Обуздать огненного демона

Глава 1

В пещере было омерзительно сыро. Казалось, сырость пробиралась вдоль линии позвоночника, струилась тонкими струйками по коже, немного оставалась капельками у линии волос на лбу.

Высокий, с мощной накаченной фигурой и широкими плечами, мужчина медленно поднялся с корточек, выпрямился над лежавшим в ногах окоченевшим трупом юной светловолосой девушки. Рука в перчатке отбросила мешавшую отросшую чёрную прядку волос назад, брови на хмуром лице сдвинулись чуть сильнее, углубляя и без того характерную складку на переносице.

Мужчина безразлично отвёл тяжелый взгляд и медленно вышел из неприятной пещеры.

Брат ждал его здесь. Стоял чуть подальше высокой скалы, сложив руки на груди и методично рассматривая мельтешащиеся фигуры людей внизу. Но появление второго он не обернулся, хотя отлично слышал каждый приближающийся шаг.

— Очередная? — вскользь поинтересовался самым будничным тоном.

— Седьмая за этот год. Снова опустошена до нуля. Либо магического резерва не было вовсе, либо его вытянули подчистую.

Брат чуть наклонил голову набок, размышляя. После всё же повернулся.

Они были похожи — родство налицо. Смуглая кожа, прямые черты лица, которые можно вполне назвать грубоватыми, хоть и не лишенными мужской привлекательности. Достаточно выразительная внешность под стать надменно-снисходительным взглядам и скверным характерам. Они были крайне схожи, несмотря на несколько десятков лет возрастной разницы. Даже эти непослушные волосы цвета вороньего крыла, с единственным различием в том, что младший из братьев отпустил их до плеч.

— Его величество знает?

Лицезревший мёртвую девушку равнодушно кивнул, потёр щетинистый подбородок.

— И он всё ещё не собирается поручить императорским Войскам расследование этого дела? — Приподнял брови старший брат. — Уже больше десяти лет мы натыкаемся на дыры магической ауры из-за подобных случаев, неужели никого не беспокоят трупы человеческих полукровок с выпитым резервом магии?

— Маиль, чего ты от меня хочешь? Предлагаешь дать указания императору?

— Поговори с Миркелием. Не поверю, что ему наплевать.

— Ему может и нет. Зато мне наплевать. Предоставлю фактический отчёт, а дальше хоть трава не расти.

Бросив простонародное выражение, мужчина медленно, тяжелым шагом ступил на промерзлую тропу, ступая по направлению вниз, к подножию высокой скалы. Маиль хмыкнул, неохотно последовав за братом.

Протоптанная тропинка была крутой, петляющей между высокими валунами. Но достаточно широкой, чтоб позволить двум мужчинам свободно идти рядом.

— А что с твоим заданием в Шанмель?

— Закончу завтра-послезавтра. Мне зубы сводит сидеть среди разжиревших троллей, натянувших себе на морды позолоченные короны.

— На головы.

— Да хоть на задницы, суть одна! — Резко повысил голос тот. — Братец, ты знаешь моё отношение к низшим расам, к тому же ещё к таким бесполезным и тупорылым. Я совершенно не понимаю, на что надеется Ринмеаль, отдавая мне эти дипломатические миссии. Видимо, думает, что меня успокаивает хлюпанье сопливых носов и обсуждение тошнотворных тем. Хотя дипломат из меня как друид из осла, сам знаешь. Изо всех сил душу это желание спалить десяток королевств.

— Ясно, значит, работа тебя всё же не отвлекает…

Маиль мрачно взглянул на него, обдумывая всем давно известную проблему при императорском дворе.

Его младший брат, наследник первородного дома Дархэнаатра и потомок сильнейших огненных демонов уже несколько месяцев как ослабил контроль над внутренней сущностью. Было это его личным решением или же победой зова крови над разумом — значения не имело. Высший лорд-демон Дамиан Вефириийск слишком часто перестал укрощать собственного демона, всё чаще полагаясь на животные первородные инстинкты.

— Не делай такую кислую рожу, я ничего не натворил, — мужчина заметил его реакцию. — Признавайся, обсуждали меня с Ринмеалем? Не стыдно доносить на младшего и беззащитного брата?

Маиль холодно улыбнулся уголками рта.

— Ты всегда был сильнейшим в нашем роду, Дамиан, — сказал он, продолжая шагать вдоль скалистой местности вниз. — Даже прадед признал в тебе самый большой резерв магии нашего дома. Но ты отлично знаешь, что огненные демоны — худшие из покровителей своей природы. Нас с детства учили контролю и подчинению, почему ты не желаешь продолжить?

— Потому что мне плевать! — Брат вдруг остановился, зло сузив глаза, устремив жгучий взгляд на него. — Ты не понимаешь, Маиль? Прикидываешься? Мне плевать, слышишь? На всё! Я не совершил ничего сверхнового, императорская семья меня не порицает, за что им мой скромный поклон и пакет печенья в благодарность. Но мне абсолютно не в удовольствие сдерживать себя просто потому что так принято. Довольно. Я устал.

Маиль не спешил отвечать.

— Хватит читать мне нотации. Если захочу — брошу и империю, и домен. Может, я хочу вернуться к низшим, не думал?

Старший брат чуть нахмурился. Упоминание про семнадцать лет добровольного заточения в княжестве тёмных духов ему не понравилось. Среди низших демонов Дамиан переставал быть собой.

— Только после того, как мой труп остынет, — медленно, внятно произнёс он.

— Ммм… не искушай меня. И напомню тебе, что я всё ещё наследник. И мне решать, какое покровительство держать и над тобой, в том числе, братец! — ухмыльнулся Дамиан. — Но мне всё уже опротивело. И ваша принятая пародия на жизнь аналогично.

Спутник дождался, пока он выскажется. И спокойно усмехнулся.

— Вот она — цена большей силы, — негромко заметил он. — Тебе уже столько лет, а ты лишь теряешься с каждой новой датой. Уже не хочешь держать себя сам. Понимаешь, к чему я веду?

— Разумеется, — цинично скривился наследник огненных демонов, скептически приподнимая брови. — Любовь. Пара. Опротивело слушать.

Он снова зашагал, куда быстрее, чем в прошлый раз.

— Ты же понимаешь, что такой энергией, таким напором ауры надо с кем-то делиться! — На правах старшего брата повысил голос Маиль, смотря на широкую, удаляющуюся от него спину. — Почти век держишь этот груз в одиночку, ты обязан найти пару!

— Какие бесценные и своевременные замечания. Учитывая, что я вообще-то скоро женюсь.

— Тогда проведи древний обряд с заключением общей сущности. Свяжи с ней ваши судьбы.

Дамиан снова остановился. Поворачиваться в сторону говорящего, он, судя по всему, и не думал. Зато Маиль медленно пошёл вперёд, приближаясь к непутёвому и неблагоразумному младшему брату.

— Леди Наринехах Авриаль не твоя единственная пара, логичный и выгодный брак никогда не заменит чувств к настоящей избраннице, — уже куда равнодушнее подметил мужчина. — А тебе как-то надо отдавать энергию. Принял решение жениться на кронпринцессе — женись, я поддерживаю. Но заключи обряд как наши предки. Огненному демону привычно сдерживаться с помощью супруги.

Ответом послужила зудящая, раздраженная тишина. Наследник дома Дархэнаатра лишь напряженно хмурился.

— Ни за что, — наконец-то зло выдавил он. Сузил и без того прищуренные чёрные глаза. — Никогда. Не хочу так зависеть от обычной женщины. И не планирую давать кому-либо такую власть над собой. Мне не разбить сердце и не заставить подчиниться. Более, чем устраивает.

— Наринехах не способна дать такой эмоциональный ответ, чтобы забрать твою ауру, — предпринял последнюю попытку Маиль. — Ты отлично знаешь, что единственная пара демона — не просто красивая легенда богов. Ни одна случайная девушка не поможет тебе.

— Да, ты прав, — морщинка вдруг разгладилась, являя обманчиво спокойное выражение лица. — Одна точно не поможет. Но, к счастью, хранить верность ни одной женщине в этой вселенной я и не обязан.

Кажется, Маиль хотел сказать что-то ещё. Брат не дал. Оборвал на первом же слове.

— А вот что я тебе ещё скажу, — жёсткая, грубоватая ухмылка. — Мне никто не нужен. Унизительно смотреть на такую зависимость, безумие, что вы любите именовать любовью. И если в этом мире действительно существует единственная пара для наследника огненных демонов, то лучше бы ей никогда мне не мешать. Видят Боги, от такого дара судьбы легче избавиться, чем вечность потакать.

Дамиан хамовато, с вызовом посмотрел на брата. И получил в ответ еле уловимую снисходительную усмешку.

— Ты гневишь прародителя своим неподчинением. А, впрочем… Трагичное зрелище.

— Что именно?

Маиль помедлил с ответом, продолжил всматриваться в идентичные его взору чёрные поблескивающие глаза.

— Наблюдать, как гаснет пламя жизни в огненном демоне.

Стоило солнечным лучам легко проскочить сквозь полуопущенные шторы большого окна, лежащая в постели девушка по привычке потянулась, распахивая лучистые, идеально синие глаза в обрамлении тёмных ресниц.

Стройное тело под простынёй немного изогнулось, прогибаясь в пояснице, разминаясь после сна. Лёгкая ткань чуть соскользнула, обнажая полную округлую грудь и плоский живот. Девушка позволила себе пару минут полудрёмы, после чего бесшумно поднялась, направляясь в душевую с обратной стороны комнаты.

Она собиралась тихо, быстро, однако всё равно не столь незаметно для опытного воина — лежавший на другой стороне кровати мужчина лениво приоткрыл глаза, не меняя расслабленной позы. Заложил руки за голову. Ткань одеяла почти не скрывала наготы — небрежно покоилась на бедрах и ногах, открывая взору каждую чёрточку мускулистого тела.

— И охота тебе каждый раз уходить от меня на рассвете? — немного охриплым, ещё полусонным голосом поинтересовался он.

— Еще менее охота позволить кому-то увидеть, как я покидаю преподавательский корпус рано утром, — с легкой улыбкой заметила девушка, собирая руками свои длинные тёмные локоны в высокий хвост.

— Невозмутимую леди ИуренГаарских так беспокоит общественная молва? — насмешливый вопрос. — Лукавишь, прелестница, ты ведь каждый раз предпочитаешь меня тренировочному полигону.

— Поверь, твоего общества мне более чем хватает, — она сильнее затянула кожаный ремень на узкой талии.

Он довольно хмыкнул, продолжая наблюдать за каждым аккуратным движением. Этот горделиво вздёрнутый нос, изогнутые брови, пухлые губы вишневого цвета на фоне бледной мягкой кожи. И подтянутая фигура с соблазнительно женственными формами. Любовница была чувственно хороша, иначе бы второй заместитель ректора никогда бы и не польстился перспективой отношений с адепткой.

— Поужинаем сегодня вместе, Рия?

— Нет, у меня дополнительное занятие с Эллоусом, — она даже не повернулась к нему. — До экзаменов всего неделя, можешь сразу отменить свои планы, если я в них замешана.

— Дались тебе эти дополнительные занятия, ты же четвёртая в списках успеваемости, всё равно сдашь на отлично, — непонимающе вздохнул, потирая глаза кареглазый мужчина. Сейчас его короткие светлые волосы беспорядочно спутались, открывая высокий лоб. Дополнение приятной внешности. — Или думаешь, что ещё есть шанс обойти Нуаль или Лентона?

— Конечно, думаю, а то ради чего я бы ещё в постели наставника Лентона оказалась? — Брюнетка рассмеялась немного лукавым смехом, одёрнула на себе короткий чёрный кафтан, направляясь к двери. — Мне пора. Увидимся, Араан.

— Что, даже не поцелуешь на прощание? — он успел высказать громкий вопрос до того, как она приоткрыла дверь в коридор преподавательского корпуса. — Где моя гарантия на новую встречу, Рия?

Девушка насмешливо вздёрнула брови. И еле заметно шевельнула правой рукой.

Блондин вовремя выставил защиту, чудом успев схватить тонкий острый клинок за холодную рукоять. С малым предвкушением усмехнулся, держа зрительный контакт с идеально синим океаном чужих глаз. Способности Рии в метании оружия всегда были намного лучше большинства тех, кого ему доводилось знать.

— Это мой любимый, — спокойно ответила девушка, кивая на клинок. Полные губы вкрадчиво улыбнулись. — Заберу ночью.

В такую рань тренировочный полигон Академии Боевых искусств обычно пустовал. И сейчас, с наслаждением вдохнув запах выпавшей росы и свежей зелени, боевой маг привычно приступила к своему самому частому времяпрепровождению. Частенько она предпочитала помощь учителей, но как одна из отличниц под руководством самого ректора, уже начинала чувствовать независимость от чужих советов.

Солнце почти достигло зенита, когда она наконец-то закончила. Тяжело дыша, Рия собрала разбросанное оружие, перевязала шнуровку на брюках. И взяв верхнюю одежду в руки, неспешно двинулась в сторону жилого корпуса, подмечая идущих к полигону младшекурсников вместе с профессором.

На первом этаже её окликнули. Брюнетка чуть повернула голову вбок, ожидая, пока приблизится подруга.

— Интересно, тебя хоть один мужчина может вымотать сильнее, чем тренировка? — Вечно шумная и веселая Альза проигнорировала приветствие, хлопнула её по плечу, провожая к комнате.

— С теми, кто может, я обычно не сплю, — еле заметная равнодушная мимика выдавала аристократическое происхождение как ничто другое.

— А зря, не попробуешь — не узнаешь. Кстати, пока ты пропускала завтрак, появились новости.

— Что уже случилось?

Рыжеволосая, затянутая в привычную форму адептов Академии, Альза ХагГишн задумчиво хмыкнула, медля с объявлением, словно обдумывая подходящие слова:

— Через два дня приезжает Высший круг. Эллоус разделил экзамены на несколько дней, видимо, в этом году потребуется больше времени для оценки будущих воинов империи.

Рия скривилась собственным мыслям. Два дня на подготовку разительно отличались от прежде намеченной недели.

— Так что тебя так тревожит? — она всё ещё не поняла притихшего тона подруги.

— Муж сказал, что император отдал приказ явиться всему Высшему кругу, — поделилась та семейными откровениями. — В полном составе. Брат тебе ничего не говорил?

— Нериса мало заботит подобное. По-моему, ничего необычного. Это логичное замечание, учитывая, что в том году достойных для императорской Гвардии выпускников было не так много. Эллоус упоминал, что император разочарован подготовкой.

Подруга кивнула, припоминая брошенные на общем собрании слова ректора. Возможно именно после той неудачи все нынешние старшекурсники напряглись, не желая опозорить себя и родовитые семьи на последних экзаменах.

Рия приоткрыла дверь в собственную комнату, впуская Альзу, после чего бросила кожаную куртку на застеленную кровать, стянула с густых волос ремешок, позволяя тёмной волне локонов упасть за спину.

— Тебе не нравится что-то ещё?

Альза достала из заднего кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернула и протянула его подруге. От той не укрылся обеспокоенный взгляд.

— Что, уже есть списки партнеров на окончательные состязания? — Удивилась Рия, пробегая глазами вдоль написанных столбцов. Усмехнулась. — Ну, как и ожидалось… Хвильз, Лентон и… бездна!..

Брюнетка непроизвольно выругалась, заметив последнее имя.

Альза с лёгким переживанием смотрела не неё.

— Наринехах Авриаль, — задумчиво прочитала Рия, потирая указательным пальцем правый висок. — Вот это уже неприятный сюрприз…

Кронпринцесса не была в списке отличников лишь по одной причине — не стремилась туда попасть. У чистокровной демонессы были все шансы стать одной из лучших, но вот ни корпеть лишний час за книгами, ни посещать дополнительные занятия она не любила. Выходить в состязание против неё всегда было малоприятной игрой, поскольку на поле боя младшая дочь императора привлекала самые неожиданные методы. Не гнушалась никакими из способов.

— Я помню, ты уже побеждала её ранее, — словно стараясь подбодрить подругу, мягко произнесла Альза. — Но тогда это была лишь оценка. На выпускных же состязаниях правила отсутствуют. Конечно, с твоими успехами и умениями, Эллоус направит рекомендацию. Ты сдашь теорию и командную работу, но вот это… Трое сильных соперников, Рия! Боюсь, если ты…

— Если я проиграю больше одного боя, воином императорской Гвардии мне уже не стать, — закончила фразу брюнетка, размышляя. Внезапно на полных губах появилась расслабленная усмешка. — Я помню правила, Альза. Что ж, значит, я не проиграю.

Подруга не оценила целеустремлённый порыв.

— Ты точно помнишь, что я сказала про Высший круг в полном составе?

— Причём здесь это?

Альза неодобрительно вскинула руки, садясь на мягкую софу возле кровати.

— Тебе стоит чаще появляться при дворе, Рия, — от души посоветовала она. — Наринехах помолвлена с наследником Дархэнаатра. А ты знаешь её характер. Она пойдёт на что угодно, чтобы не упасть в грязь перед будущим мужем. В обратном случае, ты уверена, что в случае твоей победы высший огненный демон допустит тебя до желаемой работы? Такой как он использует любую оплошность, чтобы отомстить за честь невесты.

— По-моему, ты нагнетаешь, — умиротворённо ответила боевой маг, отдавая ей лист с фамилиями. — Лучше переживай за свои состязания, у тебя, кажется, самой поединок против Нуаль.

— Рия, мы говорим сейчас про того, кто из-за плохого настроения лишал людей титулов и должностей! — Альза даже не услышала её. — Твой брат ведь знаком с лордом-демоном Вефириийском, может пусть подготовит его? Всё лучше, чем идти на экзамен, не зная побеждать или же проигрывать.

— Я так не играю, Альза, — спокойно отрезала девушка. — Не накручивай. Во-первых, остальной Высший круг не позволит творить самоуправство. А во-вторых, я шла к этому с пятнадцати лет. Я справлюсь.

— У тебя всегда была излишне болезненная самоуверенность.

Рия усмехнулась. Неспешно подошла к большому окну, взглянула на занимающихся внизу адептов. Посторонние звуки долетали до комнаты чаще, чем хотелось бы.

Идеально синие глаза цепко всмотрелись куда-то вдаль. Замерли.

— Ты хорошо меня знаешь, Альза, — приглушенно пробормотала девушка. — Я знаю свою цель. И сделаю всё, что она потребует.

Рыжеволосая магианна больше не поправляла её. А Рия сдержанно и стремительно соображала. Она ничуть не кривила душой, понимая, насколько её жизнь зависит от результатов экзаменов. И девушка отчётливо осознавала. Её усилиям не помешает никто. Ни сама кронпринцесса, ни император, ни даже несносный огненный демон. Она действительно всегда слишком многое отдавала за право быть той, кем является.