вершины, из которых подобно лавине изрывались и стекали по камням вниз толстые струи тёмной бурлящей воды.

Это и притягивало взор. Завораживало. Как по каждой огромной горе, вплоть до основания мясистыми шипящими змеями струилась влага. Отсюда не было видно земли, но боевой маг хорошо знала, что там. У подножия гор буйные волны схлестывались друг с другом, тяжелели и разливались миллиардами струй, питающих эту землю.

Даже на той самой вершине, где они стояли, сейчас слабо шипела частично сдерживаемая мощь стихии. Девушка жадным, любознательным взором оглядела извергавшуюся воду, понимая ради чего демон в данный момент придерживает поток воды на горе, ибо из-за такого напора на верхушку одной из подобных скал им было бы не ступить.

У Рии частично отнялся голос от увиденного.

— Нравится? — Заметил ее взгляд мужчина, лукаво усмехаясь. — Хотел показать тебе что-то… из лучшего. Не знаю, насколько часто ты путешествовала раньше, но предположил, что здесь-то ты точно не была.

Синие глаза взглянули на него с лёгким шоком:

— Разумеется, не была, — кашлянув от неожиданности, ошарашено прошептал мелодичный голос. — Здесь никто не был, Дамиан! Это же… это же Колыбель Разводья… Одна из четырёх святынь…

Дамиан утвердительно кивнул, посмеиваясь с её реакции.

— Мне показалось, истинному магу воды было бы лестно увидеть источник своей стихии, — самодовольно пожал плечами. — По крайней мере, теперь ты и сама почувствовала откуда твоя сила. Мы будем здесь долго. У тебя хватит времени насытиться чистой энергией и восстановиться после экзаменов.

Рия глубоко вздохнула запах искрящейся чистотой воды, влажного камня и свежести. На мгновение прикрыла веки, непроизвольно улыбаясь.

Да, вот так находиться рядом с самим божественным источником одной из стихий было невероятно. Магия струилась вместе с каждой каплей ударяемой воды, аура сливалась сейчас с телом боевого мага, напитывая, даря уникальное чувство лёгкости. И словно чуть приободряя, расслабляя. Провоцируя странные, непривычные ощущения. Стихия словно маленькая морская выдра, сейчас пытливо и забавно наблюдала большими тёмные глазами за своим дитем, что пыталась совладать с эмоциями и попробовать насытиться каждой каплей магии. Рия никогда себя так хорошо ещё не чувствовала. Здесь она была своей.

В какой-то момент она очнулась. Резко распахнула глаза, словно прогоняя дурман. И повернулась к демону.

Тот продолжал стоять полубоком, чуть сзади, внимательно, чуть меланхолично, не без лёгкой доброй усмешки разглядывая её. Словно улавливал, наблюдал за каждой живой эмоцией.

— Понравилось?

— Очень, — честно ответила Рия, благодарно улыбаясь в ответ, снова оглядывая окрестности. — Спасибо. Это что-то потрясающее.

У неё сейчас была такая улыбка… Очаровательная, искренняя. От которой лицо словно преобразилось, стерев привычную ледяную невозмутимость и добавив чарующей непосредственности. Алеминрия была очень красива, самая красивая девушка из всех, что Дамиану когда-либо доводилось видеть или трогать. И сейчас он любовался не пейзажем, только ей, восхищённо рассматривающей Колыбель Разводья.

Прежде чем мужчина что-то ответил, она внезапно чуть напряглась:

— Подожди-ка. Разве нам можно тут находиться? Вроде же нельзя.

— Нельзя, — согласился Дамиан. — Но мы тут.

— А как мы прошли через временную завесу? — Поинтересовалась у него девушка, задумываясь. — А охрана? Защитные щиты? Сюда ведь почти невозможно попасть, власти государств пактом утверждали и формировали контур, чтобы даже демоны не могли про…

— Минри, в этом мире мало вещей, которых я не могу, — спокойно прервал её размышления наследник Дархэнаатра. — Даже не сомневайся, их реально почти нет.

Она всё ещё улыбалась.

— Твоё самомнение…

— Разве я не прав? — Одна бровь чуть изогнулась. Мужчина медленно сделал к ней крошечный шаг. После ещё один. И ещё. — Когда я говорю, что исполню любое твоё желание, что сделаю все, абсолютно всё, что пожелаешь — я ничуть не преуменьшаю, Минри. Я действительно для тебя сделаю всё. Что захочешь.

Рия расслабленно, с некой безмятежной усмешкой наблюдала как он приближается.

— Я люблю тебя, — тихо ответил Дамиан, не разрывая их пристальный зрительный контакт. — Терпеть не могу это слова. Не верю, что сам говорю их. Всю жизнь отнекивающийся тем, что мне нельзя разбить сердце и нельзя подчинить, сейчас признаюсь, что да, Минри, хоть приказывай — я по-настоящему тебя люблю. С ума схожу, когда не могу увидеть, бешусь, когда на тебя кто-то слишком долго смотрит. И не могу думать ни о чем, кроме того, как бы к тебе снова прикоснуться.

Алеминрия мысленно вздрогнула. В голове болезненно зазвенела, застонала лишь одна предсказуемая фраза.

Она не хотела этого.

Не хотела слышать, не хотела видеть, как становится той, кто дороже целого мира. Она не верила, никогда не слушала признания. Даже когда сама хотела открыться. В какой-то момент становилось до боли смешно и глупо. Слушаешь о чьих-то чувствах, а хочешь пожелать лишь одно. Пусть это будет то, о чем ты действительно думаешь.

— Но мне нужно, чтобы ты была рядом, — он не знал её мыслей, продолжал. Мужской баритон стал чуть тяжелее, вкрадчивее. — Хочу, чтобы ты приняла меня. Осталась со мной, слышишь, Минри?

Брюнетка легко качнула головой:

— Опять старая песня? Как же ты торопишься, Дамиан.

— Да, опять, — нетерпеливо ответил наследник Дархэнаатра, привлекая её к себе за талию, оставляя свои руки на женственном изгибе тела. — Я могу продолжать ухаживать за тобой и после, Минри. Но сейчас хочу знать. Сложно находиться рядом без ответа. Не буду делать вид, что преследую какие-то возвышенные цели, Алеминрия, я хочу тебя и хочу с каждым днём всё сильнее и сильнее. Но не только… как свою любовницу. Хочу как свою женщину.

Рия с затруднением закусила нижнюю губу:

— Вот эту фразу… надо бы пояснить.

— Ты отлично понимаешь, что я имею в виду.

— Пояснить не для меня. Это тебе надо услышать, на что договорился сам с собой.

Дамиан чуть обреченно хмыкнул, легко ухмыльнулся:

— Минри, я предлагаю тебе… себя. Предлагаю место рядом со мной, мою защиту, моё покровительство и общество. Неужели это для тебя так мало?

— А для тебя много?

— Что это значит? — нахмурился демон.

— Вопрос предполагает собой выбор, — спокойно парировала девушка. — У меня есть выбор? Какой толк в вопросительной интонации, если для тебя существует единственный ответ?

— Ты хорошо меня изучила, даже приятно, — чёрные глаза нагло сузились. — Да, я обычно не задаю вопросов, потому что не желаю слышать отказов. Все равно ведь поступлю как посчитаю нужным. Но в случае с тобой, стараюсь сделать более… этично, что ли. Разве это не достойно хоть капли уважения?

— Когда охотник рубит дичь, а перед последним ударом даёт ей вздохнуть и глянуть на детей позади — это достойно капли уважения?

— Алеминрия! — тихое нехорошее шипение.

— Не заводись.

Последовала небольшая пауза. Рия опустила глаза и, пользуясь тем, что сейчас мужчина не видел её взгляда, напряжённо уставилась на мокрый серый камень.

— Я не знаю, как оно сложится в будущем, — прямо сказал мужчина, решив окончательно прояснить. — Понятия не имею. Могу пообещать лишь то, что при любом сценарии, при любом развитии событий я никогда не оставлю тебя без должного уважения или положения. Не обижу. Но сейчас, прямо в этот момент мне необходимо, чтобы бы ты осталась рядом. Стала моей. Ты ведь моя единственная пара. Да, я никогда тебя не отпущу, всё равно не отступлюсь, а вдруг для нас это навсегда? Так неужели не куда приятнее привыкать к друг другу в ином статусе? Я ведь иду навстречу, с лёгкостью готов потакать. Что тебя останавливает? Почему такая проблема?

Синие лучистые глаза закрылись. Она не хотела этого слушать. Была бы возможность — исчезла с этого камня. Поначалу вызывавшие ненужную лавину эмоций слова снова заледенели. Она услышала это. Дистанцию. Отношение. Единственное, что необходимо было услышать, чтобы сердце в очередной раз замедлилось.

— Минри, это ведь просто секс, — немного насмешливо, уже отличным тоном от прежнего разговора заметил Дамиан. — От него не свергаются жизни и не меняются судьбы. Я не прошу любить меня, не прошу… да ничего, по крайней мере, сейчас. Лишь остаться рядом. Все придёт, как оно и должно быть. Но я никогда не признавался женщине, никогда не вёл себя так. Я знаю, что привлекаю тебя физически, ты знаешь, что я стараюсь, готов исполнить любую твою прихоть, так почему нет? Может эти отношения, что-то такое — это всё, что нам надо? Я не собираюсь тебя связывать или испытывать, просто предпочитаю, чтобы ты была рядом. Можешь хоть раз довериться мне?

Рия помедлила с ответом, непроизвольно вздохнула. Его руки со своей талии она так и не убрала.

— Давай вернёмся к этой теме позже.

Дамиан напрягся. Ему не особенно понравился ни сам вздох, ни тон, с которым была произнесена фраза.

— Да что тебе постоянно так не нравится? Что не так? — каждое слово проскользнуло лёгким раздражением. — Неужели после всего, что я сделал, высший демон Дархэнаатра для тебя настолько плох?

Боевой маг многозначительно, невесело улыбнулась. Глянула на него чуть снизу:

— Если скажу, что даже слишком, невероятно хорош, мы опустим эту ситуацию?

— Ты можешь мне просто ответить, что тебя останавливает, Алеминрия?! — Резко повысил голос огненный демон. — Говори же! Для такой как ты ведь должна, просто обязана быть категоричная, резкая причина!

— Не повышай на меня голос, пожалуйста. И убери руки, ты физически куда сильнее, а сейчас мне ощутимо неприятно.

Дамиан недовольно сверкнул чёрными глазами, разжал руки, опуская их с женской талии. Раздалась лёгкая вибрация. Метка мага на руке девушки, чаще всего скрытая по привычке, сейчас потемнела, проявляясь чёрной полосой, огибающей среднюю треть предплечья. Своеобразный доступный и самый элементарный способ общения среди магов.

— Меня Альза вызывает, — спокойно оповестила мужчину Рия. — Попусту она бы не связывалась. Сюрприз был чудесный, Дамиан, спасибо. Давай пожалуйста вернёмся в Академию.

— Скажи мне хоть что-то.

— Я… слышу, что ты хочешь сказать. Понимаю. Не уверяю, что отказываю. Но и согласиться прямо сейчас не могу.

— Ты доверяешь мне? Можешь довериться?

Снова эта очаровательная улыбка. Дамиан подавил очередное желание впиться в полные губы, чтобы те снова припухли и раскраснелись.

— Почему-то уверена, что смогу.

Он испытывающее заглянул в синие лучистые глаза:

— Насчёт Гвардии… Минри, ты прекрасно знаешь, что я против. Я же вижу — для тебя это важно. Но давай перед тем, как принять окончательное решение, ты ещё раз обсудишь этот вариант со мной? Поужинаем вместе, до выпускного вечера, вернёмся к нашим проблемам. Не решай все сама.

— Подумаю над этим.

Дамиан не стал допытываться. Смысла не было. Уже не отказ, спасибо.

Алеминрию хорошо выучили да подготовили, фархи их бы всех сожрали!..

Настоящий воин, которого пытать и уговаривать бесполезно.

Высокий статный мужчина средних лет, в чёрной придворной форме и расшитом золотой нитью плаще тяжёлым грубым шагом отсчитывал коридор главного корпуса Академии Боевых искусств. Чуть раскосые чёрные глаза стойко, придирчиво оглядывали встречающихся на пути, прямые аристократичные черты лица не отображали ничего, кроме сдержанной учтивости.

Листаргах Авриаль из рода КелингНова был хорош, привлекателен и хорошо известен каждому. Сейчас статус подчёркивался — отросшие до лопаток светлые пшеничные волосы на висках сдавливал золотой поблёскивающий ободок.

Правитель Империи Темных прибыл немного раньше, чем обычно. И в своем привычном многолюдном сопровождении.

А в Академии было слишком шумно. Младшие курсы резво носились по широким коридорам и вымощенным булыжником дорожкам, одновременно готовясь к заслуженному месяцу каникул. Надеясь хоть мельком заметить подготовку старших к выпускному вечеру и прибытие венценосной особы.

То ли дело сами выпускники — большая часть двенадцатого курса развлекалась на запасном тренировочном поле, сейчас ради забавы проходя полосу препятствий. Подобные занятия на шестом курсе были единственным экзаменом, свидетельствовавшим об достойном уровне адепта, проходящего половину учения.

Миркелий примерно тут и ждал отца. На этаже чуть повыше, в коридоре, ведущем к кабинетам ректора и заместителей. Прислонился к толстой стеклянной стене, наблюдая за веселящимися выпускниками. Вернее, за некоторыми из них.

Император отдал пару коротких приказов, отпуская подопечных. Идущая по левую руку с ним миловидная шатенка обворожительно многообещающе улыбнулась правителю, прощаясь на время перед очередной дверью. Проходя мимо Миркелия женщина вежливо поздоровалась, снова позволяя себе излишне любезную улыбку. Кронпринц ответил любовнице отца более, чем сдержанным кивком.

— Не думал, что леди Шарлис будет сопровождать тебя сегодня, — честно, не скрывая неудовольствия, ответил Мир, подходя к тому.

— И тебе всетёмных, сын, — насмешливо отозвался тот. — Соулина решила развеяться, я не возражал.

— Опрометчиво. Я так понимаю, мама не явится и в этом году, да?

Император даже не посчитал нужным отвечать. Что таить, Высший круг и приближённые к коронованной семье прекрасно знали подробности, хоть и тщательно скрывали перед остальным двором правду династического брака. Увы, заключённый разумом и логикой союз не привил даже чувства терпения. Первая леди Империи Темных, леди Халира Авриаль, почти не удостаивала ни ШанРи, ни какие-либо мероприятия своим вниманием.

— Всё нормально? — Мало ожидающий вопрос. Светловолосый мужчина устало встал рядом с сыном, аналогично поглядывая сквозь стекло на полигон с шумными адептами. — Отобрали новобранцев?

— Шестеро на Гвардию, одиннадцать в императорские Войска. Ещё четверо высказали желание идти в окружные Стражи, причин препятствовать нет. Оставшиеся четырнадцать адептов либо возвращаются в родные государства, либо планируют работать по семейной ветви вне Империи. Семерых мы отстранили от практической деятельности по профилю.

— Малый выпуск.

— Приемлемый. Три смертельных исхода за выпускную аттестацию. Эллоус хорошо подготовил этот год.

— Как скажешь. Отдай распоряжение, пусть мне подготовят малый зал. Хочу лично побеседовать с будущими имперскими Гвардейцами.

— Уже отдал. Между прочим, тебе придётся выносить по паре адептов окончательное решение. Возникли разногласия.

— Даже так? — немного скучающе поинтересовался император, вглядываясь в фигуры выпускников снизу. — Вы что, вчетвером с Эллоусом договориться не смогли?

Сейчас внимание всех было отдано очередной девушке, проходящей полосу препятствий. Чёрная приталенная форма Академии на стройной женственной фигурке, тёмные мягкие локоны, развевающиеся вокруг плеч про каждом движении. Девушка двигалась легко, быстро, аккуратно. А когда достала из-за пояса на бёдрах клинки, выученные движения показались правителю хорошо знакомыми.

— Кто это? — вскользь спросил император. — Не из клана ли Вифарль?

— Да, Клинкодержащие. Леди Алеминрия ИуренГаарских, младшая сестра Дионериса.

— Да уж, если она хоть вполовину хороша как братец, такой кадр будет золотым в Гвардии, — задумчиво произнёс мужчина, оглядывая боевого мага.

Миркелий, нахмурившись, потёр глаза.

— Собственно, касательно этой девушки есть некоторые затруднения.

— И что такое?

— Просто я подозреваю, что она не только наследница древнейшего боевого клана Вифарль, — прямо, спокойно ответил Мир. — Но, вероятнее всего, и будущая леди Вефириийск.

Императору потребовалось секунд пять чтобы осознать. После чего чёрные раскосые глаза с крайним изумлением глянули на сына:

— Что?! Серьёзно?

— Ну да, как-то так вышло.

Император ещё раз глянул на девушку, но этот раз куда более осмысленно. Немного другим взглядом.

— С Наринехах Дамиан уже объяснился. И собирался поговорить с тобой по приезду.

— Ну-ну. — Интерес мужчины сейчас больше привлекала новая фигура. — Это правда? Не верится. Дамиан что, по-настоящему сделал предложение магичке?

— Не сделал.

— Тогда почему ты уверен, что девочка станет леди Вефириийск?

— Я не уверен. Я сказал — вероятнее всего.

Листаргах Авриаль неодобрительно исподлобья глянул на сына. Поморщился.

— Что за игры вы тут устроили? Не хватает государственных дел, раз находится желание с юными адептками в чувства играть?

— Ко мне-то какие претензии? — Холодно осведомился тот.

— Ты будущий император, Миркелий! — Тихо, почти прошипев, оскалился мужчина. — Тебе ли не знать, что в таких случаях следует делать! Дамиан и без того последние года всё безумнее и извращённее, а сейчас к этому добавилась еще кутерьма с человеческой девчонкой? Только сбрендившего на сексе зверя мне не хватало! Какой из тебя хозяин, если ты не держишь рядом щенков?!

Преемник выдержал грубый незаслуженный взгляд. Пояснять не хотелось. У отца были совершенно иные представления и отношения к единственной паре. В своё время он никаких законов и постулатов, защищающих данное положение, не добавил. Ни драконы, ни оборотни со своими истинными парами так не поступили. Демоны остались единственным видом, что не возвысил волю Богов, не отнёсся к нареченному достойно. Просто сказка. Иногда быль. Но чаще просто случайное осознание.

— Сильно его задело?

— При неправильном упоминании её имени Дамиан вцепился Пратенгишу в горло. Это сильно?

Император чуть забавно усмехнулся, задумчиво хмыкнул. Неторопливо стукнул костяшками пальцев по толстому стеклу:

— Он и так реагировал свыше дозволенного. А сейчас, значит, наследник Дархэнаатра уже крепко повязан. Занятно… Дамиану такая зависимость обойдётся крайне болезненно.

— Я тебе позже расскажу пару нюансов. А сейчас, хочу попросить участия. В конце концов, дело не только в желаниях Дамиана.

— Хочешь поиграть на нервах разъяренного огненного демона?

Миркелий усмехнулся:

— Хочу помочь принять своему другу нужное решение. Иногда лучше что-то осознать, пусть даже и лишившись.

Листаргах Авриаль глянул на преемника малопонятным взглядом. Чёрные глаза странно прищурились, выражая потаенную мысль. Губы насмешливо, тонко изогнулись.

— Не переживай за мое участие. Мне даже любопытно будет проверить, насколько истинны эти чувства самого первородного наследника Дархэнаатра.

Дамиан наткнулся на хорошо знакомую шатенку в компании Пратенгиша уже на ступеньках к полигону у малого зала. Демон моментально ухмыльнулся, неприятной такой, выжидающей ухмылкой. Миловидная женщина в обтягивающем, неприлично тесном декольтированном платье ожидаемо напряглась при его появлении:

— Лорд-демон Вефириийск, всетёмных дней Вам, — старательно вежливо выдавила из себя та, намереваясь обойти его по кругу и направиться дальше.

— Нет, нет, что Вы, не торопитесь, — приторно участливо отозвался тот, иронично наблюдая за ней и преграждая путь. — Такой сюрприз, я же не ожидал, что Вас сегодня выведут на прогулку, дорогая госпожа императорских чресел.

Пратенгиш неодобрительно хмыкнул, глядя на друга.

— Лорд-демон Вефириийск, сожалею, но меня ждёт правитель, — сдержанно, выучено изобразила улыбку женщина. — Буду рада Вас видеть после, сейчас, увы, спешу.

— Разумеется, император ещё ждёт, в противном случае, дорогая, Вы бы уже забыли, что представляет собой высшее общество, — прищурился Дамиан, едко цедя каждое слово. — Попрощаетесь как леди или ещё как госпожа? Вам ведь уже успели вручить титул, я прав? Не зря мадам Сетта получает столь высокое жалованье при дворце, продемонстрируйте хоть, чему научили за такие заслуги пред державой.

Женщина с плохо скрытой ненавистью взглянула на демона. Бездна подери этого наследника Дархэнаатра. Какой же ублюдок. Но искусно изобразив улыбку, леди Шарлис чуть дерзко склонилась, примерно так, как были обучены придворные аристократки. Слишком узкое платье сейчас резко сдавило талию и без того выпирающую грудь, выставляя фаворитку со взгляда сверху крайне двусмысленно. Судя по всему, именно подобного положения и добивался демон.

— Смотрю, навык отработан с вероятностью будущей профессии, — глянув откровенно неприличным взглядом, грубо усмехнулся демон. — Только рот приоткрыть осталось, если мне не изменяет память. Можете идти, леди Шарлис, отработали.

У Соулины дёрнулся узкий подбородок. Она несомненно была красива, достаточно образованна и воспитана, однако даже такой придирчивый ценитель женской красоты и ума Дамиан Вефириийск превращал лучшее оружие против владельца, стоило неосторожно перейти дорогу.

— При все моем почтении, лорд-демон Вефириийск, — тихо, подчёркнуто учтиво произнесла женщина. В голове бурным роем гудело негодование, сколько же можно издеваться над ней прилюдно?! — Вы слишком озадачены уже бессмысленными событиями. Я могу объяснить, если до Вас дошли некие слухи. Понимаю, Вы допускаете, что я плохо позволила о Вас говорить…

— Не допускаю, уверен в этом, — жёстко отрезал Дамиан. — Но расслабьте анналы своих мемуаров — мне абсолютно насрать.

Бросив грубое предложение непристойной интонацией, он язвительно хмыкнул:

— Хотя, все же предупрежу Вас, новоиспечённая леди, что если Вы еще хоть раз посчитаете нужным склонить императора в любом из мнений касательно меня и моих полномочий, или же хотя бы затронете не касающуюся Вас тему, я лично прослежу за дальнейшим благополучием Вашей изменчивой судьбы. Не мне ли напоминать, где находится Ваш младший брат и мать. Или леди до сих пор свято верит, что я не трогаю детей да старух?

— Вы не имеете права угрожать фаворитке императора! — еле слышно прошипела женщина, зло глядя на демона. — Не забывайтесь, лорд-де…

— Следите за словами, — предостерегающе ухмыльнулся тот. — Лучше оставьте в покое мозг, леди, поверьте, его Величество ценит в Вас иные органы. — Он чуть склонился к ней, зло всматриваясь в голубые глаза. — Поняла меня, лживая продажная сука? Молись, чтобы я не захотел тебя наказывать. А теперь всего доброго.

Мужчина было уже пошёл вперёд, к Пратенгишу. Но пройдя шаг, издевательски повернулся к женщине, глумливо склонив голову:

— Ах да. При всем моём почтении.

Соулина вспыхнула, резко крутанувшись на месте и стремительно зашагав в прежнюю сторону. Дамиан же, забавляясь, хмыкнул, останавливаясь рядом с другом.

— По краю ходишь, — нелестно цокнул языком тот, покачивая головой. — А что, если всё же нажалуется императору?

— Кто я и кто она? Но знаешь, там такой букет откровений, что ей выгоднее помалкивать.

— Нельзя так с официальной фавориткой, к тому же ещё Его Величества, нельзя, Дамиан, — разумно напомнил лорд-демон ДраакРофний. — Ай-яй, как неблагородно.

— Ты тоже не стремился спасти прелестную даму, — цинично усмехнулся огненный демон. — Да и не много благородства в том, чтобы руками спускать мне брюки, а глазами вычитывать бумаги.

— Ей уже всё доходчиво объяснено. Зря провоцируешь. Подстроит ещё что-нибудь. С виду хоть и сама невинность, сам знаешь, какая Соулина мегера.

— Все они такие. Мстительные, мелочные, расчетливые. Как слащавый леденец с дерьмом в сердцевинке.

Наследник водных демонов издал небольшой сомнительный смешок.

Дамиан потёр щетинистый подбородок.

— Где Его величество?

— Понятия не имею, ты уже готов каяться?

Вопрос остался без ответа, тяжёлые шаги гулко раздавались по паркету длинного коридора.

Императора сразу найти не удалось. Но уже появившись в малом зале, Дамиан быстро оглядел комнату, где сейчас за огромным столом вольготно расположился правитель. Листаргах о чем-то негромко беседовал с сидящей рядом младшей дочерью. Миркелий же безинициативно слушал разговор, стоя у большого окна с отдернутыми гардинами. На самом деле, здесь явно мог быть ещё Самиль, но видимо тот как раз и скрылся в соседней комнате — за чуть приоткрытой дверью сбоку слышался небольшой шорох листов.

При появлении бывшего жениха, Наринехах предсказуемо отвела миндалевидные чёрные глаза, демонстрируя своё отношение. Разговаривать или вступать в беседу не хотелось.

— Позволите? — Тон демона был далеко не вопросительный.

— А, Дамиан, — император кивнул на стул передо мной. — Конечно. Думаю, тебе есть, что мне сказать.

— Да, Ваше величество, — садиться он не стал, остановившись напротив, сложив руки на груди. — С Вашей дочерью я уже все выяснил, теперь должен прямо сказать Вам.

Мужчина равнодушно, немного приподняв подбородок, слушал его, чуть склонив голову набок. Светлые длинные волосы сейчас чуть упали на правое плечо.

— Я не считаю мой брак с Наринехах удачной для всех сторон идеей. И на данный момент не планирую его заключать, — хладнокровно заметил наследник Дархэнаатра, смотря прямо в пронизывающие глаза венценосного демона. — Могу сказать, что мне жаль, что все так сложилось, но не думаю, что на самом деле добавил проблем. В любом случае, это мое решение. И да, сожалею, если вдруг нарушил какие-либо Ваши ожидания.

Император едва заметно поджал губы.

— Вечно этот неповторимый стиль общения, Дамиан. Даже сейчас, когда следовало бы добавить в интонацию чуть больше искренности, звучит так, словно это моя вина, — немного высокомерно заметил император. — Не скажу, что я не разочарован таким отношением, но и хорошо, что меня не прельщает мысль доверить свою дочь тебе.

Дамиан вынужденно кивнул, стараясь казаться хоть менее наплевательски. Можно подумать, он бы его к чему-то вынудил или заставил, ну да. Даже суровый отец давно обломал когти об собственного наследника, а коронованной семье так совершенно не выгодно ругаться с первым побратимом преемника.

— У тебя всё? — Прохладно поинтересовался Листаргах.

Огненный демон отрицательно качнул головой, решительно, категорично заявил:

— Я требую исключения кандидатуры адептки Алеминрии ИуренГаарских во вступление в состав императорской Гвардии.

— Требуешь? — Иронично-снисходительная усмешка в качестве напоминания. — Мальчик мой, это я здесь император. Ты имеешь право лишь просить.

— Хорошо, если так угодно. Прошу. Я единственный из Высшего круга не подписал согласие, по правилам решение принимать Вам. Мне бы не хотелось последующих перипетий с этим вопросом, поскольку леди ИуренГаарских в любом случае не станет имперским воином, я приложу для этого все усилия.

Миркелий переглянулся с отцом. Легко кивнул ему позади спины друга.

Император сцепил руки перед собой, с вызовом глядя на него.

— Давай-ка ещё раз, Дамиан, — ещё терпеливый, но уже слегка нелюбезный голос стал чуть ниже. — Ты помнишь, к какому клану относится род ИуренГаарских?

— Да. И я…

— Ты помнишь, из какой семьи эта девушка?

— Помню, — с глухим раздражением отозвался огненный демон. — Это не меняет картины.

— Разве? — Очень медленно, чётко выговорил император. — Итак, что мы имеем? Леди ИуренГаарских, урождённый потомственный Боевой маг, истинная стихийница пяти ведущих кланов воды, принадлежащая древнейшему клану ведущих мастеров ножевого боя. Первая магианна курса, отличница своего выпуска, личная ученица Арихана Эллоуса. Мне требуются очень, я бы сказал, даже крайне веские основания не допускать такую кандидатуру в воины Империи.

— Эта девушка — моя единственная пара, — тяжёлый правдивый ответ. — Моё состояние, благополучие, всё напрямую и полностью зависит от неё. Считайте, что я прошу за себя.

— Полностью? — Переспросил мужчина, постукивая пальцами по огромному перстню на своей левой руке. — Я не верю эмоциям, Дамиан. По закону ты имеешь полномочия лишь над определённым положением. Леди ИуренГаарских замужем, обручена с тобой или же состоит в ином официальном статусе?

— Вы знаете, что нет, — процедил сквозь сжатые зубы.

— Тогда почему я в очередной раз должен удовлетворять заскоки дерзкого самонадеянного мальчишки? — Резко повысил голос император. — Дамиан, ты не слишком ли много на себя берёшь?!

— А я теперь что, ради того, чтоб держать девчонку в своей постели рядом, обязан жениться?! — Вскипел наследник Дархэнаатра. — Ваше Величество, Вы что, серьёзно предлагаете мне сделать хозяйкой высшего демонского клана человеческую магичку?! Вы в своем уме?! Причём тут род и клан, для подобных мне это просто насмешка! Даже извращение крови высшего рода! Я уже избавлял от неподходящих занятий своих женщин и раньше, одной больше — одной меньше, откуда столько принципиальности? Теперь что — и в будущем постоянно будете доводом свадьбы манипулировать?! Женаты, нет — что за чушь, хватит того, что леди Алеминрия ИуренГаарских состоит со мной в отношениях и фактически моя фаворитка. Этого всегда хватало, разве нет?!

— Достаточно.

На его удивление, правитель империи Темных нисколько не высказал за неподобающую тираду. Но неожиданно угрюмо усмехнулся. Наринехах так вообще, предпочла сидеть молча, рассматривая украшения на руках.

— Да, этого обычно хватало, — неожиданно согласился Листаргах. — Если бы все сказанное действительно было так. Но я уведомлен, что леди ИуренГаарских не согласилась на данное положение, а значит…

— Уведомлены?! — Начал было Дамиан. — Кем, уж простите?! Ни Высший круг, ни советники, а уж тем более кто-либо посторонний не могут знать статуса наших отношений! Его сейчас Вам открываю я, или же необходимо подтверждение девушки? Хотите побеседовать с ней?

— Я, собственно, посторонние слухи и не слушал, Дамиан, — император как-то странно хмыкнул. Небрежно дёрнул плечами, легко разворачиваясь в сторону приоткрытой сбоку двери. — Самиль!

Огненный демон даже не понял, что почувствовал первым. Злость, дикое изумление. Но вероятнее всего горечь. Да, именно она.

Самиль привычным жестом кивнул, возвращаясь с кипой бумаг из смежной комнаты в малый зал. За ним же показалась абсолютно невозмутимая, даже равнодушная, стать Алеминрии.

А Дамиану стало нехорошо. Она слышала. Каждое слово, каждую интонацию.

И хоть бесстрастная спокойная маска на красивом лице выглядела как обычно, демон знал — внутри уже ледяная броня, что покрепче литых алмазных капканов.

— Что ты здесь делаешь? — Ощутимо недовольно, тихо прошипел мужчина.

Она не ответила. Так же спокойно перевела взгляд на императора.

— Видишь ли, Дамиан, — похлопывая ладонью по столу, высказался тот. — Незадолго до твоего прихода, Алеминрия выразила желание обсудить со мной свою дальнейшую карьеру. Про Гвардию, про положение. Но ни о каких отношениях или статусе фаворитки упомянуто не было.

Дамиан сейчас яростно прожигал взглядом девушку.

— Более того, — вкрадчиво добавил Листаргах, — на мое уточнение данных вопросов даже в вероятном или ближайшем будущем, Алеминрия ответила отрицательно. У меня нет причин не доверять девушке.

— Даже так? — Грубо рыкнул демон, не отводя от неё взгляда. — И что, Минри, совсем ничего? У нас нет никаких отношений, серьёзно?! Что за представление ты здесь устроила?!

Рия сдержанно приподняла брови. Жест, наполненный ледяным безразличием. Тот самый, который Дамиан уже почти успел возненавидеть.

— Кажется, Вы что-то перепутали, лорд-демон Вефириийск. — Мелодичный голос звучал почти бесчувственно. — Между нами ничего нет. Ничего подобного, в том числе каких-либо обещаний, я за собой не замечала.

У него словно внутренности судорогой свело. Это было больно.

Крайне поздно логичная догадка: она и не хотела отвечать. Просто… играла. Аристократы ведь любят играть. Стоять рядом, улыбаться, целовать и планировать свою партию.

Наринехах сейчас не удержалась от тихой, незаметной окружающим презрительной усмешки. Да, Дамиан. Вот такая она. Всегда была и есть. Наслаждайся теперь. Ледяная, безразличная, прагматичная. Вежливая до тошноты.

А ближний бой всегда был её фирменным. Чем ближе подойдёшь, тем сильнее удар.

Дамиан ничего не видел на красивом любимом лице. Рия элементарно не смотрела так, как иногда позволяла себе раньше.

И когда же была истинная маска? Когда она смеялась и касалась его в ответ? Или же сейчас, равнодушным спокойствием поглядывая на него, как на случайное недоразумение?

Где ты была настоящей, просто собой, Минри? Когда он не заметил подвоха?

Но факт того, как он подставил сам себя, как все самолично обернул против — сейчас давило похлеще остального. Она слышала. Она знает, как он отнёсся к ней перед всеми. Как отозвался о единственной. О ней.

Она никогда его не простит.

Теперь ему искупать брошенные в злости слова всю оставшуюся жизнь.