Обреченные на свободу

Глава 6

Бальные злоключения

Следующие два я ощущала себя студентом в разгар сессии. Объем знаний, впихнутых в мою несчастную голову, явно превосходил размером черепную коробку, ибо голова все это время болела просто жутко. Хорошо хоть мучения такие были не напрасны - я изучила язык эстхов, научилась относительно неплохо на нем читать и писать, и - о чудо! - прочитала толстенную книгу по истории Хайверта. Жэнни пытался еще привлечь меня к тренировкам с обоюдоострым посохом, но я отказалась, понимая, что с оружием буду выглядеть чуть лучше коровы с седлом. Но за тренировками наблюдать мне нравилось. Еще бы! Выходя на специальную площадку, Жэннистер менялся, превращаясь из безобидного паренька с взглядом пацифиста в ловкого и подвижного воина, обладающего грацией хищника. В общем, если бы наша первая встреча произошла не в лесу на богом забытом острове, а в более цивилизованных условиях, я скорей всего пополнила бы ряды охотящихся за эстхом маньячек…

- Почему ты на меня так смотришь? - закончив вечернюю тренировку спросил Жэнни, присаживаясь рядом со мной на скамейку.

- Да так… - понимая, что ход моих мыслей не шибко воодушевит эстха, уклончиво ответила я, - задумалась. Сложно, наверное, научится так легко размахивать такой фиговиной как посох.

- Размахивают табуретом в пьяной драке, а оружием фехтуют. Не на уж это и трудно, если хочешь, можешь сама убедиться.

- Ну… - любопытство все-таки пересилило доводы разума, и я взяла протянутый посох. На вес он, кстати, оказался чуть тяжелее лопаты.

- Смотри и повторяй.

Выполненный Жэнни финт вызвал у меня приступ зависти. Да я ж такого никогда не повторю! Но должна… как там говориться? Взялся за гуж, не говори что не дюж? То-то и оно…

Попытки с пятой мне удалось воспроизвести нечто отдаленно похожее на показанное эстхом. И тогда этот… этот редиска сказал, что можно приступить к настоящей тренировки и без предупреждения напал на меня! Как мне удалось отбить первый его удар сама не знаю, но потом Жэнни таки звезданул мне посохом по лбу. К счастью, тупой стороной.

К чести эстха стоит признать - мой пятиминутный монолог с упоминанием его личностных характеристик, пряморукости и умений обращаться с девушкой, он выслушал молча и лишь в конце виновато пожал плечами:

- Мне показалось, что ты научилась немного. Извини.

- Креститься надо когда кажется. - Буркнула я, ощупывая многострадальную голову, - я же из-за тебя единорогом буду!

- Сильно болит? Давай вылечу… - с этими словами Жэнни приложил к моему лбу свою прохладную ладонь. Прошло несколько секунд и почувствовала как боль отступает. Эх, такого целителя да утром первого января!

- Ну, спасибо большое. Слушай, а ты где лечить так хорошо научился?

- Я не целитель. Просто тебе повезло родиться человеком. Для других расы наша магия смертельна. - Хмыкнул эстх.

- Почему?

- Это я тебя должен спросить, кто из нас историю сегодня читал?

- Я ее читала, но не запоминала! И вообще, сложно ответить?

- Нет. - Мученически вздохнул Жэнни, - просто я хотел проверить твою память. Ну да ладно… Эстхи и люди были когда-то одним народом, но мы слишком увлеклись изучением темного искусства и люди вынудили нас покинуть свои земли. Тогда мы переселились на северо-восток, за Серые горы.

- Выходит, люди иммунны к негативному проявлению вашего колдовства, но подвержены воздействию положительных заклинаний. - Сделала вывод я. - Любопытно…

- Быстро соображаешь.

- А то! "Птица говорун отличается умом и сообразительностью".

Эстх с какой-то странной улыбкой посмотрел на меня, словно о чем-то вспоминая. Но потом тряхнул головой, отгоняя мысли.

- Не забывай, завтра вечером мы приглашены на бал. Надеюсь, ты не забыла правила поведения… Спокойной ночи. - Проводив меня до дверей комнаты, попрощался Жэнни.

- Спокойной. - На автомате ответила я, закрывая дверь. Завтрашний денек, а особенно вечер, обещал быть насыщенным.

"Офигеть!" - Этим коротким словом можно выразить мысли, пришедшие в мою голову после окончания приготовления к балу. Это точно я? Статная девушка с золотистой кожей, сияющими волосами и неожиданно появившейся "осиной" талией? Вот что значит корсет… Хоть и не люблю это пыточное приспособление, должна признать - он прекрасно "лепит" фигуру.

Покрутившись перед зеркалом, я улыбнулась отражению. Принцесса… нет, королевна! Впрочем, в этом я загнула. Но выгляжу весьма прилично. Платье бордового цвета, корсет которого украшен золотистой вышивкой, шелковой волной струиться до щиколотки. Декольте выгодно подчеркивает грудь, а легкая накидка, которую полагается носить на сгибе локтей, придает образу романтичности. Завершающим штрихом стал макияж в коричневато-золотистых оттенках.

Единственное, что выбивалось из образа "милой барышни" был мой характер, который, как известно, никуда не денешь. Но Жэнни говорил, что местных аристократок нрав еще хуже моего. А раз так - плечи расправить, носик задрать и вперед, навстречу с пираньями. И мы посмотрим, кто кого!

- Вита, нам пора. - Постучав, в комнату зашел Жэннистер. - Прекрасно выглядишь.

- Я бы сказала - великолепно, но буду скромной.

- Знаешь, понятия ты и скромность не совместимы. Но так даже лучше. Идем.

Несмотря на то, что от особняка до дворца было рукой подать, мы ехали в открытой коляске, запряженной изящной парой рыжих лошадей. За время в дороге эстх прочел мне краткий инструктаж, словно боялся, что предыдущие напоминания не осели в моей голове.

Вопреки ожиданиям, во дворец мы зашли не через парадный вход, а в маленькую дверь, ведущую в какой-то ход. Пара минут блужданий по застеночному лабиринту и оказались в маленьком зале-гостиной. Из соседнего помещения доносилась музыка и обрывки разговоров. Ясно, основное веселье пройдет там. Но зачем мы здесь?

- Хочу познакомить тебя с одним человеком в неформальной обстановке. - Ответил на невысказанный вопрос Жэнни и присел в одно из кресел.

Ждать пришлось недолго. Вскоре после нашего появления в комнату тихо зашел незнакомый эстх. Он был высоким (почти на голову выше Жэнни), смуглым, с заплетенными в сложную косицу черными волосами и пронзительными глазами фиалкового цвета. Красавец… Но опасный.

- Не ожидал, что ты примешь приглашение. В это время ты обычно скрываешься на Острове. - Пожав руку моему спутнику, проговорил пришедший.

- Обычно не значит всегда, - усмехнулся Жэнни, - тем более что в этом году у меня есть веский повод присутствовать на твоем дне рождении. Позволь представить тебе Витэлли, мою эмисту. Витэлли, познакомься с моим кузеном, принцем Остлетом.

- Рад знакомству с вами, леди. - Галантно сделал полупоклон принц.

- Взаимно. - Выйдя из легкого ступора, я изобразила реверанс.

- Похоже, ты повторяешь судьбу своего отца…- слишком пристально меня разглядывая, проговорил Остлет.

- Поговорим об этом позже. - Поморщился Жэнни, словно брат напомнил ему о чем-то неприятном. Эй, а мене рассказать?

- Хорошо. - На удивление легко согласился принц. - Тогда нам стоит пройти танцевальный зал. Гости уже собрались.

Кивнув, Жэнни предложил мне руку и мы пошли к остальным приглашенным. Спиной чувствуя пристальный взгляд Остлета, я поняла - вечер будет очень интересным. Ну, Жэнни, прощайся со своими нервными клетками…

От того, с каким видом нас встретили, захотелось стать невидимкой или, хотя бы, спрятаться за ближайшей колонной. Удивление, заинтересованность и здравый пофигизм встречались среди взглядов гораздо реже, чем почти открытая неприязнь, брезгливость, сожаление и возмущение. Мужчины, кстати, отнеслись ко мне, кажется, благосклонней своих спутниц. Это внушает оптимизм.

- Жэннистер, могу ли я вас поздравить?… - осторожно спросил какой-то эстх, поприветствовав нас кивком головы. За его спиной собралась целая делегация, ожидающая ответа.

- Это было бы несколько преждевременно, Алистен. - Сухо ответил Жэнни, словно вопрос был ему неприятен. - Витэлли - моя эмиста, а не невеста.

Среди женской половины гостей возникло оживление. Такое чувство, что большая часть из них мечтала видеть себя в роли супруги Жэннистера, но тут появилась мерзкая я и почти испортила девичьи мечты. Впрочем, это им кажется что почти. "Работу" свою всегда выполняю качественно, а в этот раз и с удовольствием, ибо нет ничего прекрасней, чем ставить на место зарвавшихся "куколок".

- Но ведь кроме этой… этой девушки у вас есть и другие эмисты? - вмешалась в разговор белокурая девушка, напрочь забыв о правилах этикета.

- Леди Химмелия, мне кажется вы задаете слишком интимные вопросы. Однако если вы действительно хотите получить на них ответ, обращайтесь к Витэллии. - Жэнни ловко перевел на меня стрелки. Потенциальная соперница посмотрела на меня взглядом профессиональной гадюки и задумчиво кивнула. Обстановка несколько разрядилась и в скором времени гости вернулись к привычному поведению.

И хотя я за свою жизнь побывала лишь на двух балах, могу сказать - все мероприятия данного типа протекают по одной схеме. После официальной части гости разбредаются группами по интересам, женщины оценивающие изучают наряды потенциальных соперниц, взгляды мужчин нет-нет да перескакивают на чужую даму… Такая идиллия продолжалась ровно до того момента, пока Жэнни, а следом за ним и принц, не вышли из залы, оставив меня на растерзание собравшимся.

- Человек стал любовницей эстха! Что же вы подсыпали в пищу Жэннистеру, раз удостоились столь высокого звания? - с насмешкой произнесла высокая тощая девица с темно-рыжими волосами.

- Боюсь он не обратит на вас внимания даже в том случае, если вы выльете ему в чай литр афродизиака. - Улыбнулась в ответ я, беглым взглядом разглядывая окруживших. Четыре эстхель, среди них и уже знакомая белокурая. Настроены крайне недружелюбно. Ну, замечательно!

- Знаете, мне кажется вы несколько не соответствуете параметрам идеальной красоты. - Решив сменить место для ударов, усмехнулась рыжая, пробежавшись взглядом по моей фигуре.

- А может это ваши параметры не соответствуют моей красоте? И потом, мужчина не собака, на кости бросаться не будет. - Давно известная в нашем мире поговорка немного выбила оппонентку из состояния боевой готовности.

- Вы аристократка? - вступила в беседу блондинка, спеша поддержать подругу.

- Это имеет какое-то значение? - вспомнив замечательную "еврейскую" игру, ответила вопросом на вопрос.

- Простолюдинка не может стать женой аристократа!

- Скажите об этом Жэннистеру.

Вокруг нас собралась целая толпа зрителей, жаждущих зрелищ. Ну, будет вам развлечение…

Жэннистер.

- Кузен, где нашел такое сокровище? - едва мы вышли из залы, Остлет обернулся ко мне.

- Ты не поверишь, - усмехнулся я.

- Почему же? Зная твою непредсказуемость, я могу предположить несколько вариантов. Вплоть до поездок по людским поселениям с призывом "ищу эмисту!".

- Оригинально мыслишь, но неверно. Я нашел ее на острове.

- Хочешь сказать, что ее за что-то изгнали? - на лице кузена появилось удивление, - за что?

- Она не говорит, да и вообще о жизни среди "своих" вспоминать не любит. - Пресекая дальнейшие расспросы, поспешил я с ответом.

- Девушка-загадка? Как раз в твоем вкусе… - задумчиво проговорил Остлет и тихо, словно про себя, добавил, - и в моем.

- Не хочу казаться собственником, но предупрежу - Витэлли очень независимая и упрямая особа. А ты, кажется, не особо заинтересовал ее.

- Думаешь так сложно будет это исправить? - самодовольно улыбнулся кузен.

Каким же порой глупым бывает Остлет! В отношениях с женщинами он привык ровнять всех с эстхель, которые готовы броситься к нему в постель по первому зову. А Вита не такая. Ей глубоко наплевать на титулы и состояния, она оценивает незнакомцев по какой-то своей, очень странной системе. Такой же была моя мать. И есть кузен не хочет этого замечать… Мне его жаль.

Должно быть скептическое отношение к затее Остлета было написано на моем лице крупными буквами, которому как он предложил заключить пари.

- Меньше чем через неделю мне удастся затащить Витэлли в постель. Ставлю сто золотых.

- Не удастся. И, ставлю двести золотых, что она еще какую-нибудь гадость тебе сделает.

Вообще-то мне полагалось всячески защищать честь и достоинство своей эмисты, а не заключать сомнительные споры. Остлет подумал о том же и с усмешкой заметил:

- Однако мне кажется вы не насколько близки, раз ты заключаешь такие пари.

- Я просто слишком хорошо знаю Витэлли.

- Посмотрим. А пока предлагаю вернуться и посмотреть, как прошло знакомство твоей дамы с местными гадюками.

- Учитывая ее характер… Сдается мне, парой придворных дам после сегодняшнего бала станет меньше.

Кажется я не ошибся. Вита стояла в компании трех аристократок, причем вид у всех четверых был потрепанный. Они что, подраться успели?

- Витэлли, что случилось?

- Да так… - девушка отмахнулась от меня рукой, - знакомлюсь с местными бабами.

Вита.

О том, что разговор со стервочками местного разлива закончится банальной бабьей дракой, я догадывалась с самого начала. А вот то, что на мою сторону перейдет изначально враждебно настроенная блондинка, я и не думала. В результате потасовка закончилась со счетом 0:0 в нашу пользу. То есть доказать правоту не смогла ни одна из сторон, зато мы смогли получить моральное удовлетворение от заварушки.

- Вот дрянь! - в сердцах воскликнула Химмелия, выбрасывая из кулака вырванный с головы соперницы клок рыжих волос. - Сволочь!

- Мне казалось конкуренция это непременный атрибут жизни придворных дам. - Пожала плечами я растирая отбитый кулак.

- Да, конечно. По так нагло отпихивать родную сестру… В голове не укладывается!

- Растяни вдоль позвоночника, дура. - Злобно прошипела одна из оппоненток, прикладывая к разбитой губе платок. - Над тобой все кому не лень смеются.

- А теперь над вами ржать будут. Благородные особы, а до драки опустились!

- Ты нас спровоцировала!

- Конечно. А вы охотно поддались на провокацию. Кстати, мартышки, куда ваша предводительница убежала?

Ну да, вот такая я поганка. Сначала в ходе "беседы" выяснила, что отношения между рыжей (ее имени я так и не удосужилась запомнить) и Химмелией несколько напряженные из-за попыток сестер добиться одного и того же эстха. Нет, не Жэннистера, а какого-то "лапочку-блондинчика с потрясающими глазами". А потом, дождавшись момента высшего накала страстей, подлила масла в огонь. В результате рыжая взбесилась и почему-то попыталась расцарапать мне лицо. Ее сестра за меня вступилась… Вот так все и началось. А закончилось тем, что рыжая с гневными воплями куда-то убежала, оставив нас со своими "союзницами", которые выглядели не очень-то воинственно.

- Витэлли, что случилось? - удивленно спросил Жэннистер, подходя к нам.

- Да так… - отмахнулась я, - знакомлюсь с местными бабами.

Что у Жэнни, что у принца, на лице был написан один вопрос "Как?". Пришлось пояснить.

- Понимаете, когда не хватает слов… приходиться действовать руками.

- Вы любительница дуэлей? - заговорил Остлет, выйдя из ступора.

- Ну да, в общем-то они мне нравятся…

- И у тебя сейчас будет шанс поучаствовать в одной из них. - Мрачно заметил Жэнни, глядя на приближающегося к нам эстха. За ним семенила, с довольной улыбкой на моське, рыжая.

- Леди Витэлли, вы оскорбили мою сестру… - холодным тоном начал пришедший, - и я требую от вас извинений.

- М-да? С каких это пор на правду обижаются?

- Ваши шутки сейчас не уместны. Я, Рэлинтес из рода Охр'Ашш, вызываю вас, Витэлли, на дуэль. Trias ellex orr"an.

Возникла неловкая пауза. До меня медленно, но верно, дошло, насколько я вляпалась. О чем думали окружающие, сказать затрудняюсь, но думаю примерно о том же. Кто-то особо предприимчивый даже стал заключать сделки… Дурдом!

- Я, Остлет из рода Шэлинэсс, trel oles vi rexs. - Невозмутимо проговорил принц, по-хозяйски обнимая мне за плечи. Все это было насколько неожиданным, что я не сразу вырвалась и его объятий, пихнув на прощанье локтем. Ибо нечего руки распускать!

Перевел бы мне кто-нибудь что такого страшного он сказал. А то стоят все, рты по открывали, глаза выпучили и молчат. А аристократки на меня как на врага номер один косятся. Ох и не к добру это…

- Ваше Высочество? - несколько растерялся "защитник чести сестры", - разве вы можете…

- А разве правилами дуэли запрещено принцам участвовать? Нет. Так какое оружие предпочитаете?

- Посох, естественно. - Справился с потрясением Рэлинтес.

- Отлично. Через пять дней мы встретимся с вами на дуэльной площади. - Все так же невозмутимо ответил принц и обратился ко мне, - леди Витэлли, надеюсь вы не против, что я буду вашим защитником?

- Да нет наверное… - задумчиво ответила я, пытаясь расшифровать знаки, подаваемые мне Жэнни. Судя потому что я поняла, по мне скоро придет Кондратий и схватит. А может, прибежит пушистый северный зверек… Одно точно - будет плохо.

- В таком случае, я хотел бы с вами завтра увидится.

- Для меня будет честью пригласить вас на обед, Ваше Высочество. - как-то напряженно ответил вместо меня Жэннистер. Принц удивленно приподнял бровь, но согласился.

На этом бал для меня закончился. Жэнни, мрачный словно сумоист на диете, вежливо намекнул - пора уходить. Намекнул настолько вежливо, что я испытала жгучее желание куда-нибудь провалиться и не появляться ему на глаза дней пять. А еще лучшее вообще исчезнуть.

"Вот и отметилась на балу. Такого фурора наверное еще никто до меня не производил…" - думала я часом позже, лежа в ванной. И с местными дамочками познакомилась, и подраться успела, и поддержкой принца заручалась… Последнее почему-то не радует. Но ерунда, прорвемся!